- Мам, а почему люди бывают злые, а бывают добрые?
Женщина вздохнула и пожала плечами.
- Не знаю, Кать, наверное потому что злые мало молока в детстве пили.
- А если я буду много-много молока пить, то я добрая буду?
- Ты и так добрая.
- Значит мне не надо его пить? - девочка хмыкнула и о чем-то задумалась.
- Надо, Катя, надо. Ты же хочешь сильной вырасти?
- То есть, кто его пьет, тот вырастет и сильным и добрым?
- Да... И сильным и добрым, - женщина еще плотнее закутала девочку в старое одеяло и погладила по голове, - ты спать не собираешься что-ли, говорун ты мой?
- А давай вообще не будем спать? - улыбнулась девочка, - представляешь, тогда можно будет всю ночь разговаривать, а не молчать.
- Так! - мать насупила брови и погрозила дочке пальцем, - ты почему меня не слушаешься? Я сказала спать, значит спать!
- Ну ладно, ладно. Всё, сплю, - Катя перевернулась набок и прижала к себе потрепанного мишку.
- Мишка, тебе не холодно? - прошептала она, глядя в пластмассовые глаза-пуговицы, - ну ничего, у меня есть план, как сделать так, чтобы мы больше не спали в подвале. Хочешь расскажу?
Катя накрылась одеялом и стала что-то тихо шептать медведю на ухо.
- Наблюдаешь?
- Да не видно ничего, блин.
- Точно слышал что-то?
- Да точно, вон там, - солдат, стараясь не шуметь, махнул рукой в сторону от бруствера окопа.
- Может показалось?
- Да я говорю...
- Ладно, тише, - командир снова принялся напряженно всматриваться во тьму. Через минуту он наклонился к солдату и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул и, облокотившись локтем на насыпь, прижался щекой к прикладу автомата.
- По моему сигналу, понял? - командир достал из кобуры пистолет и, стараясь громко не щелкнуть затвором, дослал патрон в патронник.
Солдат кивнул и замолчал.
Еще несколько секунд прошли в напряжении.
- Вижу, - не отрываясь от прицела, буркнул солдат.
Командир прищурил глаза, но тут же они широко открылись.
- Не стрелять! - пихнув солдата в плечо, он одним прыжком взобрался на бруствер и кинулся навстречу движущемуся силуэту.
- ... и ничего не будет, потому что мы с тобой добрые, так что не бойся, Мишка, - девочка шла в темноте, то и дело спотыкаясь о кочки.
Вдалеке раздался окрик и она резко остановилась, прижав к себе медведя.
- Я говорю - не бойся, - дрожащим голосом сказала она своему плюшевому другу и еще сильнее прижала его к себе.
Командир подбежал к девочке и, оглядываясь по сторонам, присел на одно колено.
- Ты что тут делаешь? Где ты живешь? Где родители твои?
- Там, - девочка махнула рукой себе за спину, - мама уснула, а мы с Мишкой к вам пришли.
- А где Мишка? Он прячется где-то? - командир пригнул голову и снова огляделся.
- Да вот же он, - рассмеялась девочка и протянула вперед медведя, - это мой друг Мишка.
- Ааа, - протянул мужчина и немного успокоился, - быстро иди домой! Нельзя тут детям гулять, особенно по ночам.
- Да я не надолго, я на секундочку только, - Катя поставила на землю небольшую сумку и запустив в нее руку, вытащила наружу небольшой предмет, - дядь, скажите, а вы не знаете, где злые дядьки, которые по нам стреляют?
- Тебя кто прислал? - глаза командира сузились.
- Никто, я сама пришла. Просто я вижу, что вы добрый, значит это не вы нас бомбите, правда? А можете вот это молоко передать тем злым, которые по нам стреляют? Мама говорит, что кто его пьет, тот добрым становится. Может и они станут. А то мы в подвале живем, потому что наш дом разбомбили и он сгорел. И моя комната тоже. У меня там столько игрушек раньше было, а остался только Мишка. Я теперь без него никуда не хожу и одного не оставляю. Мы с ним дружим. Мне его папа подарил на день рождения, - девочка вздохнула, - а папа ушел куда-то и долго не приходит. Я у мамы спрашивала, а она почему-то плачет и говорит, что он уехал далеко. Может вы его видели?
Девочка с надеждой заглянула в лицо онемевшего командира.
- Ну вот и вы не знаете где он. А мне его не хватает. Не потому что он мне подарки дарил, вы так не подумайте! Просто когда он с нами был, мама не плакала никогда, а сейчас плачет. Наверное, скучает. Но он же вернется, да? Вы же должны знать, куда уходят иногда взрослые. Я вот не знаю... Ой! Я заговорилась с вами, а мне нужно домой бежать. Если мама увидит, что меня нет, она меня потом ругать будет, - девочка вложила в ладонь мужчины пакет молока и прижала медведя к себе двумя руками, - вы только обязательно им его передайте, хорошо? Пусть все по чуть-чуть попьют. Или лучше пусть один самый злой все выпьет, ладно? Ну все, я пошла домой, до свидания!
Катя взяла в ладонь тряпичную руку медведя и помахав ей на прощанье, пошла обратно.
***
Девочку уже не было видно, а командир артилерийского расчета сидел на земле и тупо смотрел на пакет молока в своей ладони.
Какой то паучок в голове часто не давал ему покоя. Он терзал его мысли, сгоняя их в кучу и пытаясь выудить из них ту, единственно правильную и логичную, но озверевшее от войны сознание не давало этого сделать, заставляя все вокруг делить только на две категории: враг и друг. Даже не давая ему времени понять кто на самом деле друг, а кто враг. Не давая осознать, всю абсурдность и жестокость этой войны, в которой он был лишь маленьким винтиком, с помощью которого люди, сидящие далеко от окопов, зарабатывали деньги и смеялись над жертвами этой бойни. Для них каждая смерть была оплачена. Для них они были цифрами, не больше... Теперь все стало на свои места. Теперь он увидел своими глазами весь ужас войны. Ни убитые солдаты, ни бьющиеся в агонии взрослые мужчины, ни выжженные деревни не могли пробиться сквозь пелену морока, окутавшего его голову. Это смогла сделать только эта маленькая девочка с огромными глазами. Самое ужасное было то, что он ничего не мог с этим поделать. Ни в его силах было остановить истребление собственного народа.
- Я знаю, где твой папа, - глухим голосом проговорил командир, - я его найду. Может быть хоть там мы перестанем быть врагами...
Холодный ствол прижался к виску, а из зажмуренных глаз брызнули слезы.
Виталий поднялся по лестнице на второй этаж и подошел к нужной двери. В руках он держал смятую газету, где синей ручкой было обведено несколько обьявлений. Поиски работы затянулись, а деньги, по своей дурной привычке, только заканчивались. Сегодня он уже посетил несколько мест, в которых предагали работу, но ни одно из предложений его не устроило. То командировки, то слишком тяжелый график, то маленькая зарплата. Изначально он не собирался идти сюда, так как обьявление было слишком уж странным:
«На постоянное место работы требуется молодой человек. Возраст: 30-35 лет. Опыт в руководящей должности. Образование значения не имеет, приветствуются рабочие специальности. Фотогеничная внешность обязательна. Уровень зарплаты высокий.»
Уже собираясь ехать домой, он увидел, что находится рядом с адресом, указанном в газете и решил зайти, хотя он и не подходил практически ни под один критерий, описанный в этом обьявлении.
Виталий постучал в дверь и повернул ручку двери. Кабинет был просторным и светлым. Посередине стоял стол, за которым сидели два человека. Напротив стоял пустой стул.
