Западня для Людоеда. Узел колебаний. - Глава 3
В последние годы Релдон всегда находился в Императорском дворце, почти не появляясь в своем. Именно он следил за порядком в столице и в Запретном Городе, а не Главный Прокуратор. Тот вечно был занят войной. Остальные прокураторы - другими развлечениями. Поэтому хлопоты по женитьбе Императора целиком и полностью легли на плечи экселанта Вима.
Принцессе почти 13 зим, но выглядит она младше - еще даже не подросток. Юное личико пока не утратило детской округлости. Совсем худенькая. Ножки-ручки-прутики. Беззащитный неуклюжий цыпленок.
При первой встрече она проявила себя достойно, пока не поняла, что действительно остается одна. Когда Релдон провёл ее в Запретный Город, она разными способами пыталась вернуть ее сопровождающих. Под конец ее голос дрожал от негодования и обиды. Жалкие попытки манипулировать сменились жалобными вопросами. Пришлось еще раз объяснить, что она больше никогда не покинет этих стен и не увидит никого из прошлого окружения.
Попытки вызвать жалость не сработали. Она вся подобралась и светским тоном стала интересоваться порядками в Запретном Городе, удивив его умением владеть собой.
В Малом Тронном Зале их уже ожидали члены Большого Совета во главе с Императором для церемонии представления принцессы будущему супругу, который, не удостоив невесту вниманием, изволил удалиться. Просто встал, подав знак, что уходит, продемонстрировав беспрецедентное неуважение к своей будущей жене, так долго ожидавшей на коленях, когда он ее позовет.
Релдон в какой-то мере пожалел, что Роберт при этом не присутствовал. Старого посла удар бы хватил из-за вопиющего нарушения дипломатического этикета. Но девчонка осталась невозмутима. Только когда прокуратору самому пришлось проводить проверку ее магического потенциала, он заметил, что ее всю трясет. Но несмотря на дрожь, она великолепно держалась как во время процедуры, так и после.
Релдон помог Киранне встать на небольшой круглый постамент прибора для определения вибрационной силы мага и выдвинул боковые округлые задвижки, фактически заперев ее как в клетке. Магический импульс от принцессы через платформу передался по всему устройству, приводя его в движение. Дуги начали вращаться в противоположных направлениях. Сначала медленно, потом скорость возрастала с каждой секундой, пока они не слились в размытое пятно, в котором едва угадывался силуэт девчонки. Такая быстрота движений и яркость сияния говорят о выдающихся способностях.
Релдон почувствовал облегчение, что их шпионы оказались правы насчет нее. Было бы досадно вложить столько усилий, чтобы заполучить Кирану, продолжив при этом не самую выгодную Империи войну, если бы в девчонке была только средняя или слабая вибрация.
Прекрасно. Императрицу они получили, осталось забрать меч.
***
Она почти не помнит, как впервые увидела будущего мужа. Это случилось сразу, когда ее забрали и провели в Запретный Город.
Релдон терпеть не мог светские разговоры, поэтому шел молча. А эта странная девчонка, только что оторванная от всего, что было ей дорого, преспокойно восхищается золотыми потолками и лепниной. Она восторгалась всем, что попадалось на пути - картинами, статуями, фресками, зеркалами, вазами, цветами, резной мебелью с инкрустацией, огромными люстрами, коврами и мозаиками.
Девчонку можно было понять. Запретный Город не имел ничего общего с королевским дворцом в Вертисе, который был похож на конюшню, по сравнению со всем этим чрезмерным великолепием.
Но как же это раздражало. Он всей душой ненавидел показную роскошь и нагромождение стилей. Они давили на него и мешали сосредоточиться, за день утомляя так, что каждый вечер заканчивался головной болью.
Когда они с Релдоном подошли к Малому Тронному Залу, он остановился и, наконец, выпустил ее руку, которая уже начала болеть от его крепкой хватки.
- Ваше Высочество, вы пойдёте первой, как только вас объявят, а я последую сразу за вами. Вы должны пройти по ковровой дорожке до золотых столбиков с крыльями и опуститься на колени. Не смотрите Императору в глаза, не плачьте, не улыбайтесь, не говорите - вообще не двигайтесь, если это возможно, пока он не скажет вам, что делать. Прошу вас, кивните, если вы поняли, что от вас требуется?
