– Девочек слишком волнуют вопросы пола, – задумчиво проговорила Варвара. – Нужно провести занятие на эту тему. Пока не поздно.

Да, пока не поздно, сразу внутренне согласился я. А то такого наворотят…

– Школу когда еще отстроят, – добавила девушка.

– Правильно. Как старшая, подумай, как это сделать, и проведи, – распорядился я.

– Что думать, – хмыкнула Варвара. – Мама водила меня на такие занятия в прошлый поток. Кое-что помню.

– И по вопросам пола?

– По ним в первую очередь. – Улыбка у нее вышла сардонической. – Я такая же была, – взмах подбородка указал на самых мелких внешне, но самых любопытных и неуемных.

Неслышно выплыла из окружающего небытия Антонина – нереальная, словно тень отца Гамлета. Ладони прикрывали самое необходимое, которого при ее богатырском сложении имелось немало. Напористый взор быстро нашел меня в ряду царевен:

– Я оставила доспехи следующей дозорной. Пусть пользуются, пока их одежда сушится.

– Правильно, – одобрил я.

Глаза Антонины сузились, немаленькое тело выпрямилось.

«И все?» – как бы сказала она.

– Ты молодец, – прибавил я. – Нашла лучшее решение. Так держать.

Тяжело быть командиром. Нужно думать даже о подобной ерунде.

Антонина чуть расслабилась, но не присела к костру со всеми. Донесся ее суровый голос, как бы обвиняющий собравшихся во всех грехах:

– Говорят, я многое пропустила.

– Не многое, но кое-что, – признала Варвара.

– Не верю, – без обиняков заявила Антонина. – Клара сказала, что я полжизни потеряла. Полжизни для меня не кое-что.

Я понял, что пока вопрос не закроется, покоя не будет.

– Что предлагаешь?

Антонина с видом оскорбленной справедливости заявила:

– Тоже хочу полетать. – И добавила в свое оправдание: – Как все.

Заметив мой настрой решить проблему, Варвара начала подниматься. Я остановил ее нажимом на плечо:

– Не надо, отдыхай. Справлюсь. – И повернулся к Антонине: – Пошли.

Я шагнул первым, чтоб не видеть провожавших глаз и при вставании инстинктивно прикрыл ладонями лишнее. Не совсем лишнее, но в данном окружении. Недавняя дозорная с удовольствием отправилась следом – наверстывать половину жизни, а по возможности, в чем я нисколько не сомневался, урвать что-то и для второй половины. А то и для третьей. Для женской логики такое тоже считается нормальным – половин у них столько, сколько необходимо.

Вода в озере выглядела жидким льдом.

– Брр. – Снова лезть в холод не хотелось.

Надо. Ежась, я ступил в обдавшую обмораживающим пламенем жижу. Антонина стойко двигалась следом. Зашли на самую глубину, по пояс. Глубже здесь не бывает, если самому не выкопать.

Окрестные деревья чернели и бросали на берег страшные тени. Ночь обнимала, как скволыга свой сейф со сбережениями, захапущими лапами стремясь ухватить также все остальное, до чего сможет дотянуться. Но мы с царевной ей не давались – вода блестела, и мы немного видели друг друга. Рост спутницы равнялся моему. В плечах и бицепсах мы тоже одинаковы. Разница в том, что в местах, где у меня бугрилось, у нее пышно округлялось. А чем ниже, тем больше я проигрывал в мягкости и выигрывал по стройности. Ниже талии разница получалась разительной.

Антонина приблизилась и застыла гипсовой статуей, не в силах вымолвить ни слова, ни полслова. Ее взгляд не знал, куда деваться, а руки не знали, что делать. Она вроде собиралась их отдернуть, но вновь вцеплялась в смятую плоть. Сквозь пальцы подымавшимся тестом выпирала белая магма. Кусочки темных окружностей подглядывали из сведенных судорогой ладоней. Напряжение от нашей разнополости росло, как чужие дети.

Я собрался принять ногу царевны для прыжка, но она оказалась не готова. Или не поняла, почему мои кисти скрестились и выдвинулись вперед. Разъедаемая нерешительностью Антонина опускала лицо все ниже.

– Хочешь, покатаю по воде? – предложил я.

Ее ресницы удивленно вскинулись:

– Как катер?

– Лучше. Ложись.

На уровне разбежавшихся волн я выставил перед собой руки открытыми ладонями кверху.

– Сюда? – насторожилась девушка.

Из-под густых бровей сквозило напряжением. На плечах подрагивали – от озноба? – ярко-желтые волосы, в темноте казавшиеся рассыпавшимся промокшим сеном.

– Животом, – подсказал я.

Антонина вспыхнула. Ее лицо бегло оглянулось, но нас не увидят; наоборот, это мы увидим, если на высокий берег выйдет кто-то подсвеченный далеким костром. А у нас для них будет темно.

Мои руки приняли чуть развернувшееся, осторожно опустившееся создание, что недоумевало, с какого дуба рухнуло, согласившись на подобную авантюру. Мои ладони и запястья просели под навалившейся, жарко обтекшей густотой. Я и сам не понимал, как предложил такое. И кому! Из пятнадцати возможных выбил, как в стрелковом тире, самое едкое, язвительное, неприятное и морально скользкое. Словно жизнь медом казалась, и захотелось проблем. А может… хотелось, но не проблем? Поздно думать.

Нет, думать никогда не поздно. Если вдуматься по-настоящему, кажущееся провокацией происходящее – вовсе не идиотский поступок, который нашептали гормоны. Имеется шанс превратить тайного противника в возможного соратника. Ради такой цели можно постараться.

– Приподними лицо. Расправь руки в стороны, ноги вытяни назад и представь, что летишь. – Я начал медленно кружиться вокруг оси.

Привычно ожидавшие от окружающих некой пакости, окаменевшие мышцы в моих руках постепенно размягчались. Застывший свинец плавился, растекался, становясь ватным, и превращался в пух – невесомый, обманчивый, заманчивый.

Впервые такое чудо происходило со мной. Впервые мои руки в невыносимо интимной обстановке держали нагое тело другого человека, не испытывая к нему чувств родства или дружбы. Впервые доверчиво выставленная роскошь не убегала от взгляда, а терзала его невообразимой ранее близостью. В стае и с Томой я чувствовал себя по-другому: легко, раскованно, беззаботно. Здесь не было и быть не могло того отбрасывающего рамки приличий упоения свободой. Какие приличия в звериной стае? Не было и недавнего будоражащего веселья прыжковой неразберихи, поразившей скоротечной открытостью и бесшабашной смелостью случившегося во тьме озера. Было другое. То, чего еще никогда не было.

Чтобы не закружиться, я стал ходить вдоль озера. Тело горело. Мороз не обжигал, а нежно ласкался. Оставленные без крови мозги готовились треснуть выкипевшим котлом.

