ideft

– А ну просыпайся, бездельник, дел полно. Все проспишь. – дядя забежал в комнату и распахнул занавески.

Солнце тут же заглянуло в окно и безжалостно выгнало блаженный полумрак из комнаты. Олег заворчал и накрылся с головой.

– Рано ещё! Ща минут пятнадцать полежу…

– Ах ты тунеядец! Шесть часов уже, работы непочатый край, а ты нежишься тут. – дядя Женя выдернул одеяло и закинул его на стул. – Вставай, кофе так и быть сготовлю.

Уходя он выкрутил регулятор громкости на максимальное значение и в комнату ворвался омерзительно бодрый голос радиоведущего. Диктор словно и не знал, что за окном несусветная рань, он безудержно щебетал, делился каким-то новостями, интересными одному ему фактами. Олег закрыл голову подушкой, но голос, курва, так просто не сдавался.

– Ща соседи придут! – Олег высунулся из-под одеяла и тут же юркнул обратно.

– Ничего не слышу. Вставай давай!

Олег зло вскочил и выключил радио, почесался, потянулся. Взглянул в зеркало на небритую рожу, махнул рукой и пошёл на кухню. Дядя суетился возле плиты, жарил яичницу, варил кофе и в перерывах листал газету.

– Пришел, лежебока. Давай по-быстрому в топку закинь горючее и поехали.

– Че там надо-то?

– Картошку садить нужно. – дядя Женя укоризненно сверлил его затылок. – Совсем тут позабыл все, как от родителей в институты свои съехал.

Утреннее весеннее солнце хоть и ярко светило, но ещё не успело раскочегариться в полную силу. Олег поплотнее закутался в куртку и рассмотрел пассажиров на перроне. Людей было немного, в основном все принадлежали к той же фанатичной касте дачников-огородников, вдоволь нагруженных сумками-баулами.

– Может в этот раз обойдемся ягодами, да кустарниками? Вон клубнику посадим, пару яблонь, а остальное – под газом пустим?

– Как же без запасов на зиму? Ты что есть в холода будешь?

– Да она ж копейки стоит. В любой магазин пошел, да купил.

Дядя Женя возмущенно засопел:

– Да ты хоть знаешь какую химозную ерунду там продают? Ты телевизор не смотрел что ли? Вон по первой передаче говорили, что она вся ГМОшная.

– Все это чушь. Смотреть поменьше зомбоящик надо. – Олег возвел глаза к небу. – А ГМО норм тема, меньше пестицидов уйдет.

– Короче садим картоху и не обсуждается.

Через несколько часов Олег вытирал лоб и осматривал вскопанное поле. Дядя Женя крутился возле бани, возился с дровами, таскал воду. Вскоре из трубы пошёл дымок и дядя выскочил с довольным кряхтением.

– Ну шо, ща закончим, да в баньку можно. Попариться после работы святое дело.

– Да я дома помоюсь, сидеть в жаре неохота.

– Ни черта ты не понимаешь! Во, молодежь…

Вдоволь напарившись мужики сидели и отдыхали.

– Вот скажи мне, ради чего все эти мучения?

– Да разве это работа? Земля сама все сделает. Чуть помогать только надо, водицей поливать, сорняки убирать. Ну прикормить чутка, от вредителей иногда избавлять. Но это же мелочи, знай себе осенью урожай снимай.

– Не знаю, не понимаю я этих штук. – Олег покачал головой. – Я бы мог придумать тысячу способов провести время интереснее.

– Вот время придет и сам поймешь.

– Да вот как-то не совсем. Чуть лето, так каждые выходные кататься, жариться в электричках, тащить на себе баулы. Дома под кондером с компьютером самое-то, в парке прогуляться вечерком.

Олег хоть и ворчал каждый раз, но исправно помогал своему дяде. Сам дядя будучи весьма активным живчиком все-таки уже подрастерял былые силы. Возраст, что тут говорить. Каждого из нас ожидает старость-не-радость.

Олег трясся в автобусах с рассадой, выискивал в отдаленных магазинах особые сорта петрушки, договаривался с соседями о стабильных поставках навоза, бороздил грунт и собирал колорадских жуков. Приезжал-поливал, проклиная жару и отсутствие дождей. Ругался с садовым товариществом, ну куда уж без этого.

И так продолжалось из года в год.

Олег закончил институт, обзавелся семье и работой. Все так же ворчал и недовольно просыпался по утрам, но про родича не забывал.

Дядя понемногу чах и угасал. Все реже он выходил из своей комнаты. А в одну из зим уснул и не проснулся.

*****

Однажды в ту весну Олег пробудился ранним субботним утром. Полежал в тишине, вслушиваясь в сопение жены, встал, посмотрел в окно на ранних пташек, тихонько включил радио на кухне. Долго думал под фоновое бормотанье диктора. Наконец заварил кофе и пожарил яичницу. Достал старую газету. Прогрел машину.

Пока ехал думал о том, что у него помощник подрастает, племянник. Надо бы и его к делу приставить, а то без дела сидит. А тут все своё, свежее.

С женой Андрей сходился и расходился бесчисленное множество раз. У него даже был особый журнал, который он прятал на самом высоком шкафу под потолком, куда миниатюрная девушка дотянуться никак не могла. Даже со стремянкой. Сегодня суждено было появиться в нем ещё одной отметке.

Каждая семья уникальна, но ссоры – универсальная для всех штука. Слово за слово и невинное замечание превращалось в грандиозный скандал, после которого уютное гнездышко снова становилось холостяцкой квартирой. Ну или иногда Андрей уезжал к друзьям погостить – порыбачить там, или с делами подсобить. Друзья конечно с удивлением принимали от него помощь.

Первые разы он даже сам перевозил жене вещи, а потом перестал. Надоело.

– Все равно вернешься, много шмоток не бери.

– Вот ещё! И не подумаю даже. – Лена откинула закрывающую глаза челку и продолжила набивать чемодан. – Все уж, довыпендривался. Забудь про меня.

Андрей равнодушно пожал плечами и отвернулся к телевизору. Как раз показывали товарищеский матч нашей сборной, на победу которой он оптимистично рассчитывал.

– Снова ползарплаты поставил?

– Ну не половину уж…

– Идиот, вот как можно на такого положиться?

– Вот когда на карту упадет выигрыш – тогда и поговорим, кто тут… – Андрей замер. В ворота чуть не прилетел мяч. – Тогда и поговорим.

– Остальное заберу потом. В ЗАГС заявление сама подам.

Андрей не слушал, секунду назад мяч все-таки прилетел мимо вратаря.

– Офсайд! Ну офсайд же! – Он повернулся к жене. – Что ты говорила?

