Теория Хаоса - глава 1
Банда Алмазных псов, которая также ходила под прозвищем "Похитители драгоценностей", жила в бесконечном переплетении естественных пещер и заброшенных шахт, которых в холмах, окружавших Понивилль, было понатыкано больше, чем пальцев на обеих лапах, а может, и более - практически ни один пес считать дальше пяти не умел. Что тут скажешь - Скалистые горы издавна славились своими рудниками с россыпями разноцветных кристаллов. Псы обретались в шахтах уже довольно давно, поэтому стесанные ударами их могучих когтей переходы и "комнаты", выбитые в скальной породе, все меньше напоминали пещеры. У них была и кузница, к которой наименее неуклюжие обитатели приладили трубы, выводившие дым из скалы наружу, и где ковались из руды прочнейшие термитные доспехи и копья. Были жилые помещения с грубыми лежаками, набережная у подземной реки, где ловилась слепая пещерная рыба, и кухня, где из нее варили похлебку. Псы не шатались где попало, горланя всякую непотребщину, не разбойничали на больших дорогах, а скупо и сосредоточенно занимались своим делом - добычей драгоценных камней, и ревностно охраняли свои владения. Многие не выходили на поверхность земли по многу месяцев, совершенно отвыкая от солнечного света. Ни единого живого, теплого лучика не проникло в туннели с самого их образования, только холодный мерцающий отблеск кристаллов вносил в общий серый фон какое-то искристое многообразие. Да, шахты были царством сырости и мрака. Все здесь наводило на зловещие мысли - раскатистое уханье породы, обломки сталактитов, ряды которых напоминали хищные челюсти... Возможно, водились здесь и привидения. Например, приземистая темная фигурка, тень которой то скользила по усеянному каменными обломками полу, то ныряла в глубь очередной трещины.
- Это недоразумение... - отрывисто прокашляла фигура.
- Нет, - низким тоном ответствовала фигура побольше, которая следовала за своим проводником на расстоянии пары метров. - Когда случился завал и чуть не размазало по стенам всю группу - вот это было недоразумение. А вот понадеяться на ваше так называемое "чувство туннеля", отказаться от моей карты и в итоге заблудиться, оказавшись совершенно в другой системе естественных образований - это, знаете ли, просто катастрофа!
- Я не виноват, что вы здесь все изрыли, как чертовы кроты, - огрызнулся проводник. - Между прочим, я самого начала предупреждал, что это было плохой идеей, но, конечно, кто будет слушать счетовода, если речь идет о целой сокровищнице?
Фигура насторожилась, привлеченная звуком, донесшимся из левого перехода. Она переступила передними, мощными по сравнению с задними, лапами и принюхалась, поводя темным носом на плоской морде. Тот, кто шел за ней, наоборот, шагнул дальше с целью определить источник шума. Пес фыркнул. Пони, спешивший на место раскопок, возможно, представлял собой близкий к идеальному образ этой профессии, окруженной ореолом романтики. Волевой подбородок, холодный стальной взгляд, шерсть цвета потемневшей бронзы, кьютимарка в виде золотого черепа и грива, чуть тронутая сединой за висками - все это выдавало в нем прирожденного бойца и охотника за удачей. В расстегнутой у ворота рубашке с закатанными рукавами и походным рюкзаком, закинутом за спину, он мог бы дать сто очков вперед любому искателю приключений.
В данный момент подобные качества пришлись бы весьма кстати. В прохладных темных коридорах подземного лабиринта слышались чьи-то шаркающие шаги. К звукам этим примешивались какие-то непонятные, странные шорохи, которые, кажется, могут самостоятельно зарождаться в подобных мрачных местах. Пони напрягся, украдкой перемещаясь вдоль шероховатой каменной стены туннеля. А вот Спот давно уже распознал запах неспешно бредущего Фидо. Да, наверняка внизу Ровер обеспокоился их задержкой и послал здоровяка проверить. Опасности, разумеется, в служившим псам домом катакомбах не было и быть не могло. Поэтому Спот без помех мог подождать и насладиться реакцией пони, если таковая последует. А еще отвлечься и подумать. О банде, о новой жиле алмазов, открытой только вчера, и о всей этой кутерьме касательно сотрудничества с археологами, что шла уже третий месяц. Небывалый куш, который сулит скрытая в недрах горы гробница, разумеется, весьма соблазнителен, но полагаться-то они могут исключительно на слова их руководителя! Амбициозная дамочка сразу не понравилась Споту. Он попытался заикнуться об этом на общем собрании, но дело как-то не пошло. К тому же, Спот никак не мог отделаться от чувства, что их предводитель что-то скрывает. Вот уже две недели он не может добиться от Ровера ответа, куда он дел довольно редкий кристалл-солярис. Чем же еще могли соблазнить Ровера выходцы из внешнего мира? Спот ведет учет всей поступающей прибыли: руду он реквизирует отдельно, драгоценности - отдельно. Сложно, конечно, представить себе здоровяка Фидо, что сейчас ворочает валуны впереди, корпящего над счетными книгами с пером и чернильницей - интеллект никогда не был его сильной стороной. Во всяком случае, тех, кто отвлекал его от важного дела, он не просто угрожал бы выставить вон (единственное, что мог позволить себе пес-коротышка, когда ехидствующий Ровер намеревался его проведать), а просто выкидывал бы за шкирку. Иногда, когда от усталости глаза начинали слезиться, а корявые цифры отплясывали вокруг него безумную чечетку, Спот уже об этом обо всем не думал - в голове крутилось только: "Ой-ей-ей-ей", почему я не родился, к примеру, грифоном, чтобы беззаботно парить в облаках?"