— Здравствуйте, я тут это…
— По обьявлению? — улыбнулся один из двух мужчин. Он был одет в красивый классический костюм и гладко выбрит. Второй был одет проще. Верхние две пуговицы белой рубашки были расстегнуты, а рукава закатаны до локтей. Небольшая борода обрамляла его худоватое лицо.
— Да, по обьявлению, — ответил Виталий.
— Проходите, присаживайтесь, — добродушно сказал бородатый и показал рукой на стул.
Виталий не заставил себя долго ждать и прошел в кабинет.
— Ну… Собственно… Здравствуйте, — как то растерянно протянул бородатый. Его коллега бросил на него укоряющий взгляд и незаметно пихнул локтем.
— Добрый день, благодарим вас за то, что вы пришли. Как вас зовут? — быстро заговорил мужчина в костюме.
— Виталий.
Два человека переглянулись. Бородатый пожал плечами и равнодушно уставился в окно, за что тут же получил еще один пинок локтем. Он тут же исправился и натянуто улыбнулся.
— Давайте опустим все обычные вопросы о том, как вы о нас узнали и тому подобный бред, а лучше сразу перейдем к делу. Вы не против?
— Я только за, — ответил Виталий.
— Замечательно. Тогда вкратце. У нас есть один новый проект, который сейчас находится в рабочем состоянии, всё просчитано и взвешено. Ждем старта. Но, к сожалению, осталась одна вакансия. Никак не можем найти человека, который подойдет к нам по некоторым критериям. Сразу скажу, что наша организация очень известная и работа в нашей компании считается весьма престижной.
— Да? — заерзал на стуле Виталий, — вы знаете, одно из моих лучших качеств, это упорство и ответственность. Я думаю, что смог бы взять на себя обязанности, которые предполагает эта вакансия.
— Уверен, что вы справитесь. В двух словах расскажу о работе, — мужчина поправил галстук и продолжил, — сначала мы берем вас на испытательный срок. В чем будет заключаться смысл вашей деятельности? Мы даем вам материал, вы с ним ознакомитесь, там ничего сложного, не переживайте. Затем вы набираете себе штат сотрудников. Эта задача полностью ложится на ваши плечи.
— Хочу дать вам один совет, — перебил его бородатый, — отнеситесь к этому делу ответственно, потому что разные случаи бывают.
— Да, согласен, — продолжил мужчина в костюме, — после этого мы уже берем вас и официально устраиваем на должность. Сразу скажу, работы будет не много, а очень много. График ненормированный. Вас устраивают такие условия работы?
— Смотря какая зарплата, — задумчиво ответил Виталий.
— О вознаграждении можете не переживать. Скажу вам так — никогда и ни в чем вы не будете испытывать нужды. Но к этому мы вернемся позже.
— Тогда, в принципе, нормально, — кивнул Виталий и еще больше заерзал на стуле.
— И у меня тогда к вам несколько контрольных вопросов. На первый взгляд, они могут показаться вам странными, но мы должны их вам задать, чтобы оценить ваши возможности. Первый — скажите, вы любите лесть? Советую вам хорошо подумать, перед тем, как отвечать.
«Лесть… Самый очевидный ответ — нет. Но они, наверное, специально задают такие вопросы. Сейчас на собеседованиях везде так», — лихорадочно соображал Виталий, — «Но ведь там руководящая должность и к этому нужно быть готовым… Скажу нет, а он подумает, что я не смогу адекватно на нее реагировать.»
— Вы знаете, я спокойно к ней отношусь, — ответил он.
— Хорошо. Следующий вопрос — как вы отреагируете на то, что при вас подерутся два ваших подчиненных и причиной их конфликта станете вы?
«Вот так вопрос… Так, включаем креативность. Нельзя отвечать ему очевидными ответами. Они таких не любят. Что бы я сделал?..»
— Я скажу им, что тот, кто победит, получит повышение. Ведь мне не нужны слабые подчиненные.
— А что сделаете с проигравшим?
— Скажу, что ему в следующий раз повезет и если в такой же ситуации он победит, то я повышу и его, — ответил Виталий и улыбнулся, довольный своим ответом.
— Хм… Отлично! Тем самым вы никого не обидите, а проигравшему дадите стимул. Хороший ответ. Ну и последний вопрос — готовы ли вы пожертвовать своей жизнью, ради работы в нашей компании?
— Вот так здрасти! Конечно же нет, что за глупость?
Улыбка медленно сошла с лица мужчины в костюме, а бородатый вздохнул и снова уставился в окно.
— К сожалению, тогда вы нам не подходите, — грустно сказал мужчина и откинулся на спинку стула, — всего хорошего, до свидания.
Озадаченный парень встал, попрощался и вышел из кабинета.
— Блин, надо было сказать, что готов. Это ж эти тупые вопросы… Главное — показать нестандартность мышления… Ну и ладно, хотя обидно, конечно все-таки… — пробормотал Виталий и принялся спускаться по лестнице.
***
— Заметил? Все на одном и том же вопросе сыпятся, — мужчина в костюме посмотрел на своего коллегу.
— Ну тогда нужно поменять его. А вообще, знаешь, глупая задумка все это.
— Что значит глупая? Ты ж сам говорил, что нам нужен этот… как его? Ребрендинг. Нужно обновить коллектив и так далее. А сейчас уже заднюю включаешь?
— Да ничего я не включаю. Все равно нужно будет рано или поздно кого-то искать. У нас популярность падает.
— Ну вот и ищем.
— А вообще, неплохой был парень, да? Он бы нам подошел, — бородатый поправил воротник рубашки и задумался, — ты знаешь, все-таки давай уберем этот вопрос из анкеты. Так лучше будет.
— А как тогда?..
— По старой схеме будем все делать. Подставное лицо, взятка, общественное порицание и так далее.
— Думаешь? — спросил мужчина в костюме.
— Да. Так и сделаем. Давай, вычеркивай его из списка.
— Как скажешь, — мужчина достал из кармана авторучку и принялся что-то зачеркивать на листе бумаги, лежащим перед ним.
— Хороший все-таки парень был, мне понравился. Одно только смущает, — бородатый повернулся к коллеге.
— Что? — отозвался тот.
— Да как-то…
— Ну что, что?
— Бог Виталий… Ну, вообще не звучит.
5 июля.
10:20
Утром в кладовке нашел какой-то бутылек. Попытался открыть, весь испачкался. Хожу теперь, как дурак, коричневый. Кот ржет, называет меня Мастером Йода. Не понимаю я называет меня так он зачем?..
11:40
Халк говорит, что хочет взять себе в кредит новый аппарат. Вестибулярный. Красиво жить не запретишь... Как говорится, управляй мечтой. В его случае - бренным телом.
13:20
Решил заглянуть в подвал, нашел там мину. Попробовал на вкус - кислая. Присмотрелся, а это оказывается Кот опять сюда упал и сидит обиженный на всех. Вытащил.
14:40
Дядя Толя выпал из астрала и случайно разбил вазу. Хорошо, что дома никого не было. Иначе, кто бы объяснял Хахалю, что это за бородатый мужик? Подсадили обратно.
15:50
Играли в крокодила. Хозяйка так и не поняла, что Кот усердно изображал Вассермана, и влепила ему по заднице. Странная реакция. Ну если не можешь угадать, передай ход... Что сразу тапком то?..
20:10
Поп приходил. Рассказывал, что разработал новую программу утилизации. Сдаешь старую религию, а новую принимаешь за полцены. Мы с Халком отказались, а Кот вообще заявил, что никогда не предаст дрыхоманство и едуедизм.
6 июля.
