I
Двери трактира распахнулись от удара латных рукавиц. В зал ворвались вихри песка. Рейтер замер с метлой в руках и уставился на гостя — в густых сумерках он едва смог разглядеть силуэт.

Некоторое время тишину нарушал только заунывный вой песчаной бури.

Наконец незнакомец шагнул вперед. Зазвенел тяжелый доспех. На груди воина развевалась белая накидка с загадочным символом. Рейтер не мог отвести глаз от оружия — усеянного острыми шипами тяжелого металлического груза на рукояти с короткой черной цепью. В другой руке незнакомец держал огромный щит, за которым Рейтер мог спрятаться целиком, не пригибаясь. Деревянный пол сотрясался от тяжелых шагов. Незнакомец резко повернул голову в тяжелом шлеме и посмотрел на мальчика.

Рейтер застыл на месте от ужаса. Он вытаращился на воина и ждал, что произойдет.

Пришелец поднял руку и снял шлем. Длинные темные волосы заструились по его... ее плечам. Рейтер разинул рот. Женщина! Никогда прежде он не видел столь сложных и устрашающих боевых доспехов, даже у лучших стражей караванов, что проходили через город, — а ведь стражу набирали из мужчин. По крайней мере, так считал Рейтер. На самом деле за свою жизнь он повидал не так уж много воинов.

Женщина кашлянула, песок осыпался с ее брони. Выходит, она была в пустыне в разгар песчаной бури? Безумие. Гостья посмотрела на Рейтера и улыбнулась неожиданно нежно и тепло.

— Дай угадаю, — сказала она. — Ты — хозяйский сынишка?

Рейтер сглотнул слюну и кивнул.

— Отец! — позвал он, не отводя глаз от женщины.

— Что, закончил мести? — отозвался голос с третьего этажа.

— У нас постоялец.

— Какие постояльцы в эдакую-то погоду? — заворчал отец, спускаясь по лестнице. — Что ты мне тут... Ой.

Его деревенский говор рассеялся как по мановению волшебной палочки, уступив место радушной манере говорить, как это обыкновенно случалось при гостях.

— Примите мои извинения, добрый господин... госпожа. Я не ожидал посетителей. На улице, знаете, такое ненастье...

Благодушное выражение лица не могло скрыть беспокойства, с которым он поглядывал на доспехи гостьи.

— Добро пожаловать в трактир «Оазис». Вам приготовить комнату на двоих?

«Двоих»? Рейтер оглянулся. Его настолько потрясло появление женщины-воина, что он совсем не заметил рядом с ней девушку в неброской одежде. Она была явно моложе, скорее всего, ровесница Рейтера, и одета куда скромнее своей старшей спутницы. К тому же, песчаная буря потрепала ее, густо засыпав песком волосы, но мальчик великодушно решил не обращать на это внимания.

Женщина бережно опустила щит на пол.

— Я слышала, что вы цените литературу и разрешаете постояльцам читать книги из своей коллекции. Это правда?

«Книги»? Эти двое притащились сюда в разгар бури за книгами?

— Совершенная правда, госпожа, — ответил отец. — Говорят, у меня лучшая библиотека в Кеджистане. Если не считать калдейских, конечно.

Она улыбнулась.

— В таком случае, мы остановимся здесь. При одном условии: не называйте меня госпожой. Меня зовут Анаджин.

— Конечно, гос... Анаджин! Сегодня в «Оазисе» предостаточно свободных комнат, — отец Рейтера гостеприимно развел руками. — Немногим хватает смелости выйти на улицу в такую погоду, в отличие от вас.

Юная ученица рассмеялась.

— «Смелости». Да уж, сунулись в самое сердце песчаной бури. Представляю себе, какие стихи сложат о нашей отваге поэты.

Рейтер улыбнулся ей. Она заметила это и вежливо улыбнулась в ответ.

Женщина в доспехах усмехнулась.

— Мы не планировали путешествовать в такую погоду. Если бы кое-кто не задержал меня, мы, возможно, управились бы гораздо раньше.

— Возможно, только идея раскапывать каждую ямку в пустыне была не «кое-чья», — огрызнулась ее ученица.

— Возможно и это, — Анаджин сняла перчатку и перевернула ее. На пол пролился небольшой песчаный водопадик. Рейтер нахмурился: теперь еще и это выметать!

— Но зато мы не зря старались, — иронично заметила Анаджин.

Трактирщик заинтересованно наклонил голову, но объяснения так и не дождался.

— Что ж, полагаю, вам хочется пить, а у нас в «Оазисе» всегда припасено достаточно прохладной воды, — сказал отец Рейтера. — Рейтер, ты не мог бы принести нашим гостьям две чашки воды?

Он замолк и посмотрел на мальчика.

— Рейтер! — отец звонко прищелкнул пальцами.

Рейтер аж подпрыгнул, еле оторвав взгляд от ученицы.

— Воды. Да, отец.

Он схватил две чашки и поспешил в погреб, чтобы зачерпнуть воды из бочонков.

Как хорошо было ненадолго спрятаться от лишних глаз! Ученица женщины-воина... Рейтер попытался скрыть улыбку. У девочки были светлые волосы, длиннее, чем у ее наставницы, а глаза излучали сияние. О, этот изящный изгиб шеи... К тому же, красотка ему улыбнулась! Не слишком тепло, но все-таки!

«Я ей понравился!» — подумалось ему.

Рейтер протянул гостьям две чашки. Обе осушили их одним глотком. Он наблюдал за молоденькой. Она вопросительно подняла бровь, и Рейтер отвел глаза.

— Идемте наверх, я покажу вам комнату, — предложил отец Рейтера.

