Дракон летал! Казалось бы, ну что здесь такого?! Ну, летает себе ящерица, и пусть. Лишь бы скот не таскала, да не поджигала всё подряд. Но так бы не сказали жители Нижних Подсолнухов. Их дракон летал не вопреки законам аэродинамики и Господа Бога, а ex magno amoris . И здесь, как и раньше, мнения деревенских разделились. Одни говорили, что это от кровянки. Вернее от неумеренности в употреблении оной. Другие, что весна ударила ящера по голове сильней, чем всех тварей божьих. Третьи подозревали Аннику. И не беспочвенно! Цветы и сладости - сильнодействующее средство для каждой женщины.

«Дело идёт к свадьбе», - ворчали местные, обсуждая глупые улыбки Анники и лёгкую паволоку её очей. А так же неуёмную энергию дракона, не знавшего, что же на радости поджечь. Самым счастливым в деревне казался пастор. Вот уж кто собирался привести агнца и дракона к алтарю любой ценой. А чтобы дракон по неопытности не натворил дел, взялся его просвещать. Дракон смутился, деревенские жители осклабились. Но отступать было некуда.

- Перво-наперво, - вещал пастор, - юноша, познавший любовь, должен подложить колечко в бокал своей избраннице. Дабы она прониклась серьёзностью его намерений. Далее…

- Помедленнее, падре, я записываю, - от усердия дракон, как школяр, высунул кончик языка, водя гусиным пером по клочку бумаги. – А колечко каким должно быть?

- Да какая разница! – вспылил пастор, не любивший, когда его сбивали с мысли. – Вот же шельма летучая, забыл, что сказать хотел. Ну да ладно, сын мой, торопиться не будем. Действуй, - перекрестив дракона, вместилище мудрости удалился.

А дракона заклинило! Какое кольцо подложить в бокал Аннике?! Простое - обидится. Слишком вычурное – не поймет. На ум всплыла песня, что он слышал, пролетая над городом: « Мы девчонки из простых, без серёжек золотых…!» И здесь ведь та же история. Плюнув огнём, он полетел в свою пещеру, проводить ревизию. Там тоже не задалось. Колец было много. Очень много. Годы собирательства, разбоя и вымогательства прошли недаром. А сказочка о проклятии Нибелунгов, вообще действовала безотказно. В конце концов, дракон сделал выбор в пользу золотого перстня с рубинами и крупным сапфиром. Кольцо приятно ложилось в кулак. «То, что надо, - ухмыльнулся он и стрелой полетел обратно».

Вечер клонился к закату. Ужин был съеден, а на столе стоял кувшин рейнского вина и два бокала. Кот пить вежливо отказался. Галантно налив даме вина, дракон незаметно утопил в нём кольцо. Улыбнулись. Чокнулись. Пригубили. Дракон ухмыльнулся, хозяйка выпучила глаза. Затем стала хватать ртом воздух и едва не рухнула на пол. Она хваталась то за горло, то за грудь, показывая, что очень довольна. И померла бы, если не кот. Мяукающее чудище всем своим немалым весом спикировал на хозяйкину спину и, о чудо! Причина внезапного удушья вылетела, стукнув дракона в глаз.

- Что это было? - хрипло вопросила Анника, едва придя в себя от пережитого. Дракон, чувствуя приближение грозы, виновато показал кольцо.

- Я…тут... это значит.

- Понятно, - процедила сквозь зубы хозяйка. Но кольцо взяла, взвесила на руке. Уважительно крякнула и посмотрела на дракона. – Кто?!

- Пастор. – Сдал подельника дракон, ибо даже у инквизиторов глаза были добрее. Анника закатала рукава, - Ну, птичка божия, держись! Мало не покажется!

Как только на свет появилась скалка, дракон забеспокоился.

- А может…

- Не может!

- Но…

- Всё равно!

- А кольцо…

- Симпатичненькое! - Другими словами, расправу над пастором отложили до утра.

С первыми лучами солнца, у дома пастора собралась целая толпа. Анника вещала, пастор блеял, толпа рычала от смеха. Когда на пороге объявилась будущая невеста, улица опустела. Крутой нрав Анники знали все. Но главное деревенские услышали - скоро грянет свадьба! Факт был подтвержден на заутренней службе самим пастором. И началось!

Первым делом назначили Polterabend . Горшечник едва не стёр себе руки, но жители были довольны. В назначенный день у дома Анники собралась вся деревня, накрыли столы, музыканты сдули пыль с инструментов и ударили по струнам. Молодёжь бросилась танцевать, старшие приготовили домашние заготовки. И когда над Подсолнухами понеслось: «Du

du hast

du hast mich…»

Вся глиняная посуда ударила оземь. Дракон, не ожидавший такого поворота, едва не обернулся ящером, но вовремя сдержался. Анника пищала от счастья.

- А теперь, по традиции, - возвестил староста, - вы должны все осколки собрать!

- Все?! – уточнил дракон, нервно оглядываясь на Аннику. Та покачала головой. – Сколько сможем.

Пока будущие молодожёны ковырялись в осколках, местные произнесли несколько тостов, и вновь грянула музыка. На этот раз, даже в лесу с криками сорвались с веток птицы. В наступивших сумерках староста поднёс дракону какой-то куст. Дракон, наевшийся местными обычаями, боязливо покосился:

- Это еще что за фитюлька такая?! Есть не буду, предупреждаю по-хорошему.

- Да что вы, господин дракон, - деланно обиделся староста, - когда ж мы вам зла то желали. Этот цветок у дома посадить надобно, традиция такая.

- Ну, раз традиция, - промямлил дракон, протягивая руку.

Получив в ладонь с полсотни иголок, он взвыл нечеловеческим голосом так, что даже перекрыл оркестр. Пока местные разобрались, что к чему, дракон дважды обежал вокруг дома, тряся рукой. На третьем круге его перехватила Анника, сообразившая, что за куст подсунул староста. Пока вытащили все иголки, наступила ночь.

- Ну фто, фафать будете, ифи как, - осведомился младший Гогеншофт, которому на радостях выбили передний зуб.

- Будем, будем! Чёрт бы побрал вашего старосту, - прорычал дракон.

Одним взмахом он вырвал шмат земли и с радостью опустил в него куст, держа перед глазами физиономию старого Пантуса.

Под свет факелов, население Нижних Подсолнухов разбрелось по домам в предвкушении главного действа. Музыканты обещали обновить репертуар, кузнец пригласить заезжих мордоворотов. Пастор начистить орган. С дракона взяли слово устроить пирошоу. И на этой мажорной ноте на деревню опустилась ночь.

© Денис Пылев

Весна! Сколько всего вмещает одно только слово. Дракон удивлялся этому факту, местные не очень. Жизнь после зимы приходила в норму. Скоро начнётся сев, да и других дел у жителей Нижних Подсолнухов было не в проворот. Дракон о многих вещах даже не догадывался. Вообще, жизнь за городом, да не в пещере, а среди людей, его затянула.

В груди появилось некое томление. Даже домашний бегемот, которого по ошибке все считали котом, мурчал, требуя ласки. А по ночам, слышалось его басовитое мяуканье вкупе с остальными котами в деревне. Глаза Анники казались бездонными и странно блестели. Дракон хотел уже поинтересоваться подобной переменой, но постеснялся. Пару таких взглядов он поймал у колодца, куда ходил за водой от скуки. Взгляды понравились, хозяйки не очень. О чём он, по простоте душевной, и рассказал Аннике. Та, по краткому описанию глазастых, быстро вычислила адреса. Молнии из её глаз сожгли половичок. Схватив скалку, она выскочила из дому со словами: «Я вам сейчас глаза-то повыцарапываю!» Далее следовала непередаваемая игра слов, в которой дракон еще путался. Ясно было только одно – не за горами крупный скандал!

И точно! Скоро по деревне пронеслась буря. Опытные прятались, неопытные старались поглазеть. Одним было весело, другим не до смеху. Дракон невольно опять оказался в гуще событий. Но по незнанию снова пропустил всё веселье. Анника вернулась взлохмаченная, поцарапанная, но с трофеями. Далее следовала фраза, которой дракон опять не понял:

- Будут знать #######, как на чужое зариться!!!!!!!!!!!!!! – После чего, строевым шагом прошла мимо дракона в свою комнату.

Дракон переглянулся с котом. Кот флегматично дернул хвостом, зевнул, будто говоря: «Женщины!». После чего снова удрал к соседским кошкам. Дракон задумался. Не помогло. Решил выйти подышать свежим воздухом. Стоя на крылечке, он зажмурился от яркого, весеннего солнца, как вдруг:

- Фьють, тум!

Дракон открыл глаза. Прямо возле его носа, из стены дома торчала стрела. Всё весеннее настроение испарилось в одну секунду. Перед его взором предстала парочка, о которой слышали все сказочные и не очень существа. Гензель и Гретель. Брат с сестрой. Сумасшедшие охотники за головами. Затянутые в чёрную кожу, обвешанные с ног до головы орудиями нелёгкого промысла, они доводили всех подобных ему либо до ночных кошмаров, либо до костра. Гензель славился тем, что получив деньги, не бросал начатое. А Гретель в их весёлой компашке отвечала за поджоги.