Лена покачала головой и потащила чемодан. Хлопнула входная дверь. Наступила тишина, прерываемая лишь причитаниями комментатора.

Андрей вышел на балкон и закурил. Ну подумаешь, одолжил соседу пару тысяч. Он ведь вернет, не через неделю, так через две. Михалыч хороший мужик, только жизнь у него тяжелая, вот и лечится запоями, которые у него могут затянуться на неопределенное время.

Он Андрею в детстве построил здоровский штабик на дереве и даже однажды велосипед подарил. Ну и так по мелочи, туда-сюда. На него можно положиться – раз обещал вернуть, значит вернет. Михалыч когда трезвый денег завсегда заработает, по старой памяти ходили к нему со сломанной техникой, ибо с железяками находил общий язык.

Неужели не понятно ей, что держаться друг друга надо и помогать. Потому что если однажды с тобою беда приключится, кто тебе поможет? На кого в наш век можно положиться?

******

– Ну и придурок. Безмозглый мужлан. – Лена ехала в такси и ругалась.

– Что-что? – седой таксист повернулся к ней нахмуренной лицо.

– Ой! Это я не Вам. Вот здесь налево поверните.

Под начавшимся дождем девушка проскочила в подъезд родительского дома. Раздались знакомые переливы звонка, послышались шаркающие шаги. Дверь отворилась.

– Так, снова ты. Звонить уже перестала теперь заранее?

– Да телефон выключился, а зарядить негде было. Не с этим же сидеть.

Мама приняла сумки и что-то забормотала себе под нос. Что-то неодобрительное и знакомое.

– Что? Чего говоришь? – Лена возмущенно уперла руки в бока. – Сейчас уже окончательно.

– Да я говорю суп стынет. Уши промой. Вроде я старая, а всякая ерунда тебе слышится.

Стоящий в холодильнике суп пришлось греть четыре минуты на максимальной мощности микроволновки. Лена сидела и все так же цыкала, когда стремительное течение мыслей возвращалось к бывшему мужу.

– Ну скажи мне, мам. Вот как на такого можно надеяться?

– Что там, снова на игру поставил?

– И это тоже. Алкашам деньги раздает. Мы накопить ничего не можем, даже на первоначалку. А он о будущем совсем не заботится.

– Не будь к нему строга. Твой отец таким же был. – Мама улыбнулась. – Помню поначалу мы с ним так скандалили, что соседи приходили ругаться. И бывало так, что как начнешь с ними ругаться, так с твоим отцом и помиришься.

– Не верю, что папа таким же был. У нас все четко дома. Все полочки прибиты, ничего нигде не подтекает. – Лена подбежала к микроволновке, схватила тарелку с дымящейся жидкостью и тут же отпустила. – Ой, горячо. И деньги в семью несет, без дела никогда не сидит, мастерит что-нибудь.

Мама кивнула на прихватки.

– А это для чего?

– Да знаю я. Не надо, тут же два метра всего.

– Никогда не слушаешь. Возьми и спокойно до стола донеси. А про отца ты многого не видишь. В гараже он, знаешь ли, по большей части самогонный аппарат мастерит.

Лена покачала головой.

– Ну это же ерунда. Подумаешь, раз в неделю.

– Вот и я сейчас так думаю, а раньше ругалась. Ну ещё бы, вместо того чтобы единственный выходной с семьей провести, он знаешь ли в гараже бухает. Я ещё тогда с братом твоим возилась. В одиночку почти всегда.

Лена взяла тарелку, снова обожглась. Взгляд скользнул на рукавицы.

– Ну ладно.

*****

Андрей целую неделю маялся от безделья. Пару раз порывался позвонить жене, рука тянулась к адресной книге, но запал быстро пропадал. Рядом сидящий кошак все понимал.

– Сама ушла, пусть первая и звонит.

Кошак зевнул и начал мыться.

– Не согласен значит? Да кто тебя слушать будет. Ты свои же яйца лижешь. Фу, животное.

Кошак закончил гигиенические процедуры и запрыгнул на шкаф, свесил голову и наблюдал за своим слугой. Взгляд его выражал превосходство, в глазах читалась издевка. «Может мне и приходится заниматься такими делами, зато Муська никогда от меня не уйдет».

– У неё таких как ты целый двор, дубина.

Андрей все-таки достал телефон и набрал номер. Линия была занята.

– Ну что ж. Все что мог сделал.

******

Лена разговаривала с начальником по телефону, когда пришел звонок по второй линии.

– О. Не выдержал!

– Кто не выдержал?

– Простите, это я не Вам, Леонид Юрьевич. В понедельник буду на работе, обязательно проверю контрагента.

Начальник положил трубку, а Лена задумалась. Но перезванивать не стала. Пусть сам звонит.

– На обратном пути купить чего-нибудь?

– Возьми мороженое, пап. А ты долго там будешь?

– Посмотрим, как пойдет дело. Мотоцикл починить не так-то просто, знаешь ли.

Мороженого она в то день так и не дождалась, но с утра оно ждало её в холодильнике. Тем лучше, на ночь есть жирное вредно. На экране телефона все так же отображалась иконка пропущенного вызова и Лена все-таки решилась позвонить.

– За вещами сегодня приеду. Дома будешь?

– Гм, ну приезжай.

******

– Мне тут Михалыч долг вернул. Вот вина захотелось вдруг. Будешь?

– Ну давай только один бокальчик. – Лена с сомнением посмотрела на продукцию ближнего зарубежья. – Кислятина наверное.

– Пока не попробуешь и не узнаешь. По акции брал.

– Экономный какой. Наливай давай.

Уже потом, поздней ночью, прижавшись к его плечу, Лена спросила.

– В этот раз уж точно насовсем?

– Конечно. В этот раз точно.

Андрей взглянул на самый высокий шкаф и напомнил себе, что завтра нужно незаметно выбросить журнал.

– Ты серьезно думаешь, что вот из-за этого я тебя прощу? Скажи спасибо, что заявление не написали! – Алина захлопнула дверь перед носом Димы. Молодой человек помялся несколько минут на лестничной площадке и пошёл вниз. Цветы он оставил на одном из подоконников между этажами.

Улица встретила его свежим весенним воздухом, едва ощутимым шлейфом женских духов и дождем. Дима похлопал по карманам, достал сигарету и затянулся.

– Возле подъезда вообще-то курить нельзя, молодой человек. – в ближайшем окне тут же нарисовалась бдительная жительница. – Общественное место.

– Да я знаю, я же не мешаю никому. Да и дождь идет.

– Мне мешаете, уходите отсюда или милицию вызову.

– Из-за такой мелочи они не приедут – Дима раздраженно посмотрел на женщину и отвернулся.

– Я мужу сейчас скажу. Спустится и поговорит по-мужски с тобой. Раз по-хорошему не понимаешь.