Пони на секунду задержал дыхание и резким движением выглянул из-за угла. Увидев наисающую над ним серую громаду с горящими угольками глаз, он вздрогнул.
- Черт! - насмешливо пробурчал Фидо. - У меня чуть сердце не остановилось!
- А у меня остановилось, - мрачно ответил пони. - Я бы попросил впредь таких шуточек не устраивать.
Уставившись на просеменившего вперед Спота, Фидо неодобрительно пробасил:
- Поторопитесь. Все уже собрались, только вас и ждут.
Они добрались до нужной залы довольно быстро, и основной причиной тому послужила настойчивость Фидо. Стоило, к слову, сделать небольшой экскурс в сложный внутренний мир Фидо. Он - относительно дружелюбный двухцентнерный клубок мышц, с огромными когтями и плоским, словно обрубленным лбом, из-под надбровных дуг которого угрюмо светились желтые глаза. Он родился в крепости псов под Северными горами и начал свою карьеру воина с того, что, достигнув возраста, когда щенята считаются взрослыми, вызвал на поединок собственного командира, рассчитывая занять его место. Лидер со вздохом на поединок вышел, отмордовал незадачливого захватчика и вышвырнул его из шахт. Верхний мир неприветлив к созданиям, которые живут в вечной тьме, но Фидо повезло: поначалу он перебивался по заброшенным деревушкам, которые считались нехорошими местами после нашествия чейнджлингов, а потом набрел на группу из нескольких собак, как оказалось, идущих на новый рудник. Фидо предложил им свою кандидатуру в качестве старшины и, чтобы доказать свою профессиональную пригодность, отдубасил всех несогласных. Излишним было бы уточнять, что пес был достаточно настойчивым, чтобы занять место правой руки Ровера и получить алмазный ошейник. Исполнительный и молчаливый, он был идеальным приобретением для в меру изобретательного и хитрого вожака этого клана. Именно поэтому Спот даже не удивился, что, когда они с пони кубарем вывалились из туннеля - пес и не подумал предусмотрительно подвести их ближе к полу, чтобы хотя бы его меньший собрат не ушибся - их уже поджидал Ровер и другие члены группы.
- Когда вы грохнулись - было прикольно, - проворчал Ров, неторопливо разминая плечи. Он был одет в прошитый металлической проволокой жилет, всю его морду перекашивала фирменная зловещая улыбка.
- Грохаются булыжники, - буркнул Спот. Он его не боялся. В конце концов, не станет же он при чужаках упрекать его за прокол с ориентацией в туннелях? Жизнь и смерть каждого пса была подчинена жесткому своду правил - неписаному кодексу чести. Конечно, для настоящего кодекса он был слишком примитивен, но для каждого алмазника нарушить его - означало навлечь на себя вечный позор, хулу и поругание. И за манипуляции за спиной подчиненных, вне общественного Круга можно было огрести по полной.
- Грохаются, бабахают, какая разница, - прорычал Ровер. - Довольно слов. Мы уже заждались. - он оскалился, показывая могучие, желтые от зубного камня клыки. Факел на стене неторопливо трепетал, освещая багровым золотом стены, казавшиеся гранитными из-за своего холодного черного отблеска. Здесь стояла команда археологов численностью в пять поней. Впрочем, слово "численность" звучало весьма условно, так как соотношение с силами алмазных псов, сопровождавших команду, было один к шести. Угрюмыми истуканами солдаты и рядовые псы, свободные от смены, возвышались среди нагромождений сталактитов. Используя годами отработанную тактику, свирепые воины могли мгновенно возникнуть из темноты туннелей подобно горному потоку, и их бряцающие доспехи и горящие глаза наводили ужас на самого храброго из незваных гостей. Впрочем, эти пони были как раз таки гостями зваными. С тех самых пор, как передовой дозор, дежуривший ближе всех к выходу из пещер, обнаружил свиток с убедительной просьбой доставить письмо их вождю, и горсткой изумрудов в качестве мотивации... Псы не успели и глазом моргнуть, как поисковой экспедиции была дарована Ровером относительные свобода передвижения и свобода действий в обмен на солидный процент от найденных артефактов. Как минимум все драгоценные камни, и это было с точки зрения собак справедливо - все кристаллы, обнаруженные в недрах их владений, псы считали своими по праву. К золоту и благородным металлам они относились более прохладно.
