Слово «драгун» появилось в русском языке в XVII веке как заимствование из французского («dragon» от латинского «draco» — дракон) и обозначало кавалериста, умеющего действовать как в конном, так и в пешем строю. Возникновение драгунских частей относится к середине XVI века. Французский маршал Бриссак посадил отборных пехотинцев на лошадей и дал им знамена, на которых изображались драконы. От знамен с драконами, по преданию, и произошло название «драгуны» Но есть предположение, что свое наименование эти полки получили от оружия — драгона, короткого мушкета.
При встречах с неприятелем драгуны спешивались и действовали только в пешем строю, но в начале XVII века, во время Тридцатилетней войны шведский король и полководец Густав II Адольф сделал драгун настоящей конницей. Они вели разведку и поиск, несли дальнее охранение, водили в атаки на полях сражений в сомкнутом и рассыпном строю.
Первыми драгунами в России стали… англичане, голландцы и шведы. В 1631 году правительство царя Михаила Романова поручило полковникам Лесли и Ван-Димену пригласить их на русскую службу и создать драгунский полк «нового строя» Полк сформировали, но просуществовал он недолго. Через год иностранцы перессорились между собой и разъехались по домам.
Учтя печальный опыт, русская администрация решила пригласить иностранцев только на должности «начальных людей» то есть офицеров, а рядовых драгун набирать из беспоместных или мелкопоместных дворян, «детей боярских» «охочих и вольных людей» «новокрещенных татар» К 1634 году организовали несколько подобных полков драгун, рейтар* и копейщиков. Это была попытка ввести в России регулярные войска, которые в тот период появились в западноевропейских государствах, проходили обучение и действовали на поле боя по законам линейной тактики.
Но попытка эта успехом не увенчалась потому, что новые полки заводили на старых основаниях. По вооружению, снаряжению, организации они превосходили поместную конницу, но достигнуть уровня боевой подготовки регулярных полков, конечно, не могли.
Лишь после преобразований, проведенных Петром I, драгуны стали действительно боеспособными конными частями, сумевшими противостоять армии шведского короля Карла XII, одной из сильнейших в то время в Европе. Драгуны Петра — первая русская регулярная конница — сыграли заметную роль в Северной войне и одержали немало побед над шведами в Прибалтике, Польше, на Украине.
Обмундирование драгун до 1720 года ничем не отличалось от пехотного, то есть по штатам им было положено носить темно-зеленый кафтан, красный камзол и штаны.
В 1720 году Военная коллегия постановила, что драгуны полевых полков в отличие от пехоты будут иметь синие кафтаны с отложным воротником, обшлагами, оторочкой петель и подкладкой белыми, камзол и штаны из лосины, белый галстук, сапоги с раструбами и накладными шпорами, черную шляпу с белой отделкой.
Как и в пехоте, у драгун большие трудности возникли при комплектовании офицерского корпуса. Русских, которые знали бы «драгунский строй» было мало. Пришлось прибегнуть к вербовке офицеров за границей. В первые годы существования регулярной кавалерии офицеров-иностранцев в ней было очень много. «Полковник — иноземец Ян Портес, полковник — иноземец Иоган фон Изолев, — свидетельствуют «сказки» (документы) Невского полка. — В числе остальных 29 офицеров иноземцев: капитанов — б, поручиков — 6, прапорщик — 1, всего со штаб-офицерами 15 человек. Русских: капитан за майора — 1, подпоручиков — 4, прапорщиков — 9» Пятьдесят унтерофицеров и десять барабанщиков Невского полка были «определены из недорослей» то есть из русских дворян.
В боевых операциях в Прибалтике регулярная конница Петра и прошла настоящую школу, научилась действовать не толпой, а как шведы — строем. Были у нее здесь и победоносные бои (» дело при Эрестфере» ), и удачные рейды (к Менцену, Мариенбургу, Венцену, Каркусу в 1702 году). Вершиной этого пути явился бой под Калишем в 1706 году.
В год смерти Петра Россия располагала 3 драгунскими — гренадерскими полками, 30 — полевыми драгунскими и 4 — гарнизонными драгунскими. Это было мощное (и дорогостоящее) оружие. Но последователи Петра не сумели поддерживать его в боеспособном состоянии. Из-за близорукой политики экономии и бездумного следования западноевропейским уставам, предписывающим вести огонь с коня, а не атаковывать противника на полном карьере с холодным оружием в руках, русские драгуны во многом растеряли свои высокие боевые качества.
Но перед войной с Пруссией правительство увеличило ассигнования на покупку лошадей в драгунские полки и на кормление их. Для лучшей подготовки кавалеристов был принят новый Устав 1755 года, получивший название «Экзерциция и учреждение строев всяких церемониалов регулярной кавалерии»
На страницах этого издания цель конницы определялась так: «…всякое действие и сила кавалерии, которая с авантажем и с победою неприятеля чинима бывает, состоит в храбрости людей, в добром употреблении палашей, в крепком смыкании и в жестоком ударе через сильную скачку»
Однако «доброго употребления палашей» «крепкого смыкания» и «сильной скачки» можно было добиться лишь в том случае, если правильно и серьезно учить солдат верховой езде. Не зря в Уставе говорилось: «Верховая езда составляет наивящую и необходимо-нужнейшую должность, за неисправность которой следует особый гнев императрицы…» Напоминать о верховой езде приходилось потому, что в эти годы лошадей старались беречь и ездить на них не более одного-двух раз в неделю.
