ideft

— Здравствуйте, я хочу обменять товар.

— Доброго звездного вечера, а что такое?

— Мне он не подходит. Вот чек и заверенная голограмма купли-продажи. Могу пройти верификацию по ДНК.

— Нет, не стоит. Мы доверяем своим клиентам. Однако товар относится к категории не подлежащих к возврату и обмену в случае надлежащего качества.

— Послушайте, я не для того простоял целую вечность в пробке перед кротовой норой, чтобы Вы мне наизусть зачитывали выдержки из Межгалактического закона о защите прав потребителей!

— Наша сеть охватывает практически все заселенные системы. У нас есть представительства в других измерениях и могу Вас заверить, что во всех филиалах мы действуем непреложно по букве закона. Без этого мы не просуществовали бы и десяти хроноединиц.

— Ваша телепорт-доставка сработала неточно. Я заказывал совсем другую особь.

— Так, давайте разбираться. Ваш заказ – человек, мужчина, светловолосый, добытый на скандинавском полуострове планеты Земля.

— Вот именно! А прислали какого-то черноволосого азиата, да ещё и инструкция на к’матском. Я не понимаю этих угловатых символов. Мне нужен паспорт на универсальном языке!

— Универсальную инструкцию вы сможете найти в Сети. А по поводу товара уточните пожалуйста подробности.

— В мой доставко-модуль вчера прибыл груз. Сразу скажу, что заводская упаковка была нарушена.

— Этот момент мы зафиксируем в акте.

— Ну так вот, вместо заказанного высокого блондина я нахожу у себя в ящике какого-то китайца! Нормально?

— Вы поразительно разбираетесь в различных марках товара. Для меня откровенно говоря, они все на одно лицо. Максимум, что я могу – отличить белого от черного. Сам я обычно приобретаю модели с африканских заводов, субъективно они дольше служат.

— Вопрос вкуса. Но выслушайте меня уже наконец до конца! Китаец, да ещё и с дефектом. С откло-не-ни-ями! Товар ненадлежащего качества. Он только сидит, грустно улыбается и смотрит в окно. Совершенно не хочет бегать в колесе. У меня свет начал моргать! Чуть не пропустил шоу «Танцы с квазаром»! Хорошо, был в подвале запасной вариант, женщина, брал как-то по акции на распродаже. Не бог весть что конечно, но чем богаты, тому и рады. Еле-еле крутилась, мощности гораздо меньше, хех, да и емкости уже маловато, давно её не заряжал. Знаете, так и без электричества можно остаться!

— В нашем распределительном центре все операции производятся автоматически. Сейчас направим официальный запрос и все разрешится.

— …Да, действительно служба доставки перепутала заказы. Это бракованный биологический генератор, его списали в кормовые единицы и должны были отправить в систему рептилий. От лица нашей корпорации приношу глубочайшие извинения.

— Так вы его замените?

— Разумеется, заменим в точности по Вашим пожеланиям. В качестве компенсации компания дарит Вам возможность совершенно бесплатно опробовать новую модель. Прошу оценить, весьма интересный экземпляр. Аналитики весьма высоко оценивают его генерирущий потенциал. Он произведен на территории крупнейшего государства на евразийском континенте, земли там до сих пор дикие, поэтому особи вынуждены яростно бороться за свое выживание. А выживает как известно сильнейший, эволюция, что ни говори, работает даже в среде этих примитивных существ. Вы можете использовать его уже сейчас или отложить в качестве резервного источника.

— Ну что, попробую конечно. На халяву, как водится, и лан'кас доглок.

— Не забудьте оставить отзыв на нашей проекции в Сети! Хорошего звездного дня!

Он всегда хотел летать. Он поскреб волосы на лице. Снова взглянул на небо. Там высоко парил горный орел. Человек притаился в густом кустарнике и ждал. Ждал и молчал. Рядом спрятались другие охотники. Воздух был тих. Ветви и листья деревьев были неподвижны. Медвежья шкура колола спину, но человек этого не замечал. Он вертел в руках костяную фигурку большой птицы. Тотем давал ему силу и уверенность. Тотем отгонял страх и давал ему надежду. Он знал, что после смерти воссоединится с духами-основателями его рода. Он будет хозяином небесных ветров. Внезапно человек услышал гортанный выкрик предводителя племени. Вдали раздался треск и звук ломающихся деревьев. Охотники выбежали на поляну и столкнулись с взрослым мамонтом. В зверя полетели копья и крупные булыжники. Раненое животное металось и истекало кровью. Вместе с кровью уходила и жизнь. Зверь дернулся и упал, тяжело дыша. Человек подошел к туше и выдернул каменный наконечник из плоти. Вдруг мамонт взревел и из последних сил взмахнул бивнем. Охотник ударился о ствол дерева и остался лежать сломанной куклой. Стекленеющий взгляд вцепился во все так же кружащего в высоте наездника ветров.

*****

Служитель Амона-Ра закончил свой ритуал, когда солнечный диск скрылся за горизонтом. Десять долгих лет он приносил жертвы и прославлял свое божество. Его рвение было замечено – уже долгие луны он носил одеяние Верховного Жреца самого могущественного Бога. Богатство и огромное влияние на земле Египетской его мало волновало, его взор был направлен выше. Великий служитель ждал своего часа – когда его призовут в небесную обитель. Он жаждал глубинного познания устройства Вселенной, он рвался ввысь.

*****

Сбор урожая, уход за скотиной, сенокос и подати синьору – жизнь крестьянина нелегка. Житейские заботы и проблемы занимали все свободное время. Летом солнце рано встает и поздно ложится, но и этого мало! Тьма-тьмущая дел, которых надо переделать. Когда Вилли был мальчишкой, он мечтал устремиться вверх – к звездам, ну или хотя бы на луну. Но и сейчас зимними вечерами он вспоминал об этом и тихо покачивал головой, покуривая трубочку. Все это несбыточные мечты, Богом не дано человеку летать как птицы, его путь и мирские цели находятся на грешной земле.

А в мире так много чудесного. Недавно рыли фундамент для нового замка барона и откопали огромные кости – на них оставались клочки шерсти и плоть - должно быть великана из давних времен. Видно он и погубил того человека, переломанные кости которого были неподалеку. И защитный оберег ему не помог – глупые язычники! Хорошо, что таких существ не осталось более на земле, глядишь и не врут бабкины сказки. А сама фигурка птицы ему приглянулась, будет стоять на видном месте в доме.

Когда барон призвал Вилли на войну, пришла очередная осень. С обоих сторон билось необученное ополчение из крестьян и рабочего люда. Молодые незрелые оборванцы в разрозненных частях разных комплектов доспехов дрались насмерть во имя интересов своих господ. С обоих сторон свистели стрелы и арбалетные болты. Он был одним из смельчаков, что устремился по лестницам на высокие стены крепости соседнего ленного владетеля. Он видел, как на солдат полилось кипящее масло, полетели камни и валуны. «Кто находится выше, тот и сильней» подумал он, глядя на творившееся внизу.

Многие пали истошно вопя, некоторые в безумном страхе сбежали, но оставшиеся подхватили таран и усилили натиск. Воспрянувший духом Вилли и не заметил, как лестница накренилась и затрещала. Уже падая, он отчаянно замолотил всеми конечностями, пытаясь если не полететь, то хотя бы удержаться в воздухе. Ему казалось, что уже почти получилось, что он вот-вот вознесется над всем этим ужасом. Как и при прыжках с деревьев в детстве, руки лишь находили пустоту.

*****

- Сэр, вы уверены, что хотите сами испытать свое творение?

- Более чем, Джон. Было бы весьма эгоистично заставлять кого-либо воплощать мои сомнительные замыслы с огромным для себя риском.

- В таком случае не смею более Вас отговаривать.

Седовласый лорд перекрестился и устроился на летательном аппарате. По обе стороны от него раскинулись широкие перепончатые крылья из ткани, натянутой на металлическом каркасе. Стартовый механизм сработал и планер взмыл по широкой дуге.