Кира, задыхаясь от нахлынувшего волнения и подавив желание упасть и расплакаться, резко кивнула. Релдон встал за ее спиной.
Двери резко распахнулись и мощный голос объявил ее имя:
- Ее Высочество Принцесса Королевства Вертис Киранна Белиза Скимен.
- Прокуратор Запада Релдон, экселант Вим.
Кира вздрогнула от слабого прикосновения - Релдон явно не собирался ждать, когда она сможет прийти в себя.
Каждый шаг мог в любой момент стать последним. Она еле держалась на ногах от страха и усталости после долгой дороги, забыв, как дышать и моргать. В решающий миг заметив столбики, Кира пребольно плюхнулась на колени и склонила голову, чтобы не смотреть на Императора, сидящего в 10 шагах от нее.
Почему-то стало смешно. Было что-то очень комичное в том, что по сравнению с таким внушительным троном, Людоед выглядел весьма скромно и даже жалко.
Роста он был невысокого. Плечи узкие, а руки тонкие, несмотря на одетые сверху золотые доспехи, которыми пытались добавить мужественности его фигуре - кубики на животе, рельефные мускулы на руках и груди, торчащие пластины на плечах. Дядя Артур или отец сломали бы его пополам одним мизинцем! Релдон не зря предупредил, чтобы она не улыбалась, когда хотелось расмеяться в голос.
Дейон был в причудливой золотой маске. Кира подумала, что он не только довольно жалкий, но еще и настолько некрасивый, что ему приходится закрывать лицо. Перспектива выйти замуж за урода должна была испугать, но стало еще смешнее. Пришлось закусить губу и опустить голову как можно ниже.
Люди в зале что-то монотонно говорили, но принцесса даже не пыталась разобрать слова. Она терпеливо ждала, что будущий муж и повелитель обратиться к ней или хотя бы скажет, что делать дальше.
Вскоре закрались подозрения, что о ее существовании просто забыли. Колени ныли, плечи дрожали, живот урчал от голода…теперь было не до веселья, так как ужасно хотелось спать. Она боялась зажмуриться или моргать, чтобы невольно не провалиться в сон.
Очнулась Кира из-за того, что стало невероятно громко - десятки голосов начали говорить одновременно, не стесняясь, иногда перекрикивая друг друга. Она вскинула голову, забывшись, и уже хотела опустить взгляд, но заметила, что Императора уже нет. Видимо, такое оживление было вызвано тем, что Людоед удалился.
Релдон подошел к ней и помог подняться:
- Прошу проследовать за мной, Ваше Величество. Нужно проверить ваш потенциал. Затем я покажу вам ваши покои и расскажу, что вас ожидает в Запретном Городе. Важные знакомства подождут.
У них тоже был такой темпораль, который определяет силу мага, поэтому ничего нового она про себя не узнала. Зато прокуратор остался доволен проверкой.
Снова лабиринт чересчур роскошных комнат и множество инструкций от Релдона. Оставалось только вежливо улыбаться и кивать, мечтая, чтобы провожатый споткнулся.
Затруднения начались с появлением прислуги.
***
Прокуратор привел ее в отвратительно-розовую комнату, в которой выстроились в ряд женщины…на коленях.
Все слуги носили черную форму с масками разного цвета, по которым можно было сразу определить, в какой части дворца они закреплены сегодня и какие обязанности должны выполнять. В ее покоях маски были желтыми.
Релдон не представил Киру - все прекрасно знали, кто она и зачем появилась. Принцесса конечно попыталась заговорить, но прокуратор внезапно протянул ей стопку карточек.
- Очень красиво, спасибо. Что это?
- В Запретном Городе действует запрет на разговоры, особенно для прислуги. Им запрещено обращаться к друг другу, так и реагировать на устные просьбы в том числе прокураторов. Если вам что-то понадобится, Ваше Высочество, то просто найдите соответствующую картинку и покажите кому угодно из них.
Кира развязала ленту и в недоумении просмотрела несколько верхних карточек с рисунками. В маленькой стопочке было было только самое необходимое - кровать, еда, вода и другие простые иллюстрации.
