Снова заскрипела тяжёлая дверь. Тусклый вроде бы свет больно ударил по отвыкшим глазам. Шевельнулась тень входящего. Послышались медленные чеканные шаги. Послышался треск электричества в старой проводке, и вспыхнула лампа, ещё сильнее ударив по зажмуренным от боли глазам. Дверь снова заскрипела, металл ударился о металл – дверь закрылась.

Иван слегка приоткрыл веки и увидел знакомый силуэт Николая.

Тот схватил за спинку стул, стоящий неподалёку, со скрежетом, от которого Иван снова вздрогнул, пододвинул его к себе спинкой вперёд и сел прямо перед ним.

- Итак… - начал Николай, однако прервавшись, чтобы достать зажигалку из кармана. – В какой мы уже раз встречаемся? Не помнишь? – он вытянул зубами сигарету из мятой пачки. От неё отчётливо веяло дешёвой пародией на табак.

Николай поднёс зажигалку, щёлкнул несколько раз, потому что вместо огня сначала разлетались искры. А затем, когда наконец загорелось жалкое пламя, закурил.

- Ты не считал? – продолжил он, недовольно скривив рожу после первого же затяга. – Я вот уже сбился со счёту.

Иван молчал. Как молчал и ранее всё это время, но его молчание значило немного, потому что Николаю не нужно было разговаривать, чтобы достать информацию.

- Молчишь… - устало протянул Николай. – Ну, молчи, молчи.

Он протянул руку, указательным пальцем коснулся лба Ивана, и тот провалился в глубины своего разума.

«Давай… давай, рассказывай правду… Я знаю, что ты что-то утаил! Что ты утаил?!»

Иван сквозь пелену чужого сознания почувствовал, как его допросчик нервничает и злится. Николай уже давно получил ответы на все вопросы, но нутром чуял подвох, хотя не мог сказать, в чём именно он заключается. Он с каждым разом зарывался всё глубже и глубже в попытках найти ответы, но ничего не выходило. И с каждым разом он становился всё более усталым и раздражённым, озлобленным. Кажется, ещё немного, и Николай поверил бы, что интуиция его подвела.

Но так ли это на самом деле, не знал даже сам Иван. Он не был уверен ни в чём, ни в одном своём воспоминании и ни в одной своей мысли, кроме одного свербящего где-то глубоко-глубоко внутри чувства, что он должен что-то сделать. До этого сигнала не мог добраться даже Николай.

«Зачем ты прибыл сюда?»

«Я попал в плен»

«Врёшь! Я знаю, я чувствую, что ты хотел найти нас»

«Я всегда отел найти вас. Найти и уничтожить»

«Какой у тебя план?!»

«Нет никакого плана…»

«Что ты собираешься делать?!»

«Выжить…»

«Если хочешь жить, говори правду!»

«Я говорю только правду»

- Ррррррра! – взревел от ярости Николай.

Он вскочил, отшвырнул стул в стену, отчего тот разбился, схватил Ивана за волосы и грубо поднял лицом к себе.

- Я узнаю, что ты скрываешь. Слышишь?! Узнаю!

Потом был удар, но его звуки заглушились шумом отворяющейся двери и вбегающих в камеру охранников.

- Что случилось?! – взволнованно спросил старший из них, недоумённо глядя на взбешённого Николая. – Возникли проблемы?

- Нет… - Николай начал остывать. Он отпустил волосы Ивана, и голова пленника рухнула вниз.

На пол упала капля крови.

- Нет, никаких проблем. – заверил Николай. – Покормите его, и получше. А то совсем дохлый стал.

Дверь снова захлопнулась, погасла лампа, и Иван опять погрузился в одинокую тихую темноту. Он как мог пошевелил мышцами, чтобы сбросить онемение и придать хоть толику жизни своему телу.

Свербящее чувство, оставшись с ним один на один, забурлило внутри с новой силой, становясь для Ивана настоящей навязчивой идеей. Почему-то эта идея затихала, когда Николай пробирался в его голову, но, стоило тому покинуть камеру, она снова атаковала разум пленника, будто кто-то другой, помимо Николая, залез к нему в разум.Иван не знал, что именно ему нужно делать, но это чувство не отпускало его и, становясь с каждым днём всё сильнее и сильнее, оно будто направляло его.

Неподалёку пробежала мышь. Когда Иван впервые обнаружил своего маленького соседа, то понял, что его темница имеет множество изъянов, которыми необходимо воспользоваться.

Но первым делом нужно было избавиться от браслетов, блокирующих магию. На это ушла большая часть времени. И очень, очень много сил и терпения. Он буквально растягивал свои сухожилия, связки и мышцы, чтобы быть способным снять с себя эти путы. Столько боли ему пришлось вытерпеть, постоянной, жгучей, истязающей душу… но у него получилось. Помог и местный рацион – на руках теперь, наверное, остались только кости, и они стали настолько тонкими, что это сильно ускорило дело.

Принесли еду. Липкая пресная каша, много каши, и большой кусок несвежего хлеба. И алюминиевая кружка воды.

Иван не спешил набрасываться на всё это. Казалось, чувство голода уже успело атрофироваться за это время. Да и ограниченные возможности в движении конечностей стали серьёзным препятствием для того, чтобы спокойно насладиться трапезой.

Поэтому Иван спокойно, медленно, помаленьку поглощал кашу. Ровно столько, чтобы хватало сил. Когда же время должно было достичь глубокой ночи, и снаружи начали доноситься еле слышные похрапывания охранника, Иван наконец снял с себя браслеты и с остервенением набросился на оставшуюся еду.

Голод, словно спущенный с цепи, завладей им полностью, ненадолго даже перекрыв то самое свербящее чувство, призывающее к действию. Но когда железная миска осталась пустой, а кружка больше не содержала ни капли влаги, Иван начал приходить в себя. Только сейчас он почувствовал, как магия еле заметно заполняет его организм. Тонюсенькие течения, лёгкие дуновения, они капля за каплей отдавали ем свою энергию. И чем больше её становилось, тем отчётливее пробивалось свербящее чувство. Со временем оно переросло в голос. Голос, напоминавший ему, кто он и зачем он здесь находится.

Воспоминания начали возвращаться к нему.

****

Не во все помещения Штаба можно было добраться через телепорты. До этого кабинета приходилось шагать на своих двоих минут пятнадцать, что очень удручало, потому что путь лежал через однотипные скучные коридоры, двери в которых отличались только номерами на табличках. Однако в один момент все другие двери закончились, и длинный коридор уводил в тупик, в конце которого был вход в тот самый кабинет.

Иван подошёл, ожидающе взглянул в объектив камеры, и скоро дверь отворилась. Внутри его ждали двое: заместитель начальника Штаба по борьбе с терроризмом полковник Барклаев и какой-то неизвестный неприметный человек.

- Проходи, Иван Николаевич. – пригласил Барклаев.

Полковник сидел во главе длинного тяжёлого стола, на другом конце которого и сидел незнакомец.

- Садись. – указал Барклаев.

Иван сел. Он покосился на незнакомца, что не прошло мимо внимания полковника. Незнакомец имел настолько неприметное лицо, что стоило Ивану отвести от него взгляд, он тут же забывал его.

- Это правительственный агент. – пояснил Барклаев. – Он прибыл для выполнения одного важного задания, главным исполнителем которого будешь ты.

Иван машинально выровнял спину от нахлынувшего чувства гордости, но потом до него дошли и мысли о том, что это задание вряд ли будет обещать что-то хорошее.

- Нам нужно раз и навсегда покончить с Тремя Головами.

- Да… - неуверенно сказал Иван. – Я же координирую эту операцию…

- Я говорю не об этом. – прервал его Барклаев.

Полковник встал со своего тяжёлого кожаного кресла и пальцами коснулся стола.

- Даже если мы прикроем все их гнёзда, эти твари, словно тараканы, всё равно выживут, затаятся где-нибудь ещё и продолжат гадить на нашей земле. Есть только один способ покончить с этой заразой!

- Обезглавить их. – догадался Иван.

- Во-о-от! – подтвердил Барклаев. – Ты понимаешь это. Хорошо. Этим вопросом тебе и предстоит заняться.

- Но, товарищ полковник, - взволновался Иван, - я же не…

- Знаю. – снова прервал Барклаев. – Знаю. Поэтому твоей задаче будет не прямое устранение трёх лидеров группировки, а поиск их местонахождения и иной информации для их ликвидации.

Иван задумался. Он уже догадывался, каким образом придётся добывать информацию.

- Я так понимаю, всё будет проходить под прикрытием основной операции? – спросил он ожидающего полковника.

Неизвестный сидел бесшумно и, казалось, бездвижно. Он будто бы даже и не дышал.

- Да. – ответил Барклаев. – Всё остальное идёт по утверждённому плану, кроме одного момента. Ты должен попасть к ним в плен.

Иван молчал. Его догадки подтвердились.

- И вы хотите, чтобы в плену я каким-то образом освободился, выведал, находятся ли на месте все три главаря террористов, в том числе до сих пор нам не известный, а затем сообщил о местонахождении?

- Всё именно так. – кивнул Барклаев.

- И как я должен такое провернуть? – Иван говорил спокойным голосом, будто его ничто не удивляет. Хотя на самом деле всё обстояло совершенно иначе.

- Вы будете не один. – вдруг заговорил Неизвестный. – Я буду вас поддерживать.

- Можно узнать, кто вы? – обратился Иван.

- Нет. – ответил Неизвестный.

- Всё, что тебе следует знать, - уверил Барклаев, - этот человек – правительственный агент. Он – лучший телепат в Русском Магическом Обществе. Возможно, лучший во всём мире. И тебе придётся ему полностью довериться.

- Довериться?