Дима поскреб пальцем у виска, покачал головой и пошел на остановку. Он шел и думал, прокручивал воспоминания в голове. Как же так? Ведь в сущности он и не сделал ничего плохого, так поступил бы любой порядочный человек.

*****

В тот день Дима возвращался после подработки и предвкушал вкусный ужин, партию онлайн-игры и сон до обеда. Завтра выходной, зачеты сданы, до экзаменов ещё есть время. Живи и радуйся. Он шагал, углубившись в мысли, и не сразу заметил свою одногруппницу, Алину. Девушка спорила со своим спутником.

– Оставь меня в покое. Напился вот и иди дальше куда хочешь.

– Да пошли уже ко мне, заколебала ломаться.

– Костя, я никуда не пойду, пусти меня.

– Да хорош притворяться. – мужчина схватил девушку за руку и потянул к себе. – Я знаю, что хочешь.

– Пусти!

– Пошли!

– Костя, оставь меня в покое! – Алина пыталась вырваться, но у неё ничего не получалось. – От тебя бухлом несет!

– Да лан, чё ты. Пошли, тебе тоже налью. Че ты как в первый раз?

Дима хотел было подойди и помочь знакомой, но остановился. В конце концов это их дело. Но тут девушка вскрикнула и застучала кулачками по груди мужчины.

– Отвали!

Костя грубо схватил её и поцеловал, руки его тем временем уже гуляли под юбкой.

Дима передумал. Он подскочил и рывком освободил девушку.

– Эй, ты чё не видишь, что тебе не рады?

– Ты чё, пацан, лезешь куда не надо? Иди отсюда.

– Это ты ща свалишь куда подальше.

Костя замахнулся и по касательной задел парня, от чего у Димы полетели искры из глаз и зазвенело в ушах. Он разозлился и хорошенько врезал пьянице в лицо. От удара мужчина споткнулся и неловко завалился на спину, слетел с тротуара на асфальт и тут же сразу обмяк. Дима собирался ударить его ещё раз, но тут к нему подскочила Алина и повисла на его руке.

– Не трогай его! Ты не видишь, что ему больно?

– Но он же напал на тебя! И он первым начал!

– Тебя никто не просил. Уйди. Вечно лезешь куда не надо!

– Но ты же кричала! – Дима ошеломленно хлопал глазами, а в голове все ещё стоял звон.

– Тебе показалось. Идиот!

Девушка оттолкнула парня и склонилась над поверженным, достала из сумочки салфетки и отерла текущую из носа кровь, откинула со лба волосы. Костя что-то замычал, но не пытался встать.

– Костя, у тебя все нормально? Сейчас, сейчас, все пройдет. – Алина повернулась к Диме. – Ты ему спину мог сломать! Он голову мог проломить!

Она помогла мужчине подняться и потащила его к скамейке.

– Давай такси вызовем. Поехали ко мне, тут ближе.

Дима приходил к ней на следующий день, но дверь не открыли. Сначала он думал, что поступил правильно, что каждый на его месте сделал бы также. Но со временем ему стало казаться, будто он действительно влез без спроса. Возможно девушка действительно не просила о помощи. Милые бранятся, только тешатся. Он начал беспокоиться о здоровье Кости, действительно, не слишком ли сильно он ударился? Потому и приходил и на второй и на третий день. Алина открыла только через неделю.

– Ну что тебе?

– Хотел узнать, как дела.

– Нормально. Всё?

– Я тут цветы вот принес, хотел извиниться. – Дима показал аккуратный букет.

– Ты серьезно думаешь, что вот из-за этого я тебя прощу? Костя сотрясение получил! Скажи спасибо, что заявление не написали!

*****

Шлейф духов усилился. Дима уже успел изрядно промокнуть под дождем, когда заметил ссорящуюся парочку через дорогу от него. Мужчина что-то настойчиво твердил своей спутнице, а потом схватил её за руку и потащил в переулок. Девушка кричала и отбивалась. Кажется даже звала на помощь, но это могло и показаться.

Дмитрий пожал плечами и ускорил шаг. В конце концов, это же не его дело.

Ингвар стоял возле иллюминатора и смотрел на небольшую планету, на орбите которой парил их корабль. Рядом с ним находился первый помощник, Минж Ли. Молодой человек нетерпеливо перетаптывался с ноги на ногу и теребил стопку бумажек. Результаты исследований к этому времени были уже так измяты, словно кто-то решил скатать их в шар, поиграть в теннис, а после снова разгладить, при этом не слишком стараясь работать на результат.

Ингвар всматривался в зеленовато-голубой шарик, пытаясь что-то высмотреть, его беспокоило неясное чувство, которое он так и не мог пока сформулировать. Чутье подсказывало ему держаться настороже.

– Сэр!

– Подожди ещё немного. Присядь.

Ли уселся в кресло и забарабанил пальцами по подлокотнику, тут же вскочил и снова сел. Ингвар вздохнул.

– Ну ладно, дай сюда, посмотрю.

– Вот, согласно докладу, планета вполне… – Ли затараторил, но его командир жестом показал ему остановиться.

– Все результаты отличные?

– Атмосфера, гравитация, микробиологический состав, флора-фауна, радиация…

– Само собой, все в норме?

– Да и ещё…

– Значительные запасы полезных ископаемых?

– Да, но как Вы узнали?

Ингвар дунул в усы и усмехнулся.

– Опыт. Все такие планеты поначалу милы и хороши. Ну давай спустимся, готовьте корабль к посадке.

Ли козырнул и со всех ног помчался к команде. Ингвар покачал головой и снова подошел к иллюминатору.

– Эх, молодежь, молодежь. Импульсивность и отсутствие терпения…

Впрочем, винить команду в нетерпеливости он не мог, вот уже восемь месяцев они бороздили далекий сектор галактики, а пригодных планет все не было. Он и сам уже мечтал вырваться из высокотехнологичного плена их корабля, выгнать затхлый синтетический воздух из легких, подышать вволю. А если он, бывалый скиталец, уже испытывает такие чувства, чего же ожидать от непривычных к путешествиям ребят?

Эта планета таила в себе загадку, интуиция подсказывала ему, что лучше бы им сюда не садиться. С другой стороны, нельзя же всегда полагаться на свою чуйку, бывает и она ошибается. Возможно такое случилось и на сей раз.

*****

– Готовьте боевые скафандры, проверьте оружие. Первым пойду я и ещё трое людей. Ли, ты остаешься на судне за главного.

– Но я тоже хотел пойти. Команда и так знает свои обязанности…

– Отставить. Сначала надо убедиться в безопасности, после чего всем будет предоставлена такая возможность. Что показывают сканеры?

