ACentauri

24 октября 1946 года, вскоре после конца Второй мировой и задолго до того, как Спутник-1 начал космическую эру, группа солдатов и учёных в пустыне Нью-Мексико увидела нечто новое и удивительное - первые изображения Земли из космоса.

Зернистые, чёрное-белые фотографии были сняты с высоты в 105 км 35-миллиметровой кинокамерой, запущенной на Фау-2 с ракетного полигона Уайт Сэндс. Снимая новый кадр каждые полторы секунды, камера на борту ракеты поднялась прямо вверх и минутами позже упала обратно, ударившись о землю со скоростью 152 м/с. Камера разбилась, но плёнка, защищенная стальной кассетой, не пострадала.

Фред Ралли, тогда 19-летний солдат, был в составе команды, которая выехала в пустыню, чтобы вернуть плёнку со снимками с Фау-2. По его воспоминаниям, когда учёные узнали, что кассета в полном порядке, то "были в восторге и прыгали как дети". Позже, по возвращению к месту запуска, "когда учёные впервые спроектировали снимки на экран, то просто сошли с ума".

До 1946 года, снимками Земли с наибольшей высоты были фотографии с аэростата Explorer II, который в 1937 году достиг 22 км, чего было достаточно, чтобы на фотографиях была заметна кривизна Земли. Камеры на Фау-2 же поднялись на высоту в пять раз больше, с которой планета была видна на фоне черного космоса. инженер Клайд Холлидэй, разработавший камеру, писал в National Geographic в 1950-м, что когда фотографии с Фау-2 смонтировали воедино, то они впервые показали "как Земля выглядела бы для прибывших на космическом корабле посетителей с другой планеты".

Это было одно из многих первых достижений исследовательской программы Фау-2 в конце 1940-х, когда армия запускала захваченные и привезённые в конце войны немецкие ракеты десятками. Пока ракетчики использовали Фау-2, чтобы отладить свои собственные разработки ракет, учёные заполняли носовую часть приборами для изучения температуры, давления, магнитного поля и других свойств неисследованной верхней атмосферы.

С 1946 по 1950 год с Фау-2 было получено более 1000 снимков Земли, сделанных на высоте до 160 км. Фотографии, которые запечатлели юго-западные территории США, появлялись в газетах и тщательно изучались учёными из Бюро погоды США. В своей статье в National Geographic, Холлидэй предсказал, что может ожидать впереди:

"Результаты испытаний указывают на то, что может наступить время, когда камеры, возможно, будут устанавливаться на управляемых ракетах для разведки вражеских территорий во время войны, картографирования недоступных областей земли в мирное время, и даже для фотографирования образований облаков, грозовых фронтов и затянутых тучами областей континента всего за пару часов." Холлидэй даже осмелился предположить, что "таким способом можно будет картографировать всю планету".