- Я поселюсь в вашей голове, Иван Николаевич. – объяснил Неизвестный. – Глубоко, глубоко в разуме.

- Поселитесь?! – воскликнул Иван. – Что это значит?

- То, что и мне придётся довериться вам. – продолжил Неизвестный. – На время выполнения задания я покину своё тело, а значит – подвергнусь тем же рискам, что и вы.

- И правительство готово пойти на это? Отправить лучшего своего телепата для устранения группировки?

- Я понимаю твои слова, Иван. – вставил Барклаев. – Я отлично знаю, что ты уже давно предупреждал об опасности Трёх Голов. Считай, что тебя, наконец, услышали.

- Хорошо… - протянул Иван. – Но в чём будет заключаться ваша поддержка? – обратился он к Неизвестному.

- Я смогу защитить вас от телепатического вторжения. Более того, я смогу дать дезинформацию самому телепату. Также я стану проводником небольшого количества магии, когда вам её заблокируют. Это будет совсем небольшая, но всё-таки трещина, если можно так выразиться.

- И ты достаточно умелый маг, чтобы воспользоваться этим. – завершил Барклаев.

Иван припустил голову, сжал кулаки. Он уже понимал, что выбора ему не остаётся, и теперь пытался перевести дух, изгнать сковавший его страх и уверенно согласиться на это опасное задание. Нужно было выровнять дыхание.

- Когда мы начнём… слияние? – спросил Иван.

- Перед началом вашей ловли на живца. – ответил Неизвестный. – За сутки, если быть точнее.

- Хорошо. – Иван встал, мрачно взглянул на полковника усталыми заспанными глазами. – Я должен ещё что-то знать?

- Пока нет. – сказал Барклаев. – Пока ты свободен, Иван Николаевич. Постарайся отдохнуть.

- Постараюсь… - соврал Иван. – Разрешите идти?

****

«Вспомнил? – голос теперь был явным, разборчивым. – Ну, наконец-то! Долго же пришлось возвращать тебя… Этот Николай – не промах, я тебе скажу».

Иван будто очнулся ото сна. Вздрогнул. Тело пробил озноб, руки затряслись. Руки… суставы и связки, до этого момента болевшие будто в долгом мучительном сне, теперь ныли наяву. Он до скрипа стиснул зубы, чтобы не закричать.

«Терпи, казак, атаманом будешь! – подбадривал Неизвестный. – Приходи в себя, времени мало».

Воспоминания один за другим будто выскакивали из спрятанной коробки.

- Н…нужно… - с трудом выговаривал Иван. – Нужно выбраться… отсюда.

«Да, нужно. Но только тихо! Ещё придётся возвращаться. Ты готов? Магии уже достаточно?»

Иван ответил не сразу, пытаясь перетерпеть очередную волну боли.

- Кажется… почти…

«Тогда давай!»

В камере было очень темно, но видеокамера была снабжена прибором ночного видения, и на экране, прямо перед спящим охранником, было видно, как осунувшийся за время прибытия здесь человек начинает теряться в итак висевшей на нём как на вешалке одежде. Голова его медленно уменьшалась и удлинялась, на лице было еле сдерживаемое выражение жуткой боли. Руки и ноги также уменьшались и скоро скрылись из виду. Голова, показав напоследок заострённый почерневший нос, пропала в воротнике.

Скоро одежда рухнула вниз, а внутри неё шевелился маленький бугорок, ищущий выход наружу. И совсем скоро из рукава показался мышь. Он быстро шмыгнул куда-то к стене и скрылся из вида.

Иван, стараясь не обращать внимания на все неудобства своей звериной формы, от которых он уже успел отвыкнуть, не мог не нарадоваться тому, что суставы и связки больше не болели.

Трансформирование в мышь было непростым. С таким количеством магии обернуться быстро не получилось, и пришлось терпеть эту медленную пытку.

Он скорее бежал по следу магического потока. Сейчас он казался намного более явным, чем в человеческой форме, но всё равно этого было недостаточно, чтобы держаться в зверином тельце слишком долго. Иван спешил покинуть камеру, пока не пошёл обратный процесс.

Скоро он нашёл трещину и почти не задумываясь нырнул в неё, не обращая внимания на необходимую для этого жуткую деформацию. Немного новых неудобств, царапин и ссадин, и вот она – свобода!

Вместе со свежим воздухом, тянущимся из приоткрытого окна, он вдыхал магию, витавшую повсюду.

Мышка распластался прямо посреди прохода, раскинув лапки и довольно виляя хвостиком.

«Вставай! Нет времени разлёживаться!», торопил Неизвестный.

«А-а-а! – взвыл про себя Иван. – Я слишком долго был без магии!»

«Ты думаешь мне было легко прятаться в твоей душе? – воскликнул голос. – Мы здесь, чтобы выполнить задание. И я хочу как можно скорее с этим покончить, чёрт его дери!»

«Ладно, ладно…»

Иван перевернулся и снова встал на ноги, носик активно начал искать что-нибудь, за что можно зацепиться.

И нашёл!

Запах столь знакомый, что даже едва уловимые его нотки он смог уловить среди тысяч других, более явных.

Мышка побежал за запахом. В голове Ивана понемногу вырисовывалась карта коридоров, захватывались в память ориентиры. Вот на стене весит потрёпанный гобелен, вот – угол со сколом каменной кладки. Вот на повороте с потолка свисает голая лампа с мотком синей изоленты на контактах с проводом.

Через какое-то время Иван оказался напротив другой камеры. Это было понятно по охранному посту с таким же спящим бдителем, какой был и у него самого.

«И эти люди занозят нам задницу столько времени…», подумал Иван.

«Им недолго осталось это делать», пообещал неизвестный.

Запах, однако, уводил дальше, и мышка побежал по коридору следом.

Скоро он очутилась на улице. Холодный ветер необычайно приветливо и нежно поглаживал шёрстку, а Иван позволил себе отвлечься на секунду и вдохнуть полные лёгкие свежего воздуха.

Из сада, в который вёл запах, доносились еле слышимые голоса. Иван побежал в сад и остановился у скамейки, что стояла напротив деревца. Голоса теперь раздавались более отчётливо, и запах завёл его уже в тупик, но до сих пор никого не было видно.

- Как караси-и-и-во-о! – послышался женский восторженный голос. – А нас не заметят?

Иван навострил уши, чтобы понять, что же тут происходит.

- Нет, не волнуйся. – послышался второй, мужской голос. – Это оптическая иллюзия, и её видим только мы с тобой.

«Тогда понятно», подумал Иван.

«А парень не промах, - поделился Неизвестный, - Уровень очень достойный, ни одной помехи… и применил как креативно-то!»

«Ну да… - согласился Иван. – Война войной, а от любви не убежишь».

Иван начал думать о том, куда двинуться дальше, пытался найти какие-нибудь запахи, которые зацепили бы его. Или что-нибудь ещё, что смогло бы направить его на след.

И вдруг раздался визг!

«Крыса!», воскликнула девушка.

Мышь аж подпрыгнул и машинально дал дёру куда глядели глаза, не сразу поняв, что «Крыса» — это он.

Иван прошмыгнул сквозь траву и кустарники и сам не заметил, как оказался на другой стороне сада, возле старинного расколотого бордюра. В окошке неподалёку, из которого доносился слабый свет, промелькнула чья-то тень. Иван, отдышавшись, и подумав, какая дурная была та девка, вдруг почуял ещё один до боли уже знакомый запах. Шёрстка встала дыбом, коготки впились в землю, и скоро мышь помчался внутрь здания.

Внутри он уже ориентировался не только по запаху, но и по звуку шагов. За каждым поворотом он жаждал увидеть свою цель. Его двигала злость и ярость, а не необходимость задания, и Неизвестный это почувствовал.

«Остановись!»

Но мышь продолжал бежать за своей целью.

«Стой, идиот! Ты себя выдашь!»

Вдруг в голове раздался электрический импульс, и Иван замер.

«Наконец-то! – Воскликнул Неизвестный. – Держи себя в руках!»

«И..извиняюсь… - протянул Иван. – Разум ослаб, и бороться со звериной сущностью тяжелее».

«Хорошо, что ты простая мышь».

«Родители бы с этим не согласились».

Мышь продолжил движение. Маленькое серое пятно практически сливалось с мрачной каменной кладкой коридора и перемещалось бесшумно, из тени в тень. Пока, наконец, Иван не услышал, что за поворотом шаги остановились.

Послышался скрип открывающейся двери. Мышь спрятался за углом. Дверь отворилась. Донёсся один шаг, второй, а затем снова последовал скрип. Мышь бросился в закрывающийся проход изо всех ног, еле успев прошмыгнуть в комнату. Даже хвост едва не прищемило.

Мышу удалось незаметно проскочить между ног и метнуться под диван. Затем он остановился, чтобы прислушаться. Высовывать свой нос пока не хотелось.

- Вызывал, братишка? – послышался вопрос Николая.

- Да, вызывал. – ответил ему низкий жёсткий голос Олега. – Садись.

Иван оказался именно там, где нужно.

Это казалось безумием, но Артур уже давно привык к безумию. Они покинули ангар и двинулись обратно через всё крыло к тому месту, которое Артуру было отлично знакомо. Каждое утро он наворачивал здесь круги, смотрел на далёкое манящее небо, которому препятствовали этажи охраны.

- Ты уверен в этом? – Мирослав интересовался не столько с опаской, сколько с задором. – Будет жарко!

- Это дерзко и безумно, поэтому они меньше всего этого ожидают.

- Скорее всего, часть часовых направили на устранение аварий. – добавил Игорь Павлович. – Так что шансы есть.

Они выглядели похожими на других охранников благодаря трофейному обмундированию и оружию, но эта схожесть испарилась бы тут же, если бы кто-то присмотрелся повнимательнее к пробегающим мимо людям среди творящейся суматохи и беспорядке.

