А может на Новый год оставить?

Космический аппарат NASA OSIRIS-REx почти два года назад коснулся астероида Бенну, чтобы собрать пробы грунта. Теперь учёные говорят, что астероид чуть было не «поглотил» зонд во время этой операции.

Космический корабль погрузился бы в Бенну, если бы не запустил свои двигатели сразу же после того, как собрал образцы пыли и камня с поверхности астероида. Оказалось, что частицы, составляющие поверхность Бенну, настолько рыхло уложены и так плохо связаны друг с другом, что если бы человек наступил на Бенну, то почувствовал бы очень небольшое сопротивление, как если бы ступил в яму с пластиковыми шариками в детской игровой зоне. В тот момент, когда мы запустили двигатели, чтобы покинуть поверхность, мы [зонд] всё ещё погружались в астероид.

Учёные говорят, что ожидали совершенно иного. Считалось, что поверхность астероида более плотная и больше похожа на кучу гравия. Вместо этого поверхность была «мягкой и утекала как жидкость».

Новые данные позволят учёным лучше понять астероиды такого типа. В частности, если подобное тело упадёт на Землю, оно поведёт себя совсем не так, как обычный каменный или металлический астероид. К слову, в случае с Бенну этот вопрос относительно важен, так как это самый потенциально опасный астероид Солнечной системы. Вероятность его столкновения с Землёй в 2182 году составляет 0,04%, и это довольно много. При этом диаметр Бенну около 500 метров, то есть его падение может иметь катастрофические последствия.

10 мая 2021 года космический аппарат OSIRIS-REx включил свои ионные двигатели на 7 минут, начав обратный полёт к Земле. Возвращаемая капсула с грунтом астероида Бенну приземлится на полигоне в штате Юта 24 сентября 2023 года.

Миссия OSIRIS-REx была запущена осенью 2016 года, а в конце 2018 года прибыла к околоземному астероиду Бенну. Задачей станции было исследование астероида с низкой орбиты и получение пробы грунта. Данные должны дать новую информацию о процессах, проходивших в ранней Солнечной системе, в том числе о роли углеродистых астероидов в появлении жизни на Земле.

За 2,5 года станция картографировала астероид, проследила его эволюцию, выяснила, что он активен, нашла на его поверхности фрагменты астероида Веста и органические вещества. Общая масса пробы с поверхности астероида составила около 400 граммов, хотя изначально учёные планировали «забрать» всего 60 граммов.

В 2022 года миссию космического аппарата продлили. И, соответственно, сменили название, теперь он — OSIRIS-APEX (APophis EXplorer — исследователь Апофиса). Его новой целью выбран астероид (99942) Апофис. Ожидается, что OSIRIS-APEX сбросит возвращаемую капсулу в сторону Земли, а потом совершит первый маневр на пути к Апофису через 30 дней после её сброса. Достигнув астероида, аппарат будет исследовать его в течение полутора лет с орбиты, изучая состав и строение поверхности. При этом, точной даты прибытия аппарата к новому астероиду пока нет.

Астероид 99942 Апофис (Apophis) был открыт 19 июня 2004 года. Он был оценён как один из самых опасных по Туринской шкале, котораяучитывает вероятность столкновения с Землёй и потенциальный ущерб от падения. Ведь это весьма крупное небесное тело: размером 340 метров и массой около 27 млн тонн. Однако уточнение траектории движения астероида позволили спокойно выдохнуть В ближайшие 100 лет он не угрожает Земле столкновением. При этом, в 2029 году Апофис пройдёт рядом с Землёй на удалении 1/10 орбиты Луны (около 40 000 км). Такой шанс исследовать несостоявшегося убийцу упустить было нельзя — зонд OSIRIS-REx уже будет на орбите астероида и узнает, кто же так взбудоражил астрономов.