Он летел! Он действительно летел! Он сумел оседлать ветер, он наконец управлял своей небесной колесницей. Ему казалось, что это уже было и раньше. Если бы он был буддистом, он бы сказал, что помнил себя в своих в прошлых жизнях. Его мечты и стремления, бесчисленные падения – иногда смертельные, все это промелькнуло перед его взором. Слезы счастья залили его глаза, он и не почувствовал, как налетевший порыв ветра опрокинул его хрупкий аппарат.

*****

Позади был действительно долгий путь. Люди тысячелетиями устремляли свой взор в небо. Бесконечный опыт проб и ошибок, вся информация и знания копились и тщательно систематизировались. Наконец он здесь. Пионер. Мечтатель и смельчак. Он улыбнулся и сказал:

- Поехали!

Сидор был в общем-то на хорошем счету в своем родном селе, в котором он и прожил всю свою жизнь. Да он и не возражал, только посмеиваясь над молодыми деревенскими щеглами, уезжавшими на учебу в большие города – после там и оседавшими. К чему вся эта бешеная суета вечно усталых в своей бессмысленной гонке на опережение с судьбой потухших людей, их мелкие проблемы и мелкие же желания? Ему были куда ближе покой и тишина, нарушаемые лишь свежим ветром и теплым летним дождем. А тот кружащий голову аромат свежескошенной травы, разве с ним может сравниться задымленный, умертвленный выхлопными газами воздух столиц?

Немолодое лицо его было усеяно глубокими бороздами морщин, седые редкие волосы были зачесаны наверх в неловкой попытке скрыть растущую проплешину. Тяжелый труд склонял к земле его и без того приземистую фигуру, но несмотря на это очи его по-прежнему ярко сверкали голубым пламенем.

- Сидор! Сидо-о-р, ты где? Куда запропастился на старость лет? – дверь сарая приоткрылась, в проеме показалась голова пожилой женщины. Она запричитала. – Снова тут штаны просиживаешь? Прости господи, ну что за упрямый словно вол! Ну сколько раз я тебе говорила, давно нужно зарезать скотину, молока от неё уже не дождешься! Не счесть!

- Зина, ну не могу я! Жалко ведь её родненькую, столько лет нам помогала, подсобляла как могла. Что бы мы без неё делали три года тому назад? Сами бы сено жевали…

- Ну так позови Петро, коль сам управиться с простым делом не можешь! За бутылку он что хошь сделает. Жена-то его приходила – совсем дурной стал говорит, пьет без продыху, да деньги клянчит. Окаянный, тащит все, что плохо лежит. Работать перестал, хоть и руки-то у него золотые.

Дед поворчал-поворчал, да уступил, хоть и болело сердце у него, но бабка была права, за просто так скотину не прокормишь. Петро встретил его мутным взглядом и, не раздумывая, кивнул в согласии. Лишь в одном стоял твердо - запросил стакан авансу.

Когда дело было сделано, Петро получил заслуженную стеклянную емкость с наградой, а товар распродан – тогда Сидор запил. Начал с малого – помянул свою почившую подругу, после недосуг было выходить на работу– погнал Зину в сельпо – принести на похмелиться. Уже жалея о том, что поддался на уговоры жены он ежедневно размышлял о вечном – вере и предательстве, помощи и взаимовыручке, о непостоянстве сего грешного мира и трагической хрупкости жизни. В компании забулдыг или в одиночестве, он говорил – говорил, не обращая внимания на то, слушает ли его хоть кто-нибудь. Говорил о философии, о трудности бытия и сакральном смысле жертвенности.

Постепенно пламя в его глазах угасло. От него давно отвернулась жена, она и дома-то редко появлялась, предпочитая жаловаться на него немногим оставшимся давнишним подругам. Его часто можно было найти возле клуба или магазина, где ему не хватало нескольких рублей на «поправить здоровье».

- Сидор, для тебя есть дело. Понимаешь… сам не могу. Ну не могу и всё!

Он направил расплывшийся взгляд голубых глаз на старого приятеля и кивнул:

- Только я требую аванс!

1.

В ночи тихо гудел небольшой костер, испуская ровное тепло и оттесняя тьму кругом света. Вокруг шумел лес, с мокрых листьев капала вода, деревья раскачивались и отряхивались под порывами ветра, избавляясь от лишней влаги. От одежды двух спутников поднимался пар. Райн то и дело поворачивался к пламени то лицом, то спиной, стремясь просушиться с обеих сторон. После многих часов путешествия под непрерывным дождем было так приятно погреться перед огнем.

Гард попыхивал трубкой и время от времени наклонялся к куче наскоро собранных дров, которые сушились подле костра. Сырые ветки шипели и исходили дымом, но все же горели и отдавали тепло уставшим путникам. Весело булькал котелок, подвешенный на перекладине между двух рогатин. Из-под крышки доносился восхитительный аромат готовящейся похлебки из пойманного утром кролика. Райн то и дело нетерпеливо поднимался и вопросительно смотрел на старшего товарища.

- Ещё рано. Подождем чуть-чуть пока мясо проварится и добавим овощей.

Матерый воин и кулинар приподнялся и помешал варево, ложкой зачерпнул немного и причмокнул от удовольствия.

- А бульон неплох. Почти готово.

Гард добавил пару морковок, лук и чечевицу. Оглянувшись по сторонам залез во внутренний карман и извлек небольшой мешочек со специями, бережно охраняемый им на протяжении всего пути.

- Толика приправ никогда не будет лишней. Ну вот, ещё пару минут и всё.

Наконец суп был готов. Товарищи разлили дымящуюся жидкость по мискам и набросились на еду, заедая похлебку походными сухарями. Несколько минут были слышны только жадное чавканье и прихлебывание. Каждый уплел по две порции горячего, прежде чем довольно откинуться на спину. Напряжение тяжелого дня отступало, наваливалась приятная усталость, друзей стало клонить в сон.

- Кстати о приправах. По моим расчетам – завтра днем будем в Ангемаре, заедем к старому другу.

-Уже? Я думал, что до него ещё ехать и ехать.

- Ага. Ну ладно, первая стража так и быть моя, но будь готов через два часа подняться.

Ночь прошла без происшествий. Утром путники добили остатки похлебки, выпили по кружке чая и неторопливо продолжили путь. Несколько часов окружающий пейзаж не менялся – все те же леса, но вот наконец вдоль дороги потянулись первые фермы, чуть позже появились промышленные предприятия, поодаль, возле холмов у реки высились пригородные усадьбы - движение оживилось. Туда-сюда сновали повозки с различными грузами и товарами – крестьяне спешили с урожаем на рынок, ремесленники везли сырье и расходные материалы, проносились почтовые дилижансы и экипажи с купцами и знатью.

Вскоре они и вправду добрались до города.

Ангемар был крупным поселением близ границы. Через него проходили торговые пути – водный и сухопутный. Летом в порт заходили корабли, а поздней осенью, когда воды сковывались льдом, суда сменялись упряжками с санями, прокладывавшими зимнюю дорогу в снегах. Императорский тракт проходил от самой столицы в тысячах миль на востоке до приморских королевств запада.

Торговля процветала, а её главным стимулом и основным источником богатства вот уже сотню лет служили крупнейшие рудники, на которых разрабатывалось богатейшее месторождение соли. Именно за ней заходили корабли и караваны, на неё менялся металл и меха, рыба и китовый жир с морей севера, пряности и шелк, слоновая кость и экзотические украшения из далеких стран юга.

Соль была нужна всем, она везде ценилась и всюду добавлялась в пищу. И её мало где добывали. Вываривание и вымораживание морской воды требовало больших усилий и ресурсов, ценный продукт, добытый в Ангемаре был гораздо доступнее и чище, он больше ценился гурманами на всех уголках материка.

- Ну вот и приехали.

Райн глядел по сторонам. А смотреть было на что. Трех-четырехэтажные каменные дома с черепицей на крыше и резными ставнями на окнах. Широкие дороги и тротуары, мощеные брусчаткой и каменными плитами. Многочисленные лавки и гостиницы теснились по обе стороны улиц. Город жил и шумел – торговцы перекрикивали друг друга, расхваливали свой товар, горячо торговались с придирчивыми покупателями. Возницы ругались, подстегивали лошадей, экипажи спешили, едва не сталкиваясь между собой и прохожими.