- Откуда снаружи столько ищеек? – задался вопросом Артур. – Я думал, что аварии нужны, чтобы расчистить путь.

- Так оно и было. – подтвердил Назар. – Но их оказалось больше, чем мы ожидали.

- Выведать точную численность персонала самой секретной тюрьмы не так уж и просто, так что придётся иметь дело с этим.

- Чёрт… - протянул Артур.

В голове его снова всплыли мысли о потерянной возможности вернуться под крыло закона.

- Будем…

Глеб посмотрел на него как-то странно, чуть прищурясь. Но Артур не успел обратить на это внимание.

Вдруг кто-то влетел в них на очередном перекрёстке коридоров. Трое охранников врезались в Гордея и Артура, чуть не сбив и себя, и их с ног.

- Вашу ж мать! – воскликнул один из них. – Осторожнее нель… - он поднял голову и увидел хищный оскал Ермака. - …льзя.

- Как скажешь! – прорычал Ермак, и его рука покрылась жёсткой шерстью, на кончиках пальцев блеснули острые длинные когти.

- Стой! – воскликнул Игорь Павлович.

- А? – отвлёкся Ермак, уже почти коснувшись горла охранника.

- Нет нужды. – пояснил Палыч. – Они уже под контролем.

Ермак присмотрелся и понял, что произошло. Охранник, у глотки которого сейчас находились когти, затуманенным взглядом смотрел в никуда, как и двое других. Ермак недовольно взглянул на Мирослава, но тот лишь усмехнулся.

- Телепаты… - рявкнул Ермак, вернул человеческий вид своей руке и двинулся дальше.

- Молодец, Артурка. – кивнул Мирослав. – быстро среагировал.

Артур первым атаковал разум охранников. Мирослав подоспел через секунду, но с удивлением обнаружил, что работа уже сделана, и теперь надо только помочь Артуру поддерживать жертв в нужном состоянии. Ну, и завязать пару узелков в их извилинах, чтобы у них возникало меньше вопросов после пробуждения.

- Пускай думают, что проскользили и врезались в стену. – предложил Мирослав, на что Артур согласно кивнул.

- Нужно только сделать вмятины. – добавил Артур. – Для правдоподобности.

В ответ послышались удары и звуки рухнувших штукатурки и бетона. Глеб и Ермак выглядели чуть более счастливыми, когда выпустили накопившийся пар о стену.

- Так пойдёт? – спросил Ермак.

- Отлично! – воскликнул Мирослав.

- Вот и хорошо. – вмешался Палыч. – Давайте, нужно двигаться дальше.

Скоро они достигли выхода. Собрались возле дверей и приготовились. Палыч, осмотрев отряд, погладил свои усы через покрывающую их маску.

- Ну-с… начнём!

Он махнул рукой, и дверь отворилась. Артур почувствовал, как чужая магия подхватывает его, выносит наружу и поднимает вверх, к небу.

Часовые не сразу поняли, что произошло. Погода сегодня бушевала, чёрные тучи бурно кипятили небо, сильный ветер подгонял плотный ливень, и это дало беглецам достаточно времени, чтобы миновать треть колодца, пока не послышались первые выстрелы.

Артур практически ничего не видел. Только мутный свет прожекторов и воду, бьющую в лицо, но теперь ко всему этому добавился фейерверк из заряженных магией снарядов. Пули мелькали в опасной близости от беглецов, но Ратмиру удавалось вовремя брать их под контроль и использовать самому.

«Стреляйте!», пронёсся в голове голос Мирослава, «Стреляйте, мать вашу!».

Артур и Глеб будто очнулись ото сна, вспомнили, что держат в руках оружие и принялись обстреливать позиции часовых.

Беглецы миновали две трети.

Артур стрелял не целясь, ориентируясь по смешанным звукам и мутным проблескам света. Артур не сразу почувствовал, что в магазине закончились патроны, но теперь вниз падал пустой рожок, а Артур нащупывал на поясе новый.

Вдруг он почувствовал жжение в бедре. Затем жжение превратилось в парализующую боль, и вниз полетел уже полный рожок, который он так и не успел вставить в приёмник.

- Сука! – процедил он через сжатые зубы.

Рану в бедре до сих пор освещали вспышки электричества.

«Ну-ка терпи!» послал сигнал Палыч, заметивший инородный предмет в своём поле своего контроля.

Сверкающая пуля вырвалась из раны, Артур тут же резко и обрывисто вскрикнул от боли, но быстро собрался и достал новый магазин.

Они почти добрались до вершины.

Фейерверк из снарядов усилился, часовые отчаянно пытались помешать беглецам, сотни пуль теперь мелькали в воздухе, прошивали плоть застревали в мясе, дробили кости или возвращались к своим владельцам и делали то же самое с ними.

Глаза Артура вдруг окропило чей-то кровью, но её тут же смыло дождём. Его автомат продолжал посылать в ненавистных часовых свинец, количество ран увеличивалось, но теперь он уже начинал привыкать к боли и старался не обращать на него внимание.

Вдруг стало темно, а дождь и ветер ударили с новой силой. Свет прожекторов исчез отовсюду, кроме как снизу, и Артур понял, что они на свободе.

Снаряды продолжали преследовать их, прожектора пытались поймать их своим светом, за беглецами даже выскочило несколько преследователей, но они были на свободе. Вдали от давящих стен, от этой чёртовой прогулочной площадки и сковывающих магию заклинаний.

- Ещё немного! – крикнул Игорь Павлович, но его вряд ли кто-то услышал, как и вряд ли кто-то заметил счастливые рыдания Артура, наконец-то оказавшегося на свободе. Среди грозных чёрных туч, с пронизывающим всё тело ледяным ветром и затмевающим всё ливнем, со всё ещё долетающими до них снарядами и с преследователями на хвосте, но на свободе!

И это стоило всех жертв и рисков, которые они только что пережили.

Тучи скрыли беглецов. Они же перекрывали всякий обзор. Артур никогда не понимал, как Саша может ориентироваться в пространстве с закрытыми глазами. Но теперь надеялся, что Ратмир и Игорь Павлович умеют делать то же самое.

«Не расслабляться!», вновь прогремел голос Мирослава, «У нас хвост!»

Артур рефлекторно попытался поднять оружие в сторону предполагаемого появления врага, но вдруг понял, что не может пошевелить левой рукой. Её кисть сжала рожок автомата, но сама она не реагировала и отдавала резкой болью, когда Артур пытался поднять её с помощью правой руки.

«Ты ранен», подсказал Палыч, «Оставь руку в покое, потом подлатаем. Держи оружие одной рукой».

Арту не без труда разжал пальцы на рожке и засунул ладонь под ремень, чтобы рука не болталась и не отвлекала. Патронов в рожке должно было остаться совсем немного, так что Артур с помощью колена выдернул его, повесил автомат на шею и дрожащими от холода руками вставил в приёмник новый рожок.

Вдруг они миновали тучи, и Артур замер от этого зрелища. Чёрные бушующие массы представляли из себя нечто внушающее благоговейный страх. Это была стихия во всём её проявлении, было невозможно представить себе, что такую силу можно обуздать даже с помощью магии.

А сверху открывалось ночное звёздное небо. Бескрайнее и манящее. Ещё более великое, чем тучи внизу.

Артур не мог поверить, что он видит такое великолепие.

Ветер бил в лицо, но теперь уже не беспокоил ливень. Беглецы направлялись куда-то на Юг, и путь обещал быть неблизким.

«Назар, нам нужно тепло», пронёсся голос Ратмира, и Артур наполнился надеждой на скорый обогрев промёрзшего до последней клетки тела.

«Нет!», воспротивился Игорь Павлович, «Вы хотите привлечь их?! Может ещё подождём на месте, чтобы им не пришлось долго искать?».

Эти слова лезвием прошлись по душе Артура.

«Если мы не согреемся, то им некого будет ловить!», не останавливался Ратмир.

«Он дело говорит», неожиданно вмешался Ермак, «Даже мне тяжело, не говоря уж о салагах».

Артур понял, что Ермак имел в виду его с Глебом, и кинул взгляд на того. Глеб с хмурым каменным лицом встретил его взгляд, но ничего конкретного он выразить не захотел. Или не смог.

«Пёс с вами!», сдался Палыч.

Назара переместили в центр, и скоро струйки пламени окутали каждого из них. Артур почувствовал долгожданное тепло. Однако вместе с этим начали обретать чувствительность раненые части тела. Со временем заныли плечо и бедро, они давали о себе знать всё больше и больше.

«Сколько ещё лететь?» спросил Артур на общей «волне» связи.

«Несколько часов», дал неутешительный ответ Игорь Павлович, «Так что придётся потерпеть Проглоти пока это».

В рот Артуру прилетела круглая пилюля. Он только сейчас заметил, что Палыч тоже ранен. Как и Глеб, Мирослав и Ермак. Мирослав, кажется, был ранен серьёзнее остальных, потому что Артур почувствовал, что связь между членами группы сейчас поддерживает только он. Он мог слышать отголоски разума всех их, и от Мирослава слышалось только нечто неразборчивое, похожее на заглушаемые крики боли.

Вдруг вдалеке показалось несколько чёрных точек.

«Ратмир…», предупредил Артур.

«Знаю», ответил Ратмир, «У нас гости».

«Я разберусь!», заявил Гордей.

«Совсем с кукухи съехал?», вдруг появился Мирослав, «Мозги тебе подшаманить что ли?».

«Молчи и смотри!», ответил Гордей.

«Ратмир!», обратился Мирослав.

«Не беспокойся».

«Чего?! Вы оба поехавшие?!».

«Ратмир, ты уверен?», вмешался Палыч.

«Палыч, подхвати остальных, я подстрахую его».

