WZZ67

На американском сегменте Международной космической станции вышел из строя синтезатор пищи из отходов жизнедеятельности. Запланирована экстренная отправка грузового корабля с запасами еды, который прибудет на МКС в ближайшие два месяца. Поскольку существующая политическая повестка запрещает обращаться за помощью к российской стороне, Американское космическое агентство NASA рекомендовало астронавтам временно использовать внутренние резервы.

В полутёмном помещении отвратительно воняло давно немытыми телами, коих здесь, обильно потевших, присутствовало столько, что в этот жаркий летний день у особо впечатлительных перехватывало дыхание. И, к сожалению, это был далеко не единственный «аромат» — воняло много ещё чем столь же резким и отвратительным.

За единственным столом у окна сидела обычная для таких дел тройка — бургомистр, епископ и совсем недавно прибывший из метрополии представитель Священной Инквизиции. Не смотря на высокий статус сидящих, потели они ничуть не менее простых горожан, которые плотной толпой заполняли остальное пространство небольшого помещения.

Взоры как тройки сидящих, так и остальных присутствующих обращались на замершую пред столом обвиняемую — немолодую женщину с распущенными волосами, облачённую в грубую чёрную рубаху до пола. Протокол заседания тройки записывал единственный на город толковый писарь — косоглазый и криворукий Том-придурок. Придурком среди горожан его с удовольствием именовали все кому ни лень, и даже те, кто ни писать, ни читать сроду не умели. И которым заучить «Славу Пресвятой Троице» стоило не меньших усилий, чем тому же Сизифу закатить в гору камень. Да и результаты не сильно-то отличались от вечных потуг бедного царя Коринфа.

— Та-ак, Серена, — из троих сидевших за столом в основном разглагольствовал любитель потрещать, хотя и молодой, но уже изрядно раздавшийся вширь, бургомистр, — Что можешь нам рассказать в своё оправдание?

— Что? — переспросила Серена.

— Что можешь нам рассказать в своё оправдание? — повторил бургомистр.

— Что?

— Что можешь...

Бургомистр наконец догадался, что это путь, ведущий в никуда, и на время примолк, про себя мрачно решив, что как же сложно прижать самую настоящую ведьму и надо бы задавать более каверзные вопросы.

— Вот смотри... — Теперь решил подкатить к ведьме со стороны свидетельских показаний, — Твоя соседка, имя которой в интересах следствия не разглашается, озвучила следующее: «Наши дома стоят напротив друг друга, и мне хорошо видно в окна, чем занимается по ночам Серена...».

— Это что же получается, Грегориа ко мне в окна заглядывает по ночам? — непочтительно перебила бургомистра ведьма.

— Хм-м... А как ты догадалась, что это Грегориа? — искренне удивился бургомистр, и тут до него дошло, — А-а, ты же ведьма. Том-приду... Тьфу ты, Господи! Том, запиши в протокол — во время допроса с пристрастием проявила при свидетелях ведьмин навык.

— Имена свидетелей записывать? — поинтересовался Том-придурок.

— Конечно. Это же процессуальный документ! — Встрепенулся до того многозначительно помалкивавший инквизитор.

— Всех?

— Всех-всех! — подтвердил бургомистр.

Том покорно встал и неторопливо пошёл в народ.

— Э-э, ты куда это? — удивился бургомистр.

— Переписывать свидетелей.

— Ох, дурак! Да запиши хотя бы, кого знаешь.

— Вы же сказали — всех-всех?

— Не спорь, пиши, что тебе умные люди говорят.

— Ладно. — Писарь снова уселся на свой табурет.

— Так... О чём это я? — Попытался вспомнить о своих обязанностях судьи бургомистр. — Да! Со слов тайного свидетеля — по ночам Серена спит.

— О-о, как! Спит! — язвительно произнёс представитель Священной Инквизиции. — Богомерзкая ведьма, а туда же — по ночам спит!

— Очень подозрительно, — согласился с инквизитором епископ. — Есть ещё очевидцы, подтверждающие слова свидетеля, имя которого не разглашается?

— Нету. — Пожал плечами бургомистр.

— Почему?

— У остальных дома стоят слишком далеко. Не заглянуть в окна Серены ночью. А специально ходить, смотреть, боятся. Ведьма же...

— Жаль. Одного свидетеля маловато для такого серьёзного обвинения. Мы, как никак следствие, а не абы кто, — с сожалением констатировал инквизитор. — Что ещё есть на ведьму?

— Да много чего. Вот, например, показания конюха, имя которого в интересах следствия не разглашается: «Моя кобыла Буцефал ожеребилась, но родившийся в январе жеребёнок был слаб и аккурат к Сретению издох.».

— К празднику Господнего Сретения? Точно, богомерзкая ведьма приложила руку, — согласился с доводами в интересах следствия безымянного конюха инквизитор.

— Какое! — возмутилась богомерзкая ведьма, — Я-то тут при каких делах, если этот идиот Кассиан покрыл свою Буцефала до того в феврале?

— Том, запиши, — встрепенулся бургомистр, — Второй раз при свидетелях проявлен ведьмин навык!

— Свидетелей писать?

— А сам-то как думаешь?

— Проссальный документ, надо обязательно.

— Вот и пиши... Да куда ты опять попёрся? Запиши, кого знаешь по имени!

Писарь покорно вернулся на свой табурет. Беспрерывно пыхтя, начал что-то корябать гусиным пером по бумаге.

— Ещё какие свидетельские показания есть? — поинтересовался прибывший из метрополии инквизитор, правда, далеко не Великий.

— Показания свидетельницы, имя которой в интересах следствия не разглашается, показала следующее: «Мой родной сын Дегал не в силах преодолеть ведьмины козни Серены и каждый раз, когда проходит по пути в город мимо её дома, возвращается ночью мертвецки пьяным.», — бодро озвучил бургомистр.

— Что скажет в оправдание Серена?

— А я причём, если сын этой придурошной Джокосы напивается каждый божий день до поросячьего визга?