— Мне хотелось бы сперва заглянуть в библиотеку, — ответила Анаджин. — У вас есть книги о городе Урех?

Женщина быстро сняла доспехи и отправилась вслед за трактирщиком в библиотеку, оставив ученицу в зале.

— У тебя не найдется тряпки и небольшой чашки с водой? Мне нужно кое-что отчистить, — попросила девочка.

— Конечно, — ответил Рейтер и быстро нашел все необходимое за стойкой.

Девочка окликнула его:

— Впрочем, тряпка не нужна. Я оторву кусок от своей рубашки.

— Да нет, у нас полно тряпок.

— Ты не сможешь... да и не захочешь забрать ее потом. Когда я закончу чистить доспехи, ее придется сжечь, — предупредила она.

— Ничего, — отмахнулся Рейтер.

Он протянул ей чашку и кусок ткани, постаравшись изобразить свою самую обаятельную улыбку, от которой у дочки соседа-лавочника начинали томно трепетать ресницы. Ее звали Беа... Но сейчас Рейтер выбросил соседку из головы.

— Я же говорю, тряпок у нас хватает.

— Спасибо.

У нее была странная манера чистить доспехи. Она обмакнула пальцы в чашку и смочила ткань всего парой капель воды, после чего начала протирать нагрудник — массивный кусок металла, украшенный затейливой резьбой и узорами. Рейтер присел рядом.

— Помочь?

— Нет, спасибо.

Парень кивнул и наклонился поближе.

— Что это за значки? Похоже на символы Закарума.

— Это они и есть.

Рейтер удивился.

— Правда? Твоя наставница — паладин? Через наш город проходит много паладинов. Но она красивее большинства из них... — и, чувствуя, что выбрал правильный момент, добавил: — И ты тоже.

Она снова одарила его холодной улыбкой.

— Анаджин не принадлежит к этому ордену.

Рейтер снова кивнул. Ему было все равно.

— Надолго к нам? — спросил он.

Ученица продолжала старательно протирать нагрудник резкими круговыми движениями.

— Наверное, нет. Как она скажет. На несколько дней, не больше.

Она нахмурилась, обнаружив засохшее пятнышко, и брызнула на тряпку еще немного воды. Осторожно приложила влажную ткань к доспеху, немного подождала и спокойно продолжила работу.

— Я слышал, она ищет Урех. Она охотница за сокровищами? У нас они часто останавливаются, — продолжал Рейтер.

Он осторожно откинулся на спинку стула, немного развалившись, чтобы выглядеть небрежным и расслабленным.

Она подняла на него взгляд.

— Охотница за сокровищами? Никогда не думала об этом, но ты почти угадал.

Последний раз взглянув на Рейтера и оценив его позу по достоинству, она вернулась к работе, покачивая головой.

— Меня зовут Рейтер. А тебя?

Она улыбнулась и промолчала. Он ждал. Молчание затянулось. «Ну и ладно». Неважно, как ее зовут.

— Если она не паладин, то кто?

— Крестоносец, — последовал ответ.

— Ах, да. Крестоносец. Я так и знал, — небрежно бросил Рейтер.

Девчонка покосилась на него, и он почувствовал, как гаснет его улыбка. Кажется, она поняла, что он врет.

В комнате вновь воцарилось молчание. Рейтер заерзал.

Но ведь она с ним разговаривает. А это первый шаг, правильно?

Месяц назад какие-то стражи каравана провели в трактире несколько дней, накачиваясь самым дешевым пойлом. Рейтеру нравилось крутиться среди них. Один из стражей, одетый в неопрятную тунику, чернявый, лысеющий, потный и угреватый, взялся обучить Рейтера «законам жизни». В основном эта наука сводилась к тому, как обольщать «цыпочек».

— Заговори с ней, и она обратит на тебя внимание. Рассмеши ее, и ты на полпути к успеху, — вещал он громким пьяным шепотом. Рейтер, кажется, навсегда запомнил этот тяжелый запах изо рта. — Покажи ей, что у вас много общего, да не забывай смешить, и дело в шляпе. Если она нахмурилась, меняй тему. Да, и не забывай делать комплименты.

Простота стратегии поразила мальчика.

— Как тебя зовут? — снова спросил он. Ответа не последовало. — Тебе часто приходится делать грязную работу за наставницу? Отец постоянно заставляет меня убираться.

Никакой реакции. Рейтер не сдавался:

— Отец все время повторяет, что наш трактир должен быть самым чистым в Калдейском Приюте.

— Как интересно, — пробормотала она, ковыряя ногтем очередное засохшее пятнышко на доспехе.

Внезапно она отдернула руку, как будто обжегшись, буркнула что-то себе под нос и сильно прижала к пятнышку сухую ткань.

Рейтер не сводил с нее глаз. Она больше не улыбалась. Он решил сменить тему.

— Если вы долго были в пути, тебе наверняка не помешает горячая ванна. У нас много ванн, я могу нагреть воду, если хочешь.

— Может быть, позже, — ответила она.

— Мне не трудно, — заверил он и как бы между прочим добавил: — Я даже готов к тебе присоединиться.

Ученица уронила тряпку и возмущенно уставилась на Рейтера:

— Что ты сказал?

Рейтер почувствовал, как краска заливает его лицо. Он лихорадочно подыскивал слова.

— Ох, извини! Я ничего такого не хотел... У нас в пустыне это обычное дело. Мы помогаем друг другу отмыть, ну, где трудно достать...

Но он только сильнее запутался. Пауза невыносимо затянулась...

— Давай я лучше тебе помогу, — сказал он, схватил тря