«Не облажайся, пацан!», подбодрил Ермак Гордея.

Тот уже выдвинулся навстречу преследователям, и огонь Назара становился всё слабее и слабее, пока не исчез. Ратмир удерживал Гордея в полёте, но сам держался как можно дальше. И скоро Артур понял, почему он так делал.

Чёрные точки превратились в уже без труда опознаваемые силуэты. Они неслись прямо на Гордея, открыв огонь изо всех стволов, но снаряды пролетали мимо благодаря Ратмиру.

Гордей развёл руки в стороны, раскинул ноги глубоко вдохнул ледяной воздух, и тучи под ним будто взбунтовались. Через несколько секунд ночную темень осветила вспышка невероятного размера. Огромные разряды молнии ударили в преследователей. Один за другим, они появлялись, поражали и исчезали. Это был настоящий танец стихии, разрушительный смертельный танец. Треск и гром мелодией сопровождали его, запоздало донося звуки ударов. Сквозь эту мелодию слышались крики жертв.

- Твою мать… - издал Глеб.

- Ахаха! – воскликнул Ермак. – А парень растёт!

Вспышки закончились. Последние звуки ужасной казни дошли до ушей Артура, и чёрные обмякшие силуэты устремились вниз.

«Мы убили стольких людей», послал Артур мысль Глебу, «Нам этого никогда не простят».

«Мы потеряли путь назад уже очень давно», ответил тот, «Теперь или мы, или нас».

«Да…», согласился Артур, «Теперь только так».

Ратмир и Гордей вернулись к группе, и все вместе они продолжили своё бегство. Больше и никто не пытался остановить.

****

Вика всё никак не могла уснуть. Она уже несколько часов ворочалась на своей койке, и даже глаза закрывались сами по себе, но какое-то странное чувство внутри не давало заснуть и мучило её бессонницей этой ночью. Раньше такого не бывало.

Она осмотрела камеру, приметила мирно спящих Влада и Колю. Влад тихо похрапывал, обняв свою тощую потрёпанную подушку, казавшуюся ещё более жалкой на фоне его здоровенного тела.

Вдруг в дверь кто-то тихонько постучал. Вика даже не заметила бы этого, если бы Влад не прервал свой храп на несколько секунд. Затем стук повторился, и донёсся осторожный скрип открывающейся двери, из-за которой показалась голова Демьяна.

- Псс… Вика! – шептал он. – Ты не спишь?..

- Откуда ты узнал? – прошептала она в ответ.

- Ну… по экрану следил… ну и вот…

- Извращенец!

- Да я же!.. Ай, всё равно тебе не докажешь…

- Чего хотел?

- Я… не хочешь провести время вместе?

Демьян явно стеснялся. Его голос, хоть и через шёпот, то и дело срывался, а речь была неуверенной.

- Это как это? – заинтересовалась Вика, перевернувшись на бок лицом к Демьяну.

- В саду сейчас хорошо… - начал было отвечать Демьян, но Вика наконец поняла, что у неё будет возможность покинуть камеру, и не дала ему договорить.

- Да, я согласна! – она воскликнула с таким рвением, что забыла прошептать ответ.

Её голос нарушил царящую вокруг тишину, и оба они резко замерли, боясь даже вздохнуть.

Обошлось. Никто их не заметил и не отреагировал. Только Влад поёрзал, сминая свою подушку ещё сильнее, и снова начал похрапывать.

- Давай, иди сюда! – подозвал Демьян.

Вика плавно встала с кровати, обулась и бесшумно направилась к выходу.

- Подожди! – опомнилась она у самой двери. – А если заметят?

Она указала на пустую койку.

- Не заметят. – уверил Демьян.

Он вытянул руку вперёд, и на кровати, сначала расплывчато, а потом всё более и более чётко, нарисовался силуэт лежащей девушки, укутанной тонким одеялом поверх самой головы.

- Какой ты молодчинка! – улыбнулась Вика и выскочила наружу.

Дверь закрылась. Вика взглянула на пост охраны и увидела спящего Макара, уткнувшегося лбом в сложенные вместе предплечья.

- Пошли! – нетерпеливо погоняла Вика.

Она почувствовала, как магия начинает разгоняться по телу.

- Подожди… - придержал е Демьян. – Надень сначала это… пожалуйста.

Он протянул ей блокирующие магию браслеты.

- Чего?! – возмутилась Вика, чуть снова не перейдя на полный голос.

- Пожалуйста! – взмолился Демьян. – Я итак рискую, пойми. А с ними, если нас увидят, я как-нибудь отбрехаюсь.

Вика насупилась, недовольно скрестила руки на груди. Потом она взглянула в глаза Демьяна, вздохнула и протянула руки.

- Цепляй браслеты, пока не передумала… извращенец…

Демьян улыбнулся и сомкнул браслеты на запястьях, и Вика с печалью провожала убывающую из неё магию.

- Ладно, веди, куда хотел.

Демьян провёл её по редко используемым коридорам, чтобы шанс встретить караул был как можно меньше. Скоро они вышли во внутренний двор, где под куполом магии расцветал небольшой сад.

- Как красиво… - потянулась Вика, радуясь свежему воздуху.

Она в последний раз видела этот сад через окно комнаты, куда их с Аней поселили когда-то.

- Люблю этот сад. – сказал Демьян, счастливо оглядываясь. – Единственное место в этой дыре, которое вызывает радость в душе.

- Посиди пару месяцев в камере, и снизишь планку. – проворчала Вика.

- Извини… я постараюсь почаще тебя вытаскивать. – пообещал Демьян. – И как-нибудь у меня получится вытащить тебя оттуда насовсем. Уверен, я смогу доказать Николаю…

- Лучше молчи. – прервала его Вика. – Он никогда на это не пойдёт.

- Нельзя же держать вас вечно!

- А это и не придётся делать. – ответила Вика. – Он ждёт, когда за нами явится Саша. Мы – приманка.

- Савельев? – задумался Демьян. – Зачем он нужен?

- Он знает, где Аня. Скорее всего…

- Та девчонка? – вспомнил Демьян. – Да, я помню, как вы постоянно возились с ней.

- Где она сейчас…

- Вика, можно вопрос?

- Ммм?

- А зачем вы пытались сбежать?

Они прошли мимо деревца, к старинной изогнутой скамейке. Демьян скинул с себя куртку и постелил на сидение, чтобы Вика села.

- Они пустили Сашу на убой. – пояснила Вика. – И Глеба с Артуром тоже. Мы не могли сидеть сложа руки.

- Разве Савельев не был предателем? – нахмурился Демьян.

- Не знаю. – призналась Вика. – Может, он и был засланным казачком, но наш отряд он не предавал, я уверена.

- Почему ты так ему доверяешь?

Демьян с опаской положил руку на плечо девушки. Та незаметно усмехнулась, но не стала реагировать на это.

- Потому что я его знаю. – ответила она. – Три Головы, правительство… это всё не важно. Для него мы были важны, а не всё это. Он… он никогда не принадлежал чему-то до конца. Всегда сам себе на уме.

- Я слышал, он исчез.

- Правда?

- Про него нет никаких вестей. По крайней мере, до нас они не дошли. А вот остальных захватил Штаб правительства.

- И Глеба с Артуром? – встрепенулась Вика.

- Видимо, и их тоже. – пожал плечами Демьян.

Повисло молчание. Демьян неуверенно прижался к Вике и максимально деликатно её приобнял. Девушка никак не отреагировала на такой жест, и Демьян посчитал, что ему уже повезло более чем достаточно, и не стал рисковать дальше.

Вика задумалась о своих друзьях. Даже если ей удастся выбраться отсюда, то как ей спасти их? Оставалось надеяться на то, что объявится Саша и что-то придумает.

Демьян заметил, что Вика поникла, и в его голову пришла замечательная идея.

- Смотри! – заговорщически прошептал он ей на ушко.

Демьян протянул руку вперёд, указывая на дерево, растущее прямо перед ними. Вика подняла взгляд и удивлённо уставилась на происходящее.

Дерево вдруг осветилось, его начали окутывать сотни светлячков, освещая ствол и крону бегающими огоньками. Листья зашевелились, стали ярче, из ниоткуда появилась пара маленьких птичек и села на ветку. Огоньки светлячков плавно переросли в маленькие фейерверки, и дерево осветилось разноцветными вспышками. Затем вспышки собрались вместе, вихрем поднялись от корней до самой кроны, кружа по стволу, врезались в ветви и крону изнутри осветил один большой переливающийся фейерверк.

- Как караси-и-и-во-о! - заворожённо протянула Вика. – А нас не заметят? – забеспокоилась она и принялась оглядываться по сторонам.

- Нет, не волнуйся. – успокоил её Демьян. – Это оптическая иллюзия, и её видим только мы с тобой.

- У тебя такая красивая магия! – воскликнула девушка. – Ты явно тратишь её не на те вещи.

- Я работал в цирке. – признался Демьян. – Тогда у меня не очень хорошо получалось, так что я был лишь помощником мастера… не самым лучшим. Я тренирую это в тайне. Не хочу, чтобы кто-то знал.

- Это замечательно. – поддержала его Вика. – Но почему ты не хочешь, чтобы кто-то знал?

- Ну… – замялся Демьян. – Боюсь, что засмеют. Атмосфера сейчас не очень праздничная.

- Ты хотел бы вернуться в цирк?

Демьян ответил не сразу. Он задумался, на лице его отразились не самые лучшие воспоминания.

- Наверное. Но только для того, чтобы показать всё мастеру. Он был очень заносчивым и тщеславным человеком, считал нас отбросами. Но я очень хотел у него учиться, его магия невероятно красива! Когда я только попал к нему в помощники, радости было полные штаны, но потом… До сих пор не понимаю, как у такого человека может быть такая красивая магия. Из-за него и пошёл к Николаю…

Демьян сделал ещё одну паузу. Он нахмурился, но уже не печально, а как-то более уверенно.

