Драконы

Ссылка на арт

— Мы, Совет нашей деревни, приняли решение! — старческий голос, который все еще был внушительным, разлетелся над головами жителей, продолжая вещать плохую весть. — Следующей жертвой для беспощадного дракона станет Валира! Она чиста и непорочна, красива и добра, печально это признавать, но таково решение. Она сделает все возможное на благо деревни.

Среди толпы раздался громкий истеричный крик, наполненный болью и ненавистью к Совету. Какая же мать пожелает отдать свое дитя на съедение дракону? Ее единственную дочь, родную кровь, помощницу, в тяжкие время отбирают и отсылают на верную смерть. Из последних сил старушка сжимала в объятиях дочь, которая утешала матушку и с откровенным презрением смотрела на удаляющийся Совет старейшин. Как же отвратительно можно поступать с ни в чем не повинными девами? Ей никогда не найти ответа на этот вопрос, остается только принять решение и от безысходности пообещать матери, что не погибнет от лап дракона. Сколько раз селяне вопрошали о том, почему же не позовут героев, которые избавят от злобного тирана-дракона?

Но ни старейшины, ни хозяин деревни не давали четкого ответа, отвечая невнятно и бессмысленно.

Ее приодели в самый лучший наряд, какой отыскали в деревне. Бежевое легкое платье, напоминавшее свадебную тунику, открывало и без того маленькую грудь. Расшитый серебряной нитью, пояс оказался на бедрах из-за ее худобы, ведь Валира всегда отдавала маме больше, желая быть рядом как можно дольше. С каждым неуверенным шагом платье оголяло правое бедро и соскальзывало с колена, обнажая худощавую ногу. Такое платье на ее бледной коже казалось насмешкой и позором для нее. Она искренне не понимала, зачем старейшины подчеркивают ее блеклость на фоне первых красавиц деревни. Заплетенные в косу, светлые, как кора лозы, волосы были украшены жемчужинами, ей чертовски сильно хотелось их обрезать. Казалось, что ее не на съедение дракону отдают, а сватают за него.

И вот, одну, совершенно босую, без какой либо провизии и наряженную, как на свадьбу, выставили за массивные ворота деревни. С щемящей тоской в груди по матери, Валира посмотрела в последний раз туда, где остался родной дом и отправилась к пещере. Медленно, не спеша, боясь изранить в кровь свои ноги об острые камни, попадавшиеся в песчаной тропе. Эта ненавистная пещера была посреди поля как на ладони: огромная и высокая, черная, как ночь и со злом внутри. С драконом, что забрал эту пещеру себе, посчитав ее подходящим местом для жизни. С каждым шагом появлялось огромное желание сбежать, свернуть с пути и направиться в город, но нет... Ведь от такого безрассудного поступка пострадает в первую очередь матушка, а потом, когда она доберется до ближайшего поселения, что будет делать? Совершенно без одежды, еды и гроша за душой, кому нужна будет оборванка с большой дороги? Нет! Это не вариант, нужно принять судьбу, какой бы жестокой она ни была.

Измученная дорогой, с жуткой болью в ступнях, которая отдавалась при каждом малейшем движении, Валира стояла перед входом в пещеру. Но сделать еще несколько шагов вперед не было сил, страх сковывал любые движения, вливая в память картины того ужаса, который там случится. Солнце скоро сядет, но небо постепенно окрашивается в алый закат, будто призывая ночь прийти пораньше. Если наступит темнота, что будет в ней прятаться? Что может скрываться во тьме, кроме ужасающего дракона внутри пещеры? Валира не знала, устало воздев к небесам руки, она вознесла богам молитву в надежде, что они ее услышат. Собрав остатки своей храбрости, сделала неуверенные шаги внутрь пещеры, замечая как с каждым шагом становиться все темнее.

Но каково же было удивление, когда ощупывая стену, чтобы не запнуться и не удариться, наткнулась на поворот. Там за углом едва заметное сияние привлекало и манило, заставляя забыть о всяких страхах и невзгодах. Валира вышла в огромный зал пещеры, потолок которого словно обсыпало множеством мерцающих камней, свет которых так напоминал утреннее небо без облаков. Но дракон, мирно посапывающий в центре, свернувшись калачиком, внушал ужас.