Теперь Антонина млела. Набегавшая волна взметала ее чувства. Глаза открылись во всю ширь, забыв о вечной ехидности и ироничности. Она слилась с миром. Мир принял ее. Мир оказался прекрасен.

– Хорошо? – спросил я.

– Не то слово!

– Перевернись.

(из фантастического романа "Зимопись")

(пост 18-й, начало в №№1-17)

Глава 15

Вместо продолжения тренировки я решил вздремнуть. Сказал же папринций: у кого что хромает, то и подтянуть. У меня хромало со сном.

Из сна вывели скрипы и тихий разговор Солнышка и Злюки на соседнем лежаке.

– Ну и? – с типично девчачьим любопытством вопрошала Зарина, распахнув глаза, рот и вообще все, что распахивается хотя бы гипотетически.

Карина, как более взрослая, степенно отвечала:

– Да. Я попросила руки Никандра Дарьина.

– А она? – раздалось до оскомины знакомое по моей школе, двору и всем местам, где девчонки собирались числом более одной.

– Задумалась. Главное, не отвергла. Говорит, во-первых – рано. В любом случае еще год на проверку отношений и трезвости выбора. Во-вторых – его присяга цариссе Дарье. Нужен равноценный обмен. Но это невозможно: был бы у меня такой Никандр дома, разве стала бы просить?

Младшая сестра лежала на животе, загнув голени кверху и бессознательно ими болтая. Старшая возлежала солидно, на боку, подставив руку и уперев щеку в ладонь. Впрочем, ногами тоже шевелила. Наверное, семейное. Сестры вели свой сестрячий разговор, делились мыслями и секретами, мне было не них. Но заснуть уже не мог. Хорошо, что прилег не раздеваясь. Сейчас встану…

– Последнее условие цариссы Дарьи, когда я почти отчаялась, – выдержав театральную паузу, продолжила Карина, – перейти к ней. Дать присягу и служить верно и доблестно.

– А ты?

Округлившимся глазам Зарины больше некуда было округляться. Предел. Дальше только вытягиваться вертикально. Или расширяться как Вселенная после Большого Взрыва, во все стороны одновременно. Кажется, она выбрала последнее.

– Мы обе понимаем, цариссой мне не стать – две старшие впереди, – проговаривала Карина давно передуманное. – Всю жизнь работать на них, подбирая в мужья лучших из худших, отброшенных Милославой и Лисаветой за ненадобностью…

– И ты?!..

– Да.

Вот так номер. Карина сделала выбор. Порвать с семьей, стать обычной войницей Кариной Дарьиной – но с любимым человеком. А что? Позже вместе подберут еще двоих, как здесь принято. Будут жить-поживать, да для Дарьиной службы новых войниц и войников рожать.

Такого я ожидал скорее от Глафиры. Злюка удивила так удивила. Вот он, ожидаемый секретик сиявшей соседки.

– Зарина и Карина! Дежурство на стену!

Девочки встрепенулись, принялись поправлять обмундирование.

Теперь вставать не нужно. Перевернувшись на другой бок, я опять прикрыл глаза. Вместо сна пришла Тома.

– Не спишь? Для наших соседок была команда, и я подумала…

– Сплю.

Забыл, что Тома никогда не понимала моих шуток.

– Стой! – крикнул я вдогонку, когда дверь уже закрывалась с отвратительным воем. – Естественно, не сплю, раз ответил. Проходи, располагайся.

Тома, одетая в доспехи, аккуратно сдвинула к стенке обе простыни на лежаке Зарины и осторожно присела.

– Ложись, не стесняйся. Никто не сгонит. – Я перевернулся на спину, закинул руки за голову, а ногу на ногу. Как хорошо, когда не надо притворяться.

Поколебавшись, Тома тоже прилегла.

– Что будем делать?

– Сейчас? – бездумно упало с языка.

Вот вечно что-то такое сморожу. Лицо пошло пятнами. Вольготная поза из раскрепощенной обратилась в расхлюстанно-пошлую, хотя внешне ничего не поменялось.

Тома нахмурилась:

– Вообще.

– Ждать. Мы в мышеловке. Вдвоем далеко не уйдем. Как и где искать Кудеяра Лесного не имею представления. Также не имею понятия, что делать потом, когда найдем.

– Пойдем освобождать Шурика, – безапелляционно заявила Тома.

– Пока к Варфоломее не вернемся мы трое – ты, я и Зарина – он в безопасности. В случае налета пострадает первым, его укокошат как свидетеля нарушения закона. Думаешь, нужно попробовать?

– Теперь не думаю.

Задним числом здравого смысла ей не занимать. Впрочем, это всех касается.

– Как нам попасть в наш мир? – задал я главный вопрос.

Для Томы здесь проблемы не существовало.

– Через причал!

– Помнишь, с какой высоты мы сверзились?

Девичий лик погрустнел, как образ нупогодишного волка, узнавшего, что по сценарию ему никогда не съесть зайца. Настал мой звездный час.

– Что ты думаешь о воздушном шаре?

До этого момента считал, что самые круглые глаза в жизни видел у Зарины. Тома сделала этот рейтинг устаревшим.

– М-м… м?!.. – не нашлось у нее слов.

С победным видом я сообщил:

– По этому поводу нужно поговорить с папринцием. Кстати, он знает, что я не девочка.

– Что?! – Глаза Томы побили свой же рекорд.

– Догадался еще тогда, после сказок. Но почему-то молчит.

– Почему-то, – задумчиво повторила Тома главное слово.

– Я видел в его комнате схему воздушного шара. Если имеется схема, значит, есть или будет шар. Логично?

От переполнявшей энергии меня подняло, как тот самый шар от горелки, я принялся ходить по маленькой комнатке, ловя мысли и облекая в слова:

– Шар поднимет нас на нужную высоту. Только так узнаем, работает ли портал в обе стороны. И высота – еще полдела. Ты же понимаешь, на работу портала влиять может все, от положения звезд до погоды и дня недели.

– Или количество людей, одновременно проходящих через него, – предположила девушка.

– Или их общий литраж, – брякнул я.

В ответ на недопонимание поправился:

– Килограммаж.

Тома не поинтересовалась, как я попал в комнату к папринцию, решив, что схему видел во время вызова в кабинет. Вот и ладненько.

– Как собираешься раздобыть шар?

– Работаю над этим.

– Хвастун, – улыбнулась она.

– Паникерша, – отбрил я.

– Шантажист, – упрекнула Тома в моей основной способности добиваться целей.

– Зато удачливый.

– За то и держим.

– За то и держусь, чтоб держали, – поставил я победную точку.

Пикировка временно прекратилась – снаружи раздалась команда построения. Мы выскочили на поле.

Из кратких перебрасываний словами я узнал, что пока дремал в своей комнате, прибыли два гонца: от царберов, проверивших округу и сообщивших, что уходят, и от отряда, отправленного сразу после обеда и тоже мной благополучно проспанного. Отряд вызывал хозяйку в одну из ближних деревень.