- Но если мне захочется то, чего нет на рисунках? - Замешательство начало сменяться откровенным ужасом. В этот момент на ее лице появилось такое несчастное выражение, что Релдон произнес совсем не то, что она ожидала, и гораздо мягче, чем он сам рассчитывал.
- Вы можете обратиться ко мне. Но только по делу. Понимаете, Ваше Величество, Император слишком сильный маг, поэтому не терпит лишнюю вибрацию. У вас ведь тоже повышенное акустическое восприятие, поэтому вы не понаслышке знаете, насколько бывают утомительны звуковые волны. Так что запрет на разговоры действует в том числе для наиболее приближенных придворных. Даже прокураторы стараются не нарушать его покой.
Релдон умолчал о том, что каждый день люди менялись, появляясь только на сутки через 100 дней. И так на всех местах во дворце. Каждый год менялась общая последовательность, снижая риск интриг или заговоров до невозможности.
Прислуга готовилась с детства, воспитываясь в страхе и благоговении. Все были были глухи и немы. Нет нужды рисковать, если можно с самого начала исключить возможность болтающих раздражителей, способных лишний раз разозлить Дейона.
- Я заметила, что у всех тут закрыты лица. И у вас есть маска. Это тоже как-то связано с покоем Его Императорского Величества?
- После свадьбы вам тоже придется носить маску, похожую на ту, что вы видели у Императора.
- Всегда?
- Вынужден вас огорчить.
***
Релдон продолжил знакомить ее с новыми условиями жизни, и выражение лица Киры становилось все мрачней. Вим с тревогой посмотрел на девчонку. Отрешенный взгляд, нахмуренные брови, закушенная губа.
Он никак не мог угадать, о чем она думает. Обычно ему хватало совсем немного времени, чтобы разобраться в человеке и начать его читать, как открытую книгу. Но эта двенадцатилетняя девчонка его смутила. Как она может быть так спокойна?
Вим замолчал. Только сейчас к нему пришло осознание, что жить по таким правилам любому не по силам. В том числе и ему самому. Он тоже заперт в Запретном Городе, хотя это его добровольный выбор.
То, чего не удалось добиться манипуляциями, помогло достичь молчание. Неожиданый прилив жалости к незнакомому ребенку был чувством чуждым и непривычным. Пришлось одернуть себя и не поддаваться внезапной, но от этого еще более глупой, сентиментальности.
Прокуратор настолько отвлекся, что не заметил, как во время паузы настроение принцессы резко поменялось. Обреченный вздох привлек его внимание, и Релдон опустив глаза, встретился с пустым взглядом Киранны.
- Вам, наверное, очень тяжело приходится, экселант Вим, постоянно находиться в таких условиях. Я очень постараюсь не нарушать принятых правил во Дворце, чтобы вам не доставлять лишних хлопот. - Принцесса говорила абсолютно искренне. На это указывала ее ровная пульсация и отсутствие колебаний, возникающих, когда человек говорит неправду.
Релдон проглотил свои следующие слова и не нашелся с ответом. Он был уверен, что придется иметь дело со слезами и истерикой. Прокуратор силой прогонял навязчивые мысли прочь, но не преуспел в этом. Он не ожидал, что внутри него начнется борьба с таким стихийным явлением, как собственные сомнения.
Но как бы беззащитно и трогательно не выглядела принцесса, судьба выбрала ее для важной миссии. И он проследит, чтобы все прошло так, как задумано. Релдон вышел, оставив ее на попечение служанок.
Кира не помнит, чем закончился тот день. Единственное, что врезалось в память и стех пор не покидает ее, так это постоянное ощущение чужого присутствия и пристальной слежки.
Предчувствия ее не обманули. Он следил за каждым ее шагом, словом и вздохом.
***
Первые дни Кира ждала, что за ней кто-то придет - хотя бы Мессер Стригидай. Но даже на вторую неделю не появилось никого из ее прошлой жизни.
Как в страшном сне, принцесса шла туда, куда ее вели, делала то, что говорили. Внешне безмятежна и расслаблена, а внутри раздираема всепоглощающим ужасом и нестерпимым напряжением.