— Том! — Бургомистр многозначительно кивнул писарю.

— Понял. В свидетели записываю, кого знаю. — Тот, склонив лохматую голову, покорябал что-то по листку.

— Вы подтверждаете, что в город Дегал идёт именно мимо вашего дома? — уже обратился к ведьме бургомистр.

— Так иной дороги там просто нет... — Пожала та плечами.

— Значит, подтверждаете. Несложная цепь логических рассуждений однозначно указывает на ведьмины козни — утром Дегал проходит мимо дома Серены, вечером возвращается мертвецки пьян. Цепь причин и следствий неоспорима! — Ярко блеснул пред дремучей темнотой горожан строгостью логических построений инквизитор.

Троица за столом переглянулась и важно кивнула друг другу головами.

— Но постойте, мимо моего дома много кто ходит! — Сделала попытку разрушить неоспоримость доводов Священной Инквизиции богомерзкая ведьма.

— В том-то и дело, что мишенью ведьмовства избран только Дегал! Какое изуверство... — Искренне поразился таким избирательным коварством Серены бургомистр.

Инквизитор что-то тихо прошептал на ухо епископу, и тот, кивнув, огласил заинтересованным:

— Перерыв. Суд удаляется на обед. Заседание тройки возобновится через два часа.

Спустя четыре часа дознание над ведьмой продолжилось. При том любопытствующих горожан не убавилось, да и букет витавших в полутёмном помещении «ароматов» остался прежним, если не прибавилось даже чего похуже. Судьи, отдуваясь после обильного обеда, вновь с укором воззрились на стоявшую перед ними женщину. Ведь приходилось в омерзительной духоте тратить своё драгоценное время, словно у них и прочих важных дел нет, кроме как с богомерзкой ведьмой вести сложные разговоры.

— А что могут нам поведать присутствующие горожане? — спросил у до того лишь помалкивавшей толпы инквизитор.

— Так... — бургомистр окинул оценивающим взглядом испуганно замерших вокруг, — Альдо, ты самый здесь мудрый, что можешь рассказать о ведьминых кознях Серены?

— Я долго жил на этом свете, — начал издалека скрюченный годами старик, правда, не утративший живого блеска глаз, — Многое слышал, многое видел... И что могу сказать... Ежели кто решит причинить вред Серене, даже без злого умысла, тот не жилец на этом свете.

— Да что ты такое говоришь, Альдо? — удивился инквизитор, — На всё только воля Божья!

— Так я о том и говорю — стоит кому сделать какую пакость Серене, как Божий промысел тут же наказывает такого идиота. Вот, например, был у нас такой кузнец Бьёрн, сил имел как у медведя, немеряно. И по пьянке случайно попытался снасильничать над ней. И где сейчас тот кузнец?

— Где? — удивился инквизитор, не знавший всех занимательных историй этого города.

— Утонул в тот же день!

Толпа загудела, подтверждая правдивые слова Альдо.

— Или вот вспомним Гарольда. Такой несусветной дикости был мужчина, не боялся ни чёрта, ни дьявола. Жену свою часто побивал. Да и мужичков в округе поколачивал регулярно. И как-то Серена сделала ему замечание...

Альдо многозначительно примолк.

— И что с ним случилось? — спросил, заинтересовавшись, инквизитор, подозревая страшный конец некогда дикого Гарольда.

— Да вот случилось! Перестал жену бить. Да и мужичков из округи тоже. Притих. А вот ежели бы не послушался, то как Бьёрн, утоп бы, или как Дунстан, упал бы со скалы и разбил бы голову о тёмный камень, или как...

— Хватит! Это только подтверждает вину Серены в ведьмовстве!

— Так о том вам и талдычу — не хотел бы я с ней связываться! Сколько достойных мужей откинулось...

Судьи переглянулись. Альдо же продолжил нагнетать:

— Мы же вначале тоже хотели её осудить своим узким кругом и спалить вместе с домом...

— И что?

— И ничего...

— Ну вот же! — перебив, обрадовался инквизитор.

— Обосрались только все. Прям во время обсуждения... — закончил Альдо.

— Альдо, хватит нести чушь... — Тут бургомистр неожиданно прервался и начал покрываться красными пятнами по своему широкому добродушному лицу.

— Хм-м... Перерыв до завтра! — Быстро закрыл дознание внезапно заспешивший по своим важным делам инквизитор.

И судьи стремительно ретировались, а затем и горожане, недовольные срывом такого редкого для небольшого городка представления, нехотя разошлись по домам.

На следующий день собравшимся по утру перед Магистратом горожанам объявили, что по независящим от заседателей обстоятельствам дознание отложено на сутки.

— Впервые сталкиваюсь с такой неординарной ситуацией. — Представитель Священной Инквизиции, сидевший с прочими членами тройки за столом в трапезной Магистрата, морщась пил отвар из трав.

— Да-а, уж-ж. — Чувствуя непонятную внутреннюю гордость за свой такой необычный город, поддакнул бургомистр. Скривившись, посмотрел на стоявшую перед ним огромную чашу с тем же отваром.

— Что будем решать? — спросил позеленевший ещё со вчерашнего епископ. Но от пития отвара он отказывался и сквозь зубы цедил лишь просто чистую воду.

— Я мало верю всем этим россказням черни... Каких только сказок про мерзких ведьм не наслушаешься на судах! Что и на метле летают, и в кошек превращаются, и мор на целые провинции способны напустить. Только как ни прижмёшь их в ведьмином сапожке, ни одна ничего такого продемонстрировать не может. За что и горели затем на своих кострах. Но тут же... Кхм-м... — Инквизитор, болезненно морщась, приложился к отвару.

— Может, всё-таки случайное стечение обстоятельств? — предложил не верить россказням Альдо епископ. — Что мы там ели в обед?

— В том-то и дело, что все разное, — буркнул бургомистр, — Я поросёночка, вы тарелку рыбы, инквизиция ограничилась овощами и индюком. Да и пили каждый своё — кто красное, кто белое, кто розовое. Ведь не было значимых пересечений!