Дорога петляла вверх-вниз, повторяя рельеф местности, медленно поднимаясь к постройкам на холме – Ангемар делился на две части – Старый Град, окруженный невысокими, но толстыми крепостными стенами и новые кварталы, которые быстро разрастались в последние десятилетия. История города начиналась со строительства военной заставы на окраине молодого государства, возникшего вскоре после Раскола. По прошествии трехсот лет и нескончаемой череды войн Ангемар стал частью молодой империи, поглотившей соседние королевства и по-прежнему оставался всего лишь пограничной заставой ещё век, пока в земных недрах не были обнаружены огромные запасы чистого минерала. Местные фермеры – сейчас их семья среди самых видных аристократов города – рыли колодец и случайно наткнулись на Ангемарское чудо.

Они находились в районе новых кварталов. Строительство шло в стиле современной столичной моды – широкие центральные улицы, по которым могли разъехаться четыре повозки в ряд, тихие переулки с уютными двориками позади домов, аккуратные и ухоженные городские парки. Здесь возводились жилые дома, гостиницы, таверны и лавки. Историческая часть города, укрытая за стенами, была административным центром, в отдельных усадьбах проживали лишь знатные жители и самые богатые купцы, а в самом её сердце располагалась резиденция городского главы.

Туда-то и двинулись товарищи, оставив вещи в одной из гостиниц, а лошадей в конюшне.

2.

Двое стражников по обе стороны ворот алебардами преградили путь.

- Вход запрещен. Господин сегодня никого не принимает.

- Мы по делу. – Гард нахмурился. – С каких пор в имперском городе администрация отказывает просителям в приеме? С кем я разговариваю?

- Десятник Конрад. Имею честь служить в гарнизоне города Ангемар. С неделю назад пришел приказ сверху, велено никого не пускать!

- Нам нужно поговорить с Робертом, он ведь все ещё правит тут?

- Господин Кауфман перевыбран в четвертый раз в прошлом году. – Стражник кивнул. – Но в городе объявлено особое положение! Градоправитель принимает только по понедельникам. Сегодня вы уже опоздали, приходите на следующей неделе.

- Я по особому поручению из столицы, у меня есть официальное распоряжение. – Гард вытащил из кожаного тубуса внушительного вида бумагу, усеянную подписями и печатями.

- Прошу прощения, грамоте не обучен. И у меня есть приказ от своего господина никого не пускать.

- Просто передай своему господину записку.

Десятник переглянулся со вторым стражником и кивком отдал приказ. Спустя несколько минут за дверью послышался топот ног, из проема вылетел охранник, ускоренный увесистым пинком под зад.

- Болваны, да вы хоть знаете кого не пускали? Я вас всех разжалую, будете по ночам улицы патрулировать! Гард, чего стоишь на пороге? Проходи! – из дома вышел невысокий пузатый человек, облаченный в богато украшенные, но мятые и неопрятно собранные одежды. Круглое лицо градоправителя было усеяно бороздами глубоких морщин, волосы на голове растрепались и сально блестели. Неприглядный внешний вид дополняли мешки под глазами и высохшие пятна от вина на рубашке. По всему было видно, что он много работал и мало спал.

В центре рабочего кабинета находился огромный стол, заваленный бумагами – приказами, донесениями и чертежами, на нем же стояли початая бутыль и не убранные с обеда тарелки с засохшими остатками еды. Стены украшали дубовые панели с инкрустацией из разных пород – ореха, бука и тиса. Угол комнаты заняла небольшая кровать, приволоченная из спальни – белье на ней было скомкано.

- Ты слишком строг к своим ребятам, они выполняли твои же указания. – Товарищи удобно расположились в мягких креслах у камина и раскуривали трубки.

- Бестолковые, ну совершенно ничего нельзя поручить. В дождь лужу не найдут! Ну да черт с ними, ты-то какими судьбами здесь? Это сколько ж лет прошло. Года три или четыре? Когда ты был здесь в последний раз, я весил на добрый десяток килограммов меньше.

- Пять. А по мне, так ты не изменился – Гард улыбнулся, отметив про себя, что брюхо у своего старого друга действительно раздалось вперед, да и серебра в волосах прибавилось.

- Ты зря стараешься мне угодить. А вот кто не изменился точно – так это ты. Не считая того, что раньше ты ездил в одиночку. Не познакомишь меня со своим товарищем?

- Это Райн, смышленый парень, учу его уму-разуму. С год назад взял его себе в компаньоны – будет мне заменой.

- Ты все ещё занимаешься тем, чем занимался ранее?

- Да. – Воин сухо кивнул. – Для меня новости есть?

- По твоей специфике – нет.

Друзья немного помолчали, каждый думал о своем. Гард выпустил несколько колец густого дыма и продолжил.

- А у тебя здесь как дела? Окончательно обжился в этом домишке?

- Да что ты, что ты. Работаю пока могу, ну а как устану уйду на покой, заведу себе пасеку, буду выращивать табачок, поживу в свое удовольствие… - Градоправитель нахмурился и как будто на что-то решился. – Слушай, а знаешь, к черту все! Сейчас творится в городе какая-то дьявольщина. Стали люди по ночам пропадать. Суеверный народ по углам шепчется, дескать нечистая сила завелась. Понавесили оберегов своих на стенах, приволокли какую-то бабку из дальней деревни, за рекой, каких-то Больших кабанов что ли. Та из дома в дом походила, побормотала-побормотала, да и померла – дорога-то неблизкая, а здоровье уже не то, вот сердце и не выдержало. Люд тем пуще напугался, зло дескать её погубило.

- Ну и как, помог-то наговор хоть?

- Да куда там, на следующий день уже при свете солнца одна из баб исчезла, хотя скорее всего с хахалем сбежала, было это третьего дня. Мы уже начали в репе чесать – делать то что-то надо, избиратели меня сожрут поди скоро. Хотели уже кого-то со стороны нанять, а тут вы с оказией. Ты человек бывалый и не такое разгадывал – возьмешься за задачку? Средства мы выделим, бюджет есть – на совете города уже все улажено.

- А прибыль пополам, как в старые времена?

Роберт хитро прищурился.

- Шутишь? Ну конечно! Хотя вас двое, предлагаю такие условия: мне сорок, а вам шестьдесят процентов.

- Нужен будет список пропавших и их адреса.

- Все будет сделано в лучшем виде. – мастер Кауфман усердно закивал и потер руки. – Предлагаю отметить это дело. Была у меня где-то тут бутылочка… Где же она… А, вот он, надо же, как это благородный ром с Островов Солнца оказался под кроватью? Гард, Райн не откажете?

- Наливай. – одновременно воскликнули друзья.

Выпили по одной. Роберт легкой рукой скинул бумаги на пол и позвонил в колокольчик. Появились слуги:

- Принесите нам ещё выпивки, надолго этого нам не хватит. И про еду не забудьте. Давайте чего-нибудь посытнее, да поживее!

К тому моменту, как товарищи допили ром, принесли ужин - стол заставили блюдами с горячим супом, жареными цыплятами с овощами, печеным в углях картофелем и ароматным хлебом. Дальше в ход пошла водка из запотевших графинов. Когда закончилась и она, потребовали ещё. И ещё.

Шатаясь и постоянно натыкаясь на стены, едва кубарем не рухнув с лестницы, троица вывалилась на улицу.

- Ко-о-о-н-ра-а-а-д, подай карету… ИК… Едем в город! – пьяно заорал Роберт, сопровождая слова сильнейшей икотой. – Я покажу своим… ИК… Своим друзьям, каким… ИК…каким должен быть правильный… ИК… бордель!