8:40
С утра проснулся от короткого урагана. Мысленно сказал Зинаиде Захаровне: «Будь здорова!» и лег дальше спать.
11:10
Вытащил Халка из дымохода. Еще раз вспомнил Зинаиду Захаровну.
13:25
Весь день со стороны попа звонят колокола. Просил же его, когда с кем то переписывается, ставить на беззвучный...
17:30
Дед сегодня устроил немцам банный день. Они по русски плохо понимают, поэтому сначала испугались названия, а теперь ничего, плескаются в речке, смеются.
20:05
Поймал у Халка блоху. Весь вечер проговорили... Ты посмотри, у Халка даже блохи образованные.
21:50
Перед сном решил выйти, подышать свежим воздухом, пройтись по полю. Всё хорошо, но этот конь достал... Все время спрашивает: «Али есть то место, али его нет?». Какое еще место?.. Ладно, пойду домой спать.
7 июля.
10:30
Хахаль сегодня какой-то загадочный. Ходит, улыбается. К чему бы это?
22:10
Хозяйка пригласила всех на завтра на чаепитие. Что за срочность такая? Интересно, а молоко будет? Мы с Котом переживаем.
8 июля.
Послезавтра будет ровно два года, как я решил завести этот дневник. Сколько всего случилось за это время... Если б не записывал, всего бы и не запомнил. Еще два года назад мы жили с Хозяйкой и Котом. Не то чтобы плохо жили, но чего-то постоянно не хватало. А чего — никак я понять не мог. А вот сейчас сижу на кухне в уголке, смотрю на всех и понимаю. Вот Кот сидит, разглядывает свои шарундулы как обычно... Этот непутевый, ленивый Кот... Мой друг. Сколько всего мы с ним вместе пережили. Не могу я представить своей жизни без него. Вот уж, действительно, без Кота и жизнь не та.
А вот Халк задумался о чем-то. Надо будет пульс у него проверить, а то, может снова концы отбросил и никого не предупредил. Его я знаю меньше чем Кота, но ведь и без него уже не смогу. Вот Кот у нас эдакий желудок, а Халк — мозг. Конечно же мозг. Никак иначе...
Хотя, что я переживаю? Вон, дядя Толя с астрала выглядывает, улыбается. Он Халка никогда в обиду не даст. Да и нам всегда поможет, если что. Да и вообще, хороший мужик, рукастый. Сам, своими руками в астрале ремонт сделал, обои поклеил, потолки натянул. Одним словом, человек и пароход.
Зинаида Захаровна вот сидит, балансирует на табуретке. Что бы я про нее не говорил, а все таки она тетка добрая. Никогда она никому плохого не пожелала и не сделала. Ну, разве что на Халка пару раз наступила... Так он только рад был. Не каждому при жизни дано своими глазами увидеть себя со стороны. Ой, смешной был случай тогда... Когда Халку глаза на место вставляли, местами их перепутали. Он сидит, на нас смотрит, смеется, аж икает, а мы так вообще по полу катаемся, потом Кот еще шерстью подавился... Ох, веселый был день. Так я о чем? А! Зинаида Захаровна хорошая женщина. Бухтим иногда на нее, но все равно любим. Куда ж мы без нее?
Кузьмич. Человечище! Сколько смелости нужно иметь, чтобы при Зинаиде Захаровне водку пить? Я ж видел, как он над кружкой чая рукавом как Царевна Лебедь махал. Теперь сидит довольный, отхлебывает чаек, да печеньями закусывает. Еще б не тянулся чокаться со всеми, совсем бы никто ничего не заподозрил...
Поп тоже здесь. Этот мужик хитрый конечно, но Халк говорит, что попы обычно все такие. Но с нашим еще и договориться можно. Понимающий такой поп. Меня не гоняет, как другие. Тоже хороший мужик, ничего не скажешь. Сидит себе. Антона крестным знамением исподтишка осеняет.
Антон у нас идеологически подкован. Блоха была Левшой подкована, а Антон идеологически. Со своими тараканами в голове, но это у него наследственное. Товарищ боевой и верный. Плохого и сказать нечего.
Вот дед из леса с Лешим подтянулся. Дед — это вообще, человек-легенда. Немцы его уважают, слова лишнего при нем не скажут. Может быть, конечно, потому что по-русски ни одного слова не знают, а может и потому что дед их тут лично поселил в 43-м году. Дед молодец. Строгий, но справедливый.
Леший на него чем-то похож. Тоже всех своих в строгости держит. Заяц вот только бунтует иногда. Но Леший вроде как за него серьезно взялся. Тот теперь и на собрания ходит. Мак выращивает правда, но для красоты. Не так, как раньше... Вроде как и зайчиха у него появилась.
Хахаль вон сидит, улыбается. Скажу честно, я к нему всегда относился не очень. Но как он себя у Смородинки показал! Я сразу мнение свое и поменял. Человек с большой буквы! Прям зауважал я его сразу. И душить перестал. Иногда конечно, руки чешутся, но я держусь. Он тоже молодец.
А вот и Хозяюшка моя хозяйничает. Ее я дольше всех знаю. Еще маленькой помню. Доставалось ей от меня, скрывать не буду. Но она у меня умница. Все стойко переносила.
Так вот. к чему я все это написал то? А к тому, что самое главное это что? Правильно, семья. Я вот такой счастливый, что у меня они все есть! Мне больше и не надо ничего. Пусть ссоримся иногда, но если бы у меня их не было, то и меня, наверное, не стало бы. А кому бы я нужен был тогда? Куда я без них? Да никуда... А сегодня еще и праздник такой. Сейчас его днем семьи называют. Но это все ничего. Другая новость есть. Скоро наша семья станет еще больше на одного маленького человечка. Хозяюшка моя его сейчас под сердцем носит. Вот сегодня всех собрала и рассказала. Так что решил я пока с весельем нашим немножко утихомириться. Хозяйке помогать нужно будет во всем, а мы сможем, я знаю.
Может, когда-нибудь продолжу свой дневник, но это будет уже совсем другая история... А пока пойду. Кота обниму, чтоб никто не заметил, что у меня глаза на мокром месте. Старый я стал, сентиментальный...
Дым рассеялся и перед глазами деда Ивана предстал он. Тот самый, о ком слагают страшные истории, чье имя никто не знает, да и не хочет знать. Тот, кто наводил ужас на всех людей. На всех, кроме деда Ивана.
- О! Явился, не запылился. Чего надо? - дед отхлебнул из кружки чая и замолчал, дожидаясь ответа.
- Ты звал меня, человек? - грохочущим голосом произнес Дьявол, буравя деда глазами.
- Вообще-то не звал, но раз пришел, садись уже. Печений нет, чай дорогой. Могу воды налить, будешь?
Воплощение зла слегка обескуражилось, но продолжило нагонять страху.
- Лишь немногие могли увидеть меня так, как сейчас видишь ты!
- Хорошо, хорошо, садись уже, - кивнул Иван и ногой пододвинул табуретку, - фу! Надымил тут как паровоз.
Дьявол хотел еще что-то сказать и, уже поднял руки для очередного устрашающего жеста.
- Форточку открой, - дед кивнул в сторону окна, - там на гвоздик закрывается. Только не выдерни его! Другого нету. Ночью еще продует, не дай бог. Будешь тогда мне спину мазью этой жгучей натирать.
Руки Дьявола опустились.
- Ты что, совсем меня не боишься?
- А чего тебя бояться? Ты что, заразный что-ли?
- Нет, - растерялся Дьявол, - но...