— Вот же богомерзкая ведьма!

— Проклятье! Как тут не вспомнить историю с де Моле, — глубокомысленно изрёк инквизитор.

— Что за история? — поинтересовался бургомистр, как и все бургомистры маленьких городов, далёкий от высокой политики центра.

— Вам лучше подробности и не знать. Но проклятье де Моле исполнилось и в точности, и в срок. И тогда возникает вопрос, как нам осудить ведьму на сожжение, но чтобы она не успела произнести проклятье?

— Перед тем отрезать язык? — предложил человеколюбивый епископ.

— А если достаточно одной только ведьминой мысли? — здраво засомневался бургомистр. — Будем рисковать?

— Всё может быть в этом подлунном мире, — согласился с сомнениями бургомистра инквизитор. — Надо подумать...

И троица обратила задумчивые взоры друг на друга.

На следующий день дознание продолжилось, но уже в изменённом составе судей. За столом восседали только представитель от Магистрата Том-придурок, а от церкви местный диакон. Представительство же Священной Инквизиции в этот день отсутствовало. Её представителю потребовалось крайне срочно убыть в метрополию.

Протокол решено было не вести в виду занятости единственного толкового писаря.

— Хм-м... Продолжим дознание над мерз... — не столь говорливый, как его большой шеф, Том запнулся, — Над присутствующей Сереной. Вчера заслушали об её богомерз... Кхм-м... Ведьмовстве. Сегодня требуется вынести одно из решений — виновна либо нет.

Том посмотрел на диакона.

— Что скажете, преподобный Бонифаций?

Тот окинул настороженным взором смиренно стоящую пред ними Серену.

— Вина Серены в ведьмовстве не вызвала у бывших судей никаких сомнений, но... Может, Серена отречётся от своих богомерзких деяний? Если Бог милостив, то и нам, его рабам, следует следовать по его пути человеколюбия и всепрощения.

— Чего ещё? — Неожиданно вскинулась ведьма.

И в помещении ощутимо усилилось «благоухание». Мгновенно вспотели буквально все. Ну, разве что кроме легко одетой ведьмы.

— Кхм-м... Да не волнуйтесь вы так... Серена, — прозорливо попытался, пока не поздно, успокоить ведьму Том. — Судьи думают, решают. На всё воля Божья! Ведь так, преподобный Бонифаций?

— Без сомнения! — Сдержанно кивнул тот. — Ничто не произойдёт без его Высшей воли.

— Есть ещё желающие обвинить Серену в ведьмовстве? — обратился Том к горожанам.

Но желающих по какой-то причине не нашлось.

— Ну что ж, выносим решение? — обратился он к диакону.

— Может, вначале посовещаемся? — предложил преподобный Бонифаций.

— Согласен. — Грамотно согласился Том-придурок. — Перерыв!

Но более высокое судейство в этом городке не собралось ни на следующий день, ни когда после. Так горожанам был преподан нравственный урок человеколюбия и всепрощения.

часть 4

Когда на лежащем «Индигире» включили на полную мощность двигатель Павлова, окружающее пространство покрылось мелкой рябью, став более похожим на трясущееся желе — омерзительно зыбкое и студенистое. Присутствующим пришлось даже плотно сцепить зубы, что бы они не выдавали «Танец с саблями» Хачатуряна. Как ни крути, место для самодеятельного квартета на зубах совсем неподходящее.

— Надеюсь, на здоровье не скажется негативно, — с огромным сомнением в голосе изрёк Евген.

— Инженеры заверили, что всё будет тип-топ, — бодро ответил командир.

— Знать бы ещё, что это за тип-топ такой, — продолжил сомневаться второй пилот, — Может, он мне не понравится!

Двигатель Павлова работал на износ с полчаса и затем, коротко взвизгнув, издох.

— Должно было хватить. — Из люка появился довольный результатами Владимир и следом второй инженер Василий.

Они-то во время работы двигателя Павлова благоразумно скрывались за искорёженной обшивкой «Индигира», мотивируя тем, что их присутствие просто необходимо для контроля. Но теперь я в этом сильно засомневался. Однако рябь пространства исчезла с выключением двигателя, и время его работы не сказалось на моём самочувствии заметным ухудшением. Во всяком случае, пока.

— Ну, что ж... — Командир пожал плечами. — Остаётся только ждать результатов эксперимента с новым видом связи.

В честь отправки сигнала СОС решено было устроить праздничный ужин. Кок расстарался на разнообразнейшие закуски для шведского стола. Благо пищевого субстрата, из которого синтезировалось всё это богатство, у нас достаточно. А командир временно снял запрет на выгонку виски. Говорят, во времена, когда корабли были деревянные, а моряки железные, а не наоборот, экипажу в обязательном порядке выдавалось спиртное. Вот никогда не возражал, чтобы возвращались добрые флотские традиции.

— А как мы узнаем, что сигнал дошёл? — спросил я у Владимира.

Ужин был в полном разгаре, шведский стол уже изрядно оскудел, а кок в поте отсутствующего лица трудился над очередной выгонкой. Напряжение последних дней благодаря старым флотским традициям отпустило, и мы, расположившись на удобной полянке среди цветов, мирно мечтали о скором возвращении домой.

— С антеннами у нас полный швах, и потому ни мы им, ни они нам обычной связью ничего передать не в силах. Видимо, сигналом послужит вхождение в атмосферу спасательного бота.

— Интересно, как скоро?

— Много от чего зависит. Когда приняли, когда сумели понять, что это не обычный шум космоса, а сигнал о бедствии, в каком месте галактики находятся ближайшие корабли. В общем, при самом благоприятном стечении обстоятельств — месяц-два.

— Ого! Долго.

— Не длиннее Вечности.

— Ну-у, если исходить их такой шкалы отсчёта...

Мы посмеялись и подняли за благополучное прохождение сигнала СОС.

С утра все пребывали в приподнятом настроении. Кок наш, стоит признать, в деле винокурнии отменный специалист — головы не болели, никого со вчерашнего не мутило.