В какой-то момент, очнувшись, Гард поймал себя на том, что намыливает спину какой-то фигуристой девице, стоявшей на коленях на мраморной столешнице в бане. В предбанник кто-то прикатил пустую бочку, которая теперь лежала на боку, в ней расположился мастер Кауфман. Рядом на стуле раскатисто храпел верный Конрад, подперев рукой голову. Дверная коробка была исцарапана и густо смазана жиром – кто-то не мог уразуметь, что проем был гораздо уже бочки. Саму дверь аккуратно сняли с петель и прислонили к стене. Большое окно было выломано – одна створка была в комнате, другая висела на одной петле на улице - и наспех занавешено полотенцами и женским платьем. В гостевой комнате под березовыми вениками лежал Райн, к нему прижались девицы, чьи наряды служили защитой от сквозняков в соседнем помещении. Гард отыскал свою одежду и поднял своего друга. Роберта будить не стал – пусть разберется с бедламом поутру. Товарищи дотащились до своих комнат в гостинице и рухнули на свои кровати.

3.

Когда Райн проснулся с головной болью и сухостью во рту, солнце было в зените. Да-а, не стоило заходить в тот винный погребок. Юноша схватил с прикроватной тумбы кувшин с водой и начал жадно пить, остатками умыл лицо и ополоснул волосы. Хорошо хоть тазик не понадобился.

Его компаньон уже находился в общем зале внизу и разговаривал с трактирщиком, потягивая эль из большой кружки.

- Ну наконец-то! Я уж думал до завтра не поднимешься. Я уже успел обсудить с мастером Гейзелом последние новости. - Полный корчмарь поклонился и пошел распорядиться насчет ещё одной порции позднего завтрака.

В комнате стоял острый запах. Немногочисленные посетители и служанки носили ожерелья, увешанными дольками чеснока. Некоторые из них скрывались за масками и вуалями.

- Они думают если нечисть не будет видеть их лица – ничего не сможет с ними сделать.

- Ну и бред.

- Вот именно. Настоящее зло в большинстве случаев как раз и скрывается за такими масками. В мире крайне мало нечисти и чрезвычайно много людей. И это люди режут друг друга за пару медяков на ещё одну бутылку. Люди воруют, обманывают, лицемерят и лгут. Они убивают ради удовольствия, как животных, так и себе подобных. А сколько народу приходит на казни, с каким же удовольствием они наблюдают за процессом – главное, что это происходит не с ними. Ты наверно знаешь, что в южных городах есть арены, где рабы бьются насмерть – этим никого не удивишь. Но есть и другие игры – где заключенным на выбор представляется – либо смерть, либо участие в игре в роли добычи. Дают такому парню нож, веревку и фору в два часа. А вот дальше уже как повезет, по его следу пускают собак, за ними скачут охотники на конях и за дополнительную плату – зрители. И ведь их немало! Народу нужны хлеб и зрелище. Хлеб поизысканней и зрелище поискушеннее, и с каждым разом все более извращенное. Потому что им все мало, они это уже видели и на это уже хер не стоит. Они не ценят что имеют – вот это и есть зло.

- Ну, есть и другая сторона, в своем стремлении к чему-то более изощренному, а значит – более сложному и движется прогресс, за счет этого он и существует. Скука и нужда двигают общество вперед.

Гард задумался:

- Да… Да, твоя правда. Правильнее будет так – зло в непомерности, отсутствии рамок и запретов. Средства без границ, намека на мораль на пути к цели, какой бы благородной она не была.

- А ещё они громко возмущаются, что в мире бардак, грязь и мусор повсюду, при этом выливая помойное ведро со второго этажа прямо на улицу – считая, что от хуже от одного раза не будет. – Райн улыбнулся.

- Ладно, наговоришь сейчас. Доедай и пошли побеседуем с людьми.

Разговор с семьями пропавших ничего не дал. Никто ничего не видел и не слышал. Люди быстро отвечали на вопросы, не выходя из домов и захлопывали двери перед носом друзей. Жертвы были разного сословия и достатка, никакой связи между ними не было. Были и пьяницы и примерные мужья, женщины и дети. Оставалась последняя ниточка.

Второй раз за сутки они оказались в борделе. Это было большое каменное здание, снаружи по архитектуре напоминающее крепость. Заходящий сначала оказывался в большом холле с огромными каминами и мягкими коврами, при входе выдавали халат и тапочки – создавалась атмосфера домашнего уюта. На второй этаж вела широкая мраморная лестница, которая продолжалась извилистым коридором со множеством дверей, ведущими в небольшие комнатки. Толстые стены заглушали все звуки, неприкосновенность частной жизни здесь ценилась превыше всего. Многие номера имели выходы на улицу. Некоторые комнаты имели фальшивые стены с отверстиями для просмотра. Ещё имелся мрачный подвал с машинами и приспособлениями для сладких пыток, небольшой зоопарк и овчарня. В этом заведении удовлетворялись любые вкусы.

- Это снова вы! Девочки до сих пор не вернулись! Где они, что случилось? – бордель-мадам Виви Хансон сердито уперла пухлые ручки в необъятные бока.

- Успокойтесь, с ними все в порядке, градоправи… Кхм, Роберт возместит все статьи расходов. Мы здесь по делу, я слышал пропала Кристина…

- Пусть учтет в том числе и упущенную прибыль. Наш экономический отдел на пару с бухгалтерией хватается за голову - не сосчитать сколько ж людей развернулось, когда узнали об отъезде моих лучших сотрудниц! А что касается Кристины - это моя непутевая сестрица. Выскочила по юности за состоятельного горожанина, знаю я, чем именно его завлекла. Господин Нюберг хоть и немолодой, но очень видный мужчина. А ей все мало, крутила им как хотела, а сама каждую неделю водила новых молодцев, пока муж уезжал на свою мануфактуру к югу от города. А сейчас совсем обнаглела, сбежала из дома. Того золота и камней, что он дарил, ей хватит надолго. Да вы сходите, спросите у слуг, послушайте, что они вам скажут.

- Мы уже были там. Им она сказала, что навестит подругу детства. Господин Нюберг вне себя от бешенства, ибо сама подруга сказала, что впервые об этом слышит и Кристину знать не знает после того случая, когда она увела у неё такого видного кандидата для замужества.

Мадам Хансон задумалась.

- Есть одно место. Дом её последнего ухажера, Давена. Кристина говорила, что с ним все серьезно. Даже адрес написала, это в хуторе в часе езды от города. Сказала, что когда-нибудь они будут жить там.

4.

Дом пустовал. Это было заметно и с улицы. Гард стоял чуть поодаль и поглядывал по сторонам, покуривая трубочку и время от времени предупреждающе покашливал, в то время как Райн возился с замком.

- Ну скорее же! Ты что там в первый раз что ли? Где твое хваленое чувство дырки?

Наконец юноша что-то нащупал шпилькой и дверь с негромким щелчком отворилась.

- Так, судя по всему здесь мы ничего не найдем. – Гард зашел в комнату и потянул носом. Видимых следов взлома и борьбы не было. Посуда была вымыта и разложена по ящикам, на столе стоял котелок со сваренным супом, который уже начал портиться. Вещи в комнатах были разложены в типичном холостяцком порядке – на спинках стульев небрежно висели рубашки и штаны, в разных углах комнаты можно было найти носки и домашние тапочки. Кровать красовалась смятым одеялом и простыней, покрывало бесформенной кучей лежало на комоде. – Давен видимо не ждал гостей, а судя по зародившейся жизни в бульоне, не появлялся в доме уже несколько дней. Если они и сбежали, то явно не сюда.

- Слушай, ты не знаешь, что это за знак? – Райн показал на небольшую эмблему, вышитую на груди некоторых рубашек. На черном круглом фоне было стилизованное изображение ярко-красной кирки. – Где-то я уже его видел, вот только не могу припомнить, где именно.

- Кровь и металл. Это символика одной крайне серьезной компании. Их настоящее название тщательно скрывается. Сами себя называют просто – Кирки. Они больше известны на Севере, основное производство там, в горах. Здесь работает их филиал, ведет добычу соли, мы проезжали мимо них. К ним нужно будет заглянуть.