– В ближайшей окрестности нет никаких техногенных сооружений, крупных животных тоже нет. Воздух пригоден для дыхания, скафандры надевать нет необходимости…

– Для начала все-таки нацепим.

Ли подал командиру парализатор и помог надеть защитный костюм.

– И все-таки я бы предпочел присутствовать при первом спуске, как никак полезный опыт.

– Ну хорошо. Собирайся. – Ингвар внимательно посмотрел на Ли и неожиданно согласился. – Раздай указания. И позови Капура.

Длинноволосый ученый-биолог тут же заскочил в каюту и снял шляпу.

– Я уже здесь. Вызывали?

– Да. Вызывал. Пойдешь с нами, проведешь свои замеры на месте. А Иванов где?

Раздался топот ботинок и в дверной проем проснулась чья-то голова. В карих глазах играли хитринки.

– Без химика не обойтись, да?

– Сколько людей меня подслушивает? Дисциплина будет на моем веку? – Ингвар сузил глаза в притворном гневе и стукнул по столу. – Пригодишься. Все, выступаем сию же минуту.

Выступили через час, когда наконец проверили все снаряжение. У командира плохо закрывалась застежка, костюм из-за этого еле-еле нацепили.

– Шеф... По-моему, вы слегка набрали лишнего веса. Вся эта корабельная диета не совсем подходит.

– Сам знаю, - буркнул Ингвар. - пошли уже.

****

Легкий ветерок трепал луговую траву. Высоко в небе летала большая птица, вдалеке виднелись группы деревьев. Все было спокойно. Капитан все-таки разрешил открыть шлемы, после того как Капур и Иванов тщательно перепроверили данные со сканнеров.

– Ох, как же хорошо просто подышать свежим воздухом. Кто б мог подумать.

– Да, наконец то. Да и цветочки пахнут приятно, солнце греет в меру. Хоть все телесное и тщетно, но здесь я бы помедитировал. - Капур разлегся на траве и смотрел в небо.

– Видел я твои запасы видеозаписей. Представляю, как ты медитируешь - Иванов беззлобно рассмеялся над другом – Чем же вам нравятся эти точки на лбу?

В разговор тут же вклинился Ингвар:

– Так, хватит отдыхать. Разошлите разведывательных дронов. Посмотрим, есть ли что интересное.

Дроны вернулись через полчаса и доложили результаты. За лесом начинаются горы, в которых действительно есть залежи металлических руд. В недрах есть природный газ, чуть подальше присутствуют и месторождения радиоактивных изотопов. Водные ресурсы тоже развиты. Неподалеку есть большое озеро.

– Ну что, командир, может искупаемся?

– Так, вроде все чисто. Но только недолго, работы полно.

– Отлично. А Вы сами не пойдете?

– Нет, потом этот скафандр замучаюсь надевать. А тащить эту махину не хочется.

Ингвар вернулся на корабль и дал разрешение команде провести вылазку. Сам он остался на борту и внимательно пересмотрел записи с камер разведчиков. Направил в центр предварительный отчет по результатам исследования объекта. Через час на экране коммуникатора появились помехи, расплывающаяся картинка отобразила лицо руководителя миссии:

– Ждем подтверждения, капитан. Пока начинаем подготовку, отправка группы будет только после финального подтверждения.

– Мне потребуется несколько дней для завершения работы.

– Хорошо, ждем обратной связи.

Вечерело, два местных солнца одно за другим спустились горизонт. Ингвар закончил дела и подошел к иллюминатору. Вышедшая луна давала достаточно света, чтобы капитан мог разглядеть возвращающихся людей с озера. Их было двое.

– Капитан, мы пытались выйти на связь. Но были какие-то сбои.

– Что случилось? Докладывайте.

– Капур пропал. Мы плавали, а он в какой-то момент нырнул. И исчез. Мы искали его по всему берегу. Сканеры вдруг забарахлили, стали показывать какую-то ерунду.

– Черт побери. Время уже сколько? Почему раньше не доложили? Где остальная команда?

– Мы думали, что сможем быстро найти его. Мало ли, вынырнул где-то в кустах. Потом выяснилось, что передатчики почему-то там не работают, видимо какая-то магнитная аномалия.

Ингвар нахмурился.

– Черте-чё. Провести общий сбор. Разошлите людей со сканерами. Не мог же он провалиться сквозь землю?

В дверь постучали.

– Сэр, в поисках нет необходимости. Я здесь.

– Ты где был? – Ингвар подошёл к биологу и осмотрел его со всех сторон.

– Меня затянуло подводным течением, чуть не задохнулся. Там под водой грот есть. Я честно говоря побоялся выплывать тем же путем, пока искал другой путь время и прошло.

Иванов поднял одну бровь, но не стал комментировать. Ингвар же продолжал хмуриться.

– Иди на обеззараживание. Мало ли какой дряни нахватался.

*****

На следующий день капитан вызвал к себе первого помощника с химиком и провел небольшое совещание.

– История Капура яйца выеденного не стоит. Чушь какая-то. Детский лепет.

Иванов кивнул.

– Согласен, ему зачем-то нужно было от нас скрыться. Может нашел чего и не захотел делиться?

– Вот и выясните. По-тихому сходите к озеру и осмотритесь. Возьмите все что нужно.

Ребята ушли, а и Ингвар сел за рабочий стол и задумался, просмотрел ещё раз результаты исследований, изучил аналитику. В голову ничего не шло. Что же странное происходит на этой планете? Почему интуиция противилась высадке? Но и раньше времени докладывать в центр нельзя, без доказательств его только сочтут за параноика, или чего хуже – перестраховщика.

Так и не придя к решению, он поднялся и начал мерить комнату шагами. За этим занятием его и застал Ли, который запыхавшись вбежал в комнату.

– Иванов кажется… тоже нырнул. Я отвернулся, а он исчез. Следы ведут в воду.

– Да что за чертовщина там происходит? Что с этим озером не так? Я сам туда пойду.

– Возьмите людей, сэр, они вас прикроют если что.

–Я не собираюсь в нем плавать. Еще натопчете, я хочу проверить следы.

*****

Ингвар взял лёгкий транспортнмк, проверил парализатор и помчался к озеру. С запада неслись тучи, одно из солнц скрылось за ними, стало гораздо темнее. Вдалеке сверкнула молния, другая. Нужно поторопиться или дождь зальет все следы.

Он успел. Шаги Иванова вели к воде. Левый ботинок оставлял более глубокий отпечаток, химик слегка хромал на одну ногу. Ингвар всмотрелся в воду. Несмотря на сильный ветер водная гладь оставалась спокойной.

Точно... Зеркало? Капитан смотрел вглубь вод, пытаясь разглядеть дно, но видел только свое отражение, хотя вода была прозрачной. Странно. Неужели здесь так глубоко?

