Из русской классической литературы нам известен, один из наиболее специфических дворянских ритуалов того старорусского времени под названием дуэль. Наиболее точное определение данному действу дал русский военный писатель начала XX века П. А. Швейковский, который обозначил, что: «Поединок есть условленный бой между двумя лицами, смертоносным оружием для удовлетворения поруганной чести, с соблюдением известных установленных обычаем условий относительно места, времени, оружия и вообще обстановки выполнения боя».

Из истории дуэлей в России известно, что 139-й воинский артикул, принятый в 1715 году императором Петром I, строго воспрещал дуэли между офицерами, причём казни через повешение подлежал также и погибший на дуэли, то есть официально дуэли были запрещены, а реально они регулярно проводились.

В отличие от Европы дуэли в России отличались исключительной жесткостью условий неписаных кодексов, порой дистанция между дуэлянтами колебалась от 3 до 25 шагов (чаще всего 15 шагов), встречались даже дуэли без секундантов и врачей, один на один, нередко дрались до смертельного исхода, русские дуэлянты из оружия в своем большинстве предпочитали в основном пистолеты.

В ходе этих дуэлей гибло и калечилось множество молодых и не только молодых, но и зрелых дворян, гибли не только обычные граждане, но и известные личности, такие например как Пушкин и Лермонтов. В те времена каждый дворянин должен был искусно владеть не только пистолетом, но и клинком, не редко происходило и так, что метко стрелявший подлец мог убить достойного человека.

В России того периода трудно было найти дворянина, у которого за плечами не «висело» несколько так называемых дуэльных историй. Однако, как правило, большинство вызовов, последовавших по пустячным причинам или спьяну, заканчивались мирно. Протрезвев, потенциальные дуэлянты решали, что дело можно уладить без стрельбы, а заодно и «обмыть».

Но не всегда все дуэли заканчивалось веселой пирушкой, появились и бретеры, дуэльные спецы, сделавшие для себя дуэль щекочущим нервы развлечением, стрелявшиеся по поводу и без повода. Так, граф Федор Толстой (Американец) убил на дуэлях 11 человек, а общее количество своих дуэльных историй даже подсчитать затруднялся. Временные лишения чина или кратковременные заключения на гауптвахте или в крепости графа не смущали, к ним он относился философски.

Именно к дуэли с Федором Толстым несколько лет готовился Пушкин, высланный в Кишинев, но их сумели все же помирить. Стоит заметить, что и сам Александр Сергеевич иногда не прочь был побретерствовать. На его счету более десяти дуэльных историй, стрелялся же он, как минимум, три раза. После дуэли с поэтом, произошедшей в Кишиневе из-за какого-то пустяка, полковник С.Н. Старов сказал Пушкину: «Вы так же хорошо стоите под пулями, как хорошо пишете».

Друг поэта И.П. Бартенев вспоминал позднее: «Такой отзыв храброго человека, участника 1812 года, не только обезоружил Пушкина, но привел его в восторг. Он кинулся обнимать Старова и с тех пор считал долгом отзываться о нем с великим уважением». С Дантесом подобный итог дуэли был невозможен, поэт просто не стал бы его слушать.

Из истории дуэлей известно, что иногда имели место так называемые четверные и даже шестерные поединки, это когда по одному поводу стрелялись несколько пар дуэлянтов. Однако ни бретеры, ни участники массовых поединков обычно серьезных наказаний за участие в дуэли не несли, но только если эти дуэли проходили с соблюдением всех правил, в ином случае нарушителю негласного дуэльного кодекса грозило разжалование в солдаты и отправка на Кавказ под пули горцев.

Долгое время правила эти были негласными и только в 1894 году, в самом конце царствования Александра III, поединки были официально разрешены, приказом по военному ведомству № 118 от 20 мая 1894 года, название этого приказа гласило: «Правила о разбирательстве ссор, случающихся в офицерской среде». Гораздо позднее, только в 1912г. было разработано «Пособие для ведения дел чести в офицерской среде», подготовленное генерал-майором И. Микулиным.