— На сегодня задача одна — подготовить условия для комфортного жительства до прибытия спасателей. Все необходимое у нас есть. Фауна и флора в нашем метеоритном закутке вполне благоприятны для человека. Но на всякий случай аппаратуру отпугивания летающих «драконов» держать в готовности. По расчетам, спасатели прибудут в течение месяца-двух.

И обращаясь к инженерам:

— Есть уверенность, что сигнал будет принят?

— В этом сомнений нет. Ретрансляционные станции транспортных линий анализируют любые колебания гравитационного поля и впоследствии передают информацию о выбивающихся из привычного фона на Землю. Там их уже изучают профильные специалисты. Так что, сигнал точно принят. А вот сроки прибытия спасателей зависят от прохождения информации по инстанциям, и когда она попадёт человеку, наделённому соответствующими полномочиями. Что поделать, обычная земная бюрократия.

Неприятно, конечно, находясь так далеко от Земли, зависеть от бюрократической волокиты. Правда, и вблизи радости от общения с ней никакой.

Дни потекли однообразной чередой — сон, побудка, зарядка под бдительным оком командира, приборка, завтрак, работы по сбору и анализу инопланетной флоры с фауной, приборка, обед, адмиральский час, свободное время, отбой. Для желающих инженеры затеяли учебные часы по осваиванию электронной премудрости, тем более что с учебной базой проблем не возникло, поскольку электроника имелась в разнообразнейшем виде и состоянии — и работоспособная, и разобранная. Евген же с Георгием увлеклись рыбалкой в пруду. Смастерили себе удочки и часами сидели до самого отбоя в надежде выловить чудо-рыбу. Правда, в этом пруду рыб-то как раз и не водилось. И когда, не понимая цели бестолкового сидения, я спросил об этом, ответил Гера:

— Рыбалка — это не вылов рыбы в промышленных масштабах, а сам процесс ожидания поклёвки. Сродни медитации.

И я согласился, что если с этой стороны взглянуть на их замершие у воды фигуры, то сам процесс у них безупречен.

Однажды, когда Владимир объяснял принцип действия управляющих систем двигателя Павлова, а рыболовы медитировали над удочками, знакомое уже «копьё» воткнулась неподалёку от преподавателя.

— Это что за...

Мы задрали головы, не понимая, откуда оно могло прилететь. А там, на порядочной высоте, парили три знакомых уже силуэта. Вдруг от одного отделилась едва заметная чёрточка, и постепенно увеличиваясь в размерах, полетела прямо на нас!

— Воздух! — истошно закричал Василий, и все кинулись в рассыпную.

«Копьё» воткнулось точно туда, где мгновение назад чинно сидел дисциплинированный класс. Рыбаки также вскочили и, побросав удочки и наплевав на невыловленную рыбу, кинулись бежать в сторону пещеры.

— Всем в укрытие! — подал команду командир и уже на бегу прокричал инженерам, — Заводите «шарманку»!

Пока инженеры возились со своей электронной защитой, прилетело ещё несколько «копий». Благо, никого не задели. Когда электроника заработала, ящеры, вальяжно распростёрши крылья, улетели за горные пики.

— Видимо, нам объявили войну... То ли деревья, то ли драконы. Как ответим? — незамедлительно открыл военный совет командир.

— Электронные блоки сканирования показали свою эффективность, только вот работать на максимальном режиме мощности они долго не могут.

— Что ж... — Командир недолго раздумывал. — Вводим вахтенную службу. При угрозе атак с воздуха будем включать электронную защиту. При передвижении по открытому пространству постоянно соблюдать осторожность. Следить за чистотой неба.

Видимо, привольная жизнь на спутнике закончилась. И кому это мы успели насолить? Неужели «драконам»?

Следующее нападение не заставило себя долго ждать — «копья» полетел, когда собачью вахту «тащил» я. Благо, все спали в пещере, и особой необходимости отпугивать «дракозавров» не было. И потому я спокойно следил из-под каменного козырька за их пируэтами в небе.

Ящеры не столько летали, махая крыльями, а скорее просто парили. Видимо, деревья и являлись их аэродромами — с них они уходили в полёт, туда же и садились. И вообще, сомневаюсь, что ящеры способны передвигаться по поверхности, уж очень большие крылья. Хотя, может, они их умеют компактно сворачивать? Но отчего эти крылатые твари на нас обозлились? Вроде и не мешали им никак. Неужели во время вылазки деревья почувствовали с нашей стороны угрозу? Может, они способны мысли считывать и ознакомились с тем, как человечество поступило с их собратьями на Земле? Тогда неудивительно — есть чего бояться. На Земле сейчас древесина на вес золота, а здесь этого богатства в товарных количествах.

Ящеры покружили-покружили и подались восвояси. Я же продолжил уже в одиночестве «тащить» собачью вахту.

По утру доложил про ночной визит, и командир решил обсудить перспективы в свете постоянной угрозы с неба на общем собрании.

— Какие есть мысли? — обратился он к коллективному разуму.

Коллективный же разум пока молчал и стимулировал мыслительный процесс вдумчивым чесанием затылков. Только помогало это не ахти как.

— Жалко, конечно, что «Индигир» обездвижен, — помечтал второй пилот, — А так бы прошли пару раз над поверхностью на маршевых, и нет ни деревьев, ни драконов.

— А если они разумны? — ответил Владимир.

— Ха-ха! — рассмеялся Евген. — Кто? Драконы? Не смеши мои тапочки. Скажи ещё, что деревья обзавелись здесь больцмановским мозгом. По-моему, просто тупые деревья.

— Может, попробовать облучить их жёстким излучением?

— Предлагаешь радиацией их накрыть? — заинтересовался предложением инженера командир, — А что... Идея.

— Не-е, не в смысле уничтожения. А попробовать излучение смодулировать определённым образом. Так сказать, вступить в диалог.