Отражение подмигнуло. Ингвар замер. Зеркало забурлило, двойник-отражение потянул мужчину в глубину. Ингвар с ужасом смотрел на собственную руку из воды, он видел даже родинку на предплечье, видел те же шрамы и ожоги. Этого не может быть! Рука тянула его на дно с прежней силой и чем большая часть настоящего Ингвара погружалась в воду, тем слабее он себя ощущал. А если наоборот?

Капитан рванулся и потянул двойника за собой, сантиметр за сантиметром выбираясь на сушу. Он сразу же ощутил облегчение. Мужчина собрал последние силы и вытянул двойника на берег, который тут же обмяк и перестал сопротивляться. Ингвар перевернулся на бок и тяжело задышал.

Когда он восстановил дыхание, то обнаружил, что двойник исчез. Озеро тоже восстановило свою гладь. Если бы не следы на берегу, то могло показаться, что капитан просто прилег отдохнуть.

Послышался звук шагов, заскрипели камешки, кто-то опустился на землю с другой стороны.

– Зря ты не позволил себя затянуть. – Капур задумчиво жевал травинку. Рука его поглаживала рукоять лазерного пистолета.

– Что же в этом веселого? Анекдотов мне никто не рассказывал.

– Разве зеркало не показало тебе всю красоту? – Капур манерно развел руками.

– Ты про двойника, который займет мое место?

– Не просто двойник. Лучше. Ты бы сохранил свою личность, стал бы частью коллектива.

– И почему тут никто не живет? Ну еще бы, а такая чудесная планетка. Тут оказывается тебя двойником всегда готовы заменить. Любая лужа вот так горазда затянуть? – Ингвар наконец нашел в себе силы сесть.

– Не совсем. Вода здесь не нужна. Водная поверхность как зеркало лишь фокусирует и облегчает контакт. Со временем жизни тут ты бы и сам ощутил все преимущества и присоединился к нам.

– Кто же ты такое? Разумная планета? Или паразит? Воздух тут пропитан чем-то?

– Присоединяйся. – Капур ткнул пальцем в озеро. – И все узнаешь.

– Да знаешь… Не так и любопытно... Скажи лучше где Иванов, где-нибудь ошивается и держит меня под прицелом? – Ингвар кивнул головой в сторону кустов.

– С ним... Вышла промашка. Почти как с тобой. Силен оказался, но недостаточно, его не удалось присоединить. К твоему сведению, удовольствия я от этого не получаю. Тело его вон там.

– Хм, вот как. И что дальше?

– Да ничего, процесс уже начался. Тебе осталось поддаться ему, это лишь вопрос времени.

– ОК, ОК. Только один вопрос. Можно ли процесс обернуть вспять?

– Оу, у всего лишь один естественный конец.

– Понятно. – Ингвар схватил парализатор, но Капур его опередил и выбил оружие из руки. Развернулась борьба, Ингвар так и не успел восстановиться после предыдущего раза и понимал, что долго не протянет. Нужно срочно придумать выход.

Несмотря на напряженность схватки он заметил, что Капур опасается воды. А что если? Ингвару вновь пришлось призвать все свои внутренние резервы. Он пообещал себе, что если выкарабкается, то неделю проведет в криомодуле. Последний рывок, пан или пропал. Стараясь не думать, чего ему может стоить ошибка, Ингвар вместе с Капуром переместился в озеро, хватка противника тут же ослабла. Окрыленный результатом, Ингвар поднапрягся и полностью погрузил бывшего соратника в воду. Тело без всплеска ушло на дно.

– Породившая тебя обитель забрала назад…

Ингвар наконец смог отдышаться. Вновь послышались шаги.

– Черт, на третью схватку сил не будет. Ли, надеюсь это ты.

– Я. Я заметил отсутствие Капура и решил, что пришло время нарушить приказы.

Капитан снова присел, но в этот раз сразу же достал оружие и навел его на помощника.

– Для начала скажи мне, как назывался спутник, с которого я тебя подобрал?

– Карога-12. – Ли примирительно поднял руки. – Я был без гроша в кармане и толком ничего не умел.

– Верно. А как мою жену зовут?

– У тебя её нет.

Ингвар облегченно вздохнул и поставил парализатор на предохранитель.

– Слушай, что сейчас…

– Сэр, я обязан проверить Вас.

– Меня? – Капитан изумленно уставился на помощника. – Хотя да. Согласен. Ты имеешь право.

– Что я сказал в тот самый первый раз? Когда Вы меня забрали из нищеты?

– Хороший вопрос. Ты сказал, что никогда это не забудешь. – Ингвар улыбнулся. – И воткнешь мне нож в спину, как только появится такая возможность.

*****

Капитан с первым помощником погрузили тело Иванова на транспортник и отправились на корабль. Ингвар запретил Ли подходить к воде, но тот и сам боялся её как огня.

– Что теперь?

– Отправим всю информацию в центр и всё. Сваливаем отсюда, хорошо бы конечно разнести эту странное местечко на атомы, но сейчас нет такой возможности. Пусть руководство решает.

Они прибыли на корабль, когда уже совсем стемнело. Ингвар собрал людей и объявил, что они снимаются с места. Команда недоумевала, но вопросов никто не задал. Они знали, что капитан расскажет им все позже. Сам командир был так обессилен, что тут же завалился спать. Напоследок он вызвал Ли и спросил:

– Ты отправил всю сводку в центр?

– Да, конечно. Первым делом. Корабль готов к запуску.

– Отчаливаем в другой сектор галактики. Нужно восполнить нехватку специалистов…

– Выставить таймер на неделю?

Ингвар уже засыпал и не ответил.

******

На другом конце галактики руководитель центра по колониальной деятельности открыл последний отчет от поисковой группы номер 27.

«Данные подтверждаем. Планета пригодна для заселения. Объект богат ресурсами, высылайте как можно больше колонистов для реализации самого высокого уровня самообеспечения. Продолжаем поиск в другом секторе. Выходим на длительный переход. Связь вероятно будет отсутствовать».

Два друга сидели пятничным вечером в баре и спорили. Оба были уже в изрядном подпитии, поэтому разговор велся на немножко повышенных тонах.

– Да нихера подобного! – высокий блондин в рубашке с золотыми запонками так сильно качал поднятым кверху указательным пальцем, что чуть не смахнул пиджак, небрежно переброшенный через спинку стула. – Его прочувствовать надо!

– Сам ты, Леха, херню несешь. – собеседник в джинсах и футболке помотал головой и захрустел маринованным огурчиком. – Нечего там чувствовать. Пробовали, знаем.

– Знаю я, что ты там пробовал. Дешевое пойло за триста рублей не в счет, Жень.