– Охрану школы уменьшить, – скомандовала царисса. – Достаточно войника над воротами и одной ученицы на противоположной стороне. Остальным спуститься. Все, кроме дежурных, по коням.

Половинки ворот с деревянным скрипом разъехались. Топот копыт и ржание наполнили школу. Я вполне достойно вспорхнул на предоставленного мне жеребца, а Тома никак не могла справиться со своим. Перехватив за пояс, я втянул ее на место.

– Спасибо. Этот конь… пусть будет Мерседесом.

– Если конь ученый, то может обидеться. Удивлю, но Мерседес – она. Конструктор Даймлер машину назвал в честь дочки.

– И там дочки, – вздохнула Тома.

Со стены вслед горестно глядела оставшаяся на страже Зарина.

Деревня, в которую прибыли с цариссой и ее свитой, была той самой, что в первую ночь подверглась нашествию Тайного круга. Я узнавал домишки, в свете дня выглядевшие по-другому, но деревня именно та, только с признаками жизни: из четко очерченного озерца пили лошади, вокруг лежал брошенный сельхозинструмент, а сам народ как языком слизало. Причина обнаружилась быстро: на площадке, являвшейся центром деревеньки и ее, так сказать, главной площадью, проходило дознание. Вели его четверо бойников под руководством одного из цариссиных мужей – энергичного здоровяка с кривым мечом на боку. В допрашиваемом едва узнавался победитель мужицкой потасовки, брошенный Кариной через бедро – бойники уже поработали, вытягивая информацию. Видимо, вытянули. Оставшийся после них кусок мяса, истекавший кровью, восстановлению не подлежал, живодеры проявили отменные навыки.

– Этот помогал разбойникам, – сообщил царевич, когда супруга в сопровождении огромного эскорта прибыла на площадь.

Мы выстроились почти полным кругом. В центре уже даже не стонал бедный крестьянин.

– Что сказал? – осведомилась Дарья.

– Все сказал. Не хотел, пришлось припугнуть жизнью домочадцев.

Лоб цариссы пошел недовольными складками.

– Где сейчас преступники?

– Ушли вчера. Зачем приходили, неясно.

– Не знает или не хочет говорить?

– Сказал бы. – Царевич вздохнул. – Даже не предполагает. Говорит, странные были, добыча не интересовала.

– Флаг – их работа?

– Да. Что этот флаг означал, не знает.

– Допускаешь, у них есть сообщники в школе?

– Вряд ли. Но исключать нельзя.

Среди учениц пополз возмущенно-опасливый неприятный шепоток.

Чтоб удержать на месте содержимое желудка, я упорно смотрел в сторону. Старавшиеся отрешиться мозги нашли зацепку для нового удивления. Слово флаг. Не стяг, не хоругвь, прапор, знамя или что-то в этом роде. Вновь современное мне понятие. Очередная непонятка, перемешивающая миры.

Деревня вокруг словно вымерла. Ни звука, ни тявка, ни мычания. А-а, у них же нет скота кроме лошадей. То есть, я не видел. Люди безмолвно глазели из тьмы узких проемов в ожидании конца визита хозяйки и ее страшной челяди. Даже дети не шумели. Как нужно воспитать детей, чтоб они поняли состояние родителей и смысл происходящего? Сколько и чего должны насмотреться в свои годы?

– Количество разбойников?

– Здесь видели трех, но их явно больше. Кудеяровские, с гнуками. База в лесах Евпраксии.

Йес! День прожит не зря, теперь знаем, где искать Малика. Я переглянулся с Томой. Она тоже повеселела.

– Что еще? – продолжала опрос царисса.

– Все, – растерянно развел огромными руками царевич. – Сведения кончились, дальше очевидец только кричал, пока не скопытился.

Дарья обратилась к нам:

– Понимаете, зачем взяла вас с собой?

– Учиться править, – высказала ее дочка, Варвара.

– Именно. Какие выводы делаем из услышанного?

Повисла тишина. Первой, как всегда, сориентировалась Аглая:

– У разбойников имелась цель, и они ее достигли, потому что ушли. Не добыча. Не прием новых членов. Возможно, некий предмет, представлявший для них ценность.

Конь под ней всхрапнул и, как многие из наших лошадей, пытался попятиться от крови перед носом и налетевших мух.

Дарья сдержанно кивнула:

– Еще?

– Возможно, они ничего не достигли, – предположила Варвара, заметив, что мама ждет от нее умной мысли.

– Почему? – вбросила Дарья, порадовавшись за родную кровиночку, к которой однажды может перейти корона.

– Ушли после вызова царберов.

– Молодец. – Дарья обратилась к остальным: – Еще мнения?

– Может, кто-то искал потерянную любовь? – выдала Глафира, сразу застеснявшись.

Перед цариссой подобные мысли высказывать было сложнее, нежели перед папринцием.

– Тоже вариант, – неожиданно одобрила царисса. – Кто-то из давно беглых добрался до рыкцарей и теперь прибыл навестить семью. Что скажешь, Руслан?

Она обращалась к мужу, который заведовал допросом.

– Проверено, из этой деревни беглых нет.

– Интересный вариант. – Дарья кивнула Глафире. – Увы, не верный. Еще?

Все молчали. Слово взял я:

– Может, просто шли мимо?

Дарьин указующий перст взлетел вверх:

– Вот! Учитесь! Начинать надо с простейшего. Чем сложнее версия, тем хуже для нее. Сложные планы труднее в исполнении. Сложные причины затмевают разум. Как говорится, за деревьями лес не видится. Молодец, Чапа. Кто еще?

Тишина.

– Что тогда означал флаг? – заметила Аглая.

Дарья с неудовольствием глянула на дочку: почему не она задала сей очень напрашивавшийся вопрос?

– Ну, девочки, предполагайте. – Царисса застыла в ожидании.

– Либо это знак кому-то о своем прибытии, либо переданы необходимые вести, – стала накидывать Аглая. – Ведь не просто тряпка, а два рисунка определенной формы. Например: нам нужно два меча. Или: встречайте двух человек. Или: через два дня у треугольника. То есть, на оговоренном месте, которое зашифровано треугольником. На холме или в домике с острой крышей. Хотя в шифре треугольник может значить что угодно: башню, озеро, лес, поляну, развилку дорог.

– Сколько дней назад вывесили флаг? – осведомилась царисса.

– Два, – подсказал кто-то из девочек.

– Что случилось за это время?

– Ничего, – ответил тот же голос, - кроме ложной ночной тревоги.

– Если мы не знаем о событии, это не значит, что оно не произошло, – огрызнулась Аглая.

– Превосходно. – Дарья кивнула ученице, оценив вклад. – Вам с Чапой объединиться, цены бы не было. Самое простое и самое сложное.

Аглая метнула в меня злым взглядом как кувалдой. Желания объединяться с кем-то в ней было не больше, чем деревьев на полюсе.