Согласно законодательных правил дуэли, наказать за вызов на дуэль могли в случаях вызова начальника подчиненным или старшего младшим по делам, касающимся службы (статьи 99 и 100 «Воинского устава о наказаниях»). Подобные вызовы карались лишением чина и исключением со службы, либо заключением в крепости до 4 лет, либо разжалованием в рядовые; при этом наказанию подвергался и принявший подобный вызов начальник или старший, но это касалось только вызовов по служебным делам; по личным же обидам, не касавшимся службы, допускались и вызовы подчиненными начальников, то есть офицер в случае получения личного оскорбления мог вполне реально вызвать на дуэль и генерала.

Неправоспособными к дуэли (чей вызов можно было не принимать и кого не принято было вызывать) считались:

- лица, опозоренные в общественном мнении (шулера; ранее отказавшиеся от дуэли; подавшие жалобу на обидчика в уголовный суд);
- сумасшедшие;
- несовершеннолетние, т. е. не достигшие 21 года (кроме женатых, студентов и служащих — вообще же четкой границы не было);
- лица, стоявшие на низких ступенях общественной культуры (т. е., как правило, представители простого народа);
- должники по отношению к своим кредиторам; близкие родственники (до дядей и племянников включительно);
- женщины.

Защищать честь женщины был обязан ее естественный покровитель (муж, отец, брат, сын, опекун, близкий родственник); но при этом необходимым условием допустимости дуэли из-за женщины являлось ее нравственное поведение — то есть за женщиной, известной легким поведением, справедливо не признавалось право на защиту от оскорблений.

По правилам вызов на дуэль посылался через 24 часа после определения суда, ответ — через 24 часа после получения вызова.

Наиболее сложным вопросом всегда считался вопрос о степени тяжести нанесенных оскорблений, так как при их определении один из дуэлянтов мог получить некоторые преимущества в выборе типа оружия и способа дуэли, обычно, как правило, степени оскорблений подразделялись на три основных категории:

- легкие, если оскорбление пусть и особо язвительное, но затрагивает несущественные стороны личности — внешность, манеры, привычки и т. д.; в таком -случае оскорбленный мог выбрать только вид оружия;
- средней тяжести, если оно соединено с бранью; тогда оскорбленный мог выбрать вид оружия и способ дуэли (до первой крови, до тяжелой раны, до смерти);
- тяжелые, если оскорблению сопутствовали рукоприкладство или особо тяжкие, порочащие обвинения; в таком случае потерпевший выбирал вид оружия, способ дуэли и назначал расстояние.

По данным генерала И. Микулина, который занимался подсчетами дуэлей с 1894 по 1910 год в офицерских дуэлях участвовали в качестве противников: 4 генерала, 14 штаб-офицеров, 187 капитанов и штабс-капитанов, 367 младших офицеров, 72 штатских. Из 99 дуэлей по оскорблению 9 окончились тяжелым исходом, 17 — легким ранением и 73 — бескровно. Из 183 дуэлей по тяжелому оскорблению 21 окончилась тяжелым исходом, 31 — легким ранением и 131 — бескровно. Таким образом, гибелью одного из противников либо тяжелым ранением заканчивалось все же незначительное число поединков— 10—11% от общего числа.

Из всех 322 дуэлей 315 состоялись на пистолетах и только 7 — на шпагах или саблях. Из них в 241 поединке (т. е. в 3/4 случаев) было выпущено по одной пуле, в 49 — по две, в 12 — по три, в одной — по четыре и в одной — по шесть пуль; дистанция колебалась от 12 до 50 шагов. Промежутки между нанесением оскорбления и поединком колебались от одного дня до... трех лет(!), но чаще всего — от двух дней до двух с половиной месяцев (в зависимости от длительности разбора дела судом чести).

Трудно подсчитать, сколько жизней российских невольников чести унесли кровавые поединки. Можно по разному относиться к дуэлям, глядя на них из нашего времени. Но согласитесь, прав был Александр Куприн:

«Дуэль – варварский обычай, пережиток старины. Но, господа, скажу вам, не клевещите на дуэль, – это рыцарски благородный способ защитить открыто, что дороже жизни, – честь человека».