- Хочу утереть ему нос. – продолжил он. – Показать, что превзошёл его, утереть нос. И уйти. Может, открыл бы что-нибудь своё…

- Уверена, у тебя получится.

- Ага. – улыбнулся Демьян. – Если нам всё-таки удастся перевернуть Общество.

- Вот только я не уверена, что от этого станет лучше. – Вика подняла взгляд наверх, на небо, которого не видела так давно, с наслаждением вдохнула свежий воздух и протяжно выдохнула.

- Не знаю. – признался Демьян. – Но в любом случае станет хуже, если ничего не менять.

- Пока что у этих идиотов получается только хрень какая-то, а не перемены.

- У кого?

- У Олега и Николая. Это они привели организацию в такое положение.

- Они её создали. – пожал плечами Демьян. – Ну, вместе со своим братом. – уточнил он.

- А ты, кстати, не знаешь, кто он? – спросила Вика. – Мы так ни разу его и не видели.

- Я тоже. – ответил Демьян. – Но слышал, что он очень могущественный маг. Самый сильных из них. Говорят, у него под личным командованием особый отряд.

- И кто это?

- Не знаю. Никто точно не знает. Их данные скрыты даже для всех, кроме братьев. Слышал, они даже друг друга в лицо не знают. Конспирация высшей степени.

- Интересно… - задумалась Вика.

Она принялась водить носком по дорожке, усыпанной мелким гравием, и рисовать круг за кругом.

И вдруг она закричала.

Хотя нет, это был не крик, а самый настоящий девичий писк. Вика вскочила, запрыгнула на скамейку и схватилась за плечи Демьяна, спрятавшись за ним, как за щитом.

- Что такое?! – воскликнул он, машинально приготовившись вынимать оружие и оглядываясь в поисках угрозы.

- Крыса! – заверещала Вика. – Здоровенная!

Демьян глянул вниз, и действительно – чёрная шустрая тень скрылась среди кустов.

- Крыса? – недоумённо произнёс он. – Всего лишь крыса?

- Всего лишь? – возмутилась девушка. – Это крыса! И этого достаточно!

- Ага. Только тебя могли услышать. – Демьян начал высматривать, не появился ли кто чужой. – Я конечно скрыл нас, но звуки… придётся вернуться.

- Твою мать! – огорчилась Вика. – Хренова крыса всю малину обломала!

- Не волнуйся. – улыбнулся Демьян. – Я постараюсь почаще тебя вытаскивать.

- Точно?

- Точно. Как только будет возможность, так сразу.

- Ну смотри у меня!

Вика спрыгнула на землю, всё ещё оглядываясь в поиске пробежавшей крысы. Когда она успокоилась, то решила перегнать через свои лёгкие столько свежего воздуха сколько было возможно, но Демьян не давал ей сосредоточиться, поторапливая и прося быть потише.

Когда они вернулись к камере, Макар всё ещё спал. Демьян отворил дверь и встал с таким видом, будто проводил девушку до дома.

- Ну, увидимся, в общем… - замялся он, снимая браслеты.

- Ага. Буду ждать. – Вика одарила его лёгкой улыбкой и зашла внутрь.

Чуть подождав, Демьян вздохнул и запер дверь, и Вика снова оказалась в тесной камере, которая теперь давила пуще прежнего.

«Валить надо!», решила она, ложась на кровать, «Всё, закончилось терпение!».

Глухой бескрайний лес жил по своим собственным законам. Это не то что было другое время. Это был другой мир, в котором не действовало ни одно из правил, по которым раньше жил Саша. Здесь мир был более жесток, чем город, чем Три Головы, и тем более был более жесток, чем жизнь в Академии.

За тёмными дремучими стволами, под тенью грозных крон, мелькали местные звери и птицы. Они родились и росли под влиянием Древа. И потому они были необычайно сильны и свирепы. Силы природы и древней, более чистой и первородной магии пронизывали их и текли по их венам.

Однажды Саша встретил огромного волка. Это было настоящее чудовище, от которого тряслись поджилки. Он уже встречал похожих, когда сталкивался со знатью из факультета Флоры и Фауны на тренировочных сражениях. Как в тот самый первый раз, на вступительном тесте. Но это был намного более могущественный зверь. Вряд ли его кто-то смог бы приручить.

И чем ближе эти звери жили к Древу, тем они сильнее.

Саша успел продвинуться вперёд на несколько шагов, и это действительно было огромным успехом. С каждым шагом он будто передвигал скалу, стоящую прямо перед ним.

Он снова потерял счёт времени, только теперь обошлось без магии времени. Он будто оказался где-нибудь в каменном веке, проводя всё своё время на то, чтобы охотиться, питаться и пытаться подойти к Древу ближе. Разум был чист ото всех забот и мыслей, которые беспокоили его раньше. Эта жизнь ему нравилась.

Владимиру, судя по всему, тоже. Он мог днями не проронить ни слова, но Саша и не возражал. Звуки природы совершенно не хотелось разбавлять человеческой речью.

Саша отдыхал в корнях Древа, на импровизированной подложке из мха, веток и листьев, накрытых шкурой убитого им зверя. Он вглядывался в крону Древа, через которое пробивались редкие лучи дневного света. Просто наблюдал, ни о чём не думая.

Как вдруг услышал злобный рык.

Саша вскочил. Между деревьями, приопустив оскалившуюся морду, на него злобно зыркал прямо на него. Это было огромное чудовище. Злобное, с острыми когтями и клыками, способными разорвать его за считанные секунды. Но почему оно хочет напасть?

Этот волк не для пропитания пришёл сюда. Иначе он бы действовал по-другому: подкрадывался, тихо и незаметно, чтобы одним мгновенным прыжком настигнуть добычу. Нет, он жаждал крови и битвы. Он был зол.

Саша вспомнил, что они с Владимиром недавно убили волчицу. Её шкура сушилась неподалёку.

Волк подёргал носом. Из его пасти на землю обильно капала слюна, а челюсть дрожала от ярости.

Вдруг он протяжно завыл. Долго и печально. Так, что Саша смог почувствовать его боль на себе.

Вой оборвался, и волк бросился вперёд.

Саша раздумывал лишь миг. Он мог просто взлететь вверх, и оставить волка один на один с его болью, с бессильной и бесполезной злостью. Но Саша рванул навстречу. Он сейчас подчинялся законам этого мира, а в этом мире нельзя отречься от свершённого. Его обязывало первобытное чувство гордости и чести. Он был обязан дать бой волку.

Они столкнулись, подлетели вверх. Волк клацнул над головой Саши и тут же повторил попытку. Оголённые когти искали плоть противника. Но Саша был ловким и быстрым и избегал острия каждый раз.

Удар, и волк попятился, удивлённый. Ведь его противник не казался таким сильным. И тут же его протаранил покоившийся неподалёку булыжник. Он вырвался из земли и прилетел прямо в волка, раскидывая по пути куски дёрна и почвы.

Волк встал, встряхнулся, он разозлился ещё сильнее. Противник был действительно сильным. Но волк всё равно бросился на него, раскрыв пасть и направив клыки на Сашу.

Тот встретил удар в лоб. Пасть волка прошла мимо шеи, и противники встретились грудь в грудь. Саша не сдвинулся с места, схватил волка подмышки, тот бешено замахал лапами и принялся клацать по воздуху там, где только что была Сашина голова. Но тот приподнял волка и сделал удар ногой, волк отлетел назад, скуля от боли.

Но снова встал, уже похрамывая. Его рёв был хриплым, а в глазах читался страх перед безнадёжностью.

Последний рывок. Больше у него не оставалось сил.

И вдруг когти отыскали плоть. Клыки впились в плечо и принялись разрывать его. Но противник не был повержен.

Саша бил в ответ. Бил. Ломал кости и зубы, разрывал плоть пальцами. Они оба схватились в яростной безумной борьбе, у которой не могло быть победителя. Кровь текла по корням Древа, питая их и землю, в которой они прорастали. Волк и человек продолжали бороться, пока не закончились силы. Они оба истекали кровью.

Волк взглянул на небо. Его морда, покрытая кровью его врага, застыла. Волк улыбнулся и издал последний вздох.

Саша почувствовал, что битва закончилась, и с трудом скатился с огромной туши чудовища. Его тело покрывали страшные раны, но его это не беспокоило. Раны скоро начали заживать.

- Надеюсь, ты знал, что делал. – вдруг послышался голос Владимира. – Иначе это было слишком глупо.

- Не знаю. Просто… он шёл на смерть. Я не смог по-другому.

Владимир опустился рядом, взглянул на заживающие раны, усмехнулся.

- Если ты так будешь себя вести каждый раз, то долго не проживёшь. Благородство на войне не в чести.

Саша осторожно встал. Он кинул последний взгляд на труп волка, затем отвернулся и пошагал в сторону Древа. У волка распоролось брюхо, внутренности отделились и улетели в сторону леса. Шкура слетела, оставив мясо и кости.

- Приготовишь ужин? –спросил Саша. – Мне пора приступать к делу.

- Да, конечно. - ответил Владимир и принял контроль над остатками волка.

Саша подошёл к Древу так близко, как только мог. Он чувствовал, что сегодня должен сделать ещё один шаг вперёд. Магия ударила в него и принялась терзать его изнутри.

Лес жил по своим собственным законам. И Великое Древо диктовало их. Когда-нибудь, когда человечество разрастётся до таких размеров, что будет теснить природу даже в самых отдалённых уголках планеты, Древо использует всю ту силу, что копило тысячи лет, чтобы скрыть своё существование от глаз людей. Даже маги не смогут обнаружить его. И если раньше лишь единицы забредали так далеко, чтобы найти Древо, то совсем скоро и им и вовсе будет закрыт этот путь.