Первое, что пришло на ум было: «Ма…!», но его сменила решимость и анниковы выражения. Он ввалился в дом и начал баррикадировать дверь. На справедливый вопрос хозяйки: «Какого дьявола тут происходит?!», он ответил лаконично:

- За мной пришли…

Кто пришел, стало ясно с одного взгляда. Анника задумалась и начала готовится к осаде. В глазах хозяйки зажглись нехорошие огоньки. Вся весенняя суета была на время позабыта. На столе разложили оружие – скалку, спицы, топор, полено:

- Отобьёмся, - бодро заметила она.

- А может забудем всё и сбежим?! – подал голос дракон.

- НИ-ЗА-ЧТО! – по слогам отчеканила боевая хозяйка, подбрасывая и ловя полено. – Не от таких отбивались!

От каких же они тут отбивались, дракон спросить постеснялся. Но уверенности поприбавилось. Тем временем с улицы раздались призывы выходить с поднятыми руками. Анника ответила непонятными словами. Затем затянула песню:

- Врагу не сдаётся наш гордый «Варяг», пощады никто не желает….

Дракон восхитился. Гензель и Гретель походу тоже, так как костёр разводить они стали быстрее. Тем временем за дармовым зрелищем стали стекаться местные. На тот же вопрос, что тут происходит, жителям, во главе со старостой, было показано письмо за подписью принцессы Скорбург – Пассуанской Эрмелинды.

- Вот ведь деятельная натура! – ухмыльнулся староста. – Никак не забудет Нижние Подсолнухи.

Деревенские порадовались этому факту, так как курс молодого бойца, что по принуждению пыталась пройти принцесса, был ею провален. Тем временем в драконе, как бы проснулся дракон. «Доколе?! – возопил он и бросился на улицу, на ходу обращаясь в крылатого ящера. Каким его тут знали и уже почти любили. Однако Гензель и Гретель были тёртыми калачами. И одним, пускай и огнедышащим драконом, их было не напугать. Они моментом отложили холодное, колюще-режущее оружие и принялись снаряжать арбалеты.

Дракон заложил вираж и плюнул пламенем.

- Промах! – В голос комментировали мальчишки, сидящие на заборе. – Чуток правее!

Приняв к сведению поправку, дракон снова саданул огнем. Но, охотники за головами уяснили, что играют в меньшинстве и сменили тактику. Теперь они всё время перебегали, стреляя из арбалетов. Дракон сердился, но поделать ничего не мог. Стреляй он по площадям, рано или поздно накрыл бы негодяев. Но, от Подсолнухов бы тогда остались одни головешки. Расстраивать местных не хотелось.

Спланировав, он приземлился перед домом Анники, прямо в разведённый костёр. Местные начали скандировать обидные речёвки. Гензель и Гретель огрызались в ответ. Дело не ладилось. Чувствуя приближение фиаско, неутомимые охотники за головами пошли ва-банк. На свет появились сети, которые при помощи стрел накинули на дракона. Не ожидавшие такого поворота, местные сбились с такта. Дракон увяз. Гретель плотоядно улыбаясь подбросила дров в костёр. Гензель извлёк изрядный нож. Все зрители невольно задержали дыхание, НО….

Положение спас пастор. Маршируя во главе колонны верующих, он басовито выводил: «Избави нас, Господи от неистовства норманнов…». Родственники опешили, чем и воспользовалась Анника. С боевым кличем, она опустила скалку на голову Гретель. Гензелем занялся кот, пустив в ход рыболовные крючки, которыми люди называли его когти. Пока Гензель отбивался от кота, скалка пошла в дело второй раз. Трибуны ликовали!!! Вся семейка была повержена. Поле битвы осталось за местными.

Чуть позже, на сельском сходе подняли вопрос, что делать с лежащими смирно охотниками за головами. Едва до драки не дошло. Всех успокоил дракон, заявив, что решение найдено. Обернувшись летающим ящером, он подхватил пленников и унёс в неизвестном направлении. Вернулся он тем же вечером, с пустой лапой, так как во второй была сжата корзинка с цветами и сладостями. Анника зарделась. Дракон тоже. Миновав молчаливых односельчан, они скрылись в доме, из которого допоздна доносилось:

«When you love a woman

You tell her that she's really wanted

When you love a woman

You tell her that she's the one» . (1)

(1) Песня к фильму «Дон Жуан де Марко» в исполнении Брайана Адамса.

Художник Рэндал Спанглер

© Денис Пылев --- Дневники.Онлайн

«Драконы не любят зиму.» Эти слова произносил дракон, когда открывал дверь на требовательный стук. Окончание фразы потонуло в смачном плюхе, ругани на драконьем, постепенно переходящей к обещаниям членовредительства в особо крупных размерах. Влетевший снежок был поистине эпических размеров, и видно, что делался с душой. Забыв о хозяйке, тепле и уюте, дракон рванул на улицу мстить. Однако, мелкий паршивец, что так прицельно приложил ему снежком, уже растворился в толпе одинаково одетых детей. К тому же каждый из них держал в руке заряженный снежок.

- По врагу человечества, пли, - тоненько взвизгнул еще не окрепший голосок, и на растерянно хлопавшего ресницами дракона сошла снежная лавина. Выбрался из которой он далеко не сразу. Зато далеко были сорванцы, заманившие его в столь примитивную западню. Стуча зубами, ресницами и даже, кажется, пальцами на ногах, несчастный добрался до дома. Явление было достойно картины живописцев Северного Возрождения. Дракон знавал парочку. Анника не знала, но зато знала несколько десятков ругательств, в исполнении которых достигла, по её собственным словам, новых вершин. Пророчествовать она не хотела, но у неё получилось. Сперва дракон расчихался, спалив пару рушников и скатерть. А к вечеру его зазнобило, потекли сопли, поднялся жар.

- Ящер, ящером, - отметил зашедший пастор, - а сопли-то человечьи.

Осенив крестным знамением исходящего жаром и жидкостью бедолагу, он отбыл с чувством выполненного долга. Анника проводив пастора, всхлипнула, утёрла украдкой слезу. Ночь не задалась. Кот, от каждого чиха подскакивавший до потолка, притомился и уснул. Анника, с трудом дождавшись утра, отправилась по соседям, найти красного вина, чтобы приготовить глинтвейн. Вино было. Не было чудо-травы – галангала. За ним придется бежать в соседнюю деревню, где у травницы Агаты был годовой запас всяких трав. Всплакнув, Анника оделась и пошла, оставив дракона на попечении кота. Кот обещал присмотреть. Несчастный дракон к тому времени совсем изнемог. Кошачий бегемот участливо мурчал и трогал лапой горячий лоб сотоварища.

Тем временем по деревне пронёсся слух, что зверюга при смерти. Деревенские опечалились и решили лечить его самостоятельно. Когда та Анника приготовит глинтвейн. В ход пошли бабушкины рецепты. Первой прибежала соседка Одилия, неся огромный бутыль мутной жидкости с чёрной взвесью.

- Шнапс с перцем, - гордо провозгласила она, старательно отмеряя шнапс в чашку. Дракон недоверчиво принюхался, но «мокрый» нос не дал ему насладиться ароматом целительного напитка.

- Залпом пить нужно, - добавила сердобольная соседка. Дракон скривился, но выпил. Дальнейшие метаморфозы происшедшие с ним, деревенские передавали из уст в уста еще долгое время. Лицо страдальца побагровело, глаза налились огнём, который и вырвался на волю с диким кличем:

- Уа-а-а-а!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Струя пламени вылетела на добрый метр, спалив высокую шапку гостьи и оставив на её лице слой копоти. Несчастная, не ожидавшая подобной реакции, упала с табурета и на карачках проследовала к выходу. Ползком преодолев последние метры, Одилия перевалилась через порог и, под хохот детворы, покинула зону боевых действий.

Следующего делегата встретила презрительная мина кота и несчастная физиономия дракона, глядевшего на мир глазами испуганного ребенка. Им оказался кузнец Йохан, принесший маленькую склянку с пробкой.

- Настой травяной, - прогудел он. – Матушка моя делала. Так мы враз от всех хворей излечивались.

Дракон боязливо натянул одеяло на голову:

- Не буду, - прогундосил он из укрытия.

- А ну как лапы свои чешуйчатые двинешь, - расстроился кузнец, одной рукой стягивая одеяло, а другой придвигая опасную жидкость к драконьему рту. – Кто мне меха в кузне раздувать будет?

- А…

- Всё будет хорошо, - умильным тоном заявил кузнец, вливая в рот тягучую, как смола настойку.

Вы когда-нибудь кусали лимон? А он вас? Представьте, что в вас вцепилась стая лимонов. То же самое испытал дракон. Рот дракона свело наподобие куриного жемка, из глаз брызнули не какие-нибудь, а самые настоящие крокодильи слёзы. Дракон истошно завопил и стал вырываться. Однако, кузнец держал крепко. И выпить бы бедолаге весь пузырёк до дна, но тут вмешался кот. Видя, что друга-товарища сейчас отправят в другие, куда более милосердные края, мохнатый левиафан, набрав скорость протаранил кузнецкие ноги. Сила удара сотрясла дом. Йохан выронил злосчастный пузырек, который тут же был загнан котом под кровать. На все увещевания кот отвечал предупредительным мявом, обозначающем в переводе: «Не доводите до греха!»