Усилия предков, приложенные в стародавние времена, обнаружились в самой глубокой точке туннелей, словно то были кости заблудившегося в каменном лабиринте путника, погибшего от голода и жажды. Когда-то несокрушимо прочные, а теперь осыпающиеся рыжими хлопьями ржавчины металлические плиты все еще
- Это недоразумение... - отрывисто прокашляла фигура.
- Нет, - низким тоном ответствовала фигура побольше, которая следовала за своим проводником на расстоянии пары метров. - Когда случился завал и чуть не размазало по стенам всю группу - вот это было недоразумение. А вот понадеяться на ваше так называемое "чувство туннеля", отказаться от моей карты и в итоге заблудиться, оказавшись совершенно в другой системе естественных образований - это, знаете ли, просто катастрофа!
- Я не виноват, что вы здесь все изрыли, как чертовы кроты, - огрызнулся проводник. - Между прочим, я самого начала предупреждал, что это было плохой идеей, но, конечно, кто будет слушать счетовода, если речь идет о целой сокровищнице?
Фигура насторожилась, привлеченная звуком, донесшимся из левого перехода. Она переступила передними, мощными по сравнению с задними, лапами и принюхалась, поводя темным носом на плоской морде. Тот, кто шел за ней, наоборот, шагнул дальше с целью определить источник шума. Пес фыркнул. Пони, спешивший на место раскопок, возможно, представлял собой близкий к идеальному образ этой профессии, окруженной ореолом романтики. Волевой подбородок, холодный стальной взгляд, шерсть цвета потемневшей бронзы, кьютимарка в виде золотого черепа и грива, чуть тронутая сединой за висками - все это выдавало в нем прирожденного бойца и охотника за удачей. В расстегнутой у ворота рубашке с закатанными рукавами и походным рюкзаком, закинутом за спину, он мог бы дать сто очков вперед любому искателю приключений.
В данный момент подобные качества пришлись бы весьма кстати. В прохладных темных коридорах подземного лабиринта слышались чьи-то шаркающие шаги. К звукам этим примешивались какие-то непонятные, странные шорохи, которые, кажется, могут самостоятельно зарождаться в подобных мрачных местах. Пони напрягся, украдкой перемещаясь вдоль шероховатой каменной стены туннеля. А вот Спот давно уже распознал запах неспешно бредущего Фидо. Да, наверняка внизу Ровер обеспокоился их задержкой и послал здоровяка проверить. Опасности, разумеется, в служившим псам домом катакомбах не было и быть не могло. Поэтому Спот без помех мог подождать и насладиться реакцией пони, если таковая последует. А еще отвлечься и подумать. О банде, о новой жиле алмазов, открытой только вчера, и о всей этой кутерьме касательно сотрудничества с археологами, что шла уже третий месяц. Небывалый куш, который сулит скрытая в недрах горы гробница, разумеется, весьма соблазнителен, но полагаться-то они могут исключительно на слова их руководителя! Амбициозная дамочка сразу не понравилась Споту. Он попытался заикнуться об этом на общем собрании, но дело как-то не пошло. К тому же, Спот никак не мог отделаться от чувства, что их предводитель что-то скрывает. Вот уже две недели он не может добиться от Ровера ответа, куда он дел довольно редкий кристалл-солярис. Чем же еще могли соблазнить Ровера выходцы из внешнего мира? Спот ведет учет всей поступающей прибыли: руду он реквизирует отдельно, драгоценности - отдельно. Сложно, конечно, представить себе здоровяка Фидо, что сейчас ворочает валуны впереди, корпящего над счетными книгами с пером и чернильницей - интеллект никогда не был его сильной стороной. Во всяком случае, тех, кто отвлекал его от важного дела, он не просто угрожал бы выставить вон (единственное, что мог позволить себе пес-коротышка, когда ехидствующий Ровер намеревался его проведать), а просто выкидывал бы за шкирку. Иногда, когда от усталости глаза начинали слезиться, а корявые цифры отплясывали вокруг него безумную чечетку, Спот уже об этом обо всем не думал - в голове крутилось только: "Ой-ей-ей-ей", почему я не родился, к примеру, грифоном, чтобы беззаботно парить в облаках?"