Решили не ехать на ночь глядя и заночевали тут же, в местной гостинице. По возвращению в Ангемар поутру с удивлением наблюдали многочисленные патрули на улицах – казалось был мобилизован весь гарнизон. Кроме солдат больше на улицах никого не было. Двери во всех домах были крепко-накрепко заперты, окна закрыты ставнями или наглухо занавешены. Казалось жители и вовсе исчезли, только по шевелящимся теням и мелькавшим порой силуэтам можно было догадаться, что люди прислушиваются к любым звукам на улице. Входы в город перекрыли мешками с песком и выстроенными из фургонов баррикадами. Из-под навесов подозрительно выглядывали хмурые стражники. Товарищи переглянулись и подумали об одном и том же – нужно срочно ехать к Роберту.

Мастер Кауфман беспокойно ходил из угла в угол и что-то бормотал себе под нос. На столе еле тлела трубка и стояла чашка остывшего кофе.

- Вы куда пропали?! Гард, ну как обычно – когда ты нужен, пропадаешь невесть где. – Маленький пузатый человек сердито потряс руками. – Ночью было нападение. В открытую. Все видели эту тварь.

- Что это было? – Гард нахмурился.

- Что, что - Упырь. Люди-то правы оказались, здоровенная страхолюдина. Огромная голова, глаза горят что твои раскаленные угли, зубы острые, как ножи, а силища-то какая в руках. Троих наших переломала, а мы и опомниться не успели. Чем-то мы прогневили Богов, раз они прислали такое страшилище. Но и молодцы мои недаром хлеб свой едят, порубили её на куски – она и померла. Вот ребят жалко, особенно Энна, он только-только в поле вышел, хороший был парень. – Роберт отвернулся и украдкой вытер увлажнившиеся глаза.

- Служба у нас такая, Роберт. Они знали о рисках своей работы. – мягко сказал Гард. - Говоришь, вот так просто зарубили и всё? Упыря? Мне нужно осмотреть тело. Куда вы его дели?

- Да закинули на телегу и выбросили на свалку. Делов-то. Чего там смотреть, упырь и упырь! Самый обыкновенный. Похоже наша с тобой сделка отменяется толком и не начавшись.

- Ты хоть раз видел, упыря-то? На твоем месте я бы так не торопился. - покачал головой воин. – Поговорим, когда вернемся.

Как только они вышли из резиденции главы города, Райн спросил:

- Это действительно может быть вурдалак?

- Сильно в этом сомневаюсь – в классическом понимании самовольно восставших мертвецов не существует, это все крестьянские выдумки. Однако до сих пор с Раскола встречаются другие существа, порожденные магией, живут-то они долго. Но они редки. Есть ещё другой вариант.

- Какой?

- Очень нежелательный.

Описание Роберта точно соответствовало действительности. Существо было огромного роста, даже безжизненное изрубленное тело нагоняло ужас. Подернутые пеленой глаза по-прежнему неестественно сверкали, пасть была разинута в зверином оскале, острые зубы черными от запекшейся крови кинжалами выпирали наружу. На плече было выжжено клеймо – ледяной трезубец. Гард вытянул меч из ножен – руны сверкнули под солнечными лучами - и несколько раз пронзил тварь. Плоть зашипела, а свет в глазницах медленно погас.

- Все-таки нежелательный вариант?

- Ага. – медленно кивнул Гард.

- Что будем делать?

- Нужно выйти на Кирок и вытянуть из них информацию. Не думаю, что имеем дело с совпадением - что именно в эти дни Кристина и Давен решили сбежать.

Предыдущая часть - http://pikabu.ru/story/prodolzhenie_4922730

Отряд Торна пробирался через лес. После побега Киры прошло три дня, все это время они шли, останавливаясь только для короткого сна. Жевали прямо на ходу, перекусывая вяленым мясом и сухими лепешками и запивая растопленным снегом. Ночью костров не разжигали, опасаясь, что огонь привлечет преследователей. Всего в нападении участвовало около трех сотен людей, в городе к’мато остался каждый третий из них. Атака была хорошо спланирована, люди избегали открытого боя с хорошо вооруженными ящерами, наносили быстрые удары в спину и тут же ретировались. В то время как часть людей отвлекала на себя внимание, основная масса охотников, разделившись на группы по пять-шесть человек, разбежалась по разным кварталам, оценивая и изучая планировку города.

Разведчики зарисовывали расположение складов и хранилищ, наблюдали за действиями к’мато во время тревоги, подсчитывали численность и оснащенность гарнизона. Увиденное их не обрадовало, милитаристическое общество ящеров было готово к нападениям, солдаты имели четкие распоряжение на случай обороны города, они действовали слаженно и быстро реагировали на угрозы.

Спасла людей внезапность нападения и отвлекающий маневр – ящеры посчитали, что на город осуществлялось полномасштабное нападение и бросили почти все силы в эпицентр взрыва. Хотя основная часть нападения была с противоположной части города – люди бесшумно перебирались через городские стены, нейтрализовали часовых и растворились в лабиринте переулков. Идея с мощным взрывом-обманкой пришла в голову алхимикам, но для её реализации были нужны добровольцы, которые почти наверняка погибли бы, поскольку им пришлось сдерживать многократно превосходящие силы противника. Восемьдесят человек вызвались без колебаний – от их отряда в живых остался едва ли каждый десятый.

*****

Р’рейз снова очнулся на носилках. Но на этот раз для разнообразия его скинули на холодный каменный пол камеры.

- Полежи здесь до утра, завтра тебя ждет арена. И если тебе повезет, Великие Змеи будут к тебе благосклонны и подарят тебе легкую смерть.

Дверь с лязгом захлопнулась. Через зарешеченное окно пробивался лунный свет, освещая маленькую камеру, по габаритам больше походившую на опрокинутый кем-то шкаф. Воин поднялся, едва не ударившись головой о потолок и измерил ширину комнаты – стены не позволяли раскинуть руки в стороны.

Что ж, переночевать сойдет, - подумал он, - завтра при любом раскладе сюда не вернусь.

Р’рейз улегся прямо на пол – матраса не было – и мгновенно уснул, не обращая внимания на завывания из соседней камеры.

- Граждане имперского города, добро пожаловать на арену! В этой схватке участвуют два новых бойцовских пса! Свежая кровь! Не будем терять времени! Да начнется бой! – по всему амфитеатру громогласно разнесся усиленный магией голос судьи. Несмотря на морозное утро, было тепло, по периметру поля располагались колонны с огромными рубинами, испускавшими волны тепла наряду с приглушенным светом.

С противоположного выхода на поле приближался молодой к’мато с коротким прямым мечом и круглым щитом. Одет он был в разноцветные части разных доспехов. Он взглянул на Р’рейза и побледнел, тень узнавания промелькнула на его лице – мастерство к’мато было широко известно в городе.

Воин привычно сжал в руке копье, посетовав, что в этот раз ему дали незаряженное. Его соперник наконец решился и неуклюже ринулся в бой, хаотично размахивая мечом и закрываясь щитом.

- Ты что здесь забыл, мальчик? О чем ты думал, когда пришел сюда? – Р’рейз понаблюдал за грубыми рубящими взмахами и окончательно расслабился. Отбив первый же удар лезвием, быстро развернулся и обратным движением древка резко ткнул в незащищенный живот. Молодой к’мато мгновенно осел и весь сжался, выронил оружие и закрыл голову руками.

- Мне нужны деньги! Вербовщики говорили, что всего за один бой можно получить десять изумрудов. – чуть не плача проговорил он.

- А то что для этого нужно хотя бы выжить, об этом они не говорили? – покачал головой Р’рейз и громко прокричал ввысь. – Кто выставил против меня этого детеныша хамелеона? Я не буду убивать, уведите его!

Трибуны ответили.

- Ты знаешь закон. Наказание за отказ в соблюдении правил арены - испытание трех.

