Солнце стояло в верхушках высоких зелёных деревьев, ветви которых пошатывались от лёгкого дуновения ветра. Яркая краска травы была приятна для глаз, хоть среди неё кое-где и виднелись сорные растения. Марк осмотрелся вокруг: поляна, на которой он оказался, была окружена деревьями лишь с одной стороны. Где-то неподалёку бежал ручей – мальчик слышал плеск воды, но не мог видеть, откуда доносится этот шум, так как поляна была с небольшими травянистыми холмами, и, судя по всему, ручей пробегал за одним из них. Мальчик понимал, что он всего лишь видит сон, но ему было очень необычно осознанно выполнять все свои действия, словно он сам решал, что делать дальше, а не просто участвовать в развитии процесса как сторонний наблюдатель, как это обычно бывало во сне.
- Раз я могу делать всё, что захочу, попробую сейчас взлететь, - вслух сказал Марк, немного смутившись от того, что произнёс это вслух осознанно.
«Хорошо, что рядом никого нет», - уже молча подумал он, расправляя руки и пытаясь взмахивать ими, изображая крылья. Взлететь ему не удалось, отчего мальчик даже немного огорчился. Только теперь Марк заметил, что на среднем пальце руки у него надето то самое кольцо, которое передала цыганка Флоренс. «Как же оно попало в мой сон?» - удивился он. Мальчик ещё раз всмотрелся в сторону холмов, после чего решил выйти к ручью и посмотреть, что за ним находится – всё то же поле, или что-то другое. Перебравшись через пару кочек, поцарапав ногу о сорняк и почувствовав от этого реальную боль, мальчик удивился. Он считал, что если во сне уколоть или ущипнуть себя, то никакой боли не будет. Лёгкая тень сомнения промелькнула у него в мозгу: действительно ли это всего лишь сон? Ну конечно, это сон, он ведь никуда не выходил из дома и сейчас мирно спит в своей кровати. Марк не знал, как окончательно убедить себя в нереальности всего происходящего, поэтому решил задержать дыхание: если это сон, то он не должен будет нуждаться в кислороде. Мальчик зажал нос рукой и вскоре почувствовал, что ему всё-таки придётся вдохнуть воздух. «Да где же я, чёрт возьми?!» - Марку стало немного не по себе. Он перешёл ещё один небольшой холмик и увидел под ним извилистый ручей, шириной в десять метров. Чистая кристальная вода манила своей прохладой, словно приглашая умыться от палящего солнца. Мальчик так и поступил: он спустился к воде и намочил лоб и щёки ледяной водой. Предстояло что-то делать, кого-нибудь найти, в конце концов, попытаться добрести до города. Марк не знал, в какую сторону следует идти, но помнил, что какое-нибудь селение обязательно попадётся на пути, если идти вдоль воды. Все их с сестрой игры в детективов и агентов не могли пройти даром: мальчик усвоил из них много важного, что могло пригодиться и в быту, и в экстремальных условиях, наподобие этого. Марк пошёл вдоль ручья, двигаясь по течению на северо-восток, что он смог определить по солнцу, светившему в спину. Примерно через десять минут ходьбы он увидел, что ручей пересекает небольшой деревянный мост. Подойдя поближе, мальчик даже смог определить, что по этому шаткому на вид сооружению не так давно проходила какая-то повозка или телега, оставившая на досках несколько вырванных из земли травинок, ещё не успевших засохнуть и почахнуть. Марк посчитал это большой удачей – цивилизация где-то недалеко. Он посмотрел на примятую траву, где недавно должна была проехать повозка, но следы были не слишком отчётливыми, и трава не была вытоптана как следует, словно этой тропинкой пользовались крайне редко. Мальчик на минуту задумался: следует продолжать путь вниз по ручью, или всё-таки перейти мост и пойти по едва различимому в траве следу и попытаться нагнать телегу. Решив, что в погоне за ушедшей повозкой он рискует окончательно заблудиться и потерять ручей, Марк пошёл вдоль воды. Несколько раз он останавливался для того, чтобы попить из ручья и умыться. Он знал, что в воде могут быть микробы, но алмазная прозрачность и чистота ручья внушала полное доверие и уверенность в их отсутствии. Мальчик не знал, как долго он шёл, когда на не слишком далёком горизонте (из-за холмистой местности) показались какие-то небольшие деревянные домики, наподобие тех, которые были и в его городе, в которых жили фермеры и рыболовы. Марк немного ускорил шаг и вскоре стоял у крайней хижины, стоявшей всего лишь в трёх метрах от ручья. Мальчик даже слышал людские голоса, но не мог разобрать слов. Решив не медлить и не бояться незнакомых ему людей, он осторожно постучал в лёгкую деревянную дверцу.
- Астор? – послышался низкий мужской голос за дверью. – Заходи! И где тебя только черти так долго носят?
Голос говорившего был не слишком дружелюбным, скорее наоборот, в нём сквозила злоба и сердитость, что поколебало уверенность Марка. Мальчик попятился назад, когда услышал, что к двери из дома приближаются тяжёлые шаги незнакомца. Паренёк даже слышал его тяжёлое дыхание.
- Вот ведь мерзавец! – продолжал низкий голос, уже подходя к двери, обращаясь к кому-то в доме. - Знает же, что мне тяжело ходить, и специально издевается. Проклятый мальчишка!