– Ладно, следующий вопрос, – громко сказала Дарья. – Что бы вы сделали, узнав все, что сейчас узнали?

Снова задумчивость на лицах и отвод глаз. Снова Аглая первая:

– Расширить зону поисков. Попросить цариссу Евпраксию быстрее разобраться с известной шайкой. Если нужно, предложить помощь и ударить вместе. Поймать преступников и допросить. Исходя из ответов, предпринять следующие шаги.

– Неплохо,– признала царисса, поняв, что после Аглаи больше никто не выскажется. – Но Евпраксия, как любая другая правительница, воспримет такую просьбу как оскорбление. Это повод для войны. Нам нужна война? Нужно осторожнее со словами. От них зависят головы.

– Почему оскорбление? – настаивала на своем Аглая. – Все знают, что сейчас Евпраксия слаба…

– Что ты этим хочешь сказать? – раздался напряженный голос Феодоры.

– Девочки, не ссорьтесь. – Открытые ладони Дарьи успокаивающе выставились вперед. – Аглая учится мыслить, но у нее еще не получается. Тебе Феодора, тоже иногда может быть неудобно за какие-то слова или поступки. Учитесь прощать. Для того мы в школе. Здесь учимся уживаться и жить по закону так, чтобы потом оставаться добрыми друзьями и столь же добрыми соседями.

Феодора опустила голову. Вряд ли простила, но сделала вид. Я стал понимать, против кого собирается тайная коалиция. Видимо, не в первый раз у них стычки.

– Теперь сделаем так. – Царисса повернулась к царевичу Руслану. – На всякий случай сменить кладовицу и врачевательницу. Прежних с мужьями пристроить хорошо, но подальше. Они поймут. Дополнительную охрану из одной ученицы не отменять. Папринцию вменить чаще проводить досмотры комнат и лучше контролировать самих учениц. Следить за их свободным временем. Ночью запретить любой выход из комнат кроме уборной. Отчет по Кудеяровским отправить царберам. Если помощь одной из царисс предложат они, проблем не возникнет.

Ее глаза вновь обвели всех нас:

– Понятно, как делать выводы и насколько глубокие принимать решения? Урок окончен. Возвращаемся.

(продолжение следует)

(продолжение, начало в постах 1-16)

Папринций спал. Кровать у него вполне земная, если вспомнить мою Землю. Деревянная, высокая, с мягким матрасом. В остальном просто красивая комната местного жителя. Ни телевизоров, ни компьютеров, ни даже видеопроигрывателей.

В окне, боясь подойти, сигналили мне выбравшиеся на улицу игроки. Вдруг стало не до них. Кое-что привлекло взгляд. Очень важное кое-что. На тумбочке рядом с кроватью лежало развернутым нечто рассматриваемое папринцием перед сном. А именно: схема воздушного шара.

Глава 13

Несколько раз махнув веселой компании во исполнение задания, я неслышно затворил за собой и направил стопы в родные пенаты. Игруны пусть развлекаются без меня. Учитывая предостережение дяди Люсика, вообще нужно держаться от них подальше. Надо бы еще прояснить, почему.

Дверь вновь отнеслась с пониманием, совершив подвиг – приоткрылась бесшумно. На счастье, Зарина уже спала. Видно, что ждала до последнего. Не сдаваясь, спящая девушка оставила руку на моем придвинутом лежаке. Заботливая, однако.

Ладонь соседки была возвращена на законную половину. Я тревожно замер: проснется? Маленькие губки сладко плямкнули, сонный пальчик почесал нос. Реснички дрогнули, но не открылись. Пронесло.

Красивых снов, как здесь говорят. Кстати, хорошо говорят. Лайк.

Мой зад желанно плюхнулся вниз. Зная, что никто не видит, я потянулся со смачным хрустом и еще раз обернулся, намереваясь раздеться с удовольствием: широким махом скинуть штаны как недавно Зарина – упав на спину поперек лежака, одним движением вверх.

Упс. На меня смотрели два грустных глаза человека, обманутого в лучших чувствах. Зарина смотрела прямо в глаза – глаза предавшего друга. Как расценивать иначе? Лежаки сдвинули, все дела сделали, болтай – не хочу. А я, мерзавец, ушел играть с другими. Одно слово, предатель.

Детский сад. Еще прощения просить придется. Нетушки. Плотно завернувшись, я улегся на спину, взгляд устремился в потолок. Балки и бревенчатый настил выглядели надежно. Можно спать спокойно. Если дадут. Но не дадут.

– У Карины есть на примете мальчик… – заговорила Зарина.

Начинается. Я закрыл глаза. Не помогло.

– Говорит, хороший. Правильный. Если сложится, станет ее первым мужем.

Не выдержав, я полюбопытствовал:

– Сколько можно всего?

– Мужей? – удивилась Зарина, щечки наивно зарумянились. – Конечно, три. Куда ж больше-то?

Логично.

– А жен? – потянул я скользкую тему вдаль.

– Смеешься?! Как это жен может быть несколько. Зачем?

А действительно. В старой песенке про султана все жены занимались исключительно бытом: первая гладила халат, вторая шила, третья штопала носки. На долю султана оставалось переживать по поводу такого же количества тещ. Но если быт переложить на слуг или автоматику… действительно, зачем? Исключительно из чувства жадности и непоколебимой непокобелимости?

– Во сколько… зим у вас женятся? – спросил я.

– Теперь с семнадцати.

– Теперь?

Зарина кивнула:

– В далекие времена совершеннозимием считалось восемнадцать, но создавать семью нужно заранее, иначе не выживешь. Вот и создаем.

Сурово у них тут.

Чувствовалось, девушка очень хочет спросить, где я был, но не решается. Пока не решается.

Пока не решилась, я, вспомнив, где был, сам задался вопросом:

– Войники – кто они? Как ими становятся? Или это сословие – как крепостные или, там, благородные…

Зарина прыснула в кулак.

– Ну, ты сравнила, – задохнулась она от веселья. – Войники потому и войники, что не крепостные и не благородные. Но крепостной может выбиться в войники, это да.

– А если не философствовать? – умоляюще попросил я. – Объясни всю систему, снизу доверху, и перестану мучить безразмерной ангельской глупостью.

Надеюсь, поймет, что бредовую тупизну вопросов вызывает именно невнятность предшествующих ответов.

Зарина смилостивилась:

– Начнем с крепостных. Они прикреплены к земле, где работают.

Я слушал внимательно. Пусть вещает банальности, лишь бы нарисовала полную картину, мне этого не хватает. Даже если художник из нее хреновый, пусть рисует как может. Малевич с моей точки зрения тоже не художник, но гений – однозначно. Гений маркетинга. Вдруг и Зарина озарит искоркой прикладной гениальности? Потому – ждем-с. Все, что угодно, от эпохального шедевра до детской каляки-маляки, лишь бы по делу.

– Дальше, или про всех подробно?