К проигравшему подбежали охранники и оттащили его за пределы поля. Р’рейз запоздало понял, почему распорядители выставили против него необученного юнца. Мало кто мог сравниться с ним в поединке и честный бой заранее был обречен на провал. С другой стороны, уже давно ходили слухи, что с годами он стал слишком сентиментальным, что слишком мягко обращается со своей наложницей, к тому же он обретет мало чести в победе над неуклюжим противником.

Здорово они все просчитали. – промелькнула горькая мысль. – Посмотрим, что приготовили на этот раз.

Решетка поднялась. Уверенным шагом выступила вперед пара полулюдей-близнецов. Один из них был вооружен составным луком и колчаном стрел с мерцающим оперением, другой раскручивал длинную цепь, которая с каждым махом наливалась искрами. Словно в доказательство своего превосходства ни один из них не надел брони.

Лучник ожидаемо отбежал в сторону и наложил на тетиву стрелу, его брат медленно придвигался к воину, оставляя свободным пространство для обстрела. Первую стрелу Р’рейз отбил широким лезвием копья, наконечник вспыхнул и раздался взрывной волной, отбросившей и слегка оглушившей к’мато. Воспользовавшись заминкой, второй полукровка хлестнул цепью и обвил руку Р’рейза, которая мгновенно онемела от разряда электричества, копье упало на песок.

- Зараза! Великие Змеи! Ну хоть раз в жизни помогите мне, знаю, что я никогда особо вас не чтил, но и не вредил тоже. – разум неистово бился в попытках найти выход из сложившейся ситуации, но ничего толкового в голову не приходило. Рука обвисла плетью, но очень медленно возвращалась в норму, должно быть цепь не успела накопить достаточно заряда для полной парализации конечности. От второй стрелы Р’рейз предпочел уклониться – она стремительно прогудела мимо его уха и взорвалась в отдалении.

К’мато неловко схватил оружие левой рукой и с трудом отбивался от цепи – когда же я научусь одинаково владеть обеими конечностями? – сухое древко успешно блокировало разряды молний, но долго так отбиваться он бы не смог, получеловек играл с ним, насмехаясь над кривыми блоками и выпадами.

Третья стрела грозно прожужжала между соперниками. Четвертая отскочила от взлетевшей цепи, обдав соперников снопом искр. Пятая и шестая вновь едва не зацепили раненного к’мато. Седьмая проскочила близко от лица Р’рейза - у него волосы встали дыбом – и с грохотом врезалась в колонну.

Мрамор покрылся сетью мелких трещин, вздрогнул и тут же рассыпался грудой обломков, рубин соскользнул с навершия, покатился по горке камней и остановился у ног Р’рейза, отбрасывая алые блики на лицо воина.

Вот он шанс. Как же повезло. К’мато бросил копье в сторону получеловека, вызвав удивленный вскрик, схватил драгоценный камень и с силой ударил им об металлическую подошву сапога, после чего бросил его в сторону противников и что есть мочи побежал в противоположную сторону, вновь призывая к Змеям, чтобы они его защитили. Из рубина вырвались первые лучи, поначалу короткие, но затем вспыхнул сам воздух, пронизанный сетью острых раскаленных багровых нитей. Камень взорвался.

Вскинув руки, полулюди тщетно пытались заслониться, в их глазах пылало отражение пламени, повторяя разрастающиеся всполохи неистового огня. Через мгновенье стихия ринулась во все стороны, ударная волна отбросила Р’рейза в стену трибун, колонны пошатнулись и рассыпались, светильники как мячики запрыгали и маленькими солнцами разлетелись в разные стороны.

Огонь угас так же быстро, как и возник, оставив после себя идеальный круг оплавленного песка посреди арены и два набора зачарованного оружия – лук, цепь и колчан со стрелами. Полулюди исчезли.

- Выпускайте зверя.

От удивления у Р’рейза вскинулись подпаленные брови. Понукаемый легкими разрядами энерго-копий сзади и сбоку, на поле величаво ступал огромный жук-носорог. Он раскатисто рычал и вертел покатой башкой из стороны в сторону, вздымая костистый рог к небу. В какой-то момент ему надоело получать уколы в шкуру, он схватил одного из охранников между жвалами и легко перекусил пополам.

Так он ещё и плотоядный. И похоже голодный – подумалось Р’рейзу, наблюдавшему за мерными движениями челюстей гигантского насекомого. В то время как все выжившие стражи уже укрылись за спасительной решеткой, зверь наконец дожевал и приметил ещё одного кандидата на обед. Маленькие глазки налились кровью, огромные лапы пришли в движение, существо набирало скорость.

Р’рейз хладнокровно ждал пока жук приблизится к нему и в самый последний момент что есть силы отпрыгнул в сторону, едва избежав участи быть нанизанным.

Ха-ха, довольно усмехнулся он, глядя как жук пытается вырвать намертво застрявший в стене рог. От ударов тяжёлого туловища тряслась земля и дрожали стены амфитеатра, но все усилия насекомого были тщетны.

К'мато неторопливо подошел к центру арены и повертел магические лук и стрелы. К правой руке наконец вернулась чувствительность.

Какая-то странное зачарование у этой вещицы. Это точно работа не наших умельцев, нет питающих кристаллов и источников энергии. Колчан все так же полон стрел, как и в начале боя. Ну что, оценим.

Одна за другой маленькие черточки впивались в плоть жука, взрываясь и вырывая куски мяса, вызывая фонтанчики мерзкой слизи. Существо истошно верещало и с удвоенной силой вырывалось из каменного плена. Наконец, после десятков стрел – Р‘рейз сбился со счета – зверь дернулся в последний раз и затих.

Вместе с ним воцарилось молчание и на всей арене.

Часть 1 - http://pikabu.ru/story/nachalo_4886335

Часть 2 - http://pikabu.ru/story/prodolzhenie_4899948

Торн сполна оценил трофейный артефакт, который поначалу принял всего лишь за побрякушку и мысленно поблагодарил Прародителя за такой подарок. Тот к’мато-часовой погиб мгновенно и не сумел раскрыть секрет амулета. Да и вряд ли бы захотел.

За короткие мгновенья боя охотник успел прочесть своего противника. Ящер дрался очень хорошо, был прекрасно снаряжен и умело пользовался своими преимуществами. Но стиль его боя, как у всех к’мато, был слишком самоуверенным. Он вел атакующий бой, игнорируя оборонительные движения и стойки, считая всех людей слишком слабыми и медлительными, чтобы дотянуться до его плоти. И полностью верил в защиту брони и магии. Торн подмечал и анализировал, он уклонялся и парировал удары, старая выдерживать дистанцию. Их бой походил на танец, в котором Р’рауг имел ведущее положение, он задавал ему ритм и стиль. Охотник полностью погрузился в битву, подстроился под такт. Он угадывал каждое движение противника и в один миг резко перешел в наступление. Глаза ящера широко раскрылись от удивления, теперь он мог только отчаянно защищаться. Он – сильный и могучий Р’рауг, лично сразивший не один десяток людей, отступал! Яростно вращая копьем, совершая обманные движения и выпады, охотник перекатом приблизился и быстрым ударом подсек к’мато, мгновенно вскочил и что есть сил ударил острием в поврежденный сегмент доспеха. Броня не выдержала второго удара, металл с лязгом проломился и более ничто не стояло на пути алчного лезвия. Энерго-копье жадно вгрызалось в мягкую плоть, упиваясь потоками крови, щедро одаривая накопившейся разрушительной энергией. Питающие защитную магию камни протестующе застонали, засветились и взрывом испустили избыток полученной Силы, отбросив Торна с оружием ударной волной.

Но к’мато не хотел умирать, со стоном опустившись на колени, призвал остатки концентрации, вдохнул магию из всех кристаллов бывших запасов Р’рейза и призвал вокруг себя сверкающий кокон.

Торн наносил удары один за другим, искры веером рассыпались при контакте энерго-копья с куполом, но больше ничего не происходило. Р’рауг был недосягаем, он устало сидел, зажав руками рану и ждал помощи. Он знал, что энергии купола хватит до прибытия помощи. Он знал, что патруль уже близко.

- Торн, трещотки! Ящеры приближаются!