Согласно Уставу 1755 года построение кавалерии было трехшереножным, шеренга от шеренги находилась в трех шагах, всадники в шеренгах стояли так близко друг к другу, что могли чувствовать коленом колено соседа (сомкнутый строй «колено о колено» ). Эскадрон состоял из двух рот, делившихся на два взвода. Строй применяли трех видов: сомкнутый развернутый, рассыпной и колонны. Развернутый строй предназначался для боя и атаки, рассыпной — для осмотра местности и преследования разбитого противника, колонны — для походного движения.
Учили драгун сомкнутой атаке, которая начиналась с малой рыси. Потом переходили на прибавленную, потом — на галоп. Когда до противника оставалось не более 200 метров, полк по команде «Ступай-ступай!» (потом ее заменили на слова «Марш-марш!» ) переходил на полный карьер. После атаки по команде «Стой — равняйся!» всадники собирались вместе, строились и снова шли в атаку.
Новый Устав был полезной и ценной книгой, но поступил в полки поздно и особой роли перед Семилетней войной не сыграл. Драгунская конница отправилась на театр военных действий с тем же ослабленным конским составом, не очень хорошо обученными солдатами и офицерами. Драгуны принимали участие во всех больших сражениях с прусской армией и в «малой войне» развернувшейся в Померании, вместе с корпусом русских войск ходили в рейд к Берлину, осаждали крепость Кольберг.
В отличие от эпохи Петра I кафтаны стали уже и короче, галстук обворачивался вокруг шеи, шляпы надевали глубоко, до самых ушей. Одно из основных нововведений касалось прически. Волосы солдаты и офицеры смазывали помадой (из сала), пудрили пудрой (из муки), сзади убирали в косу, оплетенную у офицеров черной шелковой лентой, а по бокам завивали в букли шириной в ладонь.
По штатам 1756 года в каждом драгунском полку должно было быть шесть эскадронов по 154 всадника, всего в полку 1141 человек и 930 строевых лошадей.
Потемкин настоял на том, чтобы в 1775 году правительство сформировало восемь новых драгунских полков десятиэскадронного состава. Затем к ним прибавили еще два таких же полка. Эти воинские части уже проходили обучение по принципам, разработанным великим русским полководцем Суворовым. Они, как и вся русская армия, передвигались быстро (за сутки-двое — до 70 км), сражались стойко и храбро.
В русско-турецкой войне 1787-1791 годов драгунам довелось совершать не только боевые подвиги. Так, в первом столкновении с турками на Кинбурнской косе осенью 1787 года солдаты и офицеры Санкт-Петербургского полка не участвовали: не успели. Но, получив приказ Суворова немедленно двигаться к крепости Кинбурн, выступили в поход и с полной боевой выкладкой за пять часов преодолели расстояние около 50 километров. Для того времени это был настоящий рекорд, из ряда вон выходящее событие, свидетельствующее о прекрасной подготовке всадников и лошадей. Суворов лично приветствовал драгун у Кинбурна и назвал их своим «знатным резервом» Подполковник Юшков, командовавший полком, был за этот переход награжден орденом св. Георгия 4-й степени, все солдаты получили денежные премии.
По потемкинской реформе 1786 года драгуны получили обмундирование, совершенно сходное с пехотным. Но через десять лет, при воцарении Павла I, их униформа вновь приобрела черты, присущие наряду кавалеристов середины XVIII века: просторные долгополые кафтаны, штаны из лосины, сапоги с штибль-манжетами, раструбами и накладными шпорами.
К 1812 году драгуны вновь стали самым массовым видом регулярной конницы в России. При 10 кирасирских, 12 гусарских и 6 уланских полках имелось 37 драгунских. В это время на драгун смотрели как на части, занимающие среднее положение между тяжелой кавалерией (кирасирами) и легкой (гусарами и уланами). Спешивание драгун в бою теперь не применялось.
В битве на Бородинском поле участвовало 14 драгунских полков. Они входили в состав четырех кавалерийских корпусов и располагались по всей линии русских позиций. Находясь под артиллерийским огнем, драгуны по приказам командующих ходили в атаки на неприятеля, штурмующего укрепления.
В 1833 году по инициативе императора Николая I был создан отдельный драгунский корпус, состоящий из двух дивизий по четыре полка каждая, при 32 орудиях и конно-пионерном дивизионе с 18 понтонами. Драгун снова начали учить спешиваться, строить пехотный боевой порядок и вести огонь залпами, как пехота. Полки корпуса имели 10 действующих эскадронов и один резервный. Девятые и десятые эскадроны назывались пикинерными и были вооружены короткими карабинами и пиками с флюгерами. Остальн