– Очень подробно, со всеми финтифлюшками и завитушечками!

Сделав глубокий вдох, златовласое чудо приготовилось к долгому рассказу.

– Крепостные не могут уходить из деревни далеко. Вообще никуда не могут ходить без законной причины. Если их меньше трех – тоже. И не хотят. Зачем? Ну, если только любовь с крепостным другой деревни… Тогда бывают побеги.

Перед глазами встали Ива и Хлыст – наглядный пример.

– Но их ловят и казнят, – меланхолично вздохнув, продолжила Зарина. – Некоторым крепостным бывает счастье: их берут в мужья свободные, которым не хватило мужчин в своем чине. Обычно мастерицы, но случается, что и войницы.

– С крепостными понятно, – кивнул я.

– Первый свободный чин, не привязанный к земле намертво – мастерицы и мастеровые. Деревенские и придворные. Их можно принять в семью и забрать с собой. Хорошего мастерового даже цариссе не стыдно иметь в мужьях. Ценятся умения.

– Не происхождение? – удивился я.

Зарина сморщила носик.

– Понижаек при дворах как червей на трупе, и нужны они так же. – Она засмеялась собственной шутке.

– Кого? – переспросил я.

– Не знаешь, что такое черви?

– Другое слово. Первое.

– Понижайки? Это царь-войники. Если не пристроятся, мы зовем их понижайками.

– Царь?..

– Сыновья царисс. Ничего не умеют по сравнению с идущими вверх. Просто дополнительные мечи в семье. У себя дома их для простоты зовут принцами, хотя настоящим принцем по рождению не станешь, только по женитьбе.

Понравилось выражение «идущие вверх». Вот почему те – понижайки. Социальный лифт в действии. Причем, в обе стороны согласно возможностям. Идиллия.

Я лежал на спине, руки закинуты за голову, чуть приподнятые колени согнуты – и расслабиться получилось, и угроза раскрытия моей инаковости сведена к минимуму.

– Правильно понял, – решил я уточнить, – что войники по чину равны сыновьям царисс, но ниже дочерей?

– Естественно, – подтвердила девушка внешнюю тупость моего глубокого вывода.

Ее тело вдруг взвилось с лежака, подброшенное не то внезапной мыслью, не то утягивающим в сон неудобством лежания. Или обычной девчоночьей вожжой под одно место, весьма знакомой по закидонам Томы. Босые ступни прошлепали к окну, подоконник принял на себя ладони, и тело, прокрутившись, плюхнулось в центр проема. Мягкий взор устремился на меня, ножки свесились, мило покачиваясь. Безмятежное детство во всей красе – если забыть, что передо мной не маленькая девочка. А забыть никак не получалось, мешали бьющие по глазам обстоятельства.

Моих мучений не видели, Зарина продолжала спокойно раскладывать по полочкам моего мозга казавшуюся неподъемной кучу:

– Войник, он в самой замечательной позиции. В середине возможностей. Все зависит лишь от него. Хорошего присмотрит царевна или даже царисса, средние достанутся войницам, худших подберут мастерицы.

С поля донеслись приглушенные вопли восторга, смех, даже почему-то всплеск. Зарина обернулась.

– Что там? – заерзал я.

Чуть померкшее солнечное личико вновь обратилось ко мне.

– Аглая развлекается. – Соседка не сумела изобразить равнодушие, хотя очень старалась. Плечики сгорбились, носик поморщился. – Так вот. Для мастериц это завидная партия, особенно если в мужьях царь-войник. Толку от него как от коня молока, то есть как от простого мужика, но… есть такое слово – престижно.

– Угу. – Меня уже не удивляло, что и такое слово здесь в ходу.

Шум снаружи прекратился. Еще раз быстро обернувшись, Зарина вздохнула с облегчением.

– Выйдя за царевну, – я поперхнулся от собственноротно употребленного оборота, но для Зарины все было нормально, – войник становится принцем? Принцы – не сословие, а принимаемый после свадьбы титул?

– Само собой. – Зарина убедительно развела растопыренными ладошками-силуэтами. – Жена выгнала или овдовел – извини, больше не принц.

Ей что-то не понравилось в своем расположении. Наверное, взгляд в темноту. Прекрасно видимая сама, она общалась неизвестно с кем неизвестно где, которого там могло уже не быть, и девушка решила плюнуть на этого кого-то, которого все равно не видно. Закинув ноги вбок, она взгромоздилась вдоль подоконника, спина прислонилась к правой части проема, поднятые ножки уперлись в левую. Головка обратилась к сиянию луны, свет от которой рисовал ее образ на полу нашей комнаты.

Красивый силуэт в пустом проеме, и почти полное ночное светило на заднем плане… Картина маслом. Поэма.

Пойманная за хвост мысль сообщила, что девушка мне приятна. В том смысле, что не просто симпатична, а чуть более. И даже не чуть.

Гнать такие мысли. Мне нужно искать Малика, спасать Тому, а я…

Шаги дозорного сверху вызывали хруст потолочных досок. Не досок, конечно, а бревен, полубревен и более мелких деревяшек, из которых собраны строения. Обычная доска здесь на вес золота – столько времени и труда нужно приложить, чтобы вручную бронзовым инструментом выпилить из бревна ОДНУ доску. Кто не верит, пусть попробует.

– Ты была там? – Ножки вновь свесились в комнату, девушка мотнула головкой назад.

Решилась, значит. Сейчас пойдут дурацкие слезы и обвинения в попранной дружбе. Семейный скандал. Не дождетесь.

– Не только, – как можно беспечнее отмахнулся я.

Мое дело. Не ее. Понятно?

Опечаленный лобик склонился вниз. Перед глазами почему-то нарисовалось, как она восторгалась красавцами царберами. Чисто эстетически понимаю: разве не приятно посмотреть на крепких здоровых мужиков, причем качественно одетых? Но с другой стороны…

Неужели проснулась ревность?

– Царберы, кто они? – само слетело с языка. – И почему они царберы?

Усилием воли девушка согнала с лица обиду.

– Царская стража. Царбер… в древних сказаниях был такой страж нечеловеческих сил и размеров. Оттуда и пришло.

Плюх! – звук чего-то пролившегося. Словно разом выплеснули в стену ведро с водой.

– Ой! – Зарина сорвалась с подоконника на пол, заведенные назад руки принялись яростно чесаться – и сверху, и снизу. Спину покрывало нечто темное.

Меня подбросило. Первый шаг – к девушке. Кровь? Нет, что-то другое. Зарина цела и невредима.

Второй шаг – к окну. Резкий выпад наружу, бросок глазами по сторонам.

Кто-то запрыгивал в комнату веселых соседок. Разворачиваясь, я ринулся назад…

Не рассчитал. Мы сшиблись с поднявшейся девушкой до атомного взрыва в мозгу и последующего затмения, сопроводившего всесокрушающую взрывную волну. Зарину отбросило на мой лежак.