- Собирайте оружие, отступаем в лагерь. – предводитель охотников посмотрел на к’мато и не сдержавшись ударил ещё раз.

- Что делать с Дейном?

- Придется сжечь его тело здесь, иначе мы далеко не уйдем. Ему уже все равно, что станет с его оболочкой, но мы окажем ему последнюю честь. – Торн повернулся к Кире и спросил. – Ты умеешь пользоваться магией?

- Нет, мой хозяин никогда меня не показывал, как пользоваться камнями.

- Теперь у тебя нет хозяина. Ты можешь присоединиться к Вольному народу, а можешь избрать свой путь. Дорога за стены – в той стороне. – Он показал северной направление.

- Но я ничего не умею, я не смогу одна. Я хочу пойти с вами и сражаться.

- Лан, облей маслом Дейна и очисти его дух пламенем. Этого тоже подожги, возможно кокон пропускает жар и мы слегка подпалим его чешуйки, – охотник показал на раненого ящера. – Мы уходим.

**********

Р’рейз очнулся в самый последний момент, едва успев соскочить с носилок.

- Сволочи, да что вы творите?! – заорал он на двух полулюдей в белых одеяниях. Из открытых створок большой печи шел сильный жар, свет огня освещал неряшливые кучи тел, тут и там разбросанные по помещению крематория.

- Клянусь всеми Великими Змеями, если бы у меня было больше сил – в печь полетели бы вы оба.

- Но как... В-в-вы были совершенно точно мертвы, у В-в-вас даже сердце не билось.

- Идиоты, почему никто не проверяет тела на анабиоз? Куда дели мое копье? Где камни?

- Прост-т-тите… По приказу Верховного все рабочее снаряжение конфискуется в пользу казны, все сняли перед тем как доставить сюда.

Р’рейз громко выругался, посмотрел на санитаров, по-прежнему держащих в руках носилки и выругался повторно. Оглядевшись по сторонам, приметил горстку разноцветных камней на столе в углу комнате, по-видимому пропущенных при осмотре трупов и заботливо собранных полулюдьми для собственных нужд.

- Я полагаю никто не станет возражать, когда я возьму себе это в качестве компенсации.

Р’рейз осмотрел глубокую рану на боку, прихваченную пленкой прозрачной вязкой субстанции – регенеративная смола хорошо помогла и остановила кровь. Р’рауг сполна ответит за свое вероломство, но прежде нужно подлататься и вооружиться.

К’мато вытащил желтый камень из кучки и сжал его в руке. Мысленно отстранившись от окружения, начал осторожно вытягивать энергию из кристалла, тонкой струйкой направляя её в разрез. Края раны медленно сходились, постепенно рана полностью затянулась, защитная корка с хрустом отпала, обнажив выросшие молодые чешуйки. Щелчком пальцев бросив в огонь иссушенный камень, Р’рейз двинулся в сторону выхода, пытаясь нащупать тепловой амулет на груди. Вспомнив, что его забрали при обыске, сплюнул и снова выругался. Весь путь до дома для сохранения тепла пришлось постоянно соблюдать концентрацию на заклинании.

Увиденное привело его в бешенство. Снаружи здание практически не пострадало, но внутри стихия разгулялась в полную силу. Обугленные стены, пепел и распахнутое настежь хранилище, пустое и словно в насмешку не пострадавшее от огня. Поклявшись себе, что потренирует на Р'рауге все свои навыки ведения пыточных переговоров, прежде чем скормить его заживо диким муравьям, Р’рейз вырвал металлический штырь из сохранившегося скелета кровати и направился разбираться.

**********

- Опишите события предыдущего дня. – слегка подняв бровь вопрошал тучный к’мато, в единственном лице в городе исполнявший судебную функцию. Он восседал на возвышении в удобном кресле перед огромным столом с лакированной столешницей красного дерева. По бокам от него неподвижными статуями застыли ряды стражников в позолоченных доспехах. Роскошно отделанное помещение больше подходило для дворца, чем для официального учреждения.

- После взрыва я побежал в сторону звуков сражения, столкнувшись на одной из улиц со своим старым знакомым, будь он трижды проклят, Р’раугом.

- Пожалуйста, выбирайте выражения в своем изложении, мы ведем цивилизованную беседу.

- Когда мы выскочили на площадь Завоевателей, сражение уже почти закончилось, из наших в живых оставался только один городской стражник, но и он быстро упал под массированными ударами людей. Мы оба - опытные бойцы и распределили цели. По крайней мере я так считал. Мне досталось пять противников, Р’раугу – три, пока я держал оборону и отвлекал основную часть нападавших, он должен был расправиться со своими целями и помочь мне. Мне удалось убить двоих, а оставшихся я бы быстро уложил.

- Что же случилось дальше?

- Я получил удар энерго-копьем в бок, - зарычал Р’рейз, - он воспользовался ситуацией и нанес удар сзади. Последнее, что я помню – спину убегающего предателя. Я едва успел наложить заклятие анабиоза. Потратил на это последний запас камней!

- Как же Вы смогли выжить, неужели охотники настолько глупы?

- Знаете, за свою жизнь я поучаствовал во многих сражениях и многими шрамами заплатил за понимание того, что нужно делать. Мои доспехи покрыты регенеративной смолой с внутренней стороны. Разумеется, люди этого знать не могли и решили, что убийца их товарищей быстрой смерти не заслужил. Они оставили меня в луже собственной крови. Правда перед этим они хорошенько приложили сапогами, – Р’рейз потер виски. - Я лежал и чувствовал, как с каждой каплей вытекает жизнь. Уже не в первый раз я гадал, выкарабкаюсь ли я на этот раз? Энерго-копье – не шутки. Сработает ли смола?

- Отложим лирические размышления для другого случая. У Вашего оппонента совсем другое мнение. Он говорит, что все было в точности до наоборот, это Вы ударили его в спину, когда он доблестно бился против подлых агрессоров и сбежали, оставив его умирать, - Р’рауг показал пробитый доспех. – Несмотря на ранение, он продолжил биться и смог уложить троих нападавших и внушить такой страх в непобедимости великих к’мато, что они предпочли сбежать. Мы даже наградили его медалью с ликом Верховного, за неоценимый вклад в защиту города.

- Если это так, то почему меня нашли на площади? Ведь если я сбежал – то должен был быть в другом месте?

- Видите ли, после боя была сущая неразбериха, сейчас невозможно достоверно установить все события. Кто знает где Вы были? Полулюди-носильщики ничего толкового не скажут, да что с них, полукровок, взять. Они годятся только для самых грязных дел.

- Кто сжег мой дом и забрал все мое снаряжение? Где наложница?

- Ну, похоже кому-то из людей пришла в голову идея ограбить невзрачный домишко на окраине города. Может быть посчитали, что это будет несложно? Да и что там было брать, думаю ты немногое потерял. Нынче можно совсем недорого купить симпатичную рабыню. Ну или отнять у кого-то и немного поразвлечься. Я бы начал с груди. – Р’рауг мерзко ухмыльнулся.

- Скотина! – Р’рейз кинулся на врага, отработанными движениями ног повалил на пол и начал наносить резкие удары по лицу, превращая его в кровавую кашу.

Подбежавший капитан долго не раздумывая размахнулся и изо всех сил опустил тупую сторону копья на голову разъяренного к’мато. Бесчувственное тело подтащили к судье.

- Он посмел применить насилие в святилище правосудия. Что ж, теперь мы имеем все основания для наказания.

На арену его!

