Она внимательно посмотрела на последние огни в окнах, где люди еще не спали, и нежно коснулась широкой атласной ленты белого цвета, повязанной на левом предплечье.
Ей давно уже было пора покинуть земли этого города, но лишь сейчас в ней появились для этого силы. Словно пока она не коснулась ленты, что-то крепко держало ее, не отпуская в путь…
Фигура хрупкой девушки скрылась за склоном, унося с собой чужие тревоги и сомненья…
***
- Отлично! – Гор встал с роскошного дивана и обошел стройную, изящную даже в повороте головы девушку. - Это именно то, что мне нужно!
Он вел себя, так словно оглядывал новый костюм к празднику или покупал питомца. Ему было плевать, что девушка недоуменно смотрела на него, не понимая, чего от нее хотят и почему ее так пристально рассматривают.
- Повернись вокруг себя, - скомандовал Гор, встав перед ней и скрестив руки на груди. - Ну не стой истуканом! Повернись же!
Она спокойно повернулась и снова посмотрела на него с вопросом во взгляде.
Ее пребывание в этом городе считалось несколькими минутами, но ей уже хотелось его покинуть. Этот напыщенный болван, командующий и не объясняющий, зачем она сюда пришла, начинал раздражать своей надменностью и болтовней.
- Ты идеально подходишь! – воскликнул Гор и подошел к ней, протягивая руку к ее левому предплечью. - Но эту ленту придется снять…
Коснуться ленты он уже не успел, как и не успел вскрикнуть от испуга – за какие-то несколько секунд девушка успела пригвоздить его к стене левой рукой.
Ее зеленые, как два изумруда на броши Гора, глаза оказались на уровне его, а шею неприятно холодила металлическая шпилька, всем своим видом изъявляющая желание обагриться чужой кровью.
В голове на удивление ясно возник вопрос:
«Интересно, от чего я умру?»
И об этом действительно стоило подумать, ведь ее левая рука крепко держала его за горло, а у самой артерии неприятно поигрывала шпилька.
Девушка приблизилась к его лицу и коротко заметила:
- Ленту не трогать.
После чего резко отпустила Гора, встав на место, где стояла несколько секунд назад, убрав шпильку в волосы. На это действо ей потребовалось времени не больше, чем на то, чтобы пришпилить мужчину к стене.
Гор бережно ощупал шею и, не обнаружив ни единой капли крови, посерьезнел.
- Этой демонстрации достаточно, - сев на диван, начал он. - Чтобы доказать мне, кто ты есть на самом деле.
- Значит, я, наконец, могу узнать, зачем меня сюда позвали?
- Тебя пригласили сюда, потому что только такая, как ты, сможет справиться с этой работой.
Девушка, услышав последнее слово, которое было выделено особой интонацией, улыбнулась и села в кресло, стоявшее рядом. Впервые за три последних месяца у нее появилась работа, наконец, она покинула мертвые земли, направленная Наставником по чьей-то просьбе, наконец, кому-то потребовались ее услуги.
- Полагаю, - заметил Гор. - Ты устроилась поудобней. Рассказ будет длинным…
***
- Наш город был создан почти сразу после того, как Безлюдье прошлось по земле, словно язык по кремовому торту, разрушая все на своем пути, - Гор больше не казался придирчивым болваном, которого интересуют только красотки и наряды.
Его лицо стало серьезным, а спина – прямой. В одно мгновение он превратился в мужчину, который сам привык решать свои проблемы.
И именно поэтому должно было случиться что-то очень важное и неразрешимое, чтобы такой, как он, обратился за помощью Наймита.
- Власть в нашем городе передается из поколения в поколение в рамках одной семьи, создавшей здесь благоприятные условия для жизни. Каждому главе мы присягнули в верности, доверяя свои жизни.
Потому-то в наши дни – это единственный город, где не было восстаний.
Вера в правителя и его крепкая рука, не дают возможности усомниться в его решениях, - Гор улыбнулся заскучавшей девушке и указал на столик, уставленный яствами и напитками. - Угощайся.
- Меня куда больше порадует суть работы, - Наймит изящно отмахнулась от предложения и сомкнула ладони в замок. - А не дорогой чай с плюшками.
Гор одобрительно кивнул, перейдя к делу:
- Пару месяцев назад у текущего главы Фириона умерла жена, не оставив потомства, а главное украв хладнокровие и рассудительность. У него из-под носа увели цель жизни, оставив стоять у развилки без подписей.
И наш город впервые за все годы своего существования остался без крепкой руки правителя, направляющей нас на верный путь. Некому подсказать нам, что делать дальше, и некому привести его в чувство. Все замерли, как перед последним прыжком.