Сердце мальчика ушло в пятки, когда дверь стала медленно со скрипом открываться, но бежать было уже поздно. На пороге перед ним возник высокий плотный человек с короткой тёмно-рыжей бородой. Он с удивлением уставился на нежданного гостя.
- Кто ты такой? – спросил великан, не сводя с мальчишки глаз.
- Я пришёл из другого города, я потерялся, - Марк не знал, что ещё ему сказать.
Бородатый гигант медленно развернулся в дом и крикнул:
- Марта, пойди сюда! Ты только посмотри, кто к нам пожаловал.
В дверях появилась бледная женщина, тоже довольно высокая, но хрупкого на вид телосложения.
- Здравствуй, дитя, - мягко обратилась она к Марку. – Ты действительно заблудился?
- Да, мадам, - Марк говорил чистую правду, ведь он даже понятия не имел, где он.
Раз эти люди говорят по-французски, значит, он в пределах своей страны? Женщина предложила:
- Заходи к нам, ты ведь очень устал.
Мальчик помнил все предостережения родителей, что никогда нельзя соглашаться на предложения незнакомых людей, но этот случай можно было считать исключением, ведь всё происходит во сне, пусть и похожем на реальность. Бородатый великан отступил в сторону, освобождая путь в дом, и мальчик шагнул внутрь.
- А кто такой Астор? – решил поинтересоваться Марк у женщины, проводившей его в комнату, в центре которой стоял небольшой стол в окружении трёх стульев.
- Это наш сын, - отвечала Марта. – Он примерно такой же, как и ты. Муж перепутал тебя с ним, решив, что это Астор вернулся с охоты.
- Ваш сын охотник? – неподдельно удивился Марк.
- Да, - женщина тяжело вздохнула. – После того, как Струт упал с коня во время охоты, Астор единственный наш кормилец. Струт – это имя моего мужа, - пояснила женщина, видя, что мальчик не совсем понял её.
- Сожалею, - Марк понурил голову.
В это время в комнату вошёл и сам Струт, тяжело шаркая больной ногой по полу. Он сел на стул рядом с мальчиком и внимательно оглядел его, от чего Марку стало ещё более неловко.
- Откуда ты? – наконец спросил бородатый великан.
- Я из Валье де Эскомбрераса, - ответил мальчик.
- Ты врёшь! – неожиданно резко сказал Струт. – В нашем графстве нет такого города. Отвечай правду!
Марта вступилась перед супругом за паренька, который теперь был ещё более напуган, чем стоя у двери и ожидая, пока ему отворят.
- Не кричи на него! Он, должно быть, прибыл с другого континента. Скажи нам, как тебя зовут, дитя?
- Марк, - ответил мальчик, - Марк Торле.
Прежде чем её муж успел открыть рот для нового вопроса или обвинения, Марта снова спросила:
- Ты прибыл из Зимерии?
Марк на минуту задумался. Он никогда ничего не слышал ни о какой Зимерии, ни в какой из частей света. Ну конечно, это же всего лишь сон, так что с того, если он немного соврёт, дабы избежать новых расспросов о том, откуда он прибыл.
- Да, мадам, это так.
Струт всё-таки успел задать следующий вопрос прежде своей супруги:
- Твои родители остались в Гране, в порту?
- Да, я отстал от них, когда мы только прибыли сюда, и потом пошёл искать их, но потерялся. Я никогда прежде не бывал тут, поэтому заблудился и не смог выйти обратно в порт.
- Бедняга, - посочувствовала Марта. – Твои родители, наверное, очень беспокоятся о тебе сейчас. Тебе следует скорее вернуться к ним. Струт, ты сможешь проводить мальчика в город?
- Ты же прекрасно знаешь, что ноги мне не позволяют. Где же этот бездельник Астор? Он мог бы сопровождать этого парня в город, тем более что идти тут совсем недолго, часа полтора. К закату ты бы уже был со своими родителями, если конечно они останутся ждать тебя в порту, а не станут сами искать тебя.
- Уверен, что они будут ждать меня там, - соврал мальчик, стараясь не показать своим видом, что он сейчас лжёт.
Марта немного раздражилась:
- Струт, что ты говоришь? Нельзя пускать детей пешком, предоставь им хотя бы одного коня на двоих.
- Не надо! – опередил Марк, видя, что супруг женщины начинает злиться. – Более того, если вы мне скажете, в какую сторону мне надо идти, то я смогу сам выйти в город, без вашего сына.
- Это будет слишком опасно, если ты не знаешь эти места. Даже при знании пути к порту ты можешь угодить в охотничьи ловушки, или ещё что случится ненароком, - предостерегла женщина. – Лучше дождись нашего сына, и вы вместе пойдёте, хорошо?
- Как скажете, - вынужден был согласиться Марк.
Примерно после двух минут молчания, в течение которых мальчик рассматривал не слишком богатую обстановку в комнате, Струт снова поинтересовался:
- А в каком городе в Зимерии ты жил?
Мальчик боялся, что если назовёт несуществующий на неизвестном ему континенте город, то этот бородатый великан сразу поймёт, что его водят за нос, и тогда неизвестно, чем всё закончится, поэтому ответил довольно неопределённо:
- Мы с родителями жили на севере.
Марта подсказала:
- Полагаю, что ты родом из Сельтского графства?
Мальчик молча кивнул. Струт снова был недоволен:
- Ты отнюдь не похож на северянина.
- Да, мы с родителями часто бывали и в других частях… - мальчик не сразу всп