Дни сменялись один за другим, сливаясь в бесконечный серый туман. Поддерживать разговор правильными вопросами и обдуманными ответами, а также проявить участливую вежливость, как учили мама и Роберт, оказалось в разы утомительней, чем раньше. Страх и печаль почти лишили ее воли.
Принцесса, как все в Запретном Городе, носила маску, хотя та и не прятала от посторонних лицо. Только душу. А в одиночестве с кошмаром наяву она захлебывалась от горьких рыданий, пока никто не видит.
***
Хряк. Фазан. Бизон. Комар. И он сам - Полоз. Эти прозвища они заслужили, в отличие от тех имен, которые им дали при рождении.
Свое Релдону было по вкусу.
Полоз. Змей - символ мудрости. Хотя удостоился он его за хитрость и любовь к интригам. Что-то змеиное присутствовало и в его внешности - худое жилистое тело, которое он старался поддерживать в хорошей форме, нетипично высокий для синторийца рост, проницательный взгляд и вечная невозмутимость. Он никогда не суетился, не торопился - всегда сосредоточенный, решительный и готовый к атаке. Ему нравилось высокое положение прокуратора и управлять Западной Провинцией - самой спокойной во всей Империи, благодаря его твердой руке.
- Посол Короля Леониса сегодня снова передал официальное прошение на посещение дворца.
- Может ему еще - обзорную экскурсию с посещением покоев Императора? - Пробурчал Хряк, который всегда начинал сердиться, когда долго не ел. Свена прозвали так не только из-за созвучного со свиньей имени. В дополнение к этому он был лысый и настолько жирный, что едва помещался в одном из пяти огромных золотых кресел - одинаковых для всех членов Совета.
Для прокуратора Севера долгие совещания были настоящей пыткой. Шел второй час, его всегда красное лицо с толстыми щеками пошло бордовыми пятнами, пот уже пропитал роскошную серебристую мантию. Он то и дело поглаживал жиденькую бороденку с вплетёнными в нее ленточками, тер свои маленькие, глубокопосаженные глазки или ковырялся в мясистом носу. Его привычка постоянно чесаться и трогать лицо до крайности раздражала Релдона, поэтому он никогда не пожимал ему руку. К тому же ладони у Хряка всегда были мокрыми и липкими.
- И бал для всех желающих!
Хихикающий Нинон Баз был особенно противен всем остальным присутствующим, а не только Полозу. Он также никогда не пожимал жеманному Прокуратору Юга руку, как и Свену. И снова из-за брезгливости, но по другой причине - никогда не знаешь, кого лапали конечности Фазана до этого. Он не пропускал ни одного смазливого мальчишки даже в Запретном Городе. Обилие аксессуаров и косметики с искусственными мушками для маскировки следов постыдной болезни не делали его привлекательней. Наоборот, нелепые украшения, корсеты, фактуры и вышивки на классическом одеянии прокуратора выглядели комично, придавая ему сходство скорее с глупым индюком, чем с фазаном. Никакого вкуса, как и мозгов.
- Релдон, вместо обсуждения всякой ерунды пора передавать войскам приказ Совета. Армия не может долго ждать, это ее деморализует. Также могут появиться разведчики или наблюдатели, которым мы еще не отвели глаза.
Сциор Суг всегда слишком упрям, надменен и скор на выводы, чтобы кого-то хотя бы дослушать. Он Магистр Войны, поэтому превращает и мирную жизнь в поле битвы и плевать хотел на все остальное. Слишком силен, слишком опасен.
Бизоном его прозвали еще в первый год службы в армии оруженосцем. Резкие черты лица, словно высеченные из камня, среднего роста, широкоплеч и неимоверно силен. Хотя без магии тут не обошлось - человеческое тело не может быть настолько мускулистым и ловким. Так что руки лучше ни в коем случае не подавать, даже не показывать, а то оторвет по самое плечо в шутку. Поэтому Полоз предпочитал держаться от Сциора на почтительном расстоянии. Он был из народа, рос без родителей, но имел незаурядные магические способности и амбиции. Суг невообразимо быстро поднялся по служебной лестнице и при поддержке армии возглавил Центральный округ и Совет. Главного Прокуратора, или просто Главного, стоило опасаться. И не только потому, что за ним стояли военные. Он был умен и расчетлив, но слишком агрессивен. Его боялись и ненавидели, но ничего не могли противопоставить. С ним всегда приходилось считаться…даже Релдону.