Евгений снова закачал головой.

– Пробовал и недешевый. По мне так никакой разницы нет.

– Тут надо аккуратно к делу подходить. Культуру соблюдать процесса.

– По мне так эти все ваши коньяки, виски и прочая и прочая – полное говно. Тот же самый вкус спирта, только ещё с примесью какого-нибудь другого дерьма. – Евгений дожевал огурец и предложил выпить.

– Вот смотри. Водку берешь и выпиваешь, стараешься её быстрее проглотить, чтобы не чувствовать мерзкого вкуса, рука сама тянется скорее залить, избавиться от этой гадости. Сбить горечь тем же самым огурцом, колбасой или чем вы там ещё закусываете… – Алексей пригубил из бокала коричневой жидкости. – А вот это благородный напиток можно смаковать. Отпивать по чуть-чуть и даже улавливать виноградные нотки исходной смеси. М-м-м-м.

– Не знаю, никакого вкуса я не ощущаю. И так и так пробовал. Спирт, он и есть спирт. Сорок градусов, они и в Африке сорок градусов. Хорошая водка и пьется легко и мягко и нечего в крепких напитках смаковать. Хочешь вкуса – выпей сока, или коктейль замути.

Алексей подозвал бармена и попросил повторить. Евгений тоже взял себе ещё добавки. Бармен молча принес алкоголь и забрал пустые сосуды.

– Многое зависит ещё от выдержки. От самих бочек, от времени. Танины, знаешь ли…

– Что танины? Что это такое хоть знаешь? – Евгений посмеялся и чуть не смахнул рукой рюмку.

– Ну… дубильные вещества.

– И чё они дубят?

– Вкус терпкий… – Алексей с трудом сфокусировался на собеседнике. – … придают.

– А вот в водке нет ничего лишнего. – Евгений все-таки нечаянно скинул рюмку и чертыхнулся. – Выпил. ИК. И тепло. Тепло внутри. Пить-то…

– А тут тоже тепло… – Алексей перебил друга и разлил напитки.

– …Пить-то. Пьем-то не ради вкуса, а ради тепла. И настроения правильного.

– Верно говоришь про настроение. Давай выпьем.

– А ну дай-ка попробую все-таки…

– На, а мне водку давай.

Евгений залпом выпил бокал коньяка и задумался.

– Нет, ИК, все-таки херня.

Алексей замотал головой и закачался из стороны в сторону. Вечер продолжился, а каждый остался при своем. Каждый считал свой любимый спиртной напиток лучше других.

Третье мнение высказал бармен, после того как выволок бесчувственных парней и посадил их в такси. Евгений с трудом пробормотал адрес и машина уехала. А бармен остался на рабочем месте. Он подозвал своего друга официанта и долго матерился, тыкая пальцем в две одинаковые лужицы непереваренного содержимого желудков на полу. Наконец он успокоился и философски заметил:

– И снова теорема Эскобара… Каждый прекрасный день…

Дед Степан работал в поле. Старая коса так и летала в его руках, мозолистые руки крепко держали слегка растрескавшуюся рукоять. Воздух полнился ароматами свежескошенной травы, полевых цветов и, чего таить, порою тонкими навозными флюидами. Степан отер пот со лба, поудобнее перехватил косу и принялся работать с удвоенной силой. Фьють-фьють, стебли легко срезались остро наточенным лезвием косы и мягким ковром ложились на землю. Ещё немного осталось – подумалось деду. Вот тут-то и звякнуло снизу.

Дед наклонился и нащупал стеклянную бутылку. Внутри лежала свернутый рулончик бумаги. Записка.

«Сегодня, 12 июля, в полночь к колхозным амбарам. Приходи один».

От записки исходил приятный аромат женских духов. То, что аромат женский, Степан понял сразу, потому что знал всего один-единственный мужской запах, а этот от него выгодно отличался. Дед огляделся по сторонам, но никого не обнаружил. На этом поле он всегда косил траву для своей скотины. Народу в селе было немного и каждый занял себе по участку, поэтому никого другого в качестве адресата послания он представить себе не мог. Аромат духов взбудоражил его воображение, всколыхнул воспоминания, пробудил позабытые чувства. Степан механически продолжал свою работу, а в голове так и копошились мысли. «Кто? Почему? Кому я нужен? Неужели ошибка? Идти или не идти?». Так ничего и не решив, дед вернулся домой.

– Что у нас сегодня на ужин, мать? – Степан вошел в комнату и по привычке задал вопрос.

– Вчерашние щи. Пирогов напекла ещё. Все докосил? – Клавдия Михайловна повторила громче. – Ау-у, старый, совсем оглох что ли?

– Что? Что такое?

– Все, говорю, докосил?

– Аа, ты про это… Да-да, всё.

Бабка загромыхала кастрюлями и тарелками. Степан сел за стол и побарабанил пальцами.

– Слушай, Клав, а на моем поле никто траву не косил?

– Нашел у кого спросить. Я-то откуда знаю? Ты туда ходишь, а не я. У меня своих дел хватает.

– Ну не знаю. Ты с людьми балакаешь, может слышала чего.

– Нет, не слышала. – Клавдия подозрительно нахмурилась. – А к чему ты это вообще?

– Да так, ни к чему. Натоптано там как будто. – Степан притронулся к карману в которое спрятал письмо. Ему показалось, что жена могла почувствовать запах духов.

– Да сдалась твоя трава кому? Больше чем неё на сто верст окрест ничего и нет.

Ночью дед все никак не мог заснуть. Степан лежал и наблюдал за тем, как свет луны перемещал тени на потолке. Рядом храпела бабка, ветви вишни тихонько стучали об окно, зазывая его на улицу. Наконец он решился, осторожно выскользнул из-под одеяла, натянул штаны и рубаху, немного подумав достал из шкафа подаренный на юбилей одеколон, пару раз брызнулся. Сделал пару глотков. Тихо скрипнула входная дверь, дед вышел на крыльцо и глубоко вздохнул.

На улице было хорошо, прохлада ночи приятно щекотала кожу после знойного дня, легкий ветерок шелестел листьями. Пахло цветами и срезанной травой. Степан подошел к амбарам и стал ждать. Долго никто не появлялся, но вот наконец дед приметил чей-то силуэт. В лунном свете показалась самая прекрасная женщина, которую он когда-либо видел. Степан притаился в тени, наблюдая за незнакомкой.

– Иди сюда, милый. – бархатный голос красавицы взбудоражил фантазию Степана. – Ну же, не бойся. Я не кусаюсь… Пока не кусаюсь.

Незнакомка засмеялась. Степан неуклюже подошел, шаркая ногами и спотыкаясь.

– Вы звали меня?