Меня со стуком приняли не столь мягкие объятия пола. В ушах пели райские птички, перед глазами порхали они же. Верх и низ временно перестали существовать.

Помотав головой для скорейшего схождения фокусировки, я пополз на карачках к выходу. Постепенно приходящий в себя организм, шатаясь, поднялся, руки рванули дверную ручку, тело вынесло в коридор исключительно слово «надо», иные внутренние ресурсы на данный момент отсутствовали.

Драгоценные секунды потеряны. Вдали во тьме утих шум бегущих ног, а комната соседок оказалась распахнутой настежь. Внутри пусто. Кто-то знал, что Аглаи и Варвары нет. Впрочем, какие там «кто-то», если вся не спящая школа наблюдала за ночными развлечениями или слышала их.

Обыск комнаты ничего не дал. Обстановка аналогична нашей, и ни одной личной вещи. Даже под подушками и лежаками.

Вернувшись, первым делом посмотрел на сидевшую в постели Зарину. Она посмотрела на меня. Во взгляде – ужас непонимания и полная беспомощность.

– Кто? – пролепетала она. – За что?

– Секунду, Солнышко, – обмолвился я, но, к счастью, застывшая в ступоре царевна не восприняла. – Сейчас помогу. Только…

Я еще раз вывесил голову за подоконник, глаза вновь пробежались снаружи, теперь интересовали подробности. Под окном валялась тарелка, обтекающая темной маслянистой жидкостью – обычная тарелка с кухни. Рядом тлел обрывок ткани. Если б злоумышленник успел поднести…

Картинка сложилась. Еще одно покушение. Кто? Зачем? Почему Зарину? Приняли за меня? В их понятии я тоже девочка. Или это проклятье всей нашей комнаты?

И еще сто тысяч «почему».

Пропитанной простыне, на которую опрокинулась после удара Зарина, все равно пропадать, я обмотал девушку и заставил подняться.

– Пойдем.

Она не сопротивлялась и беспрекословно дотопала со мной до помывочной. Среди тазов и чарок ее сознание прояснилось.

– Нарви травы, – кивнула она в дверной проем, выходящий на поле.

– Зачем?

Зарина закатила глаза:

– Тереть!

Ах да, мочалки в цивилизованном виде еще не изобретены.

По возвращении девушка обнаружилась уже усевшейся в таз. Как только поместилась. Ступни внизу скрючены, коленки торчат в стороны от согнувшейся в три погибели спины. Переплетенные на затылке пальцы поддерживают задранные волосы. Вся кожа лоснится от чего-то темного и склизкого. Вязкое вещество могло быть чем угодно, к примеру – жидкой смолой или каким-то видом масла. Мне подумалось о нефти. Живя в век нефти, я видел ее только по телевизору, оттого уверенность хромала, споткнувшись на стадии предположения.

Следивший за чистотой бойник, что проходил по коридору, заметил нас, колпак мгновенно развернулся в другую сторону. Вот и молодец. Еще зрителей не хватало.

Пошарив вокруг бадьи с водой, рука нащупала брошенный кем-то обломок местного самоварного мыла. Ура. Я принялся оттирать и обливать, отчего девушка вздрагивала, но не жаловалась. Другой воды, более теплой, в распоряжении не имелось. Руки терли до покраснения и лили до посинения. Вплоть до побеления и сухой гладкости участка кожи, которым занимались. Шейку. Плечики. Острые локотки. Лопатки и эпицентр вражеского попадания между ними, самый обильный на масло. Бока под лопатками – с резко выступающими ребрами, что продавливались под нажимом. И выгнутую дугу позвонков вплоть до копчика.

– Дальше сама, – твердо остановил я себя.

Трава выпала из разжавшихся рук, ноги нетвердой походкой, постоянно сверяясь с мутновато-переменчивыми приказами мозга, понесли в свою комнату. Там я просто повалился на бок и прикрыл глаза, стараясь отключиться.

Отключился. Потому что меня трясла за плечо Зарина.

– Держи. Одежду помнешь. – Она протягивала свою простыню-укрывалку.

– Не надо. – Я отпихнул дар плечом.

– Твою надо менять. Я так посплю.

– Нет! – взревел я, жестко отталкивая руку и усмиряясь лишь под кротким взглядом, в котором начали собираться слезы. – Видишь, мне так лучше. Укрывайся и спи.

Красноречиво обратившись к ней задом, еще некоторое время чувствовал, как соседка возится, ворочается, укладывается. Как потом повернулась к стенке и словно ненароком мстительно пихнула ножкой. Потом ничего не чувствовал.

Глава 14

Сквозь сон прилетело, словно из другого мира:

– Чапа, очередь дежурства на стене, форма боевая!

Голова в тумане. Поднялся на чувстве долга. Нет, скорее из боязни совершить нечто ужасное, перекроющее путь назад. «Назад» в моем понимании означало домой, на Землю. Вместе с Томой, Маликом и Шуриком. Для этого я должен являть образец послушания и добропорядочности в любой ситуации, что ведет или не ведет к главной цели. Вообще в любой.

Зарина смущенно пробормотала со своей половины:

– Я утром раздвину лежаки… но вечером опять сдвинем!

– Угу, – буркнул я.

Было не до местных условностей.

– Чтоб не подумали чего, – прибавила зачем-то соседка.

– Чего? – насторожился я.

– Говорят, бывали такие… нарушители закона. Говорить противно.

– Не говори, – согласился я, быстро облачаясь в тяжелое позвякивающее необходимое.

– Их покарали, – поведала девушка, дремотно перевернувшись.

– Правильно, – снова кивнул я. – Закон для того и закон. Если закон не выполняется, то это что угодно, только не закон. Закон – это то, что выполняется. Как бы вот. Да.

– А бойник ночью видел, как мы ходили в купальню. Уверена, он доложит папринцию. А у того фантазия богатая. – Увидев, как я наматываю пращу, Зарина взволновалась: – Что с ногой?

– Как раз, чтоб ничего, – замысловато ответил я, поднимаясь.

Еще домыслов папринция не хватало.

Светало. На стене со мной оказались Глафира и Варвара. Мне определили место в середине подковообразной стены, почти над кухней, недалеко от трубы. Я либо стоял на месте, тупо наблюдая за бесшумным и безлюдным лесом, либо прогуливался. В этом случае в конце пути меня встречала одна из учениц.

– Не выспалась? – сообщнически подмигнув, поинтересовалась Варвара. – Зачем так быстро ушла? Было здорово.

Кто бы сомневался. Я просто пожал плечами. Типа, были причины.

– Елистрат в следующем заходе работал катером.

– Кем?! – вскинулись растревоженные мысли.

Они здесь даже плавать не умеют. Откуда знают про катера?

Довольная произведенным эффектом Варвара объяснила:

– Катер – тот, кто за веревку разгоняет деревянную площадку, на которой пытается устоять другой человек. Мы с Аглаей катались по очереди.