- Решение не может быть принято без голосов всех членов Совета, Сциор. Иначе, оно будет незаконным.
- Кассель снова опаздывает, но ты прекрасно знаешь, результат его выбора. Незачем заставлять меня протирать обивку этого кресла лишний раз.
Комар отсутствовал. Он был самым незначительным из членов Совета, хотя и занимал должность Прокуратора Востока. Самый слабый из них, всегда поддерживал Бизона, рассчитывая на защиту. Он не был способен навести порядок в подвластной ему Восточной Провинции, которая постоянно бунтовала, и пытался удержать там власть постоянными казнями и пытками. За этот садизм, гнусный характер и жалкий вид он и заслужил свое прозвище. Жидкие волосенки, крошечный рост, горб на спине, одна нога чуть короче другой, длинный нос, огромная голова для таких детских плеч и серьезные проблемы с психикой. Настоящий выродок. Такому пожимать руку просто позорно.
- Тем не менее, мы не можем вынести данный вопрос о прекращении перемирия и возобновлении военного положения на Большой Совет без решения Малого в полном составе. - Релдон продолжал стоять на своем. Он тоже мог упираться до последнего, как Сциор, когда необходимо.
- Не стоит создавать опасных прецедентов, иначе отсутствие кого-то из прокураторов могут повлечь за собой нежелательные последствия.
Намек Свена попал прямо в цель. Сциору - Магистру Войны, командующему войсками Сентории, чаще всего приходилось покидать Рио. Полоз прекрасно знал, что Бизон не станет развивать тему, так как это - либо уговоры, либо скандал, что ниже его достоинства. Поэтому сейчас его гнева бояться не стоит, но проконтролировать, чтобы армия не стала действовать преждевременно придется. Бизон в любой момент может инициировать нападение раньше официального приказа от Совета. А вот Комару придется испытать весь гнев Главного за свое отсутствие на сегодняшнем собрании. Маленькая месть за то, что Кассель скрылся после провала слежки за северянами - ничтожная плата за потерю возможности шпионить за ними. Релдон был доволен своей крошечной интригой. Ведь сам он не сможет в достойном объеме наказать Комара из-за протекции Бизона, а вот последний точно это сделает.
Малый Совет, включающий только пятерых избранных прокураторов, должен состоять из самых достойнейших и сильнейших представителей магической элиты. Но минимум двое из них - самые мерзкие из всех возможных кандидатов. Каждый разными способами добился такого высокого положения, но исключительно незаконно.
Релдон был старшим в древнем магическом роду, фактически унаследовав должность после смерти отца.
Семья Свена была самым многочисленным торговым кланом, много лет назад подмявшим под себя Большой Совет. Был только вопрос времени, когда один из них, правильно используя несметное состояние и связи, будет восседать в Малом.
Нинон, благодаря изворотливости и сильным покровителям, карабкался наверх. Сейчас он заручился поддержкой и защитой своих позиций у Бизона, но не забыл своих благодетелей, пытаясь по мере возможности продвигать их интересы.
Кассель был самым беспринципным и не брезговал идти кровавым путем, пользуясь случаем устранять конкурентов или тех, кто ему мешал.
Сциора же вознесла армия. Фазан и Комар решили объединиться с ним для укрепления своих позиций, а фактически Главный подмял их под себя, совсем лишив самостоятельности в принятии решений.
- Полно. Я только вернулся с одного поля боя не для того, чтобы попасть на другое. - Главный Прокуратор скрестил руки и откинулся на спинку кресла, всем видом давая понять, что происходящее его теперь не касается, и он хочет, чтобы Совет закончился быстрей. Бизон не любит напрасно тратить время.
Неожиданно появилась кошка. Обычная мурлыка. Черно-рыжие пятна хаотично рассеяны по белому меху. На носу было черное пятно в виде груши, придававшее ей глупый вид.
- Брысь. - Сказал Свен. Но его ласковый тон противоречил сказанному, поэтому кошка запрыгнула к толстяку на колени.