Его подстилка, состоящая из сена и пуха, поражала своими размерами, как и сам дракон. Его голову украшали витые черные рога, ноздри мерно раздувались, выпуская небольшие клубы дыма. Поистине огромные крылья, будучи сложенными, казались крепкими и в то же время беззащитными. Его гладкая, блестящая чешуя в свете камней переливалась всеми оттенками изумрудного цвета при каждом малейшем движении. Но когти на его лапах указывали на то, что ими он способен разорвать плоть кому угодно, раздробить кости, даже скалы превратить в пыль. Может, он и прекрасен, но Валира знала лишь по словам жителей и старейшин, что ужаснее монстра не найти нигде.

— Мне прислали очередную худую жертву, да тут даже есть есть нечего, — недовольно фыркнул дракон, сонно поднимая голову и открывая глаза.

— Ну что поделать, — также недовольно отозвалась Валира, в спешке закрыв рукой рот, его яркие синие глаза пленили душу и заставляли забыться.

— К тому же вредную, у меня так несварение будет...

Дракон лениво перевернулся на спину, стараясь не смять свои драгоценные крылья, медленно виляя хвостом с шипами на конце. Уже тринадцатая жертва будет на его счету, все они ничем не отличаются, особенно если показать себя настоящего. Начинают сразу визжать и бегать, от их криков аж перепонки и зубы сводит, но сегодня нет настроения прикасаться к очередной девице. Особенно если успел поймать несколько коров и умерить голод настолько, чтобы не ужинать и спокойно вздремнуть. Только продолжить спать ему не позволила все та же девица, задав странный и на удивление глупый вопрос.

— Как я тебя понимаю, а ты меня?

— Очень просто... — он недовольно вытянул шею и зевнул. — Я общаюсь с тобой ментально, нам это даровано богами. Вы же можете просто отвечать, это значит, что никто не слышит нас, мы общаемся мысленно.

И только тут Валира заметила ту самую деталь: она не проронила ни слова, просто стояла молча и отвечала ему мысленно. Этот дракон уже не внушал страха, он оказался мудрым и серьезным, но довольно ленивым. Стоять на месте, конечно же, неприлично, но было больно, усталость давала о себе знать, а она так не представилась дракону. А это уже было плохой чертой, ведь матушка старалась ее воспитать как подобает — вежливой и доброй.

— Меня зовут Валира, а как вас зовут? — она медленно и как можно незаметнее переминалась с ноги на ногу.

— Даже если я назову свое имя, тебе его не запомнить, но можешь звать меня Дарон.

Дракон все сел поудобнее, стараясь рассмотреть свою жертву с головы до пят. Стоило признать, что имя этой девушки звучало мягко и красиво, но в имени явно чего-то не хватало. Но его насторожила еще одна деталь, которую Валира так отчаянно пыталась скрыть. В глазах скрывалась боль, которую прятали за приветливым выражением лица. Она была полностью босая и чуткое обоняние уловило едва заметный запах крови. Откуда же он шел? Шариться по памяти жертвы не было никакого желания, поэтому он спросил напрямую, чуть выпустив из пасти дым.

— Где ты поранилась? От тебя пахнет кровью и болью...

— Простите, — Валира стыдливо опустила голову, падая на колени, уже не в силах стоять, — я шла из деревни по старой тропе, мои ноги очень сильно болят и я не знаю что делать. Я не хочу вас сердить, Дарон.

— Подойди сюда! — четкий приказ эхом разнесся в мыслях Валиры, заставляя ее из последних сил подняться и подойти к дракону.

— Садись на пух, он теплее, и покажи мне свои ступни, — Дарон с едва заметной ухмылкой наблюдал за тем, как, покраснев от смущения, Валира приподняла ноги и показала израненные ступни. Свободной рукой пришлось придерживать подол платья, чтобы не выставлять ему на обозрение свое нижнее белье.