Пони на секунду задержал дыхание и резким движением выглянул из-за угла. Увидев наисающую над ним серую громаду с горящими угольками глаз, он вздрогнул.
- Черт! - насмешливо пробурчал Фидо. - У меня чуть сердце не остановилось!
- А у меня остановилось, - мрачно ответил пони. - Я бы попросил впредь таких шуточек не устраивать.
Уставившись на просеменившего вперед Спота, Фидо неодобрительно пробасил:
- Поторопитесь. Все уже собрались, только вас и ждут.
Они добрались до нужной залы довольно быстро, и основной причиной тому послужила настойчивость Фидо. Стоило, к слову, сделать небольшой экскурс в сложный внутренний мир Фидо. Он - относительно дружелюбный двухцентнерный клубок мышц, с огромными когтями и плоским, словно обрубленным лбом, из-под надбровных дуг которого угрюмо светились желтые глаза. Он родился в крепости псов под Северными горами и начал свою карьеру воина с того, что, достигнув возраста, когда щенята считаются взрослыми, вызвал на поединок собственного командира, рассчитывая занять его место. Лидер со вздохом на поединок вышел, отмордовал незадачливого захватчика и вышвырнул его из шахт. Верхний мир неприветлив к созданиям, которые живут в вечной тьме, но Фидо повезло: поначалу он перебивался по заброшенным деревушкам, которые считались нехорошими местами после нашествия чейнджлингов, а потом набрел на группу из нескольких собак, как оказалось, идущих на новый рудник. Фидо предложил им свою кандидатуру в качестве старшины и, чтобы доказать свою профессиональную пригодность, отдубасил всех несогласных. Излишним было бы уточнять, что пес был достаточно настойчивым, чтобы занять место правой руки Ровера и получить алмазный ошейник. Исполнительный и молчаливый, он был идеальным приобретением для в меру изобретательного и хитрого вожака этого клана. Именно поэтому Спот даже не удивился, что, когда они с пони кубарем вывалились из туннеля - пес и не подумал предусмотрительно подвести их ближе к полу, чтобы хотя бы его меньший собрат не ушибся - их уже поджидал Ровер и другие члены группы.
- Когда вы грохнулись - было прикольно, - проворчал Ров, неторопливо разминая плечи. Он был одет в прошитый металлической проволокой жилет, всю его морду перекашивала фирменная зловещая улыбка.
- Грохаются булыжники, - буркнул Спот. Он его не боялся. В конце концов, не станет же он при чужаках упрекать его за прокол с ориентацией в туннелях? Жизнь и смерть каждого пса была подчинена жесткому своду правил - неписаному кодексу чести. Конечно, для настоящего кодекса он был слишком примитивен, но для каждого алмазника нарушить его - означало навлечь на себя вечный позор, хулу и поругание. И за манипуляции за спиной подчиненных, вне общественного Круга можно было огрести по полной.
- Грохаются, бабахают, какая разница, - прорычал Ровер. - Довольно слов. Мы уже заждались. - он оскалился, показывая могучие, желтые от зубного камня клыки. Факел на стене неторопливо трепетал, освещая багровым золотом стены, казавшиеся гранитными из-за своего холодного черного отблеска. Здесь стояла команда археологов численностью в пять поней. Впрочем, слово "численность" звучало весьма условно, так как соотношение с силами алмазных псов, сопровождавших команду, было один к шести. Угрюмыми истуканами солдаты и рядовые псы, свободные от смены, возвышались среди нагромождений сталактитов. Используя годами отработанную тактику, свирепые воины могли мгновенно возникнуть из темноты туннелей подобно горному потоку, и их бряцающие доспехи и горящие глаза наводили ужас на самого храброго из незваных гостей. Впрочем, эти пони были как раз таки гостями зваными. С тех самых пор, как передовой дозор, дежуривший ближе всех к выходу из пещер, обнаружил свиток с убедительной просьбой доставить письмо их вождю, и горсткой изумрудов в качестве мотивации... Псы не успели и глазом моргнуть, как поисковой экспедиции была дарована Ровером относительные свобода передвижения и свобода действий в обмен на солидный процент от найденных артефактов. Как минимум все драгоценные камни, и это было с точки зрения собак справедливо - все кристаллы, обнаруженные в недрах их владений, псы считали своими по праву. К золоту и благородным металлам они относились более прохладно.
Усилия предков, приложенные в стародавние времена, обнаружились в самой глубокой точке туннелей, словно то были кости заблудившегося в каменном лабиринте путника, погибшего от голода и жажды. Когда-то несокрушимо прочные, а теперь осыпающиеся рыжими хлопьями ржавчины металлические плиты все еще