- Дайте новую цель, - пожав плечами, посоветовала Наймит и поставила локоть на подлокотник, подперев подбородок кулаком.
- Если бы это было так просто, - усмехнулся Гор. - Ты бы здесь не сидела.
Мы пытались отвлечь его от потери, обращались с просьбами, вопросами и спорами. Но ему совершенно не интересно, что происходит вокруг. У него даже глаза пустые, словно это только оболочка, а его дух где-то бродит.
- Враг, - предположила девушка.
- Мы придумали врага, но пришлось также выдумано его побороть своими силами, потому что он даже не заметил угрозы, - Гор снова усмехнулся и, опередив новый совет Наймита, продолжил. - Женщины тоже не смогли отвлечь его.
Сначала были те, кто интересовался им. Они общались с ним, пытались отвлечь от мыслей о жене. Но казалось, что они просто ему мешали или, словно их просто не было. Он проходил мимо, а то и вставал во время беседы, чтобы уйти прочь.
После были те, кто им совсем не интересовался, но их он даже не заметил.
Мы перепробовали все, что было в наших силах, но Фирион только сильнее погрузился в себя. Все это сравнимо со предсмертным криком поросенка: громко, но бесполезно.
Теперь он больше похож на приведение, бродящее по городу после Безлюдья, чем на властного правителя, которому вверили свои жизни горожане.
Что мне нужно сделать, чтобы ты помогла нам? Любые твои приказы будут исполняться мгновенно и беспрекословно, - Гор даже подался вперед, готовый сию же секунду исполнить любое ее пожелание.
- Поставь задачу, - уже устав от весьма длинных речей заказчика, Наймит потянулась и сменила руку.
Гор даже онемел на некоторое время от неожиданности. Ему казалось, что он подробно рассказал об их проблеме, чтобы понять, что нужно городу. Но эта девушка не издевалась над ним, она действительно ждала от него задачи. Словно пропустила все мимо ушей, или не поняла ни слова.
- Разве не ясно, что от тебя требуется? – уточнил он, придя в себя от удивления.
- Убить Фириона, сместить его с поста главы, найти ему новую цель, - принялась перечислять Наймит, загибая пальцы, - Заставить забыть его о жене…
- Ты даже такое можешь? – удивленно воскликнул Гор, оборвав перечисление перспектив.
Девушка ехидно улыбнулась, глянув на него исподлобья.
- Я все понял, - тут же ответил Гор и, немного подумав, произнес. - Верни главу города Фириона в прежнее состояние. Нам нужен правитель и… ты куда?
- Работать, - коротко ответила Наймит, направляясь к выходу.
- Но как ты его найдешь?
- Я достаточно о нем услышала…
Гор проводил ее взглядом, и, вздохнув, заметил самому себе:
- Вот уж действительно – не люди…
***
Она проходила мимо людей, словно горячий нож сквозь масло, не создавая лишних вопросов и сопротивления или напора. Никто даже не обращал внимания на девушку в длинном сарафане и с лентой, повязанной на руке. Мало ли у кого какие причуды.
Видимо Гор не особо распространялся о том, что пригласил в город Наймита. И благодаря этому ей было легко бродить по улицам в поисках своей задачи.
Торговцы зазывали ее в свои лавки, а прохожие улыбались вслед. Никто не подозревал, что под видом девушки, изящно ступающей по брусчатке, может скрываться Наймит, о котором ходят самые страшные сказки.
Вскоре перед ее взглядом открылась площадь, усеянная яркими палатками и пестрыми прилавками. Желая отвлечь людей от отсутствия крепкой руки, ведущей их через все невзгоды, у кого-то все же хватило сил организовать ярмарку.
Для обычного человека город казался живущим своим обычным распорядком. Толпы людей, праздно прогуливающихся по ярмарке, не давали уже увидеть другой конец площади. Чтобы окликнуть или указать куда идти, они поднимали руку или свистели, иначе в суете, достаточно просто было потерять даже направление.
Но Аурэй, немного постояв на окраине площади, ухмыльнулась и вошла в толпу, зная, где искать Фириона.
Ей не нужны были глаза или звуки, чтобы точно узнать, куда ей идти. Наймит не зависел от основных человеческих чувств, без которых люди переставали быть счастливыми. Она ощущала то, что не могли постичь другие.
Остановившись посередине площади, девушка немного постояла среди людей и, втянув в себя все запахи ярмарки, уверено направилась к алому шатру, украшенному неким подобием искр.