Пока кузнец воевал с котом, дракон выпил ведро воды и в изнеможении опустился на кровать. Обильно потея, он отстранённо наблюдал за кошачьей обороной. Побеждённый и расстроенный, кузнец ушёл. А в приоткрытую дверь ввалилась следующая делегация во главе со старостой.

- Мы тут эта, посовещались и решили, что помочь тебе должно, эта… того… кровопускание.

- К-какое, к-кровопускание, - от волнения дракон стал заикаться.

- Как какое?! – искренне удивился староста. – Лезвием тебе по руке черканём, да кровушку дурную и выпустим. А как только влага сея злокозненная из тебя выйдет, то и за выздоровлением дело не станет.

Дракон высморкался в огромный платок, вырезанный Анникой из цельной простыни и встал во весь рост.

- Резать себя не дам.

- Так то ж для дела, - расстроился Пантус. – Мы уже и косу приготовили.

- Ч-что вы там приготовили? - опешил дракон, к которому вернулось заикание.

- Косу, - простодушно ответил староста, не замечая зарождавшегося драконьего гнева. Зато его заметил кот, и первым полез под лавку. Преображение было внезапным и зрелищным:

- Я вам человечьим языком сказал – резать себя не дам! А-а-а! – драконий вопль услышала Анника спешащая назад с пучком заветной травы. Поняв, что дела приняли крутой оборот, несчастная вдова припустила со всех ног. Но всё равно успела застать, как двери её дома распахнулись, и из них вылетела толпа местного люда. Некоторые, прямо с низкого старта задали стрекача, другие ползком преодолели последние метры, а остальные, вроде старосты остались торчать головой в сугробе.

- Мы ж как лучше хотели, - расстроенно всхлипывали они, пробегая мимо вдовы.

Так что в дом Анника входила с противоречивыми чувствами. На полу были лужи воды, на одной стене виднелся след гари, вещи разбросаны, кровать сдвинута. Дракон нашелся за занавеской в её комнате.

- Они ушли? - прошмыгал он. – Анника они меня лечили. Всяким!

- Ну-ну, - успокоила его хозяйка, - Разве кто из них знает, как простуда лечится-то?! А я вот сейчас мигом тебе глинтвейна сварю. Мёда липового с молочком горячим приготовлю. И будешь завтра как новенький!

- А кровь пускать не надо?! – Дракон едва не всхлипывал.

- Не надо.

- Тогда ладно, лечи. – Успокоенный тихим голосом, дракон лёг обратно в кровать. Кот подвинулся, освобождая другу место на подушке, где лежал свернувшись клубочком. – А косу я им потом отдам, весной.

© Денис Пылев --- Дневники.Онлайн

Офелия смотрела в окно летевшего паротяга, с грустью отмечая быстро сменявшиеся пейзажи. Это было сродни смене времён года. Когда белый покров снега истончала капель, её иссушала жара. А жару, в свою очередь охлаждали дожди. И так до бесконечности. Из года в год.

Ощущение себя деталью неисправного механизма, у неё со временем прошло. Она рассуждала так – если люди часть высшего замысла, то за сменой пейзажей следует конечная остановка. На которой рано или поздно выходят все. Но, часть механизма вышла из строя, и отправилась в самостоятельное плавание. Для чего?!

Что за место уготовано ей в плане Великого Механика? И есть ли этот план для Офелии, всё едущей от остановки к остановке четвёртую сотню лет. Из размышлений её вырвал свист механического чайника. Без обиняков заявлявший, что настало время пятичасового чая. Глупая привычка приобретённая ею за долгую жизнь в Лондиниуме. Проводник, с густой гривой рыжих, словно огонь волос, нажал кнопку на приборной доске и чайник затих. Словно пленник свыкшийся со своей участью. Чайный сервиз с эмблемой паротяжной компании, ожидал своего выхода.

- Чёрный, красный, зелёный? – Учтиво спросил скотт, с характерным для его родины выговором.

- Зеленый, - немного подумав выбрала Офелия, снимая очки для чтения и закладывая так и не прочитанную страницу.

Рыжий проводник шагнул к ней, и коленный сустав его правой ноги, издав лёгкий свист, выпустил струйку пара. Механико-паровой протез, делал походку скотта неловкой.

- Алжир? – Спросила Офелия, глядя на проводника сквозь облачко пара поднимавшегося над чашкой чая.

- Севастополь. – Отчеканил рыжий, одним словом возводя стену отчуждения.

«А-а, - про себя подумала Офелия. - Страна диких московитов, которые дали Империи ощутимого пинка. У стен никому не известного ранее города перемолов лучшие полки бриттских снобов». А поспешно заключенный мир и щедро оплаченная пропаганда, сделали победу еще более значимой. Хотя ходили разговоры, что волк теряет зубы и пора провести обширную военную реформу. Поставить на службу империи все последние достижения военной науки.

Молодому скотту еще повезло, что медицина не отставала по уровню от военного потенциала, и ему спасли ногу. Ну и что, если в теле теперь будет некоторая доля механики. Зато жив и пригоден к работе. А не пополнил ряды попрошаек у церкви, несущих как ордена свои увечья. Но, конечно, потомок воинственных горцев, военным стал больше не нужен. Видимо юноша был отправлен в почётную, но не очень обеспеченную пенсию.

Офелии хотелось подбодрить рыжеволосого проводника. Но, увидев сжатые в тонкую линию губы и отсутствующий взгляд, она отступилась. Слишком часто ей встречались люди, которых переварила и изрыгнула война. С виду многие из них оставались прежними. Но, это только на первый взгляд. Те раны, что несли они в душе, были намного страшнее видимых остальным шрамов. И далеко не все могли позволить себе курорты Франкии, кушетку у психотерапевта или даже обычную сиделку. Отделавшись чаще всего красивой медалью, империя забывала о них. Королевская власть желала видеть молодцов, которые пройдут сквозь огонь преисподней, высоко неся её знамя и распевая гимн. Но, утратившим часть себя в этом бесконечном походе, дома были не очень рады. Поэтому ветераны бесчисленных колониальных войн, редко попадались на улицах столицы. Им назначали пенсию и оплачивали проезд в любой уголок империи на выбор. Главное подальше от метрополии.

- Я еще нужен вам, леди?

- Нет, можете идти. – Офелия улыбкой попыталась сгладить свою оплошность, но это мало чем помогло. Скотт вышел из купе со спиной еще более прямой, чем когда входил.

- Бедный мальчик, - прошептала она, стоило дверям закрыться. – Столько боли в столь юном теле.

Держа чашку двумя руками, она вновь смотрела в окно, переживая свои собственные душевные раны:

Огонь безумных слов того, кому она своё отдала сердце, сжёг её в первый раз. Отринув её своим разыгранным безумием, Гамлет, не мог сделать еще больней. Смерть отца сожгла её во второй раз. Сколь хрупким был тогда её разум. И сколь тонки были стены мира, в котором она жила. Они рухнули не выдержав первой же в её жизни бури, сгорев в пламени отчаяния. И из этих обломков возродился феникс безумия. Отравивший её сознание ядом горечи и печали:

«Вот розмарин – для памяти!»

Сколь многое укрылось за шторами безумия – не люди вокруг, но звери алчные! И нет им числа. Беги, Офелия! Беги! Нет сил противостоять им. Лишь букеты цветов, раздвигают стены тьмы. Так мало тех кто мог её любить. И нет совсем никого, кто мог бы её спасти!

Тот бег был остановлен лишь водой. Вот избавленье! Тёмная вода ласкаемая тонкими ветвями ивы манит. Она обещает не прохладу в жаркий день, нет. Она обещает куда более значимое – забвение и очищение. Только для неё. Стать tabula rasa.

Чистым листом. Чистой душой. Чистым сознанием.

Офелия помнит до сих пор распахнутые объятия воды. Нет, это не мужские руки. Они грубы, жестоки и неверны. Они с легкостью принесут в жертву юную Офелию. Нет! Это нечто большее. Что-то глубинное, напоминающее материнские объятия и время проведенное в её чреве. Те же покой и тишина. Та же чистота. Но с уже проступающим тёмным пятном – бессмертием.

Тяжелее тяжкого эта ноша становится не сразу. И Офелия рада, что ей не приходится пить кровь, как тому несчастному безумцу, Владу Цепешу. Чью горькую правду разнёс по всему свету мистер Стокер. О, они бы составили милую компанию! Но нет.

Она помнит холод земли, давящей, на уже пробуждённое к жизни тело. Боль сорванных ногтей и привкус стылой земли на языке. Но, кто-то вложил в её обновлённую душу неимоверную волю к жизни. Теперь, когда для всех она умерла. Почему он не дал ей её раньше?! Пережить то безумие, быть сильной! Для себя, для Гамлета!

Хотя… Простила ли она его поступок? Теперь, спустя четыре сотни лет, Офелия могла сказать спокойно, что да. Но не из-за того, что приняла его слабость, а из-за того, что приняла свою силу. И вера в то, что небьющееся сердце, когда-нибудь вновь издаст уже полузабытое «тух-тух, тух-тух», вела её до сих пор.