— Шилиар ди орес мон терон хааарин! — тихо прошипел дракон, выдохнув на ступни синий пар.

Медленно, но верно, боль покидала ее ноги, и когда Валира судорожно притянула к себе ступню, удивилась. Ни одного шрама на коже, нет даже пыли и грязи с дороги, и вся усталость исчезла вмиг. Со слезами на глазах она счастливо улыбнулась и поблагодарила Дарона за исцеление. Но между ними повисла тишина, гнетущая и смущающая только ее одну, ибо дракон рассматривал ее внимательно и с нескрываемым любопытством.

— Ты ведь понимаешь, что я могу тебя сьесть? Так почему благодаришь меня и совершенно не боишься?

— Если это пойдет на благо моей деревни, если вы не тронете мою семью и друзей, то я согласна пожертвовать своей жизнью, — Валира чуть поклонилась ему, сидя на пуху и поджав под себя ноги, пола платья чуть соскользнула обнажая ноги.

— Ты мудро рассуждаешь, мне еще не попадались такие жертвы, пожалуй, я оставлю тебя себе живую. А пока, можешь смело лечь рядом со мной, чтобы ночью не замерзнуть, — с этими словами Дарон лег на бок и тихо засопел, ощущая, как робко Валира жмется к его животу, кутаясь в пух южных птиц.

* * *

Снаружи щебетали птицы, за которыми с рыком охотились хищники. Валира сладко потянулась на теплом и мягком пухе, стараясь прогнать остатки сна и заняться насущными делами. Вечерние воспоминания о встрече с драконом на свежую голову казались каким-то чудом, спасшим ей жизнь. Но самого дракона почему-то в пещере не оказалось, куда он успел уйти? Выбравшись из мягкой лежанки, она постаралась поправить уже порядком измятое за ночь платье и растрепанную прическу, но безуспешно.

Пришлось в таком виде выбираться из пещеры и щуриться от ярких солнечных лучей, ослепляющих сонные глаза. Дарон летал в воздухе, то красиво описывая кольцо, то заходя на вираж и стрелой летя вниз, проносясь над самой землей. Только приглядевшись, Валира заметила, что дракон охотится за крупной птицей, будто играясь с ней.

Но она спешно отвернулась в тот момент, когда он схватил добычу и одним захватом своей клыкастой пастью оторвал голову бедной птице. Она не хотела видеть эту его жестокую сторону, но ничего не поделать, таковы законы природы. Дарон тихо подозвал ее к реке, и дождавшись, когда та осторожно приблизилась, начал умываться. Валира присела на колени, склонившись над кристально чистой речушкой, на дне которой виднелись самые разнообразные камни. Медленно коснулась шумной речной и неспокойной поверхности, по руке быстро пробежала дрожь, вода оказалась прохладной, очень прохладной. Но как же хотелось коснуться дна и достать хоть один камень, потрогать его, забрать себе, только вкрадчивый голос дракона остановил ее.

— Не стоит и пытаться, здесь довольно глубоко, хотя кажется на первый взгляд, что нет.

— Дарон, а можете мне достать хоть один камень? — Валира с опаской и тихим восторгом смотрела в его мудрые глаза.

— Зачем тебе эти бесполезные камни? Ты действительно считаешь их красивыми? Вы люди ведете себя легкомысленно и глупо, — с этими словами дракон все же достал горсть камней со дна и высыпал их рядом с ней.

— Благодарю вас, Дарон.

Она почтительно склонила голову, но пришлось наскоро умыться, чтобы разобрать и осмотреть все камни. Но Дарон терпеливо сидел рядом, изредка взмахивая хвостом, наблюдая за тем, как меняется выражения лица Валиры при том или ином камне. Что такого она видит в них, чего не видит он? Ведь они все одинаково крепки, но отличаются формой и цветом, они все находятся в одном месте и ничем не обладают по сути. Эти камни не драгоценности, они даже магией не обладают, но способны пробудить в человеке улыбку. Так что же в них такое?