Мы посмотрели на инженера, как на сумасшедшего. Диалог с деревьями?! Хотелось, конечно, покрутить возле виска пальцем, но я сдержал ненужный в данной ситуации порыв.

— У меня вопрос! — вспомнил ночные забавы от ящеров я. — Ночью прилетали «драконы». Так вот, они опять накидали своих «дротиков».

— И что? — не понял командир, — Включал аппарат отпугивания?

— Нет, не включал. Просто последил за ними. Но я не понял — зачем это они кидали, если никого внизу на поверхности не было? Я сам под козырьком наблюдал.

— Я ж говорю — тупые деревья, — с довольным видом констатировал Евген.

— Занятно, — неожиданно заинтересовался Владимир, — Пойдёмте, посмотрим, чего они там накидали штурману.

Воздух был чист, и мы дружно отправились комиссовать итоги ночного обстрела.

— Вы не находите, что «копья» образуют некий рисунок? — первым прозрел, как и положено работникам интеллектуального труда, Владимир. — Хм-м, если не ошибаюсь, это последовательность Фибоначчи. Или золотое сечение, если так понятней.

Я со всё большим удивлением взирал на «копья», образующие закручивающуюся спираль.

— Но это ещё ни о чём не говорит, — попытался возразить Евген.

— Ещё как говорит! Во всех инструкциях по первому контакту предлагается начать общение с чисел Фибоначчи, так как в них проявляется всеобщий вселенский принцип.

— Намекаешь, что ящеры пользуются нашими инструкциями? — удивился командир.

— Хм-м... Нет, конечно, — смутился Владимир, — Просто они могут исходить из того же посыла. И если это так, то можно с большой долей вероятности предположить, что они разумны. И при этом нас также считают разумными существами.

Инженер торжественно посмотрел на нас:

— А вы — спалить!

Тут огромная тень легла на нашу компанию. И мы в страхе присели — не хватало только получить последовательность Фибоначчи на всю спину!

Но нас накрыла совсем иная тень — в атмосферу спутника входил поисковый корабль класса «Пилигрим».

часть 3

Переход через местные «Альпы» не вызвал особых проблем — всё-таки стенки ударного кратера это не выход скальных пород, и эрозия со временем существенно их потрепала. Так ещё и пониженная сила тяжести играла нам на руку, точнее — на ногу, делая подъём не столь тяжким, как это было бы на родной Земле. И в награду за труды наивысшая точка хребта представила прекрасную возможность рассмотреть пространство за пределами нашей нынешней зоны обитания.

Сам спутник, многозначительно названный нами Мас-а-Тьерра, оказался совсем небольшим, с заметной кривизной линии горизонта. И, наверное, пешим порядком возможно обойти по экватору не напрягаясь за пару месяцев. Потому богатство местной биосферы откровенно удивляло. По-хорошему, правильной эволюции в таких стеснённых условиях просто негде развернуться. Насколько я помнил, землянам пока не встречались подобные спутники. Так что за экипажем «Индигира» устанавливался приоритет подобного открытия. В анналы истории мы себя вписали... Или, точнее, можем вписать при известном везении.

До самого горизонта, непривычно здесь близкого, тянулись ввысь отдельно стоящие деревья. При том огромные деревья! Куда там земным секвойям. Такое впечатление, что, забравшись по стволу одного из этих чудо-деревьев, окажешься прямиком в ближнем космосе. Удивительные растения.

— От деревьев держимся подальше, — неожиданно предупредил командир. — Кто же знает, что там произрастает в кроне наверху. А упавший с такой высоты переспевший плод, пускай даже размером с жёлудь, вполне способен проломить голову. Есть, конечно, надежда на пониженную силу тяжести, но рисковать целостностью своего черепа чего-то не хочется.

И все согласились с нежелательностью таких натурных экспериментов. А довольно значительные расстояния между отдельными деревьями позволяли легко это реализовать. Видимо, местные «секвойи» ещё те индивидуалисты и не терпят близкого соседства. Либо, что вероятнее, их кормовая база ограничена.

Наш отряд, ощерившийся самопальными копьями, медленно проникал всё глубже в terra incognita. Летучих монстров пока не наблюдали, как и прочую крупную живность. За исключением гигантских деревьев, местный пейзаж не сильно отличался от нашего в метеоритном кратере — те же повсюду буйно цветущие растения, кое-где небольшие озёрца с прозрачной водой, видимо, в мелких метеоритных воронках, жужжащая да стрекочущая насекомая братия и огромная планета с многочисленными спутниками, нависающая над самой головой.

— Может, тяготение планеты вызывает такой буйный рост деревьев? — предположил Георгий. — Но почему нет крупных животных? Я думал, это только у нас в кратере. Так сказать, особенности замкнутой экосистемы. Но нет, здесь тоже только мелочь пузатая да насекомые, и все не крупнее наших воробьёв. Хотя кормовой базы для травоядных предостаточно — ешь не хочу.

— И это напрягает... — согласился командир, — Как бы и нам не оказаться жертвами такой вот непонятной пока избирательности. Неспроста это, ох неспроста!

— Так и летающих ящеров незаметно что-то, — поделился наблюдениями я, — Куда они все подевались? Не единственный же он на весь спутник! Должны быть и другие, хотя бы для размножения.

— Может, в кронах прячутся? — предположил Евгений.

Когда мы довольно далеко забрались в своей исследовательской миссии, внезапно раздался тихий свист, и рядом в почву воткнулось приличных размеров копьё. Мы даже присели от неожиданности обстрела!

— Аборигены? — Ошарашенно удивился Георгий. — Здесь?

Но сколько мы ни озирались, обнаружить нападавших никак не получалось, пока второе не воткнулось чуть далее. Когда осмотрели «копья» вблизи, до нас наконец дошло, что это те самые «плоды»! Так сказать, самозакапывающиеся саженцы, при том с оперением для стабилизации полёта и планирования на некое удаление от «яблони». Видимо, таким способом деревья осуществляли захват прилегающих территорий. И эти «копья» оказались намного более удобными в обращении, чем наши самопальные — достаточно лёгкими, очень прочными, с острейшими наконечниками. Не долго думая, мы перевооружилсь на так кстати предоставленный арсенал от самой матушки природы.