© Денис Пылев, 2016

Осенью Офелию часто одолевали грустные мысли. С чем это было связано, она не знала, но глядя на небо, атакованное беспорядочными ордами туч, всегда предавалась унынию. Вот и сегодня, завернувшись в плед, она грела ладони о кружку глинтвейна и смотрела в истекающее слезами окно. Лондиний, как и раньше встретил её моросью, но, она уже перестала это замечать. Каждый приезд в этот город ассоциировался у неё с дождём. Эдакий менуэт из капель влаги и облаков пара.

Комната для размышлений, как она её называла, выходила единственным окном на парк. И сейчас удобно расположившись на широком подоконнике, Офелия смотрела на проносящиеся паровые кэбы, вездесущие хобби-хорзы[1], и царственно парящий в небе дирижабль. Тяга людей к небу воплотилась в этих неуклюжих, словно гиппопотамы, конструкциях. Они, а не птицы теперь царили в небе, осваивая пятый океан.

Ей нравились эти изменения. Ей нравилось летать, или мчаться на паротяге, глядя на проносящиеся мимо места, явления, лица. Даже спустя четыреста лет, Офелия не растеряла вкус к жизни. Ей нравилось открывать мир заново, каждый раз, как он менялся. Открытие Нового Света, Возрождение, Реформация и Революция. Она пережила их все. И каждое наложило на неё свой отпечаток. Оставило свой след в душе. Может поэтому ей не сиделось на одном месте, словно злой рок гнал её вперёд. И уже в этой гонки она поставила себе цель – искать тех, кто, как и она бродит неприкаянными тенями по Земле, неся бремя бессмертия или долголетия.

Она сама не знала, бессмертна ли она! Её небьющееся сердце ничего не доказывало. И в первую очередь ей самой. Мало было вещей в этом мире способных её напугать, особенно после безумия и смерти. Она часто проклинала Гамлета, пока боль не сошла до комариного писка. А затем и вовсе прошла, затаившись где-то в дальних закоулках её сознания. Офелия повела плечами и сделала глоток глинтвейна, горячей волной пронесшегося по пищеводу и огненным шаром скатившегося в желудок. Она улыбнулась и, откинув голову, прикрыла глаза:

- Моя госпожа, - шептал её спутник Костин, - лучше бы мы остались на ночлег в нормальном месте.

- А чем это тебя не устраивает?! – Возвращаться обратно по горной дороге в надвигающихся сумерках не было никакого желания. И поэтому она упрямо шла к перевалу Змоликас, покинув тёплый номер в гостинице провинциальной Самарины, у подножия Эпирских гор[2]. Июньский дождь был прохладным, а пронесшийся пару дней назад циклон понизил температуру до рекордно низкой для этой местности.

- До перевала еще несколько лиг и, как я слышал, места эти не слишком приветливы, - говоря это Костин, молодой валах, незнамо как попавший в Грецию, беспокойно вертел головой.

- Неужто?! - позволила себе усмехнуться Офелия, неся свои вещи сама из чистого упрямства. – Мне кажется, тебе просто не поднесли сливовицы. Или это была бехеровка?

Костин буркнул в ответ что-то неразборчивое, но хмуриться не перестал. На перевале, по словам владельца гостиницы, располагался постоялый двор, которым владела вдова Дафния Ипиротис, пришедшая в эти места много лет назад. С ней жили её дочери, которые со слов того же хозяина гостиницы вели жутко замкнутый образ жизни. Но, дурная слава этих мест не достигала ушей туристов, в великом множестве бросившихся открывать для себя прародину европейской цивилизации. Конечно же, после того, как османы после долгой борьбы вернули грекам независимость.

Проделав изрядный путь на паротяге до станции Самарины, Офелии не терпелось размять ноги. И поэтому, не останавливаясь в гостинице, она сразу же устремилась к перевалу, взяв в качестве проводника молодого влаха. Её рыжие волосы растрепались из-за дыхания игривого ветра, который с каждой пройденной сотней шагов становился сильней. Походные ботинки помогали на горной дороге, не скользя на россыпях камней, в великом множестве встречающихся на том или ином участке пути. Саквояж легко превращался в небольшой заплечный мешок, сейчас уютно устроившийся на её плечах. Правда с длинным кофром пришлось изрядно повозиться, пока, наконец, он не занял приемлемую позицию и не путался в ногах. Предложить помощь даме Костин не догадался, и Офелия, усмехнувшись про себя, двинулась в путь. Ей было не привыкать.

Любуясь местными красотами, и наслаждаясь чистотой воздуха, которой в городах уже стало не хватать, она не заметила, как вышла на небольшую площадку, с которой открывался вид на лежащий в паре лиг постоялый двор. Больше всего он напоминал гнездо ласточки, только двухэтажное, прилепившееся под самой крышей дома, вроде хлипко и неказисто, а поди оторви!

- Веселей, Костин! – Окрикнула она проводника, - Скоро отдохнём! Как знать, может у них и сливянка припасена.

Но, эта легкомысленная бравада не вернула душевное равновесие молодому провожатому, и, как подозревала сама Офелия, его рядом с ней до сих пор держал только выданный ею аванс. Спустя час, по внутренним ощущениям путешественницы, они вышли на уже утоптанную дорожку, всё той же змеей извивающейся среди камней. И словно разбойник, двор вынырнула из-за очередного валуна. Издав возглас радости, Офелия устремилась к дверям, бросив прощальный взгляд на садившееся за левым плечом солнце.

Вышедшая навстречу гостям хозяйка поразила своей красотой. Как если Афродита Пеннорожденная явилась смертным, вдохновляя их на свершения. Длинная шея над округлыми плечами, угадывающимися под чёрной траурной шалью. Волнистые медно-рыжие волосы, лежащие в том беспорядке, что достигается только посредством могущественной женской магии. Тонкий нос с легкой горбинкой, пухлые алые губы, словно созданные для нежных слов и поцелуев. Но, больше всего Офелию поразила молочно-белая кожа хозяйки. Предел мечтаний любой благородной леди в метрополии и колониях. Жизнь среди гор не отличалась комфортом, и по собственному богатому опыту, она понимала, что содержание заезжего двора + требует всех сил без остатка. А вышедшая им на встречу женщина, больше напоминала королеву в изгнании, чем крестьянку.

Как только эта мысль пронеслась в сознании Офелии, она снова начала дышать, словно очарованная красотой незнакомки забыла, как это делать. И украдкой глянула на Костина. Юноша, раскрыв рот, во все глаза глядел на снизошедшую к нему богиню. Так смотрят на заставленный яствами стол, после голодного года.

Насладившись произведённым эффектом, богиня заговорила на греческом, но видя, что путешественница её не понимает, с лёгкостью перешла на общеимперский.

- Я рада приветствовать вас на моём постоялом дворе, госпожа. И тебя отважный юноша, - она одарила юнца столь ослепительной улыбкой, что кости того в тот же миг должны были превратиться в студень. – Проходите, мои дочери возьмут ваши вещи и позаботятся об ужине.

Внутри помещение выглядело идеально. Столы были покрыты скатертями, украшенными цветочной вышивкой ручной работы. Пол и стены удивляли своей чистотой и ухоженностью. А дочери, вышедшие им на встречу, были под стать матери, только обе с чёрными, словно вороньи крылья, волосами. Вещи гостей были приняты и разложены. Огонь в очаге, ранее тлевший, вновь ощутил силу и загудев устремился к дымоходу. Двор на глазах оживал:

- Вот видишь, - успокоила юношу Офелия. – Ты всё волновался, а здесь, достаточно мило. Да и хозяйка чудно как хороша, - подмигнула она Костину, но тот в ответ лишь неуверенно улыбнулся, всё еще находясь под чарами. Тем временем вошла хозяйка.

- Чего желают на ужин, мои гости? Могу предложить «кокорас красатос»[3], «кефтедес»[4], «кефалотири»[5]. А на сладкое галактобуреко[6] и лукумадес[7], - с улыбкой продолжила она, поочередно оглядывая путешественников.

- Несите всё, - сказала Офелия, у которой от одних слов о еде, начали течь слюнки. – И моему юному другу сливянки.

- Сливянки нет, но я могу предложить ципуро[8], - она вопросительно взглянула на своих гостей, и, не заметив признаков протеста, кивнула и вышла. Вскоре раздался её голос дающий видимо указания дочерям, касательно готовящихся блюд. Пока Костин очарованно поглядывал на дверь, ожидая очередного явления богини, Офелия поднялась наверх осмотреть комнаты. Ожидания оправдались, всё чисто, если не сказать стерильно. Впервые подозрения, еще несмелые, кольнули её. Слишком хорошо, чтобы быть правдой, как говорил один её знакомый. Она осмотрела внимательней коридор, заглянула в другие комнаты, но так ничего предосудительного не обнаружив, спустилась вниз.

Тем временем, дочери стали накрывать на стол, сохраняя тоже молчание и улыбаясь, словно механические куклы. Сколько бы Костин не пытался их разговорить, всё безуспешно:

- Они немые от рождения, - раздался голос хозяйки. – Кстати, если вам не сказали в деревне, меня зовут Дафния. И если вам что-нибудь понадобиться ночью, зовите меня. Мы спим в том крыле, я услышу.

