Это не ноу-хау Virgin Orbit, использует проверенный метод запуска AIR-LAUNCH («воздушный старт»). Например, Northrop Grumman использует такой метод при запуске своей ракеты Pegasus, функциональным аналогом которой является LauncherOne. Разве-что обещает цену в пять раз меньше (но тоже немалую).
Интересной особенностью является использование боковой подвески ракеты под левой плоскостью крыла. В свое время инженеры Boeing предусмотрели такую возможность (не ракету конечно) - предполагалось транспортировать запасной двигатель (в случае необходимости). Для балансировки самолета используется перекачка топлива. При этом полностью убрали оборудование пассажирского салона, оставив только командный пункт в первом классе для пусковой команды. На мой взгляд, Брэнсон просто использовал то, что было под рукой, поэтому и такой цирк с односторонней подвеской. Впрочем, после сброса самолет ведет себя устойчиво, плавно заваливается на правое крыло и уходит на базу.
Метод "воздушного старта" многие годы манит многочисленных разработчиков из-за своих очевидных преимуществ - относительная независимость точки старта для выведения на разные орбиты; доступные "зоны падения" отработанных ступеней; повышение грузоподъемности за счет использование самолета в качестве разгонной ступени. Самолет поднимает точку старта выше плотных слоев атмосферы и дает начальное приращение скорости при сбросе ракеты. Идеальным такой вариант выглядит для противоспутникового оружия, что и продемонстрировано не раз. Но ракеты ASAT меньше размера и веса и носители военные самолеты.
Экономика проекта выглядит неубедительно. У Брэнсона есть какое-то количество контрактов на запуски небольших спутников. Статус их не очень понятен, а самый главный заказчик взял паузу (а возможно и "умер"). Речь об OneWeb, которая заказала у Брэнсона запуск несколько десятков спутников OneWeb.
Подобные стартапы для запуска мелких нагрузок (типа CubSat) рассчитывают на расширения этого рынка и на свою долю в нем.
На мой взгляд расчеты эти выглядят сомнительно. Рассмотрим несколько тормозящих факторов:
- Рынок университетских и прочих госпрограмм стимулирования образования не является емким. Там элементарно мало денег и сильно больше не станет.
- Большие ракетные компании обратили на этот рынок внимание (из-за возросшей конкуренции) и активно развивают сервисы "коллективного запуска" по низким ценам. Для примера SpaceX со своей программой SmallSat Rideshare, которая всю эту американскую мелкоту давит на корню. Впрочем, SpaceX еще ничего не запустила по этой программе, зато русские и индусы это делали неоднократно. Цены за аналогичные нагрузки в среднем в 10 раз меньше чем у американских мелкоракеток. Это приговор для массового рынка.
- Цены американских стартапов мелкоракеток являются высокими. Будь это RocketLab со своими 6 млн за 150 кг, или Брэнсон с 10 млн за 300 кг. Альтернатива есть - китайцы успешно развивают несколько своих коммерческих проектов мелкоракет с ценами от 3 млн и ниже. Которые уже летают.
В такой ситуации у американских "частников" есть надежда. Надежда на госбюджет, в первую очередь, на военный бюджет. Первым и монопольным (пока) тут конечно RocketLab, типичная аутсортинговая компания от военщины и DARPA. Но ниша эта небольшая, для военных необходимо 2-3 компании для гарантированного доступа. Брэнсон вполне может претендовать на одно из этих мест. Вторая возможность открывается при развитии массовых группировок прикладных спутников небольшого формата, всевозможные фотосервисы поверхности, передачи сообщений и "интернета вещей". На мой взгляд, расчеты эти преувеличены - группировки экономичнее выводить в групповом запуске (десятки за раз), а мелкоракетки использовать для пополнения одиночными спутниками взамен выбывших.
Ну а нам, космическим гикам, вся эта движуха исключительно в тему - новые ракеты, яркие люди, интриги, восторги и ожидания. Желаю Virgin Orbit и сэру Ричарду Брэнсону успеха в его космических проектах. И успешного проведения испытаний LauncherOne.
Жаль, сегодня запуск не состоялся. Ждем повторения попытки завтра, 25 мая.
Virgin Orbit в двух последних твитах:
Решено, мы отменяем на сегодня. В настоящее время, похоже, у нас есть простое решение незначительной проблемы с датчиком и быстрой доработкой. Команда усердно работает над воплощением этого плана в жизнь. Мы представим обновленную информацию о новой дате запуска позже сегодня.
Мы завершили заправку нашей ракеты LauncherOne вчера для нашего запуска. Все шло гладко: команда, самолет и ракета в отличной форме. Тем не менее, у нас есть один датчик, который не работает. Из-за предосторожности мы слили топливо для решения проблемы.