Вокруг него толпилась детвора, и временами останавливались прохожие. От этого непропорционального сооружения веяло загадочностью, как от перевязанной ленточкой коробки с сюрпризом.
И все же один мужчина, стоявший поодаль от остальных, слишком выделялся. Ему уважительно кивали, проходя мимо, но он не видел ничего, кроме алого шатра, больше похожего на неуклюжего мальчишку, повисшего на заборе.
Только внешний вид его давно перестал говорить, что в толпе стоит Фирион – глава свободного города Аквин. Человек, прежде не встречавший его, восседающим на дорогом кресле, символизирующем власть, и расчесанным, мог принять мужчину за бродягу, ищущего пропитание на сегодняшний вечер.
Но Аурэй видела его иным. Все еще сильный, статный, ухоженный мужчина средних лет, задумчиво смотрел на шатер, у которого стояла призрачная девушка, в чьих руках лежало что-то более всего похожее на нить. Она держала своего мужа, не способного сопротивляться, ибо он любил ее больше жизни.
Наймит отрицательно покачала головой, и, нащупав ленту указательным и средним пальцами левой руки, дернула ее, превратив в призрачный кнут. Его хвост взвился, разрезая воздух, и в единственное мгновение обвил девушку.
Мир померк в глазах Аурэй, если он вообще когда-то казался ей ярким. Люди превратились в сливающуюся серую массу, перетекающую то вправо, то влево. Зато девушка, схваченная кнутом Наймита, приобрела четкие очертания, и удивленно уставилась на своего необычного противника.
- Что ты делаешь? – полным недоумения голосом спросила она, пытаясь высвободиться от пут.
Аурэй, не отпуская кнута, дернула рукоять, и ее пленница приблизилась к ней на расстояние вытянутой руки. Все ее упорства остановить движение остались пустыми стараниями. Наймит из плоти оказалась сильнее и проворнее уже умершей девушки.
- Зачем тебе это? – не унимался любопытный призрак.
- А тебе? – улыбнувшись, поинтересовалась Аурэй и обошла пленницу, подспудно забрав нить, связывавшую ее с мужем.
- Верни! – девушка принялась дергаться, пытаясь освободиться от крепких объятий кнута. В ее глазах горела ненависть и отчаяние, словно нить была смыслом всего ее существования. - Не смей! Это мое!
- Зачем? – снова поинтересовалась Наймит, не переставая улыбаться, хотя глаза ее продолжали быть холодными изумрудами, преломляющими свет, но не дающими тепла.
- Он не сможет без меня, - поняв тщетность своих попыток вырваться, ответила пленница. - Я – все, что у него есть. Если отпущу нить, потеряю его. А он – меня. Мы больше никогда не увидимся. Ты знаешь, что такое разлука? Ты знаешь, что такое боль потери?
- А ты? – улыбка сползла с утонченного лица Наймита, оставив след печали и раздражения.
Пленница окончательно успокоилась и внимательно посмотрела на Аурэй. В ней боролись любовь и эгоизм. Она запуталась, и сама уже не понимала, что делать, но тут появилась возможность остаться рядом с любимым человеком. Просто нужно было взять одну из нитей его души. И она, ни на секунду не сомневаясь, сделала это.
- Ведь у него столько нитей, а нужна только одна, - печально заметила пленница, глядя в сторону, где остался Фирион. - Это для того, чтобы он не остался один.
- А ты знаешь, какая это нить? – полюбопытствовала Наймит, подняв свой трофей.
Девушка отрицательно покачала головой:
- Я взяла ту, что мне указали. Они сделали меня счастливой после смерти, дали мне возможность видеть его, и следовать за ним.
- А что они взяли взамен? – даже не интересуясь, о ком идет речь, Наймит пристально посмотрела на душу, не способную проститься с реальной жизнью.
- Ничего, - девушка выдохнула ответ, только сейчас осознав, что нет ничего бесплатного в мире, где не более двух веков назад по землям прошлось Безлюдье.
Аурэй кивнула ей и перебрала нить пальцами, для нее это не было проводником в мир живых, для нее это и было задачей.
- Скажи, - прервав ее раздумья, поинтересовалась пленница. - А что это за нить тогда? Какую плату они все-таки взяли? – кнут больше не доставлял ей неудобств, она даже перестала дергаться и вырываться.
- Это его душа, та часть, что дает ему покой и ощущение мира живых, - Аурэй вздохнула, понимая, что Жадины просто обманули ее. Хотя кто будет обвинять Жадин? Они демоны, созданные из алчных людей, не чувствовавших при жизни покоя из-за страха потерять свои богатства.