- Хорошо, госпожа Дафния, - сказала Офелия. – Я только хотела спросить насчет ванны. Что у вас с горячей водой?

- Я предвидела вашу просьбу, леди…?

- Офелия.

- Прекрасное имя, для прекрасной леди, - заворковала хозяйка постоялого двора, стараясь поймать взгляд путешественницы. И едва их глаза пересеклись, по нервам Офелии пробежал огонь паники, быстро, правда, улегшейся. На миг её почудилось, что глаза хозяйки отливают огнем, но она списала это на усталость и отсветы очага. – Вода уже греется и Кора, прислужит вам.

- Мои благодарности, многомудрой хозяйке, - она склонила голову, таким образом отдавая дань уважения.

- Не стоит, право. Мы уже слишком давно занимаемся этим сами. И кто лучше поймет женщину, чем другая женщина. - Сказав это, она снова вышла. А спустя уже несколько минут, появились хозяйкины дочери, споро выставившие подносы с едой. Следующие полчаса были отданы исключительно еде. Насытившись, Офелия отправилась в ванну, а вымотавшийся физически, но, еще больше морально, молодой влах, в отведенную ему комнату.

Закрывшись в комнате на замок, Офелия достала заблаговременно спрятанный револьвер. Посмотрела на кофр, но подумав, не стала его расчехлять. Зато извлекла из саквояжа длинный изогнутый кинжал бебут[9], засунув его под подушку. Немного здоровой паранойи никогда не бывает лишней, рассудила она, прежде чем потушить свечи.

Она резко проснулась, словно выброшенная из царства Морфея, чьей-то грубой рукой. Тишина в комнате и за дверью её почему-то не успокоили. Она, с трудом нащупав коробок, чиркнула спичкой, освещая комнату неверным светом. Зажегши несколько свечей, Офелия, не снимая ночной рубашки, приоткрыла дверь и прикрывая свечу ладонью, выглянула в коридор.

Тихо.

Внезапно она услышала легкое шипение, буквально на грани слуха. И раздавалось оно со стороны комнаты, которую занимал Костин. Стараясь не шуметь, она сделала несколько шагов в том направлении, когда двери в комнату юноши распахнулись, осветив часть коридора, и из неё вышла вторая дочь Дафнии, имя которой они так и не узнали. Вся нижняя часть лица её лица и передник длинного платья были залиты чёрной краской. Но. Офелия мгновенно догадалась об истинном цвете залившей лицо немой.

Кровь.

Бедный мальчишка стал первой жертвой семейки убийц, устроивших себе здесь пастбище. Не говоря ни слова, Офелия бросилась обратно в свою комнату. И едва дверной замок издал успокоительный щелчок, как на дверь посыпался целый град ударов. Бросившись к столу, она зажгла все свечи в комнате, лишь для того, чтобы увидеть за окном лицо хозяйки, растерявшее всю свою привлекательность. В некогда идеальном лице проступали змеиные черты. И это не считая двух клыков, приподнявших верхнюю губу. Мгновение две женщины смотрели друг на друга, затем одновременно начали действовать. Офелия бросилась к кровати, а Дафния в вихре осколков вломилась внутрь помещения. Но, только ног у неё не было! Ниже пояса её тело представляло мощный, змеиный хвост. Это отчасти объясняло, как её лицо оказалось на уровне второго этажа. Издав злобное шипение, хозяйка бросилась к путешественнице, протягивая к ней руки, вместо ногтей на которых уже росли чёрные, изогнутые когти.

Едва коснувшись подушки, под которой лежали кинжал и револьвер, Офелия вовремя развернулась, чтобы встретить летящую на неё смерть. В голове промелькнула древняя храмовая монета, виденная ею однажды в коллекции одного сноба. На аверсе монеты была изображена женщина-змея вроде той, что сейчас тянула руки к её горлу. И полустёртая надпись по-гречески λαμία.

Подушка полетела в оскаленную морду ожившей легенды и, перевернувшись через кровать, подальше от разъяренной Дафнии, Офелия схватила бебут. Подушка буквально взорвалась облаком перьев, из которого ринулась ламия. Блеск стали немного охладил воинственный порыв. Но женщина-змея, свернув хвост кольцами, нависла над сжавшейся в углу жертвой. Дотянуться до револьвера теперь не было возможности, и Офелия сделала то единственное, чего от неё не ожидала ламия. Перехватив почти полуметровый клинок, отчаявшаяся женщина неожиданно бросилась вперёд, нанося размашистые, секущие удары. И последний удар, в который были вложены оставшиеся силы, вошёл точно в сердце хозяйки постоялого двора. Изумление, вызванное отчаянным мужеством жертвы, сменилось гневом, а затем болью и осознанием скорой смерти. Крик безумного отчаяния сотряс стены комнаты. Ему ответили голоса из-за двери сдерживающей двух разъярённых дочерей последние секунды. Глаза Дафнии закатились, хвост дернулся несколько раз и замер, а Офелия уже упала на кровать, хватаясь за свой испытанный «ремингтон». И когда в рухнувших дверях возникли силуэты двух ламий, открыла беспорядочный огонь. Но, только благодаря короткой дистанции, почти все пули попали в цель, отбрасывая в коридор уже бездыханные тела древних чудовищ…

Утром Офелия, собрав вещи, вышла из дверей «гостеприимного дома», в котором вынуждена была дожидаться утра. Так как идти ночью через перевал смог бы только сумасшедший. Бросив на пол кувшин с оливковым маслом, она чиркнула спичкой и выскочила из двери постоялого двора, отдавая огню тела трёх ламий и молодого влаха.

- В Грецию больше ни ногой! – Произнесла она, поворачиваясь в сторону восходящего солнца…

Она открыла глаза, вновь выскользнув из мира воспоминаний в реальный мир. За окном всё так же шёл дождь, но глинтвейн в кружке окончательно остыл и, вздохнув, Офелия отставила кружку, вглядываясь в проносящийся мимо её окна безумный, безумный мир.

Автор Денис Пылев (с) Все права защищены.

Картина «Ламия» Герберта Дрейпера

[1] Хобби-хорз – одно из первых названий велосипеда, утвердившееся в английском языке с 1818 года.

[2] Северо-Западная Греция.

[3] «кокорас красатос» — петух, тушеный в белом вине.

[4] «кефтедес» — овощные котлетки из баклажан, помидоров, грибов, кабачков и бараньего гороха

[5] «кефалотири» — твердый сорт сыра из козьего молока

[6] это один из видов “буреков”, которые были принесены в Грецию турками, он напоминает пирог, но с необычной начинкой.

[7] «лукумадес» представляет собой небольшие шарики, которые готовят из дрожжевого теста. Сами шарики не сладкие, их обливают медом, сладким сиропом и посыпают сахарной пудрой

[8] Ципуро - относиться к разряду виноградных бренди. История напитка восходит к 14 веку, примечателен факт того, что до конца 20 века продавать его можно было только в пределах области (по-гречески: нома), где оно было произведено.

[9] Бебут - один из основных типов кавказских кинжалов. Вероятнее всего тюркского происхождения. Клинок изогнутый, двусторонней или односторонней заточки, длиной до 50 см, чаще всего с долами.

Что чувствуют люди, когда видят за окном первый снег? Наверное, целую палитру взаимоисключающих чувств. Все эти эмоции, смешиваясь, дают непередаваемый коктейль, под названием Чудо Зимы. А все эти Йоли, Самхейны, Имболки и Луперкалии. Сегодня есть в этом некое языческое очарование, связанное с мечтой людей о магии, навеянное прочитанными в детстве сказками. Слушая их, а позже и читая, мы с замиранием сердца представляли себя героями этих сказок. Ах, если бы…

…Она помнила то, первое, самое сильное чувство, когда в их зимний сад залетела птица. В сердце царства льда и снега, в замке её родителей – Снежных Короля и Королевы, преобладали только два цвета – белый и голубой. И сад был под стать его повелителям. Выдержанный в холодных красках, переливающийся в лучах редко заглядывающего в гости солнца, сад издавал лёгкий звон, каждый раз, когда ветерок нежными прикосновениями касался его ветвей, цветов, трав. Всего. Потому что всё в этом саду было покрыто тонким слоем волшебного льда. Живое в неживом. И остающееся таким на веки. Что полностью отвечало эстетическим вкусам её родителей.

И вдруг, посреди этого холодного величия, словно росчерк кометы мелькнула невесть как здесь взявшаяся птичка. Её красное с зеленым оперение притягивало взгляд. Пичужка порхала с ветки на ветку беззаботно цвирикая. Ничего более прекрасного в своей, еще такой короткой жизни, она не видела! О, хотя бы поскорее рассказать об этом чуде матери-королеве. Или хотя бы отцу. Ей хотелось бежать со всех ног в замок и нести впереди себя эту весть. Но, неожиданно пришла мысль, что если она убежит, то и птичка улетит. Навсегда, навсегда. Сделав уже несколько шагов по направлению к замку, она повернула назад:

— Только не улетай, пожалуйста! Я быстро, честно-честно! Только скажу родителям и сразу назад.