Здесь жили могущественные животные, здесь всё было пропитано первобытной природной магией, и сам воздух питал обитателей леса.

Саша не знал, как долго он находился здесь. Но сейчас он не думал даже об Ане, которая ждала его где-то там, в ином мире. И не думал о друзьях, которые могли быть сейчас в плену или вовсе мертвы. Для него существовала только одна цель: коснуться Древа.

Саша чувствовал, как росло его могущество. С каждым днём животные всё чаще и чаще отказывались от того, чтобы напасть на него. Они бежали или падали ниц, надеясь на пощаду. И всё потому, что они могли чувствовать силу магии в нём.

Стопа чуть-чуть сдвинулась.

****

Артур не мог заснуть. Он не знал почему, но именно сегодня это не удавалось вовсе. Он ворочался и ворочался, пока не понял окончательно, что его ждёт бессонная ночь.

Осознав это, Артур слез с койки и принялся отжиматься и приседать. Это могло хоть немного вымотать его и склонить ко сну. Днём ему никто не даст выспаться.

Иногда, между подходами, Артур глядел на стену, будто мог видеть через неё. Он снова пытался связаться с Глебом, но теперь это не выходило, хотя он и чувствовал некий прогресс.

Вдруг по двери постучали. Затем послышался раздражающий рёв надзирателя:

- А ну в койку! Живо, гадёныш!

Артур вздохнул, потянулся, чтобы размять мышцы и уже было хотел ложиться, как голос раздался снова.

- С первого слова не понимаешь, сука?! Живо в кровать!

В замочную скважину вошёл ключ, послышался звук отворяемого замка, и у Артура душа убежала в пятки.

Дверь отворилась, показался разъярённый надзиратель с дубиной наперевес. Он явно хотел выпустить пар за счёт Артура, и тот не представлял, как он может помешать этому.

Надзиратель сделал шаг. Артур попятился, надзиратель уже замахнулся и вот-вот сделает удар. Тут у Артура заиграла злость внутри, забурлила ярость. Он перестал пятиться, встал в позу. Кажется, надзиратель только обрадовался ожидаемому сопротивлению. Артур приготовился, дубина устремилась к нему. Артур вспомнил всё, чему его учили, нырнул под удар и вот-вот нанёс бы контратакующий удар, но вдруг надзиратель встряхнулся, ладонь его разжалась, а дубина полетела вниз.

- Что… - не сразу понял Артур, глядя на падающего надзирателя.

Перед ним стоял Ратмир.

- Извини, нет времени. Нужно было сделать дело быстро. – довольно буднично изрёк он.

- А… да ничего… - ошарашено ответил Артур. – Это значит – началось?

- Да. Давай на выход.

Ратмир развернулся и вышел. Артур последовал за ним и в коридоре увидел, как Глеб настороженно выглядывает из открытой камеры.

- Чего застыли?! – рассерженно прошептал Ратмир. – За мной, живо! Двери закройте на замки.

Через несколько минут они бежали куда-то. Артур даже не хотел спрашивать куда.

- Где остальные? – послышался голос Глеба.

Как же давно Артур не слышал этот голос…

- Будут ждать на точке сбора. – ответил Ратмир.

Больше вопросов не было.

Точкой сбора оказалось какое-то техническое помещение. Скорее всего вентиляционная. Артур подумал, что они будут убегать через неё, но всё оказалось сложнее.

Их уже ждали. Мирослав, Гордей и Назар затаились за коммуникациями и показались только тогда, когда услышали зов Ратмира.

- Сколько у нас времени? – спросил он, оказавшись рядом с Мирославом.

- Десять минут. – ответил тот.

Артур чуть не заплакал от счастья, будто увидел родных и любимых людей, с которыми был в разлуке долгие годы. Однако остальные не выказывали подобного энтузиазма. Даже Глеб казался предельно спокойным и собранным, чего уж говорить о варягах. Поэтому Артур решил тоже делать вид, что ничего такого радостного не происходит, а с этими парнями он виделся вчера где-то в курилке.

- Хорошо, время есть. – кивнул Ратмир, а затем обратился к Назару. – Раздобыл?

- Конечно! – ответил тот и протянул несколько браслетов.

- Этого должно хватить.

Эти браслеты, как оказалось, возвращали часть магии, которую блокировали заклинания тюрьмы. Артур надел одни из них на своё запястье и на пару секунд замер в блаженстве. Он вспомнил, как в последний раз чувствовал такое сидя перед директором.

Где-то внутри заиграл страх. Стоило ли присоединяться к побегу? Может, ему следует повернуть, пока не поздно? Снова зажить, не боясь правительства и законов, не прятаться по обшарпанным катакомбам… к чему приведёт этот путь?

- Всё, пошли. – скомандовал Ратмир. – Скоро заметят неладное.

Гордей осторожно снял решётку вентиляционного выхода, не издав ни звука, поставил её у противоположной стены.

- Де дёргайтесь. – предупредил Ратмир.

И Артур вдруг почувствовал, как в его тело вторгается чужая магия. Он рефлекторно захотел воспротивиться, но понял, что это был Ратмир.

- Э… это… я не знал, что такое возможно… - удивился Артур. Но его комментарий оставили без ответа.

Вся группа вдруг поднялась в воздух и плавно погрузилась в вентиляцию один за другим.

Они бесшумно начали продвигаться по туннелям, пронизывающим тюрьму, пока не вылезли в каком-то машинном отсеке. Здесь гремели цепи и валы, шумели двигатели и генераторы. По стенам проходили кабельные каналы и трубы.

- Что ж, осталось подождать их. – протянул Мирослав.

- Кого? – спросил Артур. – Кто-то за нами придёт?

- Конечно, придёт. – ответил Мирослав. – Ты думаешь можно выбраться из этой чёртовой тюрьмы без помощи извне?

- Откуда ж мне знать? Я никогда не сбегал из тюрьмы. Это мой первый опыт!

- Ну, будем надеяться, что новичкам везёт. – усмехнулся Горан.

- Тихо! – гаркнул Ратмир.

Из-за угла послышался кривой режущий слух напев. Совсем скоро показался механик. Он, пританцовывая, шагал в сторону беглецов и подпевал музыке из наушников. Он корчил измазанную мазуте и масле физиономию, подражая певцу и держал перед собой тяжёлый гаечный ключ, будто это был микрофон.

Этот микрофон и использовал Ратмир, чтобы оглушить бедолагу.

- Мда… - протянул Назар. – Пареньку явно быть лучше механиком, чем певцом.

- Оставь его. – сказал Мирослав. – Он даже не поймёт, что произошло, когда очнётся.

Беглецы двинулись дальше, перешагивая через оглушённого механика.

- Место встречи где-то… да, здесь! – воскликнул Ратмир, когда они оказались у диспетчерского отсека.

На стене висел огромный экран, на котором отображались все коммуникации тюрьмы, а под экраном располагались компьютеры управления.

- Так вот почему он завёл нас сюда… - догадался Мирослав.

- Кто – он? – спросил Артур, но его вопрос снова оставили без ответа.

- Мы сможем… - начал Ратмир.

- Да, - прервал его знакомый голос, - мы устроим им настоящую катастрофу, чтобы не было времени гоняться за вами.

Артур повернулся на голос и опешил от увиденного. Перед беглецами стояли Игорь Павлович, физрук и предводитель варягов Академии в одном лице, и его правая рука – Григорий Ермак. Артур поймал на себе пристальный взгляд последнего и вспомнил, что принимал некоторое участие в появлении на Ермаке новых шрамов.

- Здравствуй, командир! – радостно приветствовал Палыча Мирослав.

Он уже распростёр объятия и хотел шагнуть навстречу, как Палыч его грубо осёк.

- А эти что тут делают?! На них уговора не было!

Артур и Глеб испуганно переглянулись.

- Я знаю. – ответил Ратмир. – Но они теперь с нами. Я не бросаю соратников.

- Соратников?! – возмутился Палыч. – Когда это ублюдки из Трёх Голов стали твоими соратниками?

- В тот момент, когда твоими соратниками стали ублюдки из Малак Альмут!

Повисла пауза. Артур и Глеб замерли, боясь пошевелиться. Воздух вокруг показался вязким из-за духоты и нависшего напряжения.

- Ты отлично знаешь, что я приложил все силы, чтобы свести вас. Даже Ермака отправил для подстраховки.

- Да, и его уделал Савельев. Хороша помощь!

- Рот свой… - озлобленно зарычал было Ермак, но ему не дали закончить.

- А вот с этот момент я и хотел с тобой обсудить. Откуда у него столько силы?

- Парень талантлив. – пожал плечами Ратмир. – Ты хорошо его обучил, а я лишь помог раскрыть потенциал.

- Это ты про свои пытки на грани смерти?

- Именно.

Ермак недовольно хмыкнул. Остальные вроде расслабились – тема разговора сменилась и напряжение спало.

Вдруг загремела тревога.

- Началось. – прорычал Палыч. – Нужно устроить им побольше проблем, пока они до нас не добрались до нас.

- Кто-нибудь знает, как этим управлять? – поинтересовался Мирослав.

- Ну, я знаю. – подал неуверенный голос Артур и тут же словил на себе взгляд всех окружающих.

- Ты знаешь? – переспросил Палыч. – Откуда?

- Ну, я в универе на инженера учился. – от неловкости Артур принялся почёсывать затылок. – Ну, я не прям чтобы всё знаю, но что-то похожее нам показывали и…

- Так ты можешь ей управлять или нет? – потребовал точного ответа Ратмир.

- Да! – отчеканил Артур.

- Тогда – вперёд!