- Ну тогда можешь с моей второй кружки воды попить. Да фу! Что ж ты куришь-то? Вонючий какой дым... Не продыхнуть! Я говорю - открой форточку.
Дьявол в полной растерянности подошел к окну и повернул загнутый гвоздик.
- Во! Сразу бы так. Садись, рассказывай - чего нового?
- Да как то... По старому все, - отозвался Дьявол и присел на предложенный табурет.
- Слыхал я по радио, вроде как сердце научились пересаживать. Правда это?
- Я, честно говоря, не в курсе, но вроде как - да.
- Эх... - вздохнул дед, - бабке б моей пересадили, авось и не померла бы раньше меня... Интересно, как она там? Что-то не снится давно.
- А как ее звали? - спросил Дьявол.
- А то ты прям не знаешь! Екатерина Васильевна.
- Ааа... Так у нее хорошо все. Она в раю сейчас. Недавно...
- Помолчи ты уже, пустобрех! Тебе... Вот тебе то откуда ведомо где она сейчас? - дед взял кружку и еще раз прихлебнул из нее, - Все они знают... Все они ведают. Умные все!
- Я, собственно, чего зашел то...
- Иди чайник поставь, а то остыл уже.
Дьявол в полном недоумении поднялся и подошел к плите.
- Спички на полке, - через плечо бросил дед.
- Да я и так могу, - дьявол протянул руку к чайнику и из нее вырвался поток желтого огня.
- Что ты там делаешь, дурачок? - не оборачиваясь, закричал дед, - Ты мне еще кухню спали! Сказал же - спички на полке! Левую нижнюю не зажигай - там газ течет. На правую поставь. Ручку эту сильно не крути - отваливается.
- Ааа... Ручку... - тихо пробормотал Дьявол и, повернув ее, зажег спичку. Справившись с этой задачей, он вернулся на прежнее место.
- Вы вот говорите - бог, бог... А вот я не знаю - есть он или нету его, - старик пошамкал беззубым ртом и продолжил свою мысль, - А вообще, хотелось бы очень. А то жизнь прожил, а зачем, почему - непонятно. А так придешь к нему и скажешь - вот он я. Такой то, такой то. Судите меня по всей строгости. Коль хорошими делами прославился, так иди в рай. Коль воровал, да грабил - пройдите в пекло, пожалуйста. Потому что так честно будет. А то тут на земле все кто чем занимается. Кто убивает, кто еще каким непотребством... А если нету никаких адов, то не по совести значит это все. Вот так я думаю. Ты вот в бога веришь?
- Я? - глаза Дьявола округлились, - ну... Как бы... Да, наверное...
- Вот и молодец. Правильно. Хоть во что-то да нужно верить. А если ни во что не верить, так и в тебя никто не поверит, верно я мыслю?
Дьявол кивнул.
- Чего молчишь? Верно или нет?
- Да, согласен, - быстро ответил Дьявол.
- Вот и молодец. Ладно, спасибо, что зашел, ты это... Иди уже, а я устал, прилягу, наверное.
- Ага, хорошо, - кивнул Дьявол и встал с табурета.
- Дверь посильнее хлопни, чтоб закрылась, понял?
- Да, конечно. До свидания, всего вам хорошего.
Дьявол вышел из квартиры и закрыл за собой дверь.
- Что это, вообще было? - пробормотал он себе под нос и принялся спускаться по ступенькам. Спустившись на этаж ниже, тот вспомнил, что ему не обязательно выходить через подъезд и, стукнув себя по лбу, растворился в клубах дыма.
***
Дед Иван достал из кармана мобильный телефон и, нащупав пальцем кнопку вызова, приложил его к уху.
- Алло! Внучок! А? Слышишь меня? Ага. Тут это, приходил этот соц работник, ага. Ты им позвони, скажи, чтоб другого прислали. А то этот курит что-то вонючее... Да и вообще, странный какой то, не от мира сего. Чего? Не, ничего не принес. Посидели поговорили и то хорошо. Не так скучно хоть. Ага, ну всё... Пока.
В прихожей раздался звук дверного звонка. Спрятав телефон в карман, дед встал из-за стола и вытянув вперед руки, зашагал к двери.
- Видать помирать скоро... Совсем уже слепой. Кто там?
- Это из социальной службы, Иван Петрович, продуктов вам принесли, - послышалось из-за двери.
- Опять что-ли? Ну заходите, что ж поделать...
Радмир бежал по поляне, путаясь ногами в длинной траве.
— Злата, Златка! Беги ко мне, Злата! Они сзади!
Девочка, как будто не слыша его, медленным шагом двигалась в его направлении. Почти все упыри уже выбрались из земли и начали сужать круг, неторопливо перебирая почерневшими ногами. Расстояние между ними сокращалось. Радмир уже мог рассмотреть их перекошеные лица, в которых не было ничего человеческого. Пустые взгляды, в которых читалось только одно желание. Они хотели крови.
Добежав до девочки, Радмир схватил ее на руки и со всех ног бросился обратно.
— Златка, что ж тебе дома не сидится? — выдохнул Радмир сквозь сбитое дыхание, прижал ее крепче и, насколько мог, прибавил ходу. Упыри, понимая их безвыходное положение, не спешили. Никто не погнался за ними, но и не остановился на месте. Круг сужался медленно, но верно.
Радмир бежал к Домовым. Он не понимал, чем они могут ему помочь, но ему казалось, что в его ситуации, это лучший выход. Буквально ворвавшись в их круг, он остановился в центре и оглянулся по сторонам.
— Эй! Домовые! Хочу вам сказать, что наши дела плохи, — крикнул он, обращаясь сразу ко всем, — чего вы тут стоите, как зачарованные?
Ни один из них даже не пошевелился. Их стеклянные глаза смотрели в центр круга.
— Златка, ты не переживай, сейчас мы всех победим, — попытался приободрить ее Радмир. Поставив девочку на землю, он схватил свою сумку, болтающуюся на бедре, и высыпал ее содержимое прямо в траву.
— Так, полынь, оберег от наговора, сон-трава… Всё не то! Вот же дурачина, лучше б топор с собой взял… — схватив в одну руку веревку, доставшуюся ему от старика Боли-башки, а в другую — пучок самых разных трав, Радмир поднялся на ноги. Судя по всему, своим видом он даже развеселил упырей, уже почти вплотную подобравшимся к Домовым, окружающим его со всех сторон. По крайней мере, ему очень хотелось поверить в то, что длинные зубы и, еще больше перекосившиеся лица, означают именно улыбку, а не просто хищный оскал зверя, который видит, что жертва уже почти в его руках.
— Златка, не отходи от меня далеко, — бросил он через плечо и уже приготовился к первой и, скорее всего, последней атаке, но тут произошло совсем неожиданное событие. Упыри разом, как по команде, остановились.
— Ага! Испугались, значит, трав моих! Сейчас я вам покажу, гады! Видишь, Злата, сейчас мы им надаем по самые… — Радмир бросил взгляд на девочку и замолчал. Злата стояла чуть позади него. Одна ее рука была поднята вверх, растопыренной ладошкой показывая упырям, что им нужно остановиться. Лицо было опущено вниз, как будто она что-то потеряла и пытается разглядеть в высокой траве.
— Златка, это ты их что-ли? Они тебя слушают, — очевидная догадка промелькнула в его голове, — посмотри на меня, Злата! Подними глаза!
Девочка медленно опустила руку и вскинула голову, уставившись на Радмира.
— Ох ты ж… — только и смог выдавить из себя он.
Два абсолютно черных глаза, без белков и зрачков, смотрели на него с такого знакомого и родного лица.