— Но не хотелось бы оказаться поблизости, когда урожай окончательно поспеет, и произойдёт его массовый сброс. Это будет даже хуже стаи Стимфалийских птиц, — держа на весу «копьё», глубокомысленно изрёк Георгий.

— А когда это может произойти? — поинтересовался я. Не хотелось бы оказаться пронзённым насквозь таким вот «жёлудем».

— Ну, судя по виду и гибкости древка, несколько дней есть. Но ничего нельзя утверждать наверняка. Я же всё-таки не астробиолог. Хорошо хоть в нашем закутке эти монстры не произрастают.

— Да-а, повезло, что стенки кратера не дают возможности залетать этим «плодам» к нам, — согласился командир и добавил, — И возможно, отсутствие на спутнике крупных животных объясняется таким вот способом размножения местных деревьев.

— А чем питаются тогда летающие монстры? — спросил я, не сильно веря в отсутствие крупных животных форм.

— Может, листвой деревьев? — предположил Евгений, — Тогда они вполне мирные вегетарианцы, и нам ничего не угрожает... Кроме самих деревьев.

Пока мы так глубокомысленно рассуждали о местной флоре и фауне ещё пара саженцев решила углубиться в почву неподалёку от нас. При том совсем неподалёку.

— Хм-м-м. А артобстрел всё ближе. Не находите? — неожиданно изрёк командир. — Странно это как-то. Ведь пока нас тут не было, «плоды» не падали!

И словно в подтверждение наблюдения, очередное «копьё» воткнулось буквально в шаге от механика, вызвав нездоровую бледность его лица.

— Ай!

— Проклятье! Воздушная тревога! Бежим! — крикнул командир, и мы дружно ломанулись обратно к родному кратеру.

И наш бег тут же вызвал целый ливень «саженцев». Мне одно из «копий» оцарапало руку, Евген счастливо отделался шлепком оперения по лицу. Спасало только значительное расстояние между деревьями, и чтобы долетать до своих целей в нашем лице, саженцам приходилось преодолевать довольно значительные расстояния. Но так быстро я ещё никогда не бегал!

Передохнуть удалось только у самого подножия «гор», где кроме травы поблизости никаких деревьев не наблюдалось. И мы долго отдувались после пробежки, с трудом восстанавливая дыхание. Всё-таки профессия космонавт и марафон мало совместимы.

На том ознакомительная экскурсия по местным достопримечательностям счастливо закончилась.

— Что-нибудь надумали? — На следующий день на утренней оперативке командир вернулся к обсуждению, прерванному появлением летучего монстра.

— Да, — с довольным видом ответил Владимир, — Пока вас не было, родилась прекрасная идея.

— Хорошо. Обойдётесь имеющимся оборудованием?

— Достаточно ходового двигателя Павлова. Попробуем реализовать иной принцип связи.

— Это как? — спросил командир.

Владимир с сомнением посмотрел на далёких от инженерии членов экипаж.

— Рассказывай. У нас, у всех здесь присутствующих, вообще-то техническое образование, — развеял сомнения командир, — Что позволяет с тем или иным коэффициентом усвояемости воспринимать новую техническую информацию. Так сказать, мозги соответствующим образом с институтов заточены.

— В принципы радиосвязи, надеюсь, не надо углубляться?

— Имеете в виду — генерация электромагнитных волн определённой модуляции, излучение на расстояния, и её последующий приём с декодированием?

— Хорошо, — довольно потёр руки Владимир, — Только в нашем случае, электромагнитная волна особым образом модулированная передаётся по ноль-пространству, где перемещаются все современные космические корабли. Всё-таки ограничение в триста тысяч для базового пространства-времени никто не отменял.

Пилоты, механик и я многозначительно кивнули, типа — это элементарщина, давай излагай дальше!

— В нашем случае всё антенное оборудование и высокочастотный генератор накрылись медным тазом. И замены им нет. То есть смодулировать исходный сигнал мы можем, но вот передать его по ноль-пространству нет.

— И какой выход?

— Иной принцип передачи информации. Без электромагнитной волны.

— О как! Интересно, каким образом? — озвучил общее недоумение командир.

— Используем гравитационное поле! — И Владимир свысока на нас посмотрел. — В качестве несущей волны используем гравитационные волны, а генератором выступит двигатель «Индигира».

— Объясни...

— При преодолении ноль-пространства двигателем Павлова создаются искажения гравитационного поля, которые регистрируются датчиками позиционирования встречных кораблей, техническими станциями коммуникационных линий.

Владимир гордо посмотрел на нас.

— И... Как это нам поможет? — Пока не понимал всей гениальности озвученных идей командир.

— Да очень просто! Двигатель ещё работоспособен, только полететь на нём мы не сможем. Поэтому выведем его на запредельные нагрузки и вариативностью мощности будем модулировать сигнал СОС. Который запросто запеленгуется или проходящим кораблем, или технической станцией обслуживания транспортных линий.

— Действуйте!

ЧАСТЬ 2

Пробраться до складских помещений представлялось ещё той нетривиальной инженерной задачкой — нам предстояло пройти по перекошенным коридорам, ощерившимся острыми клыками порванного металла, миновать пару заклинивших дверей, а восхождение по ведущим в непонятном направлении скрученным спиралью трапам служило, наверное, финальным испытанием после минования предыдущих препятствий. Радовало только, что путь назад с грузом предстоял уже через погрузочный люк. Мы бы с удовольствием и через него внутрь проникли, только вот открыть его возможно только изнутри.

Как ни странно, аварийное освещение функционировало, и решать проблемы с ориентацией в кромешной тьме не пришлось. Всё-таки запас прочности у нашего корабля оказался приличный — пережить гравитационную волну и посадку от командира...