– По траве?

– Разгоняет по траве, – сообщила Варвара, возвращаясь в приятное вчерашнее, – потом площадка скользит через купальню до другой стороны. Это сказочно! Еще мы заставили войников целовать нам ноги. Так щекотно! Но так здорово!

«Мы катались», «мы заставили…» Любопытно, Варвара понимает, что ее дело – сторона, что ей предписано пахать на подругу, как хлюпику-зубрилке на контрольной за хулигана?

– А что досталось тебе? – решил я вытащить на свет старательно обходимое.

– Неважно, – смутилась собеседница. – Главное, что было здорово.

– Ничего странного ночью не заметила?

– Нет. А что случилось?

– Просто спросил…ла.

Когда прошел в другую сторону, меня аналогично приветствовала Глафира:

– Не выспалась?

И тоже подмигнула. Лицо пылало довольным румянцем. Ходила она медленно, томно, словно всю ночь мешки ворочала и вот наслаждается долгожданным покоем.

– Почему для охраны стен не используется лук? – встречно осведомился я.

Даже странно. Казалось бы, самое логичное – обстреливать со стен, пока враг приближается. У местных только копья. Я даже у… как их, рыкцарей, видел луки. У этих на стенах – нет.

– Лук? – не поняла Глафира. – Для чего?

– Для охраны. Стрелять в наступающего противника. Нанести ему максимальный урон еще до рукопашной.

– Стрелять из овоща? Имеешь в виду – кидаться? – Она глупо хихикнула.

– Нет, имею в виду лук со стрелами.

– Кхм. Зеленый лук? В бою? Не представляю.

Отвлек шум. Не снаружи. Две головы – моя и Глафиры – одновременно склонились вниз. Смешно отдуваясь, по лестнице к нам карабкалась Зарина. Ей было тяжко: одну руку занимала тарелка. Любой альпинист скажет: подъем без постоянных трех точек опоры смертельно опасен. Зарину опасности не пугали. Пугало, что залогодержатель помрет с голоду.

– Завтрак! – Ее глазки лучились счастьем.

Я поблагодарил повышенным аппетитом, с которым уничтожил принесенное с таким риском.

Глафире завтрак доставила тоже соседка по комнате, Феодора, но много позже. Расположившись прямо на полу, к тому времени я жадно чавкал и выскребал дно у придерживаемой левой рукой тарелки.

Две подружки поглядывали заговорщицки. Только сейчас дошло, что ночью меня завербовали. В чьи-то сторонники. Или противники. Против кого дружить будем?

Варвару кормила какая-то малявка, Аглая не соизволила лично позаботиться о напарнице.

Затем мы наблюдали, как внизу проходит обучение мечевому бою. Боевая форма отныне обязательна для всех до момента, пока не снимут угрозу.

Ученицы расположились полукругом. Занятие вел войник Елистрат. Объясняя урок, он спокойно глядел в глаза каждой ученице. Кроме Аглаи. На нее не смотрел вовсе. Впрочем, она отвечала таким же равнодушием, но не специально состроенным, а настоящим.

– Удары мечом бывают, – вещал Елистрат, – прямые сверху и снизу, боковые справа налево и слева направо, и косые сверху справа влево вниз и наоборот, и то же с разных сторон снизу.

– Страшно звучит, – сказала Зарина. – Проще показать.

При этом взгляд все время прыгал вверх: как я там? Не упал? Не разбился? Мечом не порезался?

– Проще, – согласился Елистрат. – Представим тело врага разделенным прямым и косым крестом – это восемь направлений, как наносят удары. Они делятся на обычные, когда клинок, кисть и плечо остаются в одной плоскости, и крученые, когда некоторые или все три движутся в разных плоскостях.

Меч в его руке показал все варианты. Девочки оживленно повторяли, только для Аглаи и Карины происходящее было неинтересно, являясь пройденным этапом. Их движения протекали с ленцой, нехотя, но учитель замечаний не делал.

– Для достижения победы допустимо обмануть врага, – учил Елистрат. – Можно прикинуться усталым, хрипло и шумно дышать, утомленно опустить оружие, ссутулиться. Затем мгновенно атаковать. Еще можно потрясти головой, притворившись оглушенным. Потоптаться на месте, дотронуться до как бы ушиба.

– Слышали уже, – вяло бросила Аглая.

– Не все, – оправдался Елистрат, но сразу сменил тему. – Переходим к водному фехтованию.

Для себя я назвал упражнение аквафитнесом. В полной выкладке ученицы вошли в бассейн, присели и принялись отрабатывать удары при сопротивлении воды.

«Из воды, как жар горя, тридцать три богатыря» – всплыло в памяти, когда школьницы полезли обратно. Только похожи не на богатырей, а на мокрых куриц.

«С ними дядька Черномор»… – потому что учитель делал все одновременно с ученицами. В итоге он выглядел не лучше. Но в бою бывает и не такое. Занятие мне понравилось. Наверное, потому что смотрел со стороны.

Елистрат не дал ни переодеться, ни обсушиться.

– Бег «канава-холм»! Встали! Пошли!

Ученицы выстроились в колонну по одной и с промежутком в секунду побежали вперед. Первая внезапно нагибалась, упираясь руками в колени, следующие перепрыгивали, как у нас в школе через «козла». Упражнению еще есть название «чехарда», известное только из книг. Вроде, это оно и есть. Кто теперь помнит.

Когда перед колонной возник бассейн, продолжилось то же самое, но в воде. Бег с препятствиями не кончался до конца поля, где разбились на пары, взвалили напарника на спину и побежали обратно. В центре бассейна роли поменялись.

Вне школы ничего не происходило. Роща безжизненно шумела, листья хлорофильно зеленели. Ни голоса, ни лая. С уходом Малика лес умер.

За утро царисса дважды покидала покои. Один раз посмотреть на занятия, второй – сама позаниматься. Первый раз ограничились громким:

– Алле хвала! Приветствуем смотрительницу школы цариссу Дарью!

Во второй понятливый Елистрат выстроил девочек в шеренгу. Отсалютовав мечами, шеренга распалась. По команде образовавшаяся толпа вразнобой напала на цариссу. Та с легкостью раскидала всех, включая злившихся от неудач Карину и Аглаю. Авторитет цариссы в моих глазах резко вырос. Ученицам же показали, что есть они никто и звать их пока никак. Короче, учиться, учиться и еще раз учиться, как сказал великий кто-то.

Потом ученицы выжимали воду, выливали ее из сапог, чистили латы и приводили в порядок остальное.

Перед обедом меня сменили. Мучил вопрос: как поговорить с папринцием о воздушном шаре? Это пусть невероятный, но единственно возможный на сегодня шанс подняться над причалом и попробовать вернуться домой. Даже так: Домой! С большой буквы. На большую землю. Свою Землю – состоящую из множества стран, континентов и океанов. Из этой пародии на жизнь. Из исковерканной перевранной веры в Единого. Из «сказки» про царевен, принцев и невидимых убийц.