Видимо привлечённая звуками голоса пичуга подлетела поближе, сверкая в отражениях своим невероятным нарядом. Её чёрные глазки внимательно смотрели на неё, словно удивляясь и в то же время изучая. Прыгая с ветки на ветку плакучей ивы, птичка не переставала щебетать, понятную только ей мелодию. Девочке стало трудно дышать. Только бы это чудо продолжалось! Только бы не развеялось как сон!

Очарованная, она шагнула вперед, протягивая руку. Прикоснутся, погладить, ощутить под своими руками это небывалое сокровище. Это Чудо! И беззаботная птаха, ничуть не напуганная окружавшей её обстановкой не улетела. Не растаяла как морок, а доверчиво склонив головку, наблюдала за тянущейся к ней детской рукой. Принцесса, кажется, даже перестала дышать, когда преодолев разделявшее их расстояние, прикоснулась к ярко-красному хохолку. Птичка продолжала сидеть. Только уже больше не пела и никуда не собиралась улетать. Потому что тонкий слой льда уже покрывал её яркие перья, жёлтый клювик и даже чёрные бусинки глаз…

На крики дочери примчались Король с Королевой, напуганные, пожалуй, впервые в жизни. Холодный лёд отчужденности дал трещину, когда они увидели зашедшуюся в истерике дочь. Не сразу разобрали они и причину такого поведения, ведь давным-давно научились не выказывать своих чувств ни перед кем. Даже друг перед другом. Заметив на ветвях ивы новое «украшение», они молча переглянулись и, покачав головой, унесли принцессу во дворец. И больше она никогда не спускалась в этот сад, где на ветвях плакучей ивы осталось сидеть первое в её жизни Чудо…

…Спустя годы, когда они с матерью — Королевой остались вдвоем (Короля к тому времени в поединке сразил безымянный герой и отец навеки остался ледяной статуей с проткнувшим сердце мечом. Тело героя стояло тут же, с раскрытым в вечном крике ртом, после поцелуя королевы), принцесса из окна своей комнаты иногда смотрела на сад, но бросавшаяся в глаза обледеневшая пичужка на ветвях ивы, моментально портила ей настроение. И тогда в замке раздавался звон разбитого льда.

Однажды, Королева привезла с собой мальчишку, которого наградила Поцелуем Зимы, превратив в послушную её воле игрушку. Но у принцессы, мальчишка вызывал странные, противоречивые чувства – от неприязни до отвращения. Поэтому принцесса старалась не попадаться ему на глаза, что было не сложно, так как очарованный колдовством матери ребенок находился вблизи Королевы почти всё время и практически не покидал тронного зала. День за днем он возился с ледяными дощечками пытаясь сложить из них заветное слово. К этой идее его подтолкнула сама Королева, которой нравились его бесплотные попытки.

Шло время и однажды, когда матери не было дома, во дворце появились незваные гости, вернее гостья. Из скрытого оконца в своей комнате, принцесса наблюдала, как плакала пришедшая девушка, как звала очарованного с собой. Но, все её попытки оказались напрасными, пока слёзы из её глаз не коснулись его уже потемневшей кожи. И тут принцесса увидела еще одно чудо! Игрушка матери освободилась от её заклятия. Такого не случалось никогда раньше. Ни одна из материных «игрушек» не могла освободиться от Поцелуя Зимы. В памяти возник образ птички, навечно примерзшей к ветвям ивы. Сердце принцессы забилось сильнее. Она хотела окликнуть незнакомку. Но пока сбегала по, казалось, бесконечным ступеням винтовой лестницы в зале никого не оказалось. Незваная гостья покинула пределы замка, забрав с собой игрушку матери. Только на полу осталось несколько льдинок выпавших из сердца юноши.

Хотелось кричать. Хотелось плакать, биться о прозрачные ледяные стены. Или разрушать всё до чего дотягивались её руки и взор. Волна дикого гнева впервые овладела Принцессой, пугая своей первобытной яростью и мощью. Лёд под ногами начал трескаться, испытывая огонь её гнева. Но, силы внезапно покинули ее, и она опустилась на пол. Холодные слёзы падали из глаз, издавая дребезжащий звон. Всё напрасно. Она никогда не покидала замка, и выйти из него сейчас казалось сродни ожившему кошмару. Так её и обнаружила вернувшаяся Королева, каким-то неведомым способом понявшая, что произошло в её отсутствие. Впервые после смерти Короля она обняла дочь и так сидела с ней долгое время, пока ледяные кристаллики не перестали, печально звеня падать из глаз принцессы….

Настал день и принцесса осталась одна. Правда теперь она не была принцессой, а стала Королевой. Без подданных, без королевства, без интереса к окружающему миру она дни напролет сидела на троне, держа перед глазами ледяной шар в котором отражалось всё, что происходило в мире за стенами замка. Лишь иногда покидала Королева покои замка и отправлялась бродить по лесам, густой стеной окружающих замок Зимы. У неё появился питомец – огромный полярный волк, которого она так ни разу и не погладила, лишь в последний момент, отдергивая руку. Зверь прибился к ней в одну из страшных метелей и с того времени повсюду сопровождал её за пределами замка. Его глаза были невероятного золотого цвета, и казалось, иногда их взгляд проникал в самую душу Королевы. В такие моменты чудилось, что зверь говорит с ней, только слов она разобрать не может.

Королева не интересовалась тем, что твориться в мире, продолжая играть роль бесстрастного наблюдателя, отстранённо наблюдающим за разворачивающимся полотном истории. Ей было невдомёк, что многие люди, населявшие этот суровый край, во время метелей видели её гулявшей со своим волком. И как свойственно всем людям рассказывали страшные истории, сидя у костров или очагов своих домов. Она узнала об этом позже, подслушав разговор лесорубов, когда старшие товарищи стращали своего молодого подельника. Её это развеселило, что случалось крайне редко, и она решила выйти к словоохотливым лесорубам. Результат был предсказуем. Здоровые, бородатые мужики, побросав топоры, бежали со всех ног, стоило ей показаться у их костра. Только самый молодой из них остался сидеть то ли от испуга, то ли смирившись с неминуемой смертью. Но рука его сжимала топорище с такой силой, что побелели костяшки. Взгляд метался между волком и его хозяйкой, словно выбирая – кто из них представляет большую опасность.

— Кто ты, — наконец сумел он разомкнуть губы?

— Я, Снежная Королева.

— Ты…Вы убьете меня, — справившись с дрожью, наконец, спросил он?

— Для чего мне это делать, — удивилась Королева?!

— Ну, про Вас рассказывают всякие страшные истории. Говорят, Ваше Величество, что вы похищаете детей и превращаете их в своих слуг.

Это было так нелепо и смешно, что Королева, наверное, первый раз, в своей жизни засмеялась во всё горло и хохотала до тех пор, пока на глазах не выступили льдинки слез. Волк впервые видавший такую реакцию то бил хвостом, то скалил зубы на человека, чем приводил того в еще большее замешательство:

— Это было…уф, смешно, — отдышавшись, произнесла Королева. – Значит, ворую детей? Что еще?

— Ну-у, — человек замялся, видя реакцию сидящей перед ним ожившей легенды, или кошмара. – Говорят, Вы насылаете болезни и дыхание Ваше столь ужасно, что все живое тут же умирает.

— То есть, судя по твоим словам, со мной разговаривает мертвец?! Так?

— Выходит да, Ваше Величество, — человек неуверенно улыбнулся, нервно поглядывая на скалящего зубы полярного волка. Рука его все еще лежала на топорище, но, скорее для успокоения, чем для защиты.

— Что ж, тогда придётся всех разочаровать и оставить тебя в живых. Как ты думаешь, Волк?

Волк ничего не ответил, лишь вильнул хвостом и клацнул зубами в сторону человека:

— Я так и думала, — улыбнулась Королева. – Пойдем-ка домой, дружок. Что то мы с тобой задержались.

И не сказав ни слова, она снежным призраком растворилась в тенях, оставив лесоруба сидеть у костра гадая, морок ли это был….

Рассматривая через ледяной шар происходящее в мире, Королева удивленно поднимала бровь. Ибо многие поступки людей вызывали у неё недоумение. Не понимала, как можно убивать друг друга из-за нескольких монет, или упившись темным элем. Не могла она объяснить и ничем не вызванную агрессию по отношению к более слабым или побежденным. Иногда бродя по лесу, она порывалась подойти к этим, таким непохожим на неё существам, но каждый раз останавливала себя, помня, как повели себя лесорубы, стоило ей только показаться им на глаза.

Вмешалась она только раз. Совершая прогулку по отдаленному участку леса, который граничил с предгорьями, отделяя её владения от остального леса широкой пропастью, она услышала крики о помощи. Любопытство возобладало и Королева, величаво ступая, отправилась туда, скользя по-над землей и покрывая за один шаг сразу с десяток локтей. Верный волк длинными прыжками несся рядом, сверкая своими странными золотыми глазами.