Он подтолкнул Артура к панели, и тот принялся изучать схемы на экране. Он довольно быстро определил, что схема отражает не всю систему и даже нашёл, как переключать схемы. Выводились электрические коммуникации, отопительные и вентиляционные. Ещё здесь были системы безопасности, но управление ими было заблокировано.

- Так. – рассуждал вслух Артур. – Кажется, я могу обесточить несколько блоков, сделать пару крупных перегрузок… и устроить несколько локальных потопов.

Артур пригляделся. Кажется, часть блоков были жилыми.

- Но могут пострадать люди.

- Плевать. – решил Ратмир. – Действуй.

Артур вздохнул. Его рука задрожала, но продолжала приближаться к пульту и нажимать нужные клавиши. Через несколько секунд оставалось лишь нажать на последнюю клавишу, которая запустит все процессы.

Арту замер над этой клавишей. Духота словно объяла его, в горле пересохло, он почувствовал сильную тошноту.

- Ну, чего ждёшь? – гаркнул Палыч.

Артур не ответил.

Он всё пытался решиться нажать на кнопку. Он ведь может погубить столько жизней.

Мирослав было дёрнулся к нему, чтобы самому сделать дело, но Ратмир преградил ему путь рукой.

- Ты должен сделать это, Артур. – сказал он, не глядя на возмущённого Мирослава.

Артур сжал кисть в кулак.

- Если мы не отвлечём охрану, они нас убьют. Они не будут пытаться нас задержать, будь уверен.

Артур разжал кулак. Глубоко вздохнул.

- И нельзя медлить. Иначе они найдёт нас.

Артур на резком выдохе опустил палец на клавишу. Трубы задрожали, трансформаторы загудели. К тревоге добавился новый гул, диспетчерскую осветили вращающиеся аварийные лампы.

- Всё, выдвигаемся! – скомандовал Палыч.

Он натянул на лицо чёрную маску и кинул несколько таких же остальным. Артур получил свою, закрыл лицо и поспешил за группой, изо всех сил стараясь не оглядываться на панель управления.

Машинный отсек через несколько минут блуждания по нему закончился, и беглецы оказались в…

- Это же крыло охраны! – воскликнул неожиданно Глеб. – Что мы тут делаем?!

- Тихо ты! – рявкнул Ратмир. – Нашёл время тявкать!

- Под носом у врага – самое незаметное место. – пояснил всё же Палыч.

Но на этом разговоры закончились. Беглецы миновали жилую секцию, пробежали комнату отдыха и попали в тир. Они ворвались на склад оружия. Большая часть была уже разобрана, но оставшегося им хватит с головой.

- Хватаем оружие! – скомандовал Палыч.

Сам он тоже схватил один из пистолетов, хотя у самого в кобуре покоился свой собственный.

Беглецы вооружились. Глебу и Артуру кинули бронежилеты и велели облачиться в них, что они с охотой исполнили.

Вдруг послышались спешные шаги. И голос.

- Чёрт бы побрал этих выродков! – причитал голос. – и эту хренову баланду! Ооой! – даже отсюда можно было услышать, как проурчал живот. – Ещё и по шапке надают, если заметят! О, твою мать!

В помещение ворвался надзиратель. Артур вспомнил, где слышал этот голос. Каждое утро, на прогулках… внутри загорелся огонь ненависти.

Лысоватый, со злым противным лицом, этот надзиратель даже не заметил их. Точнее, не заметил, кто именно находился на складе.

- Что, тоже опаздываете? – с хриплым голосом усмехнулся он, устремившись к своему шкафу. – Ну, значит вместе держаться будем. Если что, в патруль пустили, лады? Ну, чего молчите?

Он наконец повернулся, запихивая в кобуру свой пистолет и держа подмышкой шлем. И увидел их.

- Ээээ… это что это…

Вдруг его озарило, он дёрнулся вытаскивать пистолет, кобуру которого только что защёлкнул, как его пригвоздило ножом к шкафу. Лезвие вошло в горло, но прошло дальше, и гарда разворотила трахею.

Надзиратель удивлённо смотрел на стоящего перед ним Глеба, перекошенного от гнева.

- Ну, давай, покричи теперь, ублюдок! – прорычал он, глядя прямо в глаза надзирателю.

Кровь стремительно покидала тело под хрипы умирающего. Она стекала на пол, брызгала в стороны. Стекала по рукояти ножа и заливала руку Глеба.

Тот тяжело дышал. Только что он выплеснул эмоции, скопившиеся за огромный промежуток времени и хранившиеся внутри, словно плотный пороховой заряд.

- Ладно, хватит с него. – сказал Палыч. – Он уже мертвец.

Глеб потянул нож на себя, и кровь с новой силой хлынула наружу. Тело надзирателя, всё ещё дёргающееся в припадках, рухнуло на землю. А беглецы покинули склад.

Спустя мучительно долгие блуждания по тюрьме, они добрались до последней двери. Точнее, это были ангарные ворота. В темноте нельзя было разглядеть, что за техника стоит в ангаре, но это их и не волновало. Артур уже изголодался по свободному свежему воздуху, и чуть не пустил слезу, когда Ратмир начал отворять выход.

Там был обрыв.

Тюрьма располагалась на скалистом острове, посреди какого-то северного моря. В ангар вдруг подул пронзающий ветер, который прошёл сквозь всё тело и мгновенно заставил Артура дрожать.

- Здесь заклинания температуры уже не работают, так что будьте готовы! – запоздало предупредил Палыч. – Бери своих, а сосунков возьму я. – кивнул он Ратмиру, и Артур снова почувствовал, как его тело подчиняет телекинез.

Вся группа повисла над полом, но Палыч почему-то не спешил покидать ангар.

- Что случилось? – нетерпеливо спросил Мирослав. – Чего мы ждём?

- Погоди… - протянул Палыч. Он осторожно выглянул наружу. – Чёрт!

Палыч резко повернулся и отошёл от приоткрытых ворот. Артур и Глеб снова очутились на ногах.

- Там всё кишит этими ублюдками. Нам не пройти через заслон!

- Твою мать... – прорычал Ратмир. – Неужели не получилось отвлечь?!

- И что нам тогда делать? – спросил Артур. – Не возвращаться же по камерам.

Палыч принялся шагать туда-сюда, обдумывая ситуацию. Ермак хмуро глядел наружу, хищно скаля зубы. Горан и Назар сели на какие-то ящики, стоящие неподалёку.

- Мда… как всегда, всё идёт по …

- Знаю! – воскликнул Ратмир. – Как ты там говорил? Под носом у противника?

Беглецы навострились. Особенно Ермак. Он почуял знатную заварушку.

- Шевелитесь, бездельники! У вас всего лишь пять минут, чтобы размять кости!

Артур дрожал от влажной холодной погоды. Лучи уставшего осеннего Солнца не добирались до узников, бегущих по кругу, и в тени от дыхания даже исходил пар.

- Хотите согреться – бегите! Но не дай бог кто-нибудь из вас собьёт дистанцию! Не забывайте, ваши друзья наблюдают за вами сверху!

Это надсмотрщик говорил о дежурных, следящих за пробежкой заключённых. Их мрачные взгляды и угрожающие дула винтовок, наведённые на каждого из этих заключённых, уже не так сильно угнетали, как это было… Артур, на самом деле до сих пор не смог понять, сколько же времени он находится в этом месте. Но казалось, что целую вечность. Более того, он заметил, что начал думать о былой свободе, как о чём-то столь далёком, что это ощущалось не реальнее сновидений.

Лишь одно поддерживало жизнь в нём и давало силы – обещание Ратмира. Артур одновременно и ждал того дня, когда они начнут побег, и каждый день боялся, что этот день вот-вот наступит. И всё потому, что он до сих пор не смог связаться с Глебом. Даже несмотря на то, что у него получилось отрыть магию там, где, как он думал, её и не могло быть.

Поначалу Артур чуть не сошёл с ума от паники, когда нескончаемые попытки добраться до разума друга не давали никаких плодов. Мирослав, к тому же, не выходил на связь и полностью игнорировал попытки Артура связаться с ним. Глядя на его безразличное лицо, Артур уже начал сомневаться, было ли вообще то послание, или эта признаки съезжающей башни подкидывают ему навязчивые идеи, что не всё потеряно.

Так оно было или не так, но Артуру удалось соскрести крохи магии и даже направить их туда, куда нужно. Но столь слабая магия была словно еле слышимый сигнал, которого Глеб всё никак не замечал. Голос Артура в его голове был подобен мимолётной мысли, о которой тут же забываешь.

Артур кинул взгляд на друга. Тот с каждым разом выглядел всё более и более опустошённым. Он заметно похудел. Так, что роба теперь была на несколько размеров больше него самого. И он осунулся. Взгляд его потух, а из всего тела будто высосали жизнь, что было недалеко от правды.

- Всё, ваше время закончилось! – раздражающий голос надсмотрщика резал слух будто звук ногтей, скребущих по письменной доске. – Всем смирно!

Круг заключённых мгновенно остановился и замер на месте. Такая слаженность и такая скорость исполнения приказа были результатом многократных «уроков», проводимых надсмотрщиками по методу Павлова. То точнее по той её части, в которой за неисполнение или даже за заминку следовало наказание, а наградой было лишь его отсутствие. Артур до сих пор не мог поверить, что Ратмир и его ребята терпят всё это совершенно не выражая эмоций. Зная нрав бывших варягов, Артур ожидал, что те будут беспрестанно бунтовать и наводить хаос где это только возможно.

Но они терпели. Будто от свирепых воинов остались лишь оболочки.

Заключённые по одному начали проходить внутрь. Вспотевшие, разогретые, теперь они снова остывали, вынужденные стоять бездвижно, пока тех счастливчиков, которые оказались ко входу ближе всех, проверяли и осматривали.