Но как сказать, откуда знаю про шар? Пока не придумаю, соваться нечего.

Насчет личности покушавшегося тоже загвоздка. Ненависти никто из окружающих ко мне не испытывал, никаких особых чувств не вызывал. Волновала только Астафья, что умудрилась ни разу не попасться на глаза, постоянно находясь на территории. Но и здесь отсутствовал ответ, для чего ей эта морока. Убить по приказу цариссы – имеется много других, более простых способов. Разве, чтоб подставить другого?

Любопытная мысль. Это мотив. К примеру, Астафья положила глаз на Никандра. Убив меня ножом, который не поделили с Кариной, она бросит чудовищную тень на соперницу.

Нет. Первый раз было копье. Это как раз улика против Астафьи.

Оставим пока. Свалим на недостаток фактов. Хотя народная мудрость говорит, что фактов всегда достаточно, не хватает воображения.

После обеда по выходу из кухни меня перехватила Зарина. Личико сияло, не реагируя на болезненное пихание выходивших на поле учениц.

– Ну? – подтолкнул я.

Все равно плотину прорвет, пусть уж сразу. Смоет, так смоет. В моем положении нужно выслушивать все. Любая своевременная новость может оказаться тем самым шансом на спасение.

– Сегодня кое-что произойдет. Что-то важное. Не могу сказать, это пока секрет, – выдала она на одном дыхании.

– Когда? – уточнил я.

– Скоро!

Прибывший дядя Люсик объявил урок чтения.

– Не умеющие проходят в левое помещение, не умеющие читать быстро – в правое. Остальные сами решают, чем заняться. У кого что хромает, то и подтянуть.

Снаружи остались Аглая с Варварой, Тома, я и, как ни странно, Зарина.

– Карина вообще не умеет, а ты читаешь? – изумился я.

Наверное, первая похвала из моих уст, пусть и тщательно завуалированная.

– Было так интересно! – Зарина лучилась от удовольствия. – С моими новыми способностями Карина стала брать меня с собой в разные места. На всякий случай. Чтение выгодно!

В нашу сторону обратилась Аглая:

– Как вы насчет мяча?

– Спарринг? – скривились мои губы. – Фехтовать?

– Пинать. Я сказала «мяча», а не «меча». Не знаете, что такое мяч?

Мы-то с Томой знали. Откуда знают они?

По кивку Аглаи Варвара с Зариной умчались в кладовку, откуда тотчас стали появляться выволакиваемые жерди и сеть. Набор быстро превратился в футбольные ворота – меньшего размера, чем привычные, но вполне узнаваемые. Варвара торжественно вынесла мяч.

Я принял его в руки. Зашевелившиеся надежды рухнули. Не наш. Местный. Плотно обтянутый кожей клубок шерсти, тряпок или чего-то подобного.

Шлемы и мечи мы сложили в кучку, остальные доспехи по-прежнему остались на нас. Что ж, тоже своего рода тренировка. Аглая направилась было в ворота, что сразу сказало мне о важности роли вратаря, но передумала.

– Ты. – Её палец уперся в меня. – Защищай.

Легко. В хорошую погоду каждую физкультуру этим занимаемся, когда учителю лень работать по программе.

Установив мяч на траву в одиннадцати своих шагах, совсем не равных метрам, Аглая разбежалась и вдарила. Плямс! Это называется «в девятку». В верхний угол. Я взял мяч в прыжке, больно грохнувшись на бок.

Тома аплодировала. Зарина визжала от восторга. Лицо Аглаи посерело.

– Еще.

– Наша очередь, – попыталась вякнуть Варвара, но уничтожающий взгляд, на который нарвалась, заставил послушно принести мяч.

Второй удар ушел в противоположный нижний угол. Я отбил ступней в растяжке, чуть не сев на шпагат, на который садиться не умею. Больно, но реакция зрителей оправдала страдания. В некоторых окнах нарисовались заинтересованные лица. На крыше замерли стражи, забыв, что смотреть нужно в другую сторону.

Аглая нервно отступила назад. Разбежавшаяся Варвара ударила пыром, прямо, со всей дури.

– Ча! па! Ча! па! – скандировала Зарина, когда мяч оказался в моих руках.

Тома не попала по воротам, смущенно отошла, разбежалась Зарина. Удар оказался незатейливо прост и несилен, но я изобразил мучение, с которым типа едва отбил мяч. Пропустить было бы полной профанацией задумки, а так – самое то. Подарок, который ничего не стоит дарящему и очень ценен одариваемому. Девушка расцвела.

– Ты. – Аглая показала на Варвару.

Та встала в ворота. Введя в заблуждение обманным движением, Аглая вбила мяч между расставленных ног подруги, вознесшийся подбородок гордо обернулся. Никто не ликовал. Все ждали моей очереди.

Я пропустил вперед Тому и Зарину. Они забить не сумели. Выйдя на точку, моя нога в сапоге и бронзовом поноже чуточку поиграла с мячом, подкидывая носком, и трюк Аглаи повторился в моем исполнении – еще более стремительном и мощном. Варвара смущенно обернулась на оказавшийся позади мяч.

– Хватит. Убирайте, – в раздражении распорядилась Аглая, указав на ворота. – У нас появился новый серьезный игрок. Становится интересно. Чего смотрите?

Последнее адресовалось стражам на крыше.

Когда лишние зрители исчезли, Аглая принялась отрабатывать мечевой бой с воображаемым противником. Отточенные движения наводили страх, но я помнил, как легко ее обуздала царисса.

Варвара с Зариной потащили ворота на склад. Подобно Аглае, Тома тоже занялась фехтованием. Тяжело ей придется. Желание огромно, а задатков ноль. Говорю как испытанный специалист-теоретик.

Потихоньку уйдя с поля, я на секунду заглянул в свою комнату, затем разыскал кладовницу.

– Можно поменять?

Женщина сначала сурово, затем удивленно вгляделась в пятна на протянутой простыне, нос ткнулся в испачканную темным ткань, пальцы потерли и пожмакали, ноздри, а потом и глаза расширились:

– Земляное масло? Как?

– Из окна. Ночью.

Я развел руками. Добавить нечего.

Брови женщины хмуро сошлись:

– Это большая редкость. И еще большая ценность.

– Оно имеется в школе?

– Хранится в оружейной цариссы. Всего один кувшин.

– Под замком?

Кажется, кладовница не знала слова, но поняла по смыслу.

– Закрыто, – согласно сказала она. – Надежно.

Указательный палец вознесся на одну из дверей с установленной массивной щеколдой.

– Никто и никогда не посмеет…

Ага, сказал я про себя и, взяв новую простыню, вышел. Новых фактов расследование не принесло. Никто и никогда – предмет веры. Преступники чаще всего люди неверующие.

(продолжение в №18)