— Ну… Что сказать? Здравствуй, Злата. Или как тебя там зовут? — сказал Радмир, бросив себе под ноги свои орудия защиты, — разговаривать будем или сразу жрать меня будете?
— Поговорим, Радмир, — ответила девочка, — не бойся, пока тебе ничего не угрожает. Они тебя не тронут. Пока что.
— И на том спасибо, — попытался улыбнуться Радмир.
— Я сказала — пока что. Так что не радуйся раньше времени, человек.
— А я и не радуюсь. Пока что, так пока что…
— Присядь, Радмир, мне кажется, ты устал за столько дней пути. Тем более, нам есть что обсудить.
— Ого! Вот так спасибо! Такая милость… — ответил он, но все же, примяв траву, уселся на землю, — ну что ж, давай поговорим. Расскажи мне, к чему это все было? Я так понимаю, это твоих рук дело?
— Моих конечно, — кивнула девочка и присела напротив. Немного помолчав, она продолжила.
— Я — дочь Морены. Мое имя тебе ни о чем не скажет, а моя мать, думаю, известна тебе. Поэтому можешь называть меня так, как уже привык. Для меня это не имеет никакого значения. Всю свою жизнь мы занимались делами Навьева царства, предоставив вам, людям, жить в своем. Иногда мы пересекались, но в целом, это были небольшие стычки. Так продолжалось до тех пор, пока в наших рядах не появились предатели. Небольшую часть из них ты можешь видеть здесь. Это Домовые.
— Как предатели? Чем они вам насолили?
— Тем, что их задачей было наблюдение за вами и не более того.
— И ты это говоришь после того, как сказала о том, что вы предоставили людям жить в своем мире? — ухмыльнулся Радмир.
— Не путай наблюдение с войной, человек. А войну с предательством, — повысила голос Злата, — в один момент мы стали замечать, что вместо того, чтобы докладывать нам о вашей жизни, они стали помогать вам, являться к вам на глаза, относиться к вам совсем не так, как должны были изначально. Как ты думаешь, это могло нам понравиться? Конечно же нет. На один из сходов многие из них просто не явились. Моя мать была в гневе. Да и не только она. Мы долго думали, как нам разрешить это непотребство. В конце концов, мы решили просто избавиться от них. Согласись, Радмир, зачем нам нужны такие воины? Да их и воинами то сложно назвать. Так… Прислуга человеческая.
— Да брось ты, Злата! Зачем же ты так? Не настолько они к нам хорошо относились, чтобы можно было за это их убивать. И не всем они виделись, далеко не всем.
— Разве они не употребляли в пищу вашу еду? Разве не помогали вам в разных делах? — возразила девочка, — наше решение было полностью оправданным. А на счет появления на глаза… Почему упыри не мельтешат каждый день перед людскими взорами? Потому что они преданы законам царства. А те, кому не повезло их увидеть, как правило, уже не могут никому об этом рассказать, потому что сами ими становятся и пополняют наше войско, — Злата убрала с лица упавший локон и продолжила.
— У меня хватало дел, которыми я занималась, но устранение наших врагов мы не могли доверить кому-нибудь из рядовых воинов. Поэтому моя мать послала меня. За этой жалкой кучкой Домовых, сюда придут другие и их ждет такая же судьба. За все приходится расплачиваться.
— Какая судьба? Они… Мертвы?
— Нет, пока нет. Сейчас они в мороке, но если бы не ты, их бы уже не было.
— А я…
— Не перебивай меня, Радмир, сейчас я все тебе расскажу. Подозревая о том, что мы недовольны ими, Домовые прекратили общение почти со всеми нашими воинами. С теми, кто мог бы на них повлиять. То есть, нужен был тот, кто проникнет в их стадо изнутри. Этой волчицей в овечьей шкуре оказалась я. Ты помнишь, как меня нашли в деревне. Мне, конечно пришлось много вытерпеть в раннем возрасте человеческого обличья, но пришлось на это пойти, чтобы не вызвать подозрений среди них. Мы заметили, что к детям они относятся не так предвзято, как к зрелым людям. Мы долго работали над моим образом, чтобы они ничего не заподозрили. И все получилось. Я общалась с ними, дружила, а они и не подозревали, кто я на самом деле. От них я узнала о тебе. Признаюсь, я опасалась тебя. Твои способности могли помешать всему нашему замыслу. Поэтому я приняла решение увести их из деревни, чтобы расправиться с ними уже здесь.
— Ты увела их обманом?
— Можно и так сказать, но с другой стороны, они шли сюда по собственному желанию, они думали, что идут на встречу со своими собратьями, чтобы решить, как и с кем им жить. Хотя, без применения моих сил конечно же не обошлось, — девочка усмехнулась и посмотрела на Домовых, — я шла за ними, но в этот же день я почуяла тебя. Ты шел по нашим следам. Это сильно мешало моим замыслам, поэтому мне пришлось от тебя избавляться. Наверное, ты помнишь ту бабушку-злыдня?
— А то, — кивнул головой Радмир.
— Он должен был убить тебя той же ночью, но наблюдая за тобой из леса, мне пришла в голову одна мысль, и я решила оставить тебя в живых. Но об этом мы поговорим позже. Я успела тебя спасти, когда ты уже был почти мертв. Не держи обиду, — заметив взгляд Радмира, сказала Злата, — тем более, он всего лишь немного тебя придушил. Если бы не я, ты бы уже давно варился в его брюхе, а не сидел здесь.
— Спасибо, что тут скажешь, — наигранно склонил голову Радмир.
— Затем ты встретил этого недоболотника. Мне пришлось немного намекнуть ему, что его ждет, если он не выполнит мой указ и не переведет тебя через болото. Но он оказался понятливым и вернулся за тобой, когда ты хотел возвращаться домой. Вот, правда, злыдни не особо отличаются умом, поэтому тот самый, которому я сначала поручила твое убийство, собрал своих дружков и устроил на тебя охоту. Мне не осталось ничего, как притопить их в болоте. Но ты, наверное, это видел.
— Да уж… — кивнул Радмир.
— Это чучело провело тебя по болоту, но, уж не знаю, что там ему пришло в голову на том берегу, когда он чуть не выдал меня и не рассказал тебе обо мне. Пришлось пресечь этот бунт и преподать ему урок.
— Что сейчас с Бориславом? Он жив? — оживился Радмир.
— Ну… Не могу сказать, что жив, но и не мертв, — оскалилась Злата, — не важно. Тебя это не должно касаться. Дальше было проще. Лишь один раз мне пришлось успокоить одного упыря, а со стариком ты и сам справился. Вчера я потеряла тебя ненадолго. Не знаю, как ты смог то сделать, но это не главное. Главное — что ты теперь здесь в окружении своих друзей, правда?
Радмир недоверчиво оглянулся и махнул головой.
— Это ты про этих костлявых? Ага, всегда мечтал о таких дружках.
— Не надо переиначивать, Радмир. Ты понимаешь, о чем я говорю. Жаль только, что друзьям твоим осталось жить совсем немного. Кстати, возможно и тебе тоже.
— Что ты хочешь от меня, Злата?
— Вот мы и пришли к самому главному, — спокойным голосом продолжила навья дочь, — у тебя есть два пути. Ты можешь выбрать любой. Любой твой выбор я приму как есть. Первый — после нашего разговора ты вместе со своими дружками станешь кормом для моих слуг. Бесславный и грустный конец твоей жизни, правда?
— А второй?
19 июня.
20:10
Я очень плохой Домовой, потому что я не привез Котику ракушку. Теперь я буду за это отдавать ему свое молоко и разрешу надо мной насмехаться. А еще...
19 июня.