Но Валира лишь перебирала эти камни, раскладывая их цветам, изучая их форму и размеры. Ей хотелось их как-то сложить и заодно удивить дракона. Она помнила, как в детстве с другими детьми собирали самые разные камешки и складывали из них горки, гордо называя их замками. Даже сейчас она увлеченно пыталась соорудить этот самый замок, но не получалось, они были слишком гладкими и никак не цеплялись. Но Дарон все же догадался о том, что же так хотелось ей сделать.

— Ты из них хочешь что-то построить, так? Но без необходимых материалов они будут рассыпаться, как человек, лишившийся всего вмиг.

— В детстве все казалось легче и веселее, но сейчас уже совсем не то, — огорченно выдохнула Валира, скидывая камни обратно в речку.

— Детство для людей — это беззаботность и радость, избавленность от бед и невзгод. Вы — дети, становитесь уязвимы и слабы, но взрослея, вы меняетесь, и порой не в самую лучшую сторону.

— Дарон, почему вы меня оставили живую? Почему не убили, как предыдущих жертв? — Валира внимательно смотрела на него, желая всем сердцем узнать правду.

— Наверное, я дал слабину, очень долго у меня не было таких собеседников...

— Вам одиноко? — она заинтресованно подошла поближе, присаживаясь возле его головы, которая была слишком велика на ее взгляд.

— Нет, я только уединился, желая быть в тишине. Вы люди часто путаете уединение и одиночество, это прискорбно, — он устало моргнул, но наслаждался общением с девушкой.

— Тогда, могу ли я остаться тут и стать вашим другом? Хотя вы вряд ли отпустите меня в деревню обратно...

— Как карта судьбы ляжет, не нам решать.

Он поднялся на все четыре лапы и, в прыжке расправив крылья, взмахнул ими, взлетая все выше и выше. Мощный поток ветра оттолкнул Валиру опрокинув на примятую густую траву, пачкая и без того пыльный наряд. Дарон витал в небе, наслаждаясь мощными холодными порывами ветра, желая понять, когда он успел стать таким сентиментальным и добрым? Но видя то, как не сводила с него восхищенного взгляда Валира, он зашел на вираж, громко хлопая крыльями. Как ее убить потом, если привяжется к ней сейчас? Ведь в этом случае дорога будет закрыта, придется дать себе обещание убить ее в любой момент. Но то с каким восторгом юная девушка бежала к нему, как радостно смотрела своими серыми глазами и счастливо улыбалась, восхищаясь его полетом. Такой реакции человека он не встречал уже пять сотен лет, вновь познавая эти мелочи жизни.

— Я все хотела спросить, а какое твое полное имя? — Валира села напротив головы разлегшегося на траве дракона.

— Ты же его все равно не запомнишь, смысл мне его говорить... — капризно фыркнул дракон.

— Запомню я его, у меня нормальная память. Ну, так скажи мне его, а я скажу свое, — хитро прищурилась она.

— Хм... как заманчиво, ну что ж, я не против, — сладко протянул Дарон и медленно проговорил свое полное имя,:— Андроген Даронафирнасиур. Теперь твой черед.

— Так, подожди, — Валира на миг зажмурилась и повторила вторую часть его полного имени: — Дарона... Даронафирнас... ох, подожди, точно! Даронафирнасиур! И кто говорил что не повторю?!

— Конечно, ошибившись дважды, конечно, повторишь, — обиженно фыркнул Дарон, — теперь твой черед.

— Валираанториме, вторая часть имени от матери досталась.

— Это по-людски — давать дитя часть своего имени, старый, не изживший временем себя обычай. Тебе стоит сменить эту глупую одежду.

— Простите, — Валира смущенно покраснела, судорожно расправляя грязное и смятое платье.

— Жди меня здесь! — отдал приказ Дарон, торопливо зашагав в лес, с треском разламывая деревья вокруг себя.