– Конечно тебя, милый. Кого же ещё. – Незнакомка откинула с лица блестящие черные волосы и приблизилась к Степану. – Иди же ко мне.

Дед сглотнул и сделал шаг вперед. Незнакомка схватила его за шею и приблизила губы к его уху. Теплое дыханье вызвало дрожь, пронзило его до самого естества.

– Ты не хочешь быть со мной?

– Я.. я… Вас не знаю совсем.

Тихий шёпот пробирался вглубь черепной коробки, завораживал его, лишал воли.

– Зато я знаю тебя. Разве ты не хочешь меня?

Степан заикался. Пытаясь выговорить что-то членораздельное он только закашлялся.

– Мне нужно только твое согласие. Только одно слово. Ты согласен?

– Д-д-да-а. – зубы стучали и отбивали неизвестную мелодию. – С-с-соглассен.

– Закрой глаза. – Незнакомка приблизилась и поцеловала его в губы.

Лунный свет померк. Засвистел ветер, воздух в ночи раздался ледяным холодом, время замедлилось. Степан ощущал биение своего сердца, каждый удар ровно раз в минуту. Тук-тук-тук. Так продолжалось очень долго.

Когда он наконец открыл глаза было совсем светло. Незнакомка стояла рядом и тихонько смеялась.

– Посмотри сюда.

В зеркале Степан увидел свое отражение. На него смотрел мужчина в самом расцвете сил, таким он помнил себя в молодости.

– Но как? Что произошло?

– Произошло все как ты и хотел. Я умею читать желания.

Степан присел на старую лавку.

– А как же Клава? Где моя жена?

– Не переживай о ней. Теперь я твоя жена. Пойдем домой?

Мужчина пожал плечами и позволил увлечь себя. Возле огромного строения стоял дорогой автомобиль, перед входом в дом работал садовник – косил траву.

– Доброе утро, Степан Ильич.

– Доброе утро… э…

– Петр. – красавица-жена подсказала ему на ухо.

– Доброе утро, Петр. Много ещё осталось?

– Косить нет, вот только этот пятачок пройтись. А потом другой работы полно.

– Ну ладно. Продолжай.

Степан вошел в дом и развалился на диване перед телевизором. Незнакомка села ему на колени и обратила на него свои прекрасные зеленые глаза. Мужчина почувствовал себя счастливым.

Потянулись дни. Степан не работал, целыми днями лежал и смотрел на экран. Время от времени он подходил к холодильнику и доставал очередную банку пива. Как они там появлялись он не знал, да и знать не хотел. Иногда доставал холодной водки. В пьяном угаре иногда вспомнил свою старую жену, старый дом и работу.

Иногда он выходил в сад и покрикивал на Петра. Тот виновато опускал глаза, но про себя смеялся над своим хозяином. Степан это видел, но делал вид, что не замечает. А им между тем овладела скука. Прекрасная незнакомка уже не манила своей пленительной красотой, её объятия уже не так дарились радость. Она это чувствовала и пыталась всячески ему угодить. Степан все чаще размышлял о прежней жизни, уходил в себя. Он мог целыми днями смотреть в никуда и думать, думать, думать. Впрочем, новая бутылка водки, футбольный матч и массаж возвращали Степана в мир людской.

Так наступило 12 июля. Весь вечер Степан не находил себе места, он так и не смог заснуть. Как и годом ранее мужчина глядел в потолок и ждал. Часы прозвенели двенадцать раз. Сбоку от него шевельнулась тень.

– Вот и всё.

– Что? Что всё?

– Год истек. Пора платить.

Степан вскочил с постели и схватил в руки табуретку.

– За что? Что происходит?

– А ты думал, что все это получил просто так? – незнакомка, чье имя он так и не узнал, хищно улыбнулась, обнажив острые зубы. В слабом свете луны зеленые глаза горели нечеловеческим светом.

– Н-н-не подходи… Не подходи ко мне.

– Оу, милый, не бойся. Это не больно. – женщина приближалась, острые когти на руках опасно блестели.

– Я не хочу. Я не хочу все это. Оставь меня в покое.

– Хм, значит не хочешь? Раньше думать надо было. Сейчас то всё уже.

– Я не знал. – Степан пятился к выходу и ткнулся спиной в дверь. Она была заперта. – Я хочу вернуть все как было!

Незнакомка остановилась, облизнула полные губы и резко бросилась вперед. Степан почувствовал укус на шее и закричал, кровь заструилась по коже, женщина вцепилась в него и страстно приникла к ручейку теплой жидкости. Степан чувствовал, как слабеет, теряет силы, лишь шептал снова и снова:

– Не хочу. Не хочу. Вернуть всё назад.

Незнакомка оторвалась от своего занятия и гортанно засмеялась.

– Ну всё, всё. Почти всё.

Последнее что почувствовал Степан, проваливаясь в небытие – жар и резкую боль в затылке.

******

– Очнулся старый. – над Степаном склонился сосед, тракторист Прохор. В глазах застыли смешинки. – Кто ж бухает в такую жару во время работы?

Степан помотал головой и с трудом присел. Рядом валялась пустая бутылка водки, тут же лежала коса. Голова болела в месте удара об землю.

– Прохор, долго я тут лежу?

– Так кто ж знает сколько. Жена твоя Клавка отправила меня, говорит долго не появляется старый. Ты полежи, отдохни в теньке.

– Клава прислала? Она в порядке? – Степан вскочил и тут же застонал, в затылке застыла тупая боль, голова кружилась.

– Да что ж с ней станет. Эх, знатно ты приложился видать. Пошли, провожу.

******

Клавдия Михайловна всплеснула руками, заохала-заахала, смочила полотенце и приложили его на лоб мужа.

– Ну ты совсем дурак. Знала бы, никуда не пустила. Умудриться так наработаться, что в обморок упасть…

Степан лишь блаженно улыбался и кивал, на душе стало легко:

– Клава, ты главное знай, что я тебя никогда не брошу. Ты у меня самая хорошая.

Клавдия наклонилась к нему и потрогала лоб.

– Ну-ка дыхни, Прохор про бутылку водки что-то говорил.

– Да нет же, я серьезно говорю.

Степан схватил жену и крепко обнял. Клавдия посопротивлялась для виду, но быстро растаяла. Дед продолжал улыбаться, радуясь тому, что все это ему только привиделось. Всего лишь сон, морок, наваждение.

Кое-что вспомнив, он притронулся к шее под воротником и тут же похолодел.

Пальцы нащупали следы зажившего укуса.

– Не везет и всё тут! – Артем спрыгнул со стула и замолотил руками в воздухе. – Снова выпала эта херня!