20:25
Наконец-то открыл кладовку и отобрал у Кота свой дневник. Кстати, недавно приснилось, что какой-то человек нашел его, показывал людям, а они читали и смеялись надо мной. Приснится же чушь такая...
.янюи 02
02:81
.тёдйан ен отч ,юамуД .елакрез в ужиС .иктярп в мотоК с меаргИ
20 июня.
19:30
Пока сидел в зеркале, в голову пришла мысль, что в завтрашний день могут смотреть не только лишь все... Вылез, от греха подальше. Это случайно увидела Хозяйка. Теперь она одним глазом смотрит во вчерашний день, а другим - в завтрашний.
21 июня.
Вечером приходили немцы. Попросили одолжить на день будильник. Спросил - на сколько завести. Ответили - на четыре утра. По их словам, хотят найти цветок папоротника, а сами хихикают и перемигиваются. Кот сказал, что если я заведу будильник, то он на меня обидится, потому что самим места мало. В общем, не дал.
22 июня.
Дед хотел сделать немцам сюрприз и организовал им прогулку на свежем воздухе до речки и обратно. Те отнекиваются, говорят, что работы много и лучше в другой раз и не сегодня. Дед сказал, что другого раза не будет и пошел мыть танк. Обиделся, наверное.
23 июня.
Антон пригласил нас на первый съезд его партии. Мы уже было собрались идти, но Хахаль все-таки вынес мусор и заседатели разбежались под плинтуса. Может и показалось, но я слышал, как кто-то под Ростовом вздохнул и грустно сказал: "А что, так можно было?".
24 июня.
У Халка расклеилась душа. Оказывается, он где-то потерял духовные скрепы. Дядя Толя как всегда выручил, теперь буду знать - духовный степлер у него в двадцать седьмом кармане.
25 июня.
Было скучно. Кот предложил посмотреть в одну точку. Посмотрели. Мое мнение - на один раз и не более того. Кот обиделся и сказал, что я ничего не понимаю в прекрасном.
26 июня.
Халк снова взялся за свое и принял обет молчания. Но Хахаль случайно наступил на него и выдавил из него слово. И слово это было: "Мать". Аминь.
27 июня.
Из леса прилетел голубь. Сидит на подоконнике и чихает. Халк говорит, что лучше не пускать, потому что там скорее всего вирус. Но интересно же... Теперь не закрывается окно, а Кот говорит, что мышь в подвале ни на что не реагирует. Вот блин, надо было слушать Халка...
28 июня.
Приходил поп. Сказал, что иконы в нашем доме нелицензионные и предложил обменять на новые за деньги. Кот крикнул: "Йо-хо-хо, тысяча чертей!", а мне вдруг захотелось выпить рома. В общем, отказались.
29 июня.
Пришел дед. Говорит, что хочет продать свой танк и взять "Армату" в кредит. Немцы облегченно вздохнули. Слышал, как они шептались: "Ну хоть не Берлин".
30 июня.
Увидел в окно, что к нам приближается Зинаида Захаровна. По совету Кота, выбежал во двор и прилепил к ней подорожник. Помогло. Сразу прошла. Мимо.
1 июля.
Предложил Коту сыграть в городки. Тот обрадовался и попросился быть первым. Посидел, подумал и сказал: "Сыктывкарчик"... Понятно, пойду с Халком лучше впаду в уныние.
2 июля.
Хахаль во дворе жарил шашлыки. Пришел поп, стал хвастаться, что он одним ударом сможет расколоть топором деревянную чурку. Ну, если быть кратким, то церковный раскол не удался.
3 июля.
День ГИБДД. Кота лишили прав валяться на кровати на два месяца, за парковку в неположенном месте. А я ему говорил, что когда Хозяйка дома, на столе лучше не парковаться.
4 июля.
Спросил у попа, что можно почитать. Тот сказал, что только Бога. Спросил - кто автор? Ответил, что сам... Вот и поговорили.
Первые лучи солнца, пробившись сквозь кроны деревьев, разбудили Радмира. Ни Лешего, ни Вереска уже не было. Костер потух и больше ничего не напоминало ему о вчерашнем вечере. Только лишь мысли роились в голове, пытаясь найти выход из этой непростой ситуации. Никакой ясности в происходящем беседа с Лешим Радмиру не дала. Лишь вопросов стало еще больше.
- Значит, все это неспроста, - заговорил сам с собой Радмир, - значит, все это было изначально подстроено, чтобы выманить меня из деревни и привести в какое-то место чтобы... Что? Зачем я кому-то понадобился? Врагов и недругов у меня нет. Возможно и считали меня в моей деревне странным, но зла я никому никогда не желал и не причинил. Старался помочь только. Друзей, честно говоря, тоже особо не было. Больше с Домовыми, да Банниками беседовал. Но и среди них не было у меня злопыхателей. Кто тогда? Кому я нужен?
Радмир тряхнул головой, пытаясь привести свои мысли в порядок.
- То, что местные за мной бегают, топить пытаются, да сожрать - так в этом тоже странного нет. У них жизнь такая. Не со зла они непотребства такие творят. Все есть хотят. И вурдалаки тоже. Дело в другом. В том, что если б не кое-кто, сто раз бы меня уже сожрали и не сидел бы я тут в думах своих, а сторожил бы со своими новыми друзьями лесные тропинки, в ожидании путников. Но ведь, не дает им кто-то этого сделать! То, что к поляне меня ведут, это уже понятно. Осталось два вопроса - кто и зачем? Эх... Кикимора, Кикимора... Сидишь там, наверное, в тепле, чаи попиваешь, да горя не знаешь. Может и забыла уже про муженька своего, а я тут по дебрям ношусь, как дурак. А что? И правда - дурак! Ведь, скажи кому - засмеют. Да уж...
Вставать совсем не хотелось. За последние несколько суток, сегодняшняя ночь была на удивление спокойной. Спасибо за это Лешему. Радмир перевернулся на спину и уставился вверх. Листья деревьев негромко шумели над ним, даря спокойствие и умиротворение. Казалось, что все эти события, произошедшие с ним за последние несколько дней, всего лишь страшный сон и сейчас вот-вот он проснется у себя дома, встанет, займется привычными домашними делами. Выйдет во двор, увидит через забор своего соседа Вышату, который, заметив Радмира, станет прятаться за сараем, чтобы он не напомнил ему о том, что пора бы уже и отдать долг. Радмир, как обычно, сделает вид, что он его не заметил, посидит на лавке, щурясь от утреннего солнца, затем сходит к роднику, наберет воды... Но нет. Ссадины от веток давали понять, что это теперь всего лишь мечты. Мечты о прошлом.
- А Леший ведь говорил, что у меня есть возможность вернуться домой. Может так и поступить? Может махнуть на все, да пойти обратно? А что? Кому я лучше сделаю? Кто оценит? Люди? Так они так увлечены своими делами, что, наверное, и не заметили, что из их домов пропали невидимые жильцы. Будут также, по привычке, молоко им в миске ставить, да хлеб класть под печку. А потом и это забудут. Никому это не нужно. Да и по мне, наверное, особо никто там не горюет. Был, да сплыл. Ни жены, ни детей, никого нет. Никто по мне и не заплачет. Грустно как-то от этого и печально.
Радмир вздохнул и поднялся на ноги. Отряхнувшись от приставшей к одежде сухой листвы, он поднял свою сумку. Что-то небольшое выпало из нее и покатилось по земле.
- Хлеб выпал, - пробурчал он и, наклонившись, взял ломоть в руки. Перед глазами мелькнул взгляд Борислава - испуганный, но несломленный. Его последние слова всплыли в памяти, вместе со сценой ужасной смерти. Радмир смотрел на кусок хлеба, как зачарованный.