Пришлось послушно и терпеливо ждать, когда же вернётся дракон. Валира медленно гуляла по лесу, так как босиком да по прохладной траве быстро не побегаешь. Столько красивых и разных цветов кругом, аромат которых кружил голову. Неподалеку виднелась низкая стена из кустарников, на которых висела ярко красная ягода знакомой и причудливой формы в виде капелек.

— Алая кусачка, — она восторженно улыбнулась и подошла к ягоде, пробуя самые верхние.

Такие сладкие и сочные, с очень нежной мякотью. Пары горстей достаточно, чтобы утолить голод и напиться соком вдоволь. Но от ягоды ее отвлёк вышедший на поляну Дарон, скинувший какие-то вещи наземь. Только подойдя поближе, она смогла рассмотреть принесенное — это была одежда, обувь и провизия.

— Где вы это все достали?

— Из соседней деревни, хотя я их на ближайшее время сильно перепугал.

— Дарон, зачем так жестоко поступать с жителями...

Валира недовольно покачала головой, но все же решила не злить дракона, который ждал ее шага. Пришлось подойти к вещам. Чего только там не было: мужская, женская, детская, обувь и еда. Из женских и более подходящих по размеру оказались несколько простых серых платья, в которых ходили служанки при дворах богачей. Из обуви только сапожки из кожи на первое время, но видно, что успели поистрепаться. Еду же она всю собрала в платок и, завязав в узелок, закинула за плечо, готовая идти. Только дракон пророкотал в ее мыслях, разливаясь веселым и басовитым смехом.

— Я ждал всего угодно, но никак не этого. Тебе стоит переодеться и не ходить в таком откровенном наряде и к тому же босиком.

— Может, тогда отвернетесь, — смущенно процедила Валира.

— Как будто я голых женщин вашего рода не видел. Да ты переодевайся, я же приставать не собираюсь.

Сжав свои зубы и гордо вздернув подбородок, Валира повернулась к нему спиной и быстро скинула с себя платье. Второпях надела другое, приличное на вид, но все же прохладный ветер заставил ее поежиться и поспешить. Поправив подол серого платья, она обернулась к дракону. Такой наглой и ехидной морды ей видеть ещё не приходилось. В особенности, когда Дарон делал вид, что ничего не случилось и сдерживал рвущийся наружу смех. Тихо рыкнув, он следил за тем, как Валира обиженно сгребла вещи в кучу и пошла прямо к пещере. Играть с жертвой, конечно, весело, но станет скучно, когда та смирится и сдастся, потеряв всякое стремление жить. Сделав два широких шага, дракон ловко преградил ей путь своей шеей, заключив в кольцо. Поудобнее устроившись на поляне, Дарон мягко уложил голову на кольцо из собственной шеи и посмотрел на то, как отчаянно Валира избегает взгляда.

— Ты все еще обижена на меня? Хотелось бы узнать почему? Что же я не так сделал? — ласково мурлыкнул дракон, стараясь усыпить гнев в девице.

— Что не так сделал? Почему?! — начала распалятся Валира, яростно всплеснув руками. — Да все! Я и без твоего смеха понимаю, что выгляжу как шут в этом платье! Страшная как ворожея из нашего села, да еще и отправили в свадебном наряде которое теперь похоже на одеяние скотницы... я устала, все надо мной смеются, даже, вы, дракон не упустили момента посмеяться надо мной...

— А кто сказал что смеялся над тобой? — он смотрел на то, как Валира прикрывает свое лицо ладонями, чтобы только никто не видел ее слез, — Мне показалось смешным только то, что ты смущаешься в присутствии дракона, которому отдана на съедение. Должен сказать, люди в одежде не очень вкусные...

Вытерев с лица слезы подолом платья, Валира заинтересованно взглянула дракону в глаза. В них не было и тени лжи, но вот весь его вид только указывал на скуку и чувство лени. Он недовольно выдохнул дым из ноздрей в другую сторону, чтобы только девушка не начала задыхаться им. Порой становилось интересно наблюдать за тем, как часто менялась реакция у простых смертных. Вроде бы вот, сию минуту плакала от насмешки над ее смущением, но после правильных и ожидаемых слов она уже улыбалась, мило и скромно. Самое главное, что уже не боялась его когтей, не боялась его клыков, которыми он способен перекусить это хрупкое тело. Постепенно шаг за шагом, открывала ему свою душу, наслаждаясь простыми речами о самом разном, не вдаваясь в подробности и не мешая жить.