- Но он выглядит умиротворенно, - с надеждой в голосе заметила девушка, - Может быть, ничего страшного и не произошло?
Наймит усмехнулась ее словам и, дернув кнут, освободила пленницу, давая возможность посмотреть на настоящего мужа, который уже несколько месяцев не желал никого видеть, не желал есть, спать, жить, наконец. Он был похож на приведение больше чем душа, не хотевшая его отпустить.
- Не может быть, - прикрыв рот ладонью, девушка отвернулась и с мольбой посмотрела на Наймита, в руках которой лежали белая лента и призрачная нить. - И это все сделала я?
Аурэй кивнула, протягивая нить душе.
- Нет. Я не могу так мучить его, - призрак отвела руку Наймита и бросила прощальный взгляд на своего мужа. - Он должен быть счастлив, а я для этого не обязательна.
Мир начал возвращать себе четкие очертания, и из серой массы то там, то тут стали выделяться люди. Душа, нашедшая новую цель, отпускала любимого человека, и возвращала Наймита в реальность.
- Могу ли я попросить тебя об одолжении? – поинтересовалась девушка, становящаяся более прозрачной, чем когда была душой, стоящей у реального шатра.
- Я – Наймит, - усмехнулась Аурэй. - Я выполняю только работу. И за любую работу – я беру плату.
- Какую?
- Зависит от задачи.
- Тогда, что ты возьмешь за прощальные слова?
- Самое дорогое, что у тебя было в жизни, - улыбнувшись, ответила Наймит, прежде ей не удавалось получить две платы в один день.
- Свадебное платье? – удивленно спросила душа, продолжая растворяться в воздухе.
Аурэй отрицательно покачала головой:
- Твои чувства к мужу.
Призрак удивленно посмотрела на нее, но понимая, что времени осталось мало, а чувства там, куда она попадет, могут и не пригодиться, утвердительно кивнула.
Наймит улыбнулась и, обмотав один конец ленты вокруг своей ладони, другой передала ей. Все мысли, все воспоминания, все чувства, которые касались Фириона, струясь, словно ключевая вода, принялись подниматься по ее руке, проникая в тело. Казалось, ее оплетают сотни маленьких ленточек, врастающих или растущих из хрупкого тела Аурэй.
Вскоре этот поток прекратился и душа, едва видимая даже глазам Наймита, улыбнулась:
- Как видишь, он был всей моей жизнью. Прошу, передай ему, что я очень его люблю и не хочу, чтобы он страдал. Я буду рядом. Всегда буду рядом…
Она перестала существовать так, словно просто уснула и растворилась в воздухе от того, что не смогла больше себя осознавать.
Аурэй осталась одна, глядя на ленту, упавшую на землю, на нить, все еще лежащую в ее руке и на пустое место, где мгновение назад стояла душа, потерявшая смысл жизни. Теперь она ее понимала, потому что чувствовала то, что когда-то ощущала жена Фириона. Но ей ничто не помешало отпустить нить, которая тут же втянулась в главу города Аквин, словно ее никогда и не было.
В это же мгновение мир взорвался звуками, запахами и цветами. Вокруг смеялись люди, бегали дети, откуда-то шел аромат свежей выпечки.
Она оглянулась на удивленного Фириона, растерянно стоящего возле алого шатра и не понимающего, что только что с ним случилось. Он помнил все вплоть до последних секунд, но когда нить души вернулась в свой клубок, в нем произошло что-то, более всего похожее на взрыв воздушного шарика, когда сначала возникает недоумение от произошедшего, а потом облегчение, что все уже прошло. Так и он стоял, не понимая пока, что случилось, и именно в это время ей нужно было подойти, чтобы выполнить свою работу.
- Она тебя очень любит, - заметила Аурэй, глядя на него своими изумрудными глазами, так и не греющими даже самого нуждающегося в тепле. - И не хочет, чтобы ты страдал. Она всегда будет рядом с тобой, даже если ты больше ее не ощущаешь.
Фирион удивленно посмотрел на нее, и его лицо прояснилось, он понял, что случилось минуту назад, настал этап облегчения от осознания того, что все уже позади. Он улыбнулся ей, благодарно кивнув:
- Вы из шатра?
- Нет, там не говорят правды, - Наймит повязала ленту на руку и направилась прочь от него, желая забрать вторую плату.
- Постойте, - Фирион окликнул ее, едва она отвернулась от него. - А что же мне теперь делать?
Этого вопроса она не ожидала, она и сама не знала, чего ради живет, но этот человек смотрел на нее глазами проснувшегося ребенка, не знающего, зачем его так рано разбудили. Ему действительно нужен был совет, но советник им был выбран неверно.