- Как же я вернусь-то? Он из-за меня ведь погиб! Может и заставил его кто-то провести меня через болото, но ведь потом именно этот хлеб напомнил ему о том, что когда-то и он был человеком. Именно он первым предупредил меня об опасности, которая меня преследует. Он отвлек от меня Болотников, за что, правда, и поплатился. Нет, не могу я так смалодушничать и вернуться. Не могу. И Домовых в беде оставить тоже нельзя. Не по-людски это... Где же ты сейчас, Борислав? Кем же ты стал теперь?.. - Радмир вздохнул, аккуратно положил кусок хлеба в сумку и осмотрелся по сторонам. Решение было принято. Была не была. Он идет на Беспутную поляну, а там будь, что будет.
*
Уже несколько часов прошло с того момента, как он покинул место своей ночевки. Заросли кустарника стали совсем непроходимыми. Каждая сажень давалась ему с трудом. На теле не было живого места от царапин и кровоподтеков, но Радмир упорно шел к своей цели. Он не знал, что его там ждет, но он не сдавался. Дыхание сбилось, пот заливал глаза. Уже почти выбившись из сил, он упал на колени.
- Да когда ж уже это закончится то, а? Сколько мне еще идти по этим дебрям?! - Радмир вытер с руки сочащуюся кровь и поднял голову. Еле заметный ветерок пронесся по мокрому лицу. Вскочив на ноги, он раздвинул ветки перед собой и зажмурился от яркого солнечного света.
Да, сомнений не было никаких. Это была она - Беспутная поляна. Широко раскинувшись посреди непроходимого леса, она полностью оправдывала свое название. Деревья на ее границах стояли неприступной стеной. При взгляде на эти заросли с другой стороны, невозможно было представить, что даже мышь сможет пробраться сквозь них.
Радмир сделал несколько шагов и, расправив плечи, вздохнул полной грудью. Захотелось разбежаться, упасть в эту зеленую траву и лежать, не поднимаясь, целую вечность, но ощущение присутствия здесь чужеродной силы сразу давало о себе знать. Как будто тысячи глаз смотрели на чужака оценивающим взглядом, изучая его и присматриваясь.
Привыкнув к яркому свету, он осмотрелся по сторонам. И тут он увидел их. Шагах в пятистах от него, почти в самой середине поляны стояла кучка невысоких созданий. Отсюда невозможно было рассмотреть детали, но Радмир сразу понял, что это они. Домовые стояли неподвижно, расположившись в форме круга.
- Ну наконец-то, - улыбнулся он и смело зашагал прямо к ним, - нашлись, пропащие. Эй! Чего встали? Я за вами знаете сколько уже иду? А они стоят тут, загорают...
Домовые даже не шелохнулись.
- Ну чего вы там? - закричал Радмир, и в эту же секунду почувствовал какое-то движение за спиной. Остановившись на месте, он резко обернулся. Из леса выходил белый силуэт. Выбравшись на поляну, он немного постоял на кромке леса и неспеша двинулся к нему. Совсем невысокого роста, он приближался к Радмиру маленькими шагами.
- Ну вот и встретились, наконец, - еле слышно прошептал Радмир и обернулся через плечо. Домовые стояли не шелохнувшись, - ну ладно, сейчас посмотрим, кто ты такой.
И тут действительно началось страшное. Земля на границе леса зашевелилась по всему периметру. Сначала она вздыбилась, обнажая черную землю, скрывающуюся под зеленым ковром, а потом из-под нее стали появляться руки. Костлявыми пальцами они хватались за пучки травы, вытягивая свои тела наружу. Головы и плечи упырей поднимались из небытия с жуткими хрипами и стонами. Вот уже самые ловкие из них поднимались в полный рост и медленно сужали этот огромный круг вокруг поляны.
Радмир снова посмотрел в сторону силуэта и потерял дар речи, оторопев от увиденного.
- Не может быть... - только и смог пробормотать он и со всех ног бросился к нему навстречу. Холодный пот прошиб все его тело с ног до головы. К нему, не спеша переступая с ноги на ногу, в белом платьице и распущенными по плечам светлыми волосами, шла Злата.
Весь день прошел в поисках хоть какой-нибудь тропы, по которой можно было идти, не обдирая лицо и руки в кровь. Но чем дальше Радмир углублялся в лес, тем он становился гуще. Казалось, что даже зверей и птиц с каждой верстой становилось все меньше и меньше.
- Эх, не сгинуть бы мне тут, - вздохнул Радмир, - Столько сил оставить и пропасть без вести! Как то это неправильно, что ли...
Очередная ветка хлестнула его по лицу. Отмахнувшись от нее, он огляделся по сторонам.
- Да куда ж я иду? Тут людей во веки веков, наверное, не было!
Парень остановился и потер иссеченные руки. Еще одна ветка легонько хлестнула его по спине. Тело, уже привыкшее к ссадинам, никак не отреагировало на очередное прикосновение, но волосы сами собой снова зашевелелились на затылке. Радмир медленно запустил руку в сумку.
- А ты вырос, сынок, - послышался сзади хрипловатый голос, - со времени нашей последней встречи много годков уже прошло.
Радмир нащупал веревку, которую он забрал у Боли-бошки и, аккуратно вытащив ее, схватил за самый конец. Резко развернувшись, он попытался набросить ее на источник голоса, но рука так и осталась висеть в воздухе. Гибкая ветка молниеносно обвилась вокруг нее и приподняла так, что Радмир оказался в очень неудобном положении. Носки его сапог еле-еле доставали до земли.
- Вереск, отпусти его, - спокойно произнес невысокий старик, стоящий в нескольких шагах, - судя по всему, на пути нашего друга встречались не самые воспитанные представители нашего мира. Вот он и нервный такой. Отпусти.
Огромное дерево, мимо которого только что прошел Радмир, покачалось из стороны в сторону и ослабило хватку, опустив его на землю. Но ветка так и осталась лежать на его плече.
- Не помнишь меня? - улыбнулся старик.
- Тебя нет, а вот с дубком, кажись, приходилось встречаться.
"Дубок" не оценил шутку Радмира и ветка стала медленно сжиматься вокруг его шеи.
- Да угомонись уже, Вереск! Что ты, в самом деле! - старик сдвинул брови и с укором посмотрел на живое дерево.
- А что-о-о-о о-о-он? - раздался глухой не то голос, не то скрип. Подняв глаза, Радмир различил на дереве некое подобие человеческого лица, из которого и выходил этот звук.
- Ты уж не серчай, сынок. Это он так играется.
- Ничего себе игры, - хмыкнул Радмир, - помню, в прошлый раз, чуть без головы меня не оставил.
- У всех свои игрушки, - задумчиво произнес старик, - кто-то с чужими жизнями играет, кто-то с чужими чувствами... В общем, не держи обиду за тот случай. Я тебя когда увидел, сразу понял, что ты не из обычных людей. И не в том дело, что видишь ты что-то или чувствуешь. Нет, не в этом дело. А в том, что ты настоящий. С истинными чувствами, которые недоступны многим из людей. Вот, оказалось, что не ошибся я.
- Подожди, так это ты тогда его остановил?
- Я. И к опушке тебя тоже я вынес.
- Что за доброта такая неземная? Я уже привык, что твои лесные дружки на меня только как на кусок мяса смотрят.
- Время, сынок, время не только людей портит. А вообще, долгая это история. Так сразу все и не расскажешь. Но могу тебе сказать, что ты к этой истории оказался причастен. Можно сказать, главным героем стал. И от тебя сейчас много чего зависит.