— Дарон, а вы сражались когда-нибудь с рыцарями и героями? Можете рассказать мне? — она присела на его лапу, так заботливо подставленную для нее.

— Лучше сражаться с героями, с ними не так скучно. А вот с рыцарями нет, — Дарон задумчиво причмокнул и продолжил: — Я, конечно, сражался рыцарями, но об их доспехи сломал два зуба, с ними не нравиться сражаться. Все они одинаково сражаются.

— Почему одинаково сражаются? Неужели у них у всех один учитель был, раз они одинаково бьются...

— Дело совсем не в этом, просто в отличие от героев, рыцарь со своей горячей необузданной кровью и жаждой славы несется напролом, размахивая мечом в разные стороны. Достаточно хвостом треснуть раз и он уже смят в доспехах. Нет бы подумать, решить, что и как делать.

— А герои думают так? Просто я слышала об одних, там эльф, маг, вампир, человек и, кажется, еще оборотень.

— Ты про ты Пятерку Отчаяния? — дракон прикрыл глаза, вспоминая как столкнулся с этими дилетантами. — Помню их, бездари самые настоящие. Толковыми оказались только маг и оборотень.

— Почему? А как же вампир? Я слышала, что это мудрая раса и там отличные стратеги, мне даже матушка рассказывала, как вампиры легко могут победить любое войско врага, — Валира удивленно посмотрела на насмешливое выражение морды дракона.

— Это самый распространенный миф среди людей. Для вас может все вампиры старательно поддерживают эту теорию, но когда наступает сложнейший момент, они все как один трусят и слетают с катушек. Кидаются на все подряд, творят, что заблагорассудится и с товарищами не считаются.

— Откуда вы это знаете? Может, не все вампиры такие, просто попадаются отдельные, которые и творят все, что хотят.

— Валира, милая, я не первый век живу и достаточно вампиров повидал. Но мне, как самому везучему среди драконов, попался самый безответственный вампир, которого легко контролировал эльф. Ушастые эти, кстати, те еще засранцы, — ругнулся Дарон, вспоминая прилетевший ему в затылок файербол от эльфа, — бьют исподтишка, да еще и издеваются, готовы занудствовать сутками напролет.

— Это да... — она нервно хихикнула, вспоминая визит эльфов в их село, тогда эти отпрыски здорово натворили дел и тихо сбежали. — Они у нас половину селянских девушек объездили да мужиков пьяных погоняли, вспоминать страшно.

— Это вам безобидные и безответственные попались, — дракон подпер когтистым кулаком свою голову и прикрыл глаза, отдаваясь воспоминаниям. — Ответственные, если и перепортят девиц, то всех, даже старушками не погнушаются, они только этими местами и думают. Но признаю, как маги, те же талантливы и хитрецы-подлецы, и этот самый эльф из той пятерки был мерзавцем редким.

— Почему же вы считаете Фанора мерзавцем? Насколько я помню, со слов приезжих, он герой, он победил с друзьями дракона и скоро взойдет на престол.

Валира никак не ожидала услышать громкий насмешливый хохот дракона и увидеть эту надменность в глазах. Ведь она действительно слышала новости о геройских подвигах этой пятерки, о том, как они храбро сражались, и вести об их славе будоражили в ней дух. Так почему же сейчас дракон так смело их оскорбляет и смеется над ними? Может потому, что он огромен и силен? Поэтому, что люди, что другие расы для него ничто и одна помеха? Не выдержав такого хамства, она скрестила руки на груди и обиженно хотела ответить, но он опередил ее.