На экране компьютера разворачивалось нешуточное сражение, а персонаж Артема в очередной раз отправился в загробный мир. Единственное что сейчас мог делать мальчик – только изо всех сил сжимать мышку, которая тут же жалобно заскрипела. Ну или использовать голосовой чат. В комнату заглянула мама, попутно вытирая полотенцем тарелку.

– Чё ты орешь? Ты чё снова орешь на весь дом? Соседи сейчас стучаться начнут. Выключай процессор! – женщина закинула полотенце на плечо и скрестила руки.

– Ну маа-ам!

– Ставь на паузу и дуй на кухню. Обед стынет!

– Попозже!

– Нет. Прямо сейчас!

– Нельзя онлайн игру поставить на паузу!

Женщина подошла к столу и выдернула вилку из розетки.

– Можно.

Артем обиженно засопел и что-то пробормотал себе под нос. Женщина перекинула полотенце на другое плечо и наклонилась к нему.

– Что ты говоришь? А?

– Да ничего.

– Ну-ка, ну-ка, повтори. – Мама сузила глаза.

– Не повезло говорю.

– Ах, не повезло? С кем не повезло? Со мной что ли? – Полотенце слетело с плеча и приложилось к филейной части мальчика. – Вот теперь не повезло! Вот теперь невезуха наступила!

Мокрая тряпка продолжала свой хлесткий танец, Артем завыл.

*******

– Подождите! – Артем бежал размахивая портфелем и кричал. Водитель разговаривал по телефону и не смотрел в зеркала. Автобус уехал. Артем опоздал на занятия.

Не повезло. Снова не повезло. Когда он, запыхавшись, забежал на урок, учитель как раз рассматривала журнал.

– О, Гусаков! Очень вовремя, иди-ка ты сразу к доске.

Артем застыл. Вчера за игрой совсем вылетело из головы домашнее задание.

– Простите пожалуйста за опоздание. Бежать пришлось, автобус передо мной уехал…

– Да ничего-ничего. Ты главное расскажи об интегралах и пример реши.

– Можно мне хоть отдышаться?

Светлана Петровна кивнула на доску.

– Вот там и отдохнешь. Самый лучший отдых – смена вида деятельности, вот до этого бежал, а сейчас умственно поработаешь.

С урока Артем уходил с жирной двойкой в журнале. Ну почему ему так не везет? Дома ещё интернет почему-то не работал. Пришлось смотреть телевизор. Только вместо чего-то интересного крутили скучные новости.

– Премьер-министр заявил об эскалации конфликта со стороны западных партнеров. Но граждане могут не беспокоиться. Наше государство безусловно будет отстаивать свои интересы во внешней политике…

*******

Артем худо-бедно сдал экзамены и поступил в институт. Ему сразу приглянулась одна из одногруппниц. Милая и симпатичная, восхитительно белокурая Алена постоянно притягивала его взгляд. Её задорный смех проникал в самую глубину души Артема, затрагивал самые тонкие струны его существа. Вот только ему снова не везло, девушка никак не хотела обращать на него внимания. А он сам и не решался к ней подойти. Семестры сменяли друг друга, годы стремительно мчались, прошел экватор, на котором Артем так сильно напился, что так и не смог осуществить свой план. Зачеты, экзамены, курсовые – все слилось в одну линию. Время стремительно двигалось, а у него так ничего и не менялось.

Приближался выпускной. Артем наконец решился. Он выбрал день и стиснув зубы подошёл к девушке.

– Артем, у меня парень вообще-то есть. Но спасибо за приглашение.

Вот невезуха. В очередной раз удача от него отвернулась.

– А давно он у тебя?

– А ты помнишь, как на экваторе собирались? А-а-а, так ты же рано тогда пошёл спать… Там был такой милый хозяин дома… Ой, с тобой все в порядке?

Артем заскрипел зубами, напряженная шея с трудом позволила сделать кивок.

– Ну ладно, я пойду… Хорошо?

На этот раз кивок вышел чуть лучше. Но он был далек от того идеала, который был желанен для уязвленного самолюбия парня.

*******

– Согласно экстренному постановлению правительства, в связи с положением дел на мировой политической арене, объявляется расширенная мобилизация. Список освобождения от службы в армии по состоянию здоровья будет пересмотрен.

Артем, который как раз проходил врачебную комиссию, насторожился. Что-то тут не так. И офтальмолог смотрит на него уже не так ободряюще. Председатель комиссии вызвал его на следующий день.

– Товарищ Гусаков, понимаете, при других обстоятельствах я бы Вас освободил от службы. Но сейчас такая ситуация, что каждый человек на счету…

– И что же это получается?

– Придется Вам, молодой человек, Родину защищать.

– Толку-то от меня…

– Всему научат. И очень полезно будет! Сейчас пошли такие методики, что наши парни после учебки смогут выжить где угодно…

Артем сходил к знакомому юристу, но тот только смог пожать плечами.

– Не повезло тебе, друг. Ещё бы чуть-чуть похуже зрение и все было бы на мази. Можно конечно попробовать посудиться…

Артем суд проиграл. Армия ждала его прямо за залом заседания. А вскоре события закрутились в бешеном темпе.

*******

Артем открыл глаза и прислушался. Как и обычно стояла глухая тишина, словно на окружающий мир набросили звуконепроницаемое одеяло. Бледный свет июльского утра с трудом проник в его подвал и чуть-чуть рассеял тьму. Мужчина встал и поежился, поплотнее закутался в плащ, погладил лежащую рядом собаку.

Костер давно прогорел, последние угольки едва не погасли, когда Артем раздувал пламя. Мужчина подбросил в огонь сухих веток и повесил котелок. Уже скоро очищенная вода весело булькала, а Артем извлек из внутреннего кармана горстку листьев, посчитал их и оставил треть на ладони.

Мужчина обратился к своему молчаливому собеседнику.

– Да знаю я, знаю, Джек. Надо экономить. Но так чаю хочется…

Пес осуждающе на него посмотрел.

– Тебе-то легко. Ты и из лужи пить можешь. Хотя я бы конечно не стал.

Джек замахал хвостом и лег на прежнее место. Артем попил чаю, заел сухарями и поднялся наверх. Развалины города за ночь не изменились, под сереньким светом из-под плотных туч разбитые окна все так же смотрели на него пустыми глазницами, скелеты покосившихся небоскребов все ещё возвышались над другими строениями.

Вдали, за полоской моря, безголовая статуя по-прежнему гордо тянула погасший факел ввысь. Артем сплюнул и отвернулся. Нужно кое-что проверить.

В ловушку попалась крыса. Да не простая, а из самого крупного вида и, что более важно, такие крысы практически не фонили. Мужчина наклонился, свернул зверьку шею и рассмеялся.

– У-у-ух. Вот так повезло. Снова!