- Дед, да я просто тут прогуливался, - улыбнулся Радмир, - грибочки искал, ягоды, понимаешь? Какая история? О чем ты говоришь?
- Ты мне тут не ври! Знаю я куда ты идешь и зачем, - старик посмотрел вверх, - сегодня прохладно будет. Да и темнеет уже. Ты сушняка собери, да костерок небольшой разведи. Тебе разрешаю, иначе околеешь еще раньше времени.
- Ого! Вот так милость, - Радмир шутливо поклонился, - кому обязан таким разрешением?
- Ты мне поерепенься еще! - сверкнул глазами старик, - я к тебе с добром, так отвечай тем же. Ишь ты! Я хозяин этого леса и без моего ведома здесь ни одна травинка не вырастет!
- Так ты... Леший?
- Леший, Леший, - проворчал дед, - а это Вереск. И он очень не любит, когда кто-то костры без лишней необходимости палит. Уяснил?
- Так ты это... Прости, отец. Я сейчас быстро.
Через полчаса Радмир с Лешим уже сидели рядом с небольшим костерком. Вереск недовольно косился в их сторону, поблескивая в темноте своими огромными глазищами.
- ...и вот, значит, мне этот охотник и говорит: "Отпусти, дед, я тебе все шкуры отдам, которые у меня дома есть". Представляешь? - старик покачал головой и вздохнул.
- И что дальше то?
- А ничего. Я его сам в медвежью шкуру одел. Про Берендеев слышал? Ну вот и он таким стал. Только прожил не долго. Его же друзья с деревни через год на рогатину подняли. Не признали в медвежьем обличье. И поделом. Только вот подумал я тогда знаешь о чем? О том, что один поплатился за свою кровожадность, а на его место в пять раз больше пришло. Так ведь, получается?
- Отец, так люди ж тоже есть хотят.
- Я понимаю. Только вот, одно дело - нужда, а другое совсем - потеха. А этот горемыка для развлечений в лес приходил. То ямы с кольями рыл, то еще какие ухищрения придумывал. Вот так то.
- Вот здесь твоя правда. Не поспоришь, - Радмир вздохнул и подбросил веток в огонь.
- А теперь давай о тебе поговорим. Ночи нынче короткие, времени мало у нас.
- А чего обо мне говорить?
- А того, сынок, что в переплет ты попал. И здесь у тебя последняя возможность что-то исправить. Кто тебя за этими бедолагами послал?
- За какими, отец?
- За Домовиками. Ты тут из себя дурачка не строй. Придет время, не до смеха тебе будет. Так что, лучше со мной откровенно говори и без прикрас.
- Кикимора послала, - Радмир придвинулся к огню и уселся поудобнее.
- Ты ее знал до этого?
- Нет.
- А Домовых всех знал, которые ушли?
- Нет, - неуверенно ответил Радмир, - некоторых только.
Старик покосился на него и покачал головой.
- И что тебе наобещала эта Кикимора, что ты все бросил и пошел неведомо куда?
- Ну... Ничего не обещала.
- А чего тогда поперся?
- Так... Попросила же...
- Попросила, - перекривил его Леший, - ты ее в первый раз видел. А может быть и в последний, между прочим... Мне, вообще, до тебя дела бы не было, да только вот узнал я тебя, как только ты в лес зашел. Вспомнил. Да жалко мне тебя, дурачка стало.
- Так вот кого я чуть ли не каждый день видел в сумерках! - обрадовался Радмир, - ну, спасибо тебе, отец! Особенно за то, что с вурдалаком помог. Без тебя я бы не справился.
- Рано радуешься, сынок, - помрачнел старик, - не я это был.
- А кто ж тогда?
- Сила великая тебя оберегает. Не чуждая мне и не вражеская, но для тебя чужая. И ведет она тебя, и помогает. Но даже меня к тебе не подпускает. Ты ей нужен, понимаешь? А Домовые - это лишь приманка.
- А как же сейчас ты до меня добрался?
- Я хоть и старый, но и у меня силы еще есть. Запутал я ей немного следы. Носится она сейчас по лесу, тебя ищет. Скоро найдет и уже не отпустит.
Радмир боязливо посмотрел в темноту чащи и передернул плечами.
- А зачем я ей нужен то, отец?
- Вот этого сказать не могу, потому что, вроде как и не худо это для меня лично, а с другой стороны, знаю я тебя. Ты человек добрый. Много чего хорошего мог бы сделать, но, положила она глаз на тебя. Тут уж не поделаешь ничего.
- Загадками говоришь, - задумчиво протянул Радмир, - и что ты мне предлагаешь?
- Тут как посмотреть. Можешь, конечно вернуться обратно и жить своей жизнью. Я, чем смогу, тебе на обратном пути помогу. Но, сразу говорю, ежели захочет она со зла от тебя избавиться, то я тебе ничем помочь не смогу. Не в моих силах. А может и отпустит, кто его знает?
- А с Домовыми что будет?
Старик вздохнул и немного помолчал.
- Домовых не будет. У нее к ним свои счеты.
- Чем же они этой силе навредить то смогли?
- Как бы тебе объяснить... Очеловечились они, понимаешь? Изначально, их ролью было - следить за людьми, наблюдать. Эдакие глаза невидимые. Проходило время, они свою работу честно выполняли. Но вот в какой-то момент прониклись они чувствами к вам. Помогать стали, от глаз не прятаться особо. Ей это совсем не понравилось, сам понимаешь. Вот и пришло время расплаты. А тут, ко всему прочему, и другие существа нашего мира стали к людям привыкать, да помогать. Я про диких не говорю. Вурдалаки, упыри, ночницы... Эти никогда к вам добрых чувств не испытывали. Вот и задумала она кое-что. И, ты знаешь, я с ней в чем-то согласен, - Леший посмотрел в глаза Радмиру, - когда к вам с добром, вы на шею садитесь и ножки свешиваете. А мы с вами все-таки разные, хоть и на одной земле живем. Не должна эта грань стираться, не должна...
Старик замолчал. Тишина повисла в воздухе, ее нарушало лишь потрескивание веток в костре.
- Что ж это выходит? Ты мне говоришь - хочешь, иди домой, но дойдешь ли ты до деревни - неизвестно, да и с Домовыми беда приключится. А хочешь - иди, ищи Домовых, но что со мной будет - тоже не ведомо. Так же, как и с ними. Так, что ли?
- Да, сынок, выбор у тебя не велик. И решать лишь тебе.
- Вот уж спасибо тебе, Леший. Успокоил ты меня, - хмыкнул Радмир и покачал головой.
- Ничего, сынок, ты, главное, не бойся ничего, - старик поднялся на ноги и подошел к Радмиру, - дам тебе один совет. Перед тем, как принять решение, подумай - не будет ли тебе потом за него стыдно. Когда совесть твоя чиста, тогда ничего не страшно. А сейчас поспи. Недолго тебе идти осталось, а утро вечера мудренее. Отдохнуть тебе надо.
Леший положил руку на голову Радмира. Тот попытался было что-то ответить, но глаза сами собой закрылись, тело ослабло и он провалился в сон.
- Вереск, - негромко позвал старик своего друга.
Глазища блеснули в темноте и уставились на старика.
- Побудь с ним до утра. Никого не подпускай, понял?
Ствол дерева что-то неразборчиво скрипнул в ответ и замер неподвижно.
- Спи, сынок, возможно, тебя ждет великая судьба. А, быть может, и забвение. Все зависит от твоего решения. Спи.
Старик бросил последний взгляд на Радмира и бесшумно растворился в ночной темноте дремучего леса.