— Валира, милая моя жертва, ты с ними не сталкивалась ни разу, судя по твоим наивным словам. Но мне же доводилось сражаться с ними и я скажу тебе, они самовлюбленные и тщеславные, им нужна эта слава, как царю золото. Им плевать, какие могут быть жертвы от их масштабных атак. Нас непросто победить, но дракон, которого они убили, был стар и слаб, ему не оставалось выбора, как сдаться. А дальше, думай сама, если не веришь, то полетели и сама все увидишь своими глазами...

— Хорошо, полетели.

Он помог забраться ей на спину, забросив туда еще и ее узелок. Несколько осторожных и мощных хлопков крыльями, и он уже парит в воздухе над землей. Рассекая воздух своей головой и заходя на виражи так, что Валира прижималась к нему и кричала, приходя в восторг. Как мало нужно человеку для счастья? Вопрос, на который, казалось бы, есть ответ, но для каждого человека он самый разнообразный. Дарон понял, что для девушки достаточно лишь видеть все на свете и просто жить. Счастье в ее понимании было всем и, в то же время, единственным. Но не разрушит ли увиденное ее мировоззрение? Не разочаруется ли она настолько, что перестанет верить в героев? Дракону хотелось бы увидеть реакцию на эти ситуации, хотелось бы понять человеческую женщину, которая сильна духом.

Резкий поворот в воздухе заставил Валиру покрепче ухватиться за гребень вдоль позвоночника. Дракон плавно опустился на опушку, прикрытую многовековыми елями, осторожно помогая спуститься девушке. Близко подойти к героям еще и незамеченным не получится, размеры привлекут не только взгляд, но и вероятность быть убитым ради славы. Поэтому, прошептав заклинание, Дарон медленно начал уменьшаться в размерах, принимая человеческие черты лица, становясь похожим на взрослого мужчину. До него с запозданием дошло, что он стоит совершенно нагой, даже прикрыться нечем. Пришлось поспешно накинуть морок, чтобы Валира уже не смущалась и не закрывала руками лицо от стыда.

— Идем, я накинул морок и на тебя, так что они нас не заметят. Но стой и слушай внимательно и, поверь, ты узнаешь многое об этих героях.

— Хорошо.

Они тихими короткими шажочками дошли до самого ближнего дерева, на котором вальяжно валялся эльф. В его руках лежала потрепанная временем гитара с двумя порванными струнами, вампир из-за этого раз за разом отчитывал эльфа. Валира тихо притаилась, мысленно общаясь с Дароном, стараясь не издавать даже шумное дыхание. Оборотень чистил когти на частично трансформировавшейся руке, о чем-то увлеченно беседуя с магом. Девушка медленно приблизилась к эльфу, чтобы можно было слышать суть разговора, даже не подозревая о том, как сильно может разочароваться в этих героях.

— Фанор, ты в этот раз перешел границы! Ты понимаешь, что наш статус может опуститься из-за твоего поступка?! — возмущенно взревел вампир.

— И это мне говорит Тандер, который убил девочку, выпив до дна, а еще свалив вину. Трус ты, бессовестный и уродливый трус, — лениво парировал эльф.

— Из-за тебя могла пострадать слава героев! Ты мозгами думал хоть немного, когда убивал тролля, разрывая его на клочки с отвратительной улыбкой садиста? Нас просто зверьем и чудовищами будут считать, — не унимался Тандер.

Валира не могла вымолвить и слова, оцепенев на месте от подкатывающей к горлу тошноты. Эта пятерка и в самом деле оказались мерзавцами, алчными до наживы и славы. Она медленно делала шаг за шагом назад, стараясь сбежать отсюда не замеченной и чтобы за ней не последовал дракон. Но Дарон ловко прошмыгнул вслед за своей жертвой на поляну, где быстро обернулся в свою драконью форму. Она рыдала навзрыд, упав на мягкий мох, что-то с ней было не так. Дракон не спешил вмешиваться, чувствуя, как в воздухе витала горечь и боль, которую излучала эта обманутая душа. Он легонько коснулся носом ее плеча, когда всхлипы ненадолго прекратились, в ее взгляде бушевали самый ужасные сломанные эмоции. Подложив свой хвост за спину Валиры, Дарон медленно заговорил, подбирая нужные слова.