В том месте, где весной и летом, когда её власть над стихиями ослабевала, сбегавшие с гор ручьи срывались в пропасть шумным водопадом, сейчас переливался огнями замерзший поток воды. И вот на самом краю этого замерзшего величия барахтались темные фигурки людей пытавшихся вытянуть сани, в которые была впряжена очень худая, изможденная лошадь. Все кричали, пытаясь удержать медленно сползавшую в пропасть подводу, и присмотревшись, Королева поняла причину. В санях держась из последних сил, висел мальчишка. Животное тянуло изо всех сил, но было видно, что несчастная лошадь проигрывала это состязание. Метавшиеся по льду водопада люди так же ничего не могли поделать, сани были нагружены под завязку. Неожиданно для самой себя, она двинулась к ним, взметая облако снежинок. Её заметили очень быстро. И так же быстро бросились прочь от обречённых саней. Лишь женщина, видимо мать мальчишки попыталась остаться, но укутанный в тяжелую шубу мужчина за руку потащил её прочь. «Снежная ведьма, — донес до Королевы ветер обрывки его слов. – И ты умрёшь….»

Выбросив из головы слова мужика, она направилась к саням, рядом тут же появился волк. Склонившись над пропастью, она поймала обречённый взгляд мальчишки, смотревшего на неё небесно-голубыми глазами.

— Держись, — только и произнесла она, прикасаясь к борту саней. Её сила, дар и проклятие, пришли в действие, покрывая борт белой кристаллической сеткой, намертво примораживая сани, а заодно и несчастную лошадь к краю водопада. Ледяная сеть стала подбираться и к мальчишке, так что королеве пришлось убрать руку. Остановив падение саней, она шагнула вперед прямо в разверстую пасть пропасти, но под каждым её шагом тут же появлялись ледяные ступени, словно подснежники, выраставшие из её хрустальных туфелек. Протянув руку, чтобы схватить барахтавшегося мальчишку за шиворот, Королева вдруг отдернула её, поняв, к чему приведёт её прикосновение. Видение птички из сада, молнией пронзило её. В это мгновение замерзшие руки мальчишки разжались, и он начал падать. Отринув сомнения, Королева бросилась вперёд и, схватив мальчишку за ворот полушубка, изо всех сил бросила его на край ледяной стены, видя, как по одежде расползается ледяная изморозь.

Раздалось клацанье зубов и огромный полярный волк, поймав мальчишку, тащил его от края пропасти. Поднявшись из пропасти, первое что она увидела был взгляд голубых глаз, смотрящих на неё без страха.

— Пойдем, старый друг, — устало произнесла она и, потрепав волка по холке, растворилась в налетевшей снежной дымке….

Прошло несколько лет (точнее она бы не сказала, так как не следила за Временем, а Время не следило за ней), и у ворот замка вдруг появился человек. Он был уставшим и с трудом переставлял ноги в плетеных снегоступах. Ворота послушные её воле распахнулись, впуская неожиданного гостя. Он шагнул внутрь без страха и робости. Его шаги эхом разносились по ледяному залу, когда он шел к её трону. Старый полярный волк, зарычал, но остался сидеть у её ног, наблюдая как человек шел, выдыхая пар. Пока еще тёплый. Еще живой. Наконец тот приблизился и стянул меховую шапку с головы. На Королеву глянула пара голубых как лёд глаз:

— Я нашёл тебя, моя Королева!

Автор Денис Пылев.

Паротяг выпустив очередное облако пара, зашипел как рассерженная кобра и с трудом, казалось бы, тронулся с места. Поршни замелькали всё быстрее, будто сбрасывая полуночную дрёму, и «Бродяга Дживс» стал набирать скорость. Офелия с лёгкой улыбкой смотрела ему вслед, словно провожая старого друга, встреча с которым была радостной, а расставание неизбежным. Достав из специального кармашка на поясе миниатюрные хроно, она с удовольствием провела пальцами по изящным обводам и линиям гравировки. Полвторого ночи. Убрав хроно, Офелия поправила висящий на плече громоздкий кофр и посмотрела на неизменный саквояж, сопровождавший её в пути уже не первый год. Есть вещи в мире, что кажутся неизменными, и их утрату ни с чем нельзя сравнить. Как будто полевой хирург, походя, влив в вас крепкого бренди, оттяпал ногу или руку.

Затерянная на просторах старушки Европы станция Каппель, встречала её полным отсутствием людей. Обычно на вокзалах, даже небольших, творилось сущее вавилонское столпотворение: провожающие и встречающие, носильщики и кондукторы, полисмены и просто зеваки. Всех этих людей затягивало в водоворот человеческих тел, непроизвольно смешивающего их в зависимости от прибытия того или иного паротяга. Здесь было не так. Первое, что бросилось в глаза - запустение. Словно с приходом ночи, люди попрятались и даже прибытие « Бродяги Дживса» не выманило их из здания вокзала. Пожав плечами, она подняла саквояж и отправилась искать кэбмана.

Но и внутри вокзала её ждала неудача. Людей не было. В конце концов, ей всё это надоело и, поставив саквояж, аккуратно пристроила сверху кофр и отправилась на поиск живых. Внутри помещения её шагам вторило лёгкое эхо, что только подчёркивало заброшенность этого места. Но, слоя пыли не было, да и цветы в кадках были политы и не пожухли всеми забытые. Значит, люди здесь были. По крайней мере, днём. Офелия решилась на последнее средство:

- Эй, отзовитесь! Кто-нибудь!

Ничего. Но в последующей за её призывом тишине, она отчётливо услышала скрип, словно кто-то приоткрыл дверь и поспешно её закрыл. Звук раздавался со второго этажа, на котором по обыкновению располагались кабинет начальника станции, диспетчерская и другие служебные помещения. Наверх вела кованая лестница, с мастерски выкованными бронзовыми фигурками волков. «Мило, – подумала про себя Офелия. – Особенно, если учесть, что вокруг раскинулся Шварцвальдский лес, известный своей жуткой репутацией во всём цивилизованном мире».

Осторожно ступая, она поднялась наверх. Снова раздался скрип, и Офелия против воли достала из набедренной кобуры свой верный «Ремингтон». Взведя курок, она сразу почувствовала себя уверенней. Коридор был тёмен, словно лампы на втором этаже отказались работать. Или были обесточены. Достаточно модное увлечение электричеством, этим детищем эксцентричного Николы, привело к тому, что его генераторы переменного тока буквально наводнили Старый Свет. Но, Офелия находила это весьма полезным изобретением, возможно, даже более значимым, чем сила пара. Она однажды встречалась с изобретателем и была приятно поражена его кипучей энергией. И той легкостью, с которой он рождал идеи. Тот мир чистых идей, о котором он поведал ей, бесконечно манил его сознание, уплывавшее в него, иногда даже во время беседы с ней. Он считал, что наш мир, есть небрежная копия, того, истинного мира, в котором всё находится в идеальном равновесии. Он мог говорить об этом бесконечно.

Но, сейчас, Офелия вспомнила Николу, не из-за электричества. В разговоре с ним, она как-то упомянула сверхъестественных существ, и поразилась той перемене, что произошла с изобретателем. Кипучий разум, требующий во всем исключительного порядка, в котором казалось, не могло быть места ни суевериям, ни религии, вдруг забуксовал. Он, под большим секретом поведал ей, о голосах, что иногда раздавались в его сознании. О видениях, виденных им в горячке, во время холеры. Это было той стороной, куда пока не дотянулся его неистовый дар. Он сказал ей тогда: « Наш мир намного более сложная конструкция, чем принято считать. И Создатель, поместил в него множество разных деталей. И ни одна из них не может быть лишней. Жаль, что церковь свела всё к обычной дуалистике – Добра и Зла. Есть то, что мы пока не можем объяснить, но, это лишь пока». Поэтому его прощальный подарок, тяжёлый замшевый несессер, внутри которого покоились десять пуль для её револьвера, отлитые из серебра самим Николой, сейчас покоился в её саквояже.

Офелия как раз подумывала, о том, чтобы спуститься за ним, когда тонкое лезвие света, прорезало мрак в конце коридора. И словно, напуганное своей дерзостью, тут же растаяло. Ничего не оставалось, как двигаться вперёд. Осторожно делая каждый шаг, она будто бы окунулась в ночное море, растворяясь во мраке. Но, в отличие от моря, коридор был коротким и, вот уже под её рукой оказалась дверная рукоять. Офелия выдохнула и, резко распахнула дверь. Свет единственной лампы, выхватил в небольшом помещении несколько человеческих фигур, парализованных страхом. Все одетые в форму служащих железных путей. Трое мужчин, две женщины. Одна из них, в одежде прислуги, на грани обморока. У мужчин в руках разные тяжёлые предметы, но нет огнестрельного или паромётного оружия. И всех их сковывает, даже не страх, ужас.

- Я, человек, - Офелия шагнула вперёд, демонстрируя открытые ладони, предварительно убрав пистолет. – Что здесь произошло?!

Вперёд вышел высокий, нестарый еще мужчина в форме начальника станции. Лицо с крупными чертами, характерными для алеманов, покрылось бисеринками пота, и явно, не от духоты. В руке он комкал носовой платок, которым периодически вытирал лицо и шею.

- Вы… Вы приехали на паротяге? – Чуть запинаясь, начал он.

- Да. А что?