Как это ни странно, но склад предстал перед нашими взорами в своём естественном состоянии — всё разбросано и отыскать любую запасную часть или электронный блок настоящая головоломка. Но инженеры в этом хаосе чувствовали себя как рыбы в воде. От меня только то и потребовалось, что оказывать посильную помощь в разборах особо великих завалов и в сортировке имеющихся запасов на три группы — целые, слегка поломанные и откровенный металлолом. По итогу Владимир мрачно констатировал:

— А оборудование перенесло удар о твердь не намного лучше самого корабля. Жаль. Блоки дальней космической связи восстановлению не подлежат. А вот прочие радио-электронные комплексы избежали печальной участи небытия. Но только что это нам даёт? Пеленговать крупную дичь во время охоты? Или искажать пространственно-временную метрику? Да-а-а уж.

— А что, их никак не приспособить для нужд связи? — наивно удивился я, — И там, и там простая электроника.

— Простая, говоришь? — И Владимир искоса посмотрел на меня. — Может, какое рацпредложение толкнёшь? У нас на предприятии за дельную рацуху премии дают.

Я стушевался — честно говоря, в электронике совсем ни бельмеса. Лишь как продвинутый пользователь штурманской аппаратуры и искусственного кока. Хотя... Теперь ещё и профессиональный её носильщик.

Инженеры отобрали несколько блоков, пояснив, что те позволят отпугивать местных хищников, если такие, конечно, здесь имеются, или, как вариант, кровососущих насекомых. И на мой взгляд, очень полезное применение сложной радиоэлектронной аппаратуры.

Люк наружу перекосило, и открывали мы его часа два, основательно умаявшись. Но теперь доступ к запасам был самый непосредственный, без этих пугающих плутаний по лабиринтам

искорёженного корабля.

— Чем порадуете? — поинтересовался по нашему возвращению командир.

— Ничем хорошим, — ответил Владимир, — Связи не было и не будет. Все запасные внешние блоки и приёмно-излучающие устройства расплющило запасным генератором.

— Плохо, — прокомментировал нерадостный доклад командир, — А мы тут всё в округе разведали...

Как оказалось, «Индигир» приземлился, точнее — упал в старый метеоритный кратер. И местное озерцо, это, видимо, заполненная водой центральная воронка. Благодаря такому вот стечению обстоятельств, наше пристанище защищалось от прочей дикой природы стенками кратера, от ветровой эрозии превратившимися в острые горные пики. А ввиду изрядной давности падения метеорита, местную изолированную фауну представляли только некие подобия наших землероек, в отличие от здешней флоры, коя цвела и колосилась в значительном разнообразии. Впрочем, в достатке имелись ещё и вездесущие насекомые. Анализ цветов показал их нейтральный статус к человеческому организму. Но на счёт насекомых командир так не был уверен. Слишком их много здесь летало, ползало и прыгало. Всех не исследуешь. И потому экипажу посоветовали быть начеку.

По итогам первых дней жизни на спутнике командир собрал утреннюю оперативку. Коротко, минут за сорок, доложил о результатах обследования имеющегося в рабочем состоянии оборудования на корабле, итоги натурных изысканий метеоритного кратера.

— Какие предложения? — задал вопрос участникам совещания.

Озвученные перспективы зависнуть в этом райском уголке на неопределённое время, а может и на всю жизнь, заставили присутствующих пригорюниться. И только кок, включённый в действующий экипаж, бодро предложил всем по чашке кофе.

— Может, всё-таки попробовать собрать из имеющегося бесполезного электронного хлама узел связи? — Я таки решил попытаться привлечь к поискам выхода наших инженеров.

— Есть мысли — как? — спросил капитан.

Я пожал плечами.

— У нас же целых два инженера по данному профилю!

— Но-но! — воскликнул Владимир, — У нас у каждого свой профиль.

— Тем более, — поддержал я, — Значит, у нас два инженера общего широкого профиля.

Названные широкопрофильными инженеры переглянулись и разве что пальцами у виска не покрутили. Я же не отставал:

— На складе полно вполне работоспособных блоков. Они разве не взаимозаменяемы?

— Так, — бразды правления снова оказались во властных руках командира, — Владимир, поясни, что имеется в наличие, чего не хватает для организации связи, и что думаете в плане поиска решений. Вы ж как-никак инженеры, а это звучит гордо.

— Как бы это гордо не звучало, но без надлежащей оснастки инженер это только голова и руки, — за обоих инженеров ответил Владимир.

— Не самая глупая голова и не самые кривые руки, — согласился командир.

— Ладно. Если коротко и по верхам, — начал просветительскую деятельность Владимир, — В любом космическом аппарате в том или ином виде имеется аппаратура телеметрии, бортовые информационные системы, аппаратура связи и ретрансляции, навигационная аппаратура, системы управления и система...

Но не успел он закончить короткий и по верхам доклад, как на нас, удобно расположившихся на небольшой полянке, свободной от высокого кустарника и травы, упала огромная тень. Мы синхронно задрали головы и...

Над нашими головами медленно проплывал тёмный силуэт крылатого чудовища. Просто гигантского чудовища! Точно назвать размеры я не берусь, так как неясна была высота полета, но поскольку мы оказались в тени, летел он не шибко высоко. Мы буквально окаменели — кто знает, чем питаются эти твари? Явно же не землеройками. И если даже человек ему придётся не по вкусу, то для бедолаги, которого попробуют на зубок, это станет слабым утешением в желудке летающего монстра.

В этот раз крылатая тварь улетела. Или не заметив ничего съестного, или пока была сыта и оставила нас про запас на будущее. Но нам запасами быть совсем не улыбалось.

Такая впечатляющая демонстрация представителей местной фауны резко поменяла повестку совещания.

— Более насущный вопрос, — прервал доклад Владимира командир, — Сможем ли что-то противопоставить этой летающей твари? Наше табельное оружие оказалось в месте контакта корабля и поверхности с соответствующими неутешительными последствиями. Но защищаться теперь необходимо. Что скажет инженерия?