Налетевшие порывы ледяного ветра задували плащ, поднимали тучу мелких ледяных снежинок, которые кружась и переплетаясь в воздухе тонкими иголками впивались в лицо. Кира плотнее завернулась в плотную ткань и ниже надвинула капюшон. Девушка медленно шла по лесу, продираясь сквозь сугробы вдали от троп, остерегаясь столкнуться с отрядами к’мато, постоянно патрулирующими этот район. В ночи с разных сторон доносились завывания волчьих стай, казалось они переговаривались между собой, обменивались новостями и сообщали друг другу где можно найти добычу, а куда лучше не соваться. Мелькающая между облаками луна давала достаточно света для того чтобы разглядеть дорогу и идти, не спотыкаясь об огромные корни вековых деревьев, тут и там торчащих из снега. Взгляд Киры наткнулся на что-то необычное, лежащее шагах в двадцати впереди неё. Подойдя ближе, девушка разглядела тело к’мато, лежащее лицом вниз. Сначала Кира собиралась обойти труп стороной, но скудность запасов заставила её перебороть страх и обыскать тело на предмет припасов и снаряжения. Перевернув уже давно окоченевший труп, девушка отпрянула, узнав знакомое черты. На неё смотрело мертвое лицо Р’рейза.

Вдруг его глаза открылись и он вцепился в Киру:

- Я же тебя предупреждал. Не пытайся сбежать от меня!

Кира пыталась вырваться, но крепкая хватка Р’рейза не отпускала её руку, другой рукой к’мато схватил девушку за горло.

- Девочка, ведь ты же знаешь, что ещё никто от меня не скрывался, если я сам того не хотел – а на тебя у меня были совсем другие планы.

Кира пыталась вырваться из стальных пальцев к’мато, но с большим успехом она могла бы сдвинуть гору. Девушка пыталась что-то сказать, но могла только бессвязно хрипеть. Мир сжался. Со всех сторон навалилась темнота, полностью заполнив собой сознание и вытеснив все мысли.

Кира приоткрыла веки, щурясь от яркого солнца, проникающего в палатку через прорехи в потрёпанном полотне. Машинально потерев кожу, девушка приподнялась со своего ложа. Она до сих пор ощущала сжимающие горло пальцы, но уже понимала, что это было всего лишь наваждение. Что это было? Раньше ей не снились такие реалистичные сны. Почему ей привиделся Р’рейз и почему он ожил? Она знала, что Р’рауг не стал бы рисковать, если бы не был точно уверен в своих действиях.

********

Стук в дверь повторился, стал более настойчивым. Замершая было Кира сбросила оцепенение и подошла к магическому экрану. В коридоре стоял Р’рейз, устало опираясь на копье.

- Отворяй дверь, как видишь с этим у меня проблемка. Ключ сломали твои братцы, пытаясь проткнуть меня своими железяками. - Р’рейз показал треснувший каменный диск с погаснувшими рунами, - забавно то, что им-то самим теперь больше никаких дверей открывать не придется.

Поколебавшись мгновение, Кира деактивировала замок, приоткрыла дверь и выглянула в коридор.

- Ты забыл камни для амулета, как ты смог продержаться на холоде так долго?

Р’рейз не ответил, он убрал в мешок поврежденный магический ключ и вошел в комнату, отодвинув наложницу в сторону.

- Что ж я не сомневался в том, что тебя так просто провести, - иллюзия постепенно распалась и вот уже перед обомлевшей девушкой предстал крупный к’мато – Р’рауг, давний соперник её хозяина.

Сильный удар по голове опрокинул Киру на пол, вырвав из неё крик боли. К’мато подошел к хранилищу и задумчиво покачал головой.

- Какой у него пароль, какой тип заклинания? Говори! – Р’Рауг наклонился и рывком поставил девушку на ноги, - говори, либо сыграем с тобой в игру, правила в которой тебе точно не понравятся.

- Я не знаю, я не умею… Я не разбираюсь в магии, пожалуйста не надо…

Р’рауг схватил девушку за шею и сильно ударил в живот.

- Цифры, набери цифровой пароль. Такие палочки и закорючки. Я давно знаком с вашим родом, с этим, как вы там себя называете – людьми. Я хорошо изучил ваши повадки. Уж пароль-то ты точно знаешь, в этом сомнений нет.

Кира с трудом разогнулась и всхлипывая набрала цифровой пароль, который она подсмотрела несколько дней назад, когда Р’рейз открывал хранилище для обновления чар на снаряжении.

- Вот, молодец. Как ты думаешь, стоит ли попробовать силовой вариант, или действовать более тонко с магической составляющей замка?

- Я не…

- Хм, пожалуй ты права. Я тоже так считаю. Вряд ли Р’рейз поставил сильную защиту. Ведь кто в здравом уме посягнет на его добро, не будучи уверенным в гибели одного из сильнейших бойцов в городе? А разбазаривать ресурсы на прожорливое заклинание такой рациональный к’мато как Р’рейз попусту не станет.

Р’рауг властным тоном произнес короткое заклинание и защитная стена исчезла.

- Как я и думал – защита от дурака.

Грабитель сгреб в мешок все камни, покривился и поворчал.

- Нормальных вещей старик так и не нажил. Была одна кольчужка, но сегодня её уже попортили. Что ж, в этой дыре тут больше делать нечего.

К’мато сгреб девушку, заткнул ей кляпом рот, обернул плащом, прижатые к телу руки обвязал одним концом веревки, схватил за другой конец и потянул к выходу, не забыв подпалить помещение перед уходом.

Двадцать четыре ступеньки вниз, пятнадцать шагов по коридору, через дверной проем направо, сто шагов до угла, далее снова направо и пятьсот - вперед, мимо двух таверн и публичного дома. Теперь налево и до конца улицы – прямо к рынку. Кира старалась отвлечься от реальности, привычно считая шаги и повторяя ежедневный маршрут похода за продуктами. Повсюду можно было видеть следы недавних погромов и боев, здания слепо смотрели разбитыми окнами – последствием недавнего сильнейшего взрыва. Улицы были завалены трупами - вперемешку людей, к‘мато и боевых лошадей, но сражение уже переместилось в другую часть города. Изредка мимо проносились военные отряды в поисках остатков нападающих. Из домов начали выходить первые люди, рабы, посланные хозяевами на разведку и мародерство. Никому не было дело до похитителя и его жертвы, здесь это было в порядке вещей. Ежедневные междоусобные стычки и борьба за власть – привычное дело для общества ящеров. Каждый мог посягнуть на жизнь и имущество другого – но стоило трезво оценивать свои возможности и силы соперника, прав всегда был победитель. Проигравший сам мог стать имуществом своего нового хозяина, до тех пор, пока не выкупит себя в набегах или боях на арене. Благодаря этой системе до недавних пор власть постоянно сменялась, за счет постоянной ротации к’мато в цепи иерархии. Но сейчас пришедший с далекого юга новый правитель в своих притязаниях далеко обошел ближайших конкурентов.

Р’рауг тянул Киру все дальше и дальше, следуя одному ему известному маршруту, они отклонились от людных улиц и теперь пробирались через промышленные кварталы, мимо складов и ремесленных мастерских.

Внезапно из переулка выскочила группа людей со светящимися трофейными копьями в руках, Р’рауг оттолкнул Киру и, резко выдохнув, послал вперед магический шар огня. Люди рассыпались в разные стороны, уворачиваясь от смертоносного заклинания. Ящер торопливо активировал защитные амулеты и занял боевую стойку, раскручивая оружие в руках. Люди были снаряжены намного хуже своего противника, это было ясно даже для непрофессионального взгляда Киры. Однако копья они держали уверенно и их было впятеро больше. Один из нападавших вскричал и резко прыгнул вперед, целясь в грудь Р’рауга. К’мато отразил удар и обратным движением отбросил другого человека в сторону, но не успел парировать выпад третьего бойцы. Смелый воин подскочил к противнику и нанес сильный прямой удар, энерго-копье коснулось зачарованной брони, помяло и согнуло пластины, но не пробило её, во все стороны брызнули яркие искры. Камни в доспехе Р’рауга вспыхнули, часть из них взорвались от переизбытка энергии, но большая часть продолжила светить. Усмехнувшись, ящер пинком отбросил бойца, резким ударом пронзил четвертого нападающего и кувырком отскочил в сторону – в руке светился синий камень из запасов Р’рейза. Сильнейшее ментальное заклинание бросило людей на колени, отголосок его задел и Киру, хотя она и была в стороне от боя.

Лишь один человек остался стоять, на его груди мерно мерцал амулет, защищая хозяина от вторжений в разум.