Аурэй пожала плечами и ответила:
- Жить…
***
- Удивительно, - Гор посмотрел в окно, и снова повернулся к Наймиту, стоящей в центре комнаты и ждущей своей платы. - Мы бились над этим месяцами, а ты все исполнила за каких-то три часа. Как тебе это удалось, о чем ты с ним говорила?
- Я не говорила с ним, - Аурэй поправила ленту, нежно коснувшись ее указательным пальцем правой руки.
- Тогда что ты сделала? – Гор восхищенно смотрел на нее, стараясь не подходить слишком близко, чтобы случайно не разозлить чем-нибудь.
- Я – Наймит, у меня свои методы. А еще есть плата, которую ты мне задолжал.
- Конечно, все, что пожелаешь. Золото, деньги, продукты, вещи, любое твое пожелание, - Гор указал на помещение, украшенное дорогостоящими предметами искусства. - Я согласен на любую плату.
- Мне это все не нужно, - Аурэй отрицательно покачала головой и печально посмотрела на своего заказчика.
Гор удивленно уставился на нее, совершенно сбитый с толку этими словами. Если ей не нужно ничего из того, что у него есть, какой тогда может быть плата? Что он должен сделать для человека, способного убить простой шпилькой.
Мужчина продолжил недоуменно смотреть на нее, опасаясь повторить вопрос. Не смотря на всю ее красоту и изящность, ему больше не хотелось знакомиться с грацией хищника.
Но Наймит в одно мгновение, незаметным никому движением, развязала ленту и единственным взмахом обмотала ее вокруг запястья заказчика.
Вдруг Гора пронзили миллионы мелких иголок, проникающих внутрь него. Ему казалось, что по венам бегают маленькие муравьи, унося что-то от сердца к ленточке, крепко обвившей его руку. Он с каждой секундой чего-то лишался, но не мог разобраться – чего именно.
И лишь вид Наймита, прикрывшей глаза и едва заметно улыбающейся, мешал ему осознать, чего лишает его эта девушка. Она была прекрасна, словно выточенная из целого куска мрамора, искусным мастером, способным вдохнуть жизнь в любое свое детище. Именно сейчас она казалась ему теплой и настоящей, именно сейчас она казалась ему простым человеком. Словно все это время с ним играли, обманывая и рассказывая сказки о Наймитах – полубогах, полудемонах, - на самом деле это изящное, созданное из света существо не может быть никем другим, кроме, как настоящей девушкой. И она должна быть его.
Мысли путались, перескакивая с одной на другую, чувства убегали от него, стараясь предостеречь или просто спрятаться подальше. Мир перестал существовать, и комната уже не казалась ему яркой или настоящей. Были только он и она…
Но едва Гор осознал это, как лента спала с его руки, и Наймит посмотрела на него своими холодными изумрудными глазами. На ее губах все еще играла улыбка, но теперь она казалась печальной, хоть и довольной собой.
- Ты прекрасна, - выдохнул Гор, не в силах подойти к ней и, не зная, как ему быть. Прежде любая была готова на все, чтобы оказаться рядом с ним, но Наймит была не любой, и потому он не знал, что говорить, что делать, чтобы она осталась.
- Я? – девушка улыбнулась и, обмотав предплечье ставшей в два раза длиннее летной, она одарила его самой теплой улыбкой. - Я – Наймит, и я получила свою плату.
Аурэй вышла из дома, переполненная самым ценным, что у нее когда-нибудь могло быть. Она была полна чувств других людей, она могла пережить их снова и попытаться их понять. Но они никогда не станут ее, никогда не смогут занять ту пустоту, что есть в каждом Наймите.
Покинув город, девушка поднялась на склон, с которого хорошо виднелись окна дома Гора. Это была странная работа, но она того стоила. Кончики ленты развевались от ветра, а из головы все не уходили его слова.
Аурэй знала, что Наймит – путник, чья дорога никогда не поворачивает назад. Ее удел – вечное скитание по землям, разоренным Безлюдьем. Но его слова врезались в память, а его чувства разрывали ее изнутри. Они были сильны, и ничто не могло их остановить, даже на несколько секунд. Именно они не отпускали ее со склона, не давали ей сил отправиться в путь.
Но она внимательно посмотрела на последние огни в окнах, где люди еще не спали, и нежно коснулась широкой атласной ленты белого цвета, повязанной на левом предплечье.
Ее путь продолжается, потому что она – Наймит, и у нее своя дорога…