— Мы прихватили блок сканирующего устройства системы позиционирования. Попробуем им облучить летуна. Морфология иных организмов неизвестна, но, возможно, и отпугнёт.

— На этом пока прерываем совещание. Действуйте!

Пока инженеры настраивали защиту от крылатых монстров, остальные члены экипажа обустраивали наше новое жилище — выкладывали очаг, из чехлов смастерили полог, перекрывающий от ветра вход, вымели мусор и ненужное соседство из мелких скачущих насекомых.

Когда электронная защита встала на страже мирного неба, а пещера приобрела вполне обжитой вид, командир предложил сделать вылазку за цепь гор, окружающих зону высадки. Требовалось понять, чего ещё можно ожидать неприятного от местной крупнотоннажной фауны. Вооружались по примеру первобытных людей — самопальными луками и копьями. Благо, поставщиком металла для острых наконечников служил целый корабль.

— Мы за периметр, — командир обратился к остающимся на базе инженерам, — Владимир, за главного. Ваша задача — всё-таки постараться придумать, как нам сообщить о себе на Землю. Отговорки типа — это невозможно, нет таких технологий — не принимаются. Задействуйте нашего кока, какой-никакой, а искусственный интеллект. Где определяющее слово — интеллект.

И мы выдвинулись в поход. Первым, как и полагается вождю нового племени, двигался Владимир.

часть 9

— В корейских ресторанах собак подают в качестве основного блюда!

— Собак? — искренне не понимаю такого откровенного вандализма я.

— Да! Собак!

— Фу-у, какая дикость! — это уже вступает в разговор Нея, прослышав про незавидную судьбу собаки Тода.

Я задумываюсь — и что-то же делать придётся...

— Чего вы хотите: это же люди. Им вечно хочется кого-нибудь съесть. Если не физически, то ментально, — тем временем со знанием дела поясняет Дворецкий.

И тут я с ним полностью согласен — более дикого зверя, чем человек, ещё надо поискать! Для спасения собаки Тода я решаю провернуть трюк Колизея — зайти в ресторан с чёрного хода. И оставляю прочую команду бдить главный вход.

Задник дома выглядит совсем не так помпезно, как со стороны главного фасада — мусорные баки, полные пищевых отходов, грязь и обшарпанные стены с жуткими граффити. Но ни одного бро у служебного входа. Лишь два человека стоят у дверей и не торопясь курят. Наверное, на ожидающих подачи готовой собаки клиентов им глубоко по изношенному редуктору.

— Не подскажете, глубокоуважаемые человеки, — хитро начинаю издалека я, — Случайно не требуются в этом прекрасном заведении чернорабочие?

— На себя намекаешь? — без обычного людского пафоса интересуется самый молодой.

— Мне как раз работа нужна. — Киваю я.

— А что хозяин?

— Хозяин куда-то подевался. — Даже не пытаюсь юлить, всё-таки прямолинейная честность — это одно из главных достоинств настоящих роботов. У людей же, как я слышал, она давно не в чести.

— Пойдём, спросим у управляющего. — Неожиданно соглашается молодой.

— Не возьмут, — подаёт голос тот, что постарше, — Даже не старайтесь. Здесь готовят собак, а роботам не под силу убивать животных. Особенности исходного кода.

Старший выбрасывает окурок и зовёт молодого:

— Идём. Пора.

В этот момент открывается дверь, и появившийся страшно худой человек истерично кричит:

— Вот вы где! Там какую-то живую собаку поймали. Управляющего укусила за задницу! И тот теперь требует сварить из неё посинтхан.

Курильщики, не сдержавшись, начинают ржать в голос:

— Так ему и надо!

И на этой радостной ноте все дружно исчезают за дверьми. А мне надо что-то срочно соображать, и чем быстрее, тем живее будет собака Тод. Но в мою металлическую голову ничего толкового не приходит. И я лишь беспомощно озираюсь. Вот если бы, например, случился пожар, то все бы выбежали на улицу... Пожар! Поджечь само здание я, конечно же, не могу в силу ограниченности исходного кода, но вот чего другого... И встроенной в левую руку горелкой поджигаю мусорные баки. Черный густой дым мгновенно окутывает всё вокруг и через открытые окна втягивается в ресторан. Не проходит и пары мгновений, как из дверей начинают выскакивать люди, зажимая носы, беспомощно мечутся перед вовсю полыхающими баками. Крики, вопли! Больше всех орёт плотный мужчина с начальственными замашками управляющего. А я с удовольствием взираю на эту суету со стороны. Наконец и собака Тода выбегает на улицу, счастливо избежав купания в варочном котле.

Со стороны главного входа суеты ещё больше — любители собачатины, по странному стечению обстоятельств сами не захотевшие оказаться зажаренными на пожаре, выбегают наружу, истерично требуют свои глайдеры, ругаются и дерутся с другими любителями съест собаку за преимущество в очереди.

— Уходим, — командую я Ие, подхватываю под мышку уже благоразумно впавшего в кататонию Гарда, и мы с живее всех живых собакой Тодом ретируемся от греха подальше.

— Среди выбегавших Хозяина не было? — спрашиваю, когда достаточно удалились от места устроенного мною пожара мусорных баков.

— Нет, — заверяет Ия, — Я внимательно рассматривала наряды посетителей ресторана. Хозяина точно бы заметила.

— Хм-м... — Я задумываюсь. — Попробовать таким же способом проверить и прочие рестораны? Ведь мусорные баки есть везде.

— Что у вас там? — как всегда неожиданно проявляется Дворецкий.

— Ищем, — коротко отвечаю, не вдаваясь в нюансы методологии поисков.

— Пожар в ресторане корейской кухни ваших рук дело?

— Не было пожара. Так, мусорные баки загорелись.

— Жертв и разрушений, надеюсь, не было?

— Ни в коем разе. Обошлось. Разве что в драке кому нос свернули.

— Собаку Тода вытащили из бульона?

— Рядом сидит.

Собака Тод, подтверждая свое присутствие, отрывисто гавкает.

— Хорошо. У меня есть идея...