- И вы одна, миледи?

- Да. Но я не понимаю сути ваших расспросов, господин…?

- Каспар Рутеншафт. Начальник станции, - он обвёл комнату нервным, дёрганым жестом. – А это мои подчинённые. Вернее, все, что остались в живых.

- На вас напали, господин Каспар?

- О да!

Всё в этом возгласе указывало на пережитый взрослым мужчиной ужас. Офелия поняла, что, начальник станции едва сдерживает рвущуюся из глубины разума панику. Еще немного и все эти люди ударятся в истерику. Что-то напугало их до смерти.

- Расскажите мне, что произошло, господин Каспар, - тихим, уверенным голосом произнесла она, прикрывая дверь.

- Никто не поверит мне, если я расскажу то, что видели мои глаза, - начал он заламывать руки. Но Офелия не дала разыграться истерике, молча встав и влепив мужчине на голову выше её пощёчину. Голова начальника станции мотнулась в сторону, но из глаз ушёл безумный блеск. Они приняли осмысленное выражение.

- Спасибо, миледи, - уже нормальным тоном произнёс он. – Видно, это было мне необходимо.

- Продолжайте, господин Каспар, - мягким тоном продолжила Офелия.

- Да. Так вот, вчера днём я как обычно заступил на смену. Со мной на дежурстве было шесть человек. Станция у нас маленькая, паротяги проходят транзитом, большая часть. И вот вчера вечером, я как раз отпустил Карла поужинать, мы все услышали жуткий вой. Вообще-то дело заурядное, всё же Шварцвальд вокруг. Волки иногда выходят из чащи, но к станции и близко не подходили.

Все в комнате дружно закивали, поддерживая рассказчика. Женщины немного успокоились, мужчины видя спокойствие незнакомки, тоже взяли себя в руки. Каспар Рутеншафт, тем временем продолжил:

- Но, в тот раз вой был какой-то неправильный, - начальник станции наморщил лоб. - Да, будто бы не волк выл, а человек.

Видя непонимание на лице Офелии, он добавил:

- Мы все местные, и уж поверьте, миледи, волков за свою жизнь наслушались. Но, это был не волк, точно вам говорю. Только что отправился грузовой «Скороход» и пассажиров на станции не было. До города обычно мы добираемся на повозке или двуколке. А в самом Гроссес Тале есть и паровые кэбы. Так вот, Маркус, это наш обходчик, отправился на очередной обход, и мы занялись своими делами, как вдруг услышали душераздирающий крик. А следом, - тут рассказчика передёрнуло от пережитого, - тот жуткий вой. Хейно и Элдрич бросились к нему на помощь. Я выскочил следом на перрон и увидел, - тут он снова прервался, переживая про себя увиденное, и собравшись с силами, продолжил, - Как по рельсам в мою сторону бежит Хейно, крича что-то, но я не расслышал. И тут за ним словно из-под земли появилась эта тварь. Она в два прыжка догнала несчастного и просто разорвала его на части. А я. Я убежал и собрал всех здесь. Господь всемогущий! - нервы господина Рутеншафта не выдержали, и он закрыл лицо руками, раскачиваясь из стороны в сторону.

- Господин Каспар, - произнесла Офелия, - вы бы ничем не смогли ему помочь. Поверьте мне. Но вы спаслись сами и спасли остальных. Это сейчас самое главное. Но, вспомните, пожалуйста, что происходило дальше.

- Дальше, - заговорил один из мужчин, - это чудище ходило вокруг станции. Вынюхивало нас, или просто забавлялось, не знаем. Мы слышали, как оно рычало, трещало ветками, но не уходило. Но, оно сейчас где-то там. И мы, поверьте, миледи, приняли в первые мгновения вас за него.

Внезапно наступившую паузу в разговоре заполнил леденящий душу вой. Такого звука Офелии не приходилось слышать, за всю свою долгую жизнь. Что-то противоестественное звучало в нём. Какая-то нота жестокости, которая не характерна простым волкам. Те просто охотники, выполняющие вложенную Создателем задачу. Но, это определённо был не волк. Жажда убийства, причинения страданий слышалось в этом «голосе». Люди в комнате сбились в кучу, ища поддержки, друг у друга, но Офелии, не было места в этом спасительном круге. Она уже выскочила в коридор, слыша, как за спиной щёлкнул замок, закрывающий дверь. «Ремингтон» уже обосновался в её ладони, когда она подошла к лестнице.

Внизу слышалось сопение и тяжёлые шлепки лап по мраморному полу. Видимо тварь вошла в открытую ею дверь станции. Стараясь не дышать, Офелия сделала несколько шагов и, достигнув перил, осторожно выглянула. Внизу она сразу увидела существо из худших кошмаров – похожее на вставшего, на дыбы волка, но с непропорционально большой, лобастой головой. Длинные передние лапы оканчивались изогнутыми когтями, способными на первый взгляд, разорвать лошадь надвое. Волчьи же уши вертикально торчали, ловя малейшие звуки, ноздри раздувались, вдыхая видимо непривычные чудовищу запахи. Тут Офелия поняла, почему зверь до сих пор не нашёл оставшихся. Их запах перебивался запахами паротягов, технической смазки и прочего. Если бы ни они, её бы здесь встречала кровавая баня.

Офелия взвела курок. Звук моментально привлёк внимание неизвестной твари, она молниеносно развернулась, распахивая, казалось, бездонную пасть и завыла. А затем огромными скачками бросилась к лестнице. Но едва его лапа коснулась первой ступени, как раздался выстрел, громом отразившийся от стен. Пуля ударила зверя в грудь и отбросила назад. Охотничий вой сменился визгом. Тварь рухнула на пол, суча лапами. Но стоило Офелии сделать еще пару шагов, как она снова была на ногах. Рык изданный зверем, казалось, заставил здание зашататься. Но, женщину, шедшую ему на встречу, это не остановило. Она спокойно, будто в тире, подняла руки, в которых был сжат револьвер и начала всаживать одну пулю за другой в широкую грудь зверя. Каждый выстрел, отбрасывал зверя назад, вырывая из его шкуры кровавые фонтаны. Последняя пуля отбросила чудовище за двери с треском разлетевшиеся под его весом. Нужно было перезарядить оружие. А еще лучше добраться до кофра, но Офелия понимала, как мало у неё времени. Пули из её «Ремингтона» остановили бы и носорога, но лесную тварь они только отбрасывали. Это противоречило всем законам - Божественным и научным.

Тем временем, за разбитыми дверями начала копошиться лесная тварь и Офелия расстегнувшая молнию саквояжа, понимала, что опаздывает. Но запасные обоймы лежали на самом дне, так как сюда она ехала не на охоту. Просто так вышло, что путешествовать она привыкла вооружённая. После Гуситских войн и нашествий «валленштайновой саранчи», оружие лишним никогда не бывало. Рука её наткнулась на подарок Николы, замшевый несессер и подхватив его, Офелия со всех ног бросилась к лестнице. Уже на середине лестницы её настиг звук вырванных из петель дверей и полный запредельной ярости рёв.

Не оборачиваясь, она отщёлкнула барабан револьвера, высыпав гильзы на ступени лестницы и на бегу распахнув футляр, захватила несколько ярко блестевших в неверном свете пуль. Руки тряслись, и первая пуля выпала. Но, вторая точно легла в отведённое ей ложе. За ней последовала третья. Четвёртая. Мускусный запах зверя стал сильнее. А его дыхание коснулось её затылка. Взвизгнув, Офелия рухнула на колени и только поэтому, лапа зверя, пронеслась над её головой, вырвав изрядный кусок декора стены. Чудище снова взвыло, предчувствуя радость от скорого убийства, до которого остался последний шаг, и в этот миг ударил первый выстрел. Серебристая молния ударила зверя в шею, вторая в грудь. А третья отбросила на перила, которые под его весом проломились и он с коротким воем упал.

Шатаясь от пережитого страха, Офелия шагнула вперёд, и осторожно опираясь на исковерканные перила, взглянула вниз. На полу, раскинувшись совсем не по звериному, лежало чудовище, под которым быстро растекалась огромная лужа крови. Но, вот зверь шевельнулся, и если бы сердце Офелии билось, сейчас бы оно ушло в пятки. Дрожащей рукой она подняла револьвер, однако больше зверь не шевелился. Да. Теперь он начал меняться. С треском вставали на место кости, вытягивались сухожилия, сокращались мышцы и вот уже на полу вокзала лежит обнажённый мужчина, заросший густой бородой. На теле его маленькими кратерами были отмечены попадания серебряных пуль Николы.

Сзади раздался звук открываемой двери и робкие шаги. Офелия не обернулась, чтобы взглянуть на выходивших из ненадёжного укрытия людей. Все уставились на лежащего внизу мужчину:

- Знаете его? – Спросила Офелия, переведя дух. Но, в ответ получила только отрицательные кивки.

- Никогда раньше не встречали, - ответил за всех Каспар Рутеншафт, – он не местный.

- Хорошо, - сказала Офелия, пряча револьвер в кобуру на бедре. – А теперь неплохо было бы отведать вашего знаменитого бренди. Говорят, он дарит долголетие.

25.06.2016г.

Автор Денис Пылев