— Теперь ты увидела. Порой не всегда является правдой то, что мы видим или то, что нам показывают. Но это не повод плакать из-за того, что ты разочарована в так называемых героях. Впереди ждет тебя другая жизнь, ты вольна сама выбирать, какая...

— Они забрали мою подругу с собой, сказали, что в путешествии пригодится еще один маг. Мне больно от того, что с ней могло произойти в такой компании, — она всхлипнула и продолжила, — от нее не приходило вестей, о ней не было слышно, я так хочу, чтобы она была жива и счастлива.

— Я понимаю, ты правильно думаешь, но к превратностям судьбы надо быть готовой всегда.

Теперь-то он вспомнил, что за девица была в компании этих уродов на одном из заданий несколько лет назад. Юная красавица и талантливый маг, мудра по-особому, так осторожно вступавшая в любой бой. Но он прекрасно успел узнать ужасную новость о том, как отвратительно обошлись с этой девушкой эльф и вампир. Рассказывать об этом Валире, Дарон не решился, не хотел, чтобы эта красавица замкнулась в себе и перестала с ним общаться. Он осторожно приземлился на берегу озера, недалеко от королевства Влаир, но так, чтобы их не заметили часовые. Валира медленно соскользнула по лапе дракона и подошла к воде, так, чтобы ноги намокли по щиколотки. Ей хотелось прямо сейчас упасть в воду и разрыдаться, выплеснуть все наболевшее. Дарон не спешил ее успокаивать, давая возможность собраться с мыслями, только его взгляд изменился, будто бы стал теплее. В мыслях у Валиры что-то щелкнуло и она, обернувшись к нему, негромко спросила:

— А почему ты сейчас в человека не превратился?

— Я не превращаюсь в человека, просто временно принимаю облик человека. И могу только раз в год, слишком много сил это отнимает, — Дарон стыдливо прикрыл голову крылом и пробубнил, — а еще это унизительно...

— Аха-ха-ха-ха, тут нечего стыдиться, — Валира звонко рассмеялась, — ты очень красив.

— Я знаю...

Дарон почувствовал, как крыла коснулась вода, Валира черпала ее руками и брызгала в него, заливисто смеясь и прыгая в ней. Во тьме ночи и в свете яркой белой луны, в сиянии звезд Валира выглядела необычайно чудесно. Но даже эти чудеса когда-нибудь заканчиваются, и дракон понимал одну очень ужасную вещь — его душа привязалась к ее. Чем дальше он будет держать эту красавицу рядом, тем сильнее и быстрее в нем будут зарождаться чувства и симпатия. В ней было то, чего не было в предыдущих жертвах: сила, радость, храбрость, восторг, любовь и нежность. Она не боялась его, общалась с ним и радовалась полетам, если умрет Валира, погибнет и его кусочек души. Поэтому сейчас он решил принять самое важное для себя решение — вернуть ее в село, если Валира умрет, то не на его глазах.

Утром дракон все же разбудил спящую на его крыле Валиру и помог забраться на спину, не говоря о важном. Девушка не понимала, куда он летит, почему Дарон молчит, что она сделала не так? Все сомнения и вопросы развеялись, когда на горизонте появились знакомые очертания родного селения, высокий забор и множество знакомых, сновавших, кто куда. Как она не пыталась достучаться до дракона, все было бесполезно, он не хотел отвечать, просто летел вперед, прямо на деревенскую площадь. Единственное, что Валира ощутила, это горечь и тревогу, но не свою, его... Дарон грузно приземлился на землю, распугивая всех местных жителей, он аккуратно снял с себя Валиру, носом отталкивая вперед. Оглушительный рык разорвал тишину и заставил людей пригнуться в страхе. Дракон выпустил дым из ноздрей и грозно пророкотал:

— Мне больше не нужны жертвы! Я не трону вашу деревню и буду защищать испокон веков, но благодарны вы будете только Валире! С этого момента больше не приходите ко мне, если будет грозить беда, я сам приду, а теперь я улетаю...