Когда наступила очередь Артура, он уже снова дрожал от зябкого холода и, только услышав заветное «следующий», прошмыгнул внутрь.

После осмотра он уже было направился по дороге до своей камеры, которую, наверное, мог бы уже пройти и с завязанными глазами, но сопровождающий вдруг пихнул его в другую сторону на первой же развилке.

- Эй, что-то случилось? – удивился Артур. – Моя камера в другой стороне.

- Заткнись и шагай. – грубо отрезал сопровождающий.

Все сотрудники тюрьмы носили маски-балаклавы и чёрные очки. Возможно, даже их голоса были изменены, хотя в это верилось с трудом. Наверняка это было сделано, чтобы обезопасить «мирскую» жизнь людей, и это помогало достаточно, чтобы основная их масса воспринималась одинаковыми болванчиками. Артур даже подумал, что ни за что не хотел бы такую работу. Здесь обезличенными были все: от заключённых, до старших руководителей. Все были заключены в серые давящие стены тюрьмы. Как можно наслаждаться жизнью внерабочее время, когда знаешь, что скоро окажешься в этом холодном бездушном Аду, Артур и понятия не имел.

Но не всех служилых спасала одинаковая форма и очки поверх глаз. Артур научился определять некоторых из них и даже раздал им клички. Про себя, конечно. Например, этого охранника он прозвал Колобком из-за выпирающего, практически идеально круглого брюха.

Охранник вёл по незнакомому для Артура пути, и это интриговало. До этого момента его водили только двумя дорогами: на прогулку и на допрос. И поворот в комнату допроса они пропустили несколько минут назад.

Охранник остановил его у двери без табличек или каких других пометок. Она даже была окрашена в такой же серый цвет, что и стены, и Артур не сразу её заметил.

Охранник толкнул его к стенке, приказав прижаться лбом и завести руки за голову, затем постучал в дверь и только после того, как услышал изнутри глухое «Войдите».

Охранник не последовал за ним, лишь грубо втолкнул в дверной проём и захлопнул дверь. Артур поначалу страшно испугался. Если охранник не считает нужным следить за ним, то он попал к человеку, которому совершенно не требуется защита.

Это был директор Московской Академии Магии - Николай Федорович Добронравов. Он выглядел точно также, как и в самый первый день, когда встречал первокурсников в телепортационном зале Академии. Пузатенький пожилой профессор, с густой проседью и пышной бородой. Ему бы монокль или очки, и образ был бы совершенно полным.

- Здравствуй, Артур. Присаживайся. – директор указал на стул, стоящий по другую сторону стола.

- З-здравствуйте. – неуверенно ответил Артур и сел на место.

И вдруг он почувствовал невероятное. Будто на него вылили чан воды после недели в жаркой пустыне, словно он впервые за несколько дней утолил жажду. Магия! Она вновь полилась по венам.

- Вижу, ты уже успел отвыкнуть от магии. – прокомментировал его блаженный вид директор. – Понимаю, я и сам когда-то испытывал похожие чувства.

- Зачем вы здесь?

Николай Фёдорович скрестил руки, слегка улыбнулся доброй, даже отеческой, улыбкой.

- Студент моей Академии находится в самой строгой тюрьме Русского Магического Общества. Я считаю это своей собственной проблемой. Я недоглядел за тобой.

- Я вас видел только в свой самый первый день. И всё. Может, директору стоит уделять больше времени своей Академии, и проблем было бы меньше?

- Да, ты прав… Я действительно был слишком безответственен. Недальновиден. Но я хочу исправить свои ошибки и хочу помочь своим студентам исправить их ошибки.

- Вы хотите вытащить меня отсюда? – настороженно спросил Артур. Он боялся надежды.

- Да, я собираюсь это сделать. – подтвердил Николай Фёдорович.

- Только меня, или…

- Только тебя. – оборвал его директор. – К сожалению, я не смогу повлиять на положение остальных. Особенно – бывших членов варяжского корпуса.

Артур задумался. Он страшно хотел выбраться из этой тюрьмы, и вот он – шанс. Не призрачная неизвестность, в правдивость которой он уже сам не уверен, а реальный шанс, только согласись, скажи: «Да».

- И какие условия моего освобождения? – спросил Артур, чувствуя, как душа сворачивается от одних этих слов. Почему-то ему казалось, что сама мысль оставить товарищей здесь, а самому освободиться – уже предательство.

Николай Фёдорович улыбнулся ещё шире.

- Во-первых, тебе придётся смириться с довольно плотным контролем. На тебя поставят магические метку и оковы, чтобы в любой момент можно было узнать где ты, что ты делаешь и обезвредить тебя, если на то будут причины.

- В любой момент? А если я, к примеру, буду в какой-нибудь интимной ситуации?

- В любой момент.

- Понятно… ещё какие-то условия будут?

- Да. Регулярное обследование у телепата, режимный день, ограниченное перемещение. Не такое ограниченное, как здесь, но всё же… и, по истечении каждого полугода, тебе придётся проходить комиссию по определению твоего морального состояния. На этом всё.

Повисла тишина. Но на этот раз Артур не думал ни о чём. Мыслей было так много, что легче было отринуть их все.

- И я смогу обучаться в Академии? – спросил он наконец.

- Да, но придётся начать с того момента, на котором ты остановился, со второго полугодия.

- А какой сейчас месяц?

- Ноябрь. Четырнадцатое число.

- До следующего полугодия не так близко.

- Твоё освобождение займёт немало времени. Я ещё не успел убедить всех, кто должен согласовать такое решение.

Артур чувствовал, что разговор подходит к концу и хотел растянуть удовольствие от пронизывающей его магии.

- Я должен дать согласие прямо сейчас?

- Да, Артур. В следующий раз я либо заберу тебя отсюда, либо этого следующего раза не будет вовсе.

- У меня есть время подумать? Хотя бы несколько минут, в рамках вашего визита?

Николай Фёдорович посмотрел на часы.

- Да, у тебя ещё пять минут. Дольше посещение длиться не может.

Артур откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Так было проще расслабиться и получать наслаждение от магии. Это было похоже на последние пять минут сна до утреннего будильника. Невероятно уютно и невероятно быстро.

Дверь отворилась, и прогремел до жути раздражающий голос охранника.

- На выход! Время истекло.

- Каков твой ответ, Артур? – поспешил директор, когда его студента упёрли к стене для обыска.

- Я согласен. – вырвал из себя Артур, уставившись в штукатурку. – Согласен… - повторил уже так тихо, что едва ли его расслышал даже охранник.

****

В камеру Артура грубо швырнули, но влетел он в свои хоромы с энтузиазмом. Несмотря на возобновившееся воздействие антимагических заклинаний, ему удалось сохранить кроху того, что получил в том кабинете. Но эта кроха была в разы объёмнее, чем его прошлые ресурсы.

Заклинания продолжали истощать его магию, и Артуру было необходимо воспользоваться ею прямо сейчас. Он припал к стене, прижался к ней, будто это могло помочь. Артур сосредоточился.

«Глеб! Глеб! Глеб, это Артур! Ответь мне! Ответь, прошу!»

Артур чувствовал друга. Совсем чуть-чуть, скорее интуитивно, чем реально. Он знал, что там, за стеной, его друг. И этот друг, в отличие от него самого, до сих пор не знает о планах ратмировцев.

«Ответь, чёрт тебя дери! У меня нет столько магии, чтобы возиться с тобой слишком долго!»

Артур принялся ногтями скрести по стене, желая выиграть хотя бы долю миллиметра, чтобы быть ближе к успеху.

«Глеб, твою мать! Отвечай!»

Магия утекала. Артур как мог пытался сдержать её от побега, пустить на нужное дело, но это было нелегко даже при той практике, которую прошёл за всё это время.

«Прошу тебя, ответь, дружище! Ты же хочешь вернуться к своей медсестричке, а?»

Осталось совсем немного запасов. Артур чувствовал разум Глеба, даже мог смутно различать его мысли, но никак не мог достучаться до друга.

«Если ты сейчас не ответишь, я выберусь без тебя и сам к ней подкачу, слышишь?!»

Артур, сам того не ведая, начал выговаривать это вслух, шёпотом.

«Она мне сразу понравилась, так чего ж я буду уступать такую красавицу такому глухому тупорылому идиоту?!»

«Слышь… - вдруг пронеслось у Артура в голове. – Машка тебе яйца отрежет, если посмеешь к ней подойти. У неё скальпель всегда с собой. Без дезинфекции»

Артур замер. Он не мог поверить, что слышит голос друга.

«Ты… ты меня слышишь?»

«Да. Вот только каким образом – я нихрена не пойму. Наверное, меня просто уже доконала шиза, и я начинаю разговаривать сам с собой. Вот только почему у моей второй личности твой голос?»

«Ну ты и придурок»

Артур наконец-то улыбался, даже издал короткий сдавленный истеричный смех.

«Если ты не моя поломанная психика, то зачем ты со мной связался? И как у тебя это получилось?»

«Потом. Это – потом. Главное, что я должен тебя предупредить. Ратмир и его бойцы готовят побег. Мирослав предупредил меня, чтобы мы с тобой были готовы»

«Это точно ты, Артур? Если это всё-таки шиза, то она слишком жестока…»

«Хватит! Нет времени, моя магия вот-вот иссякнет! Готовься, Глеб. Даже в этой заднице можно использовать магию, нужно лишь научиться соскребать её крохи и накапливать. Я знаю, у тебя получится!»

«Магия? Это невозможно!»

«Я – доказательство обратного. И Мирослав. Он первым со мной связался, чтобы предупредить»

«То-то эти ублюдки прокололись, а?»

«Думаю, они знают об этом. Просто с таким количеством магии против охранников никак не попрёшь»

«И как же тогда это собирается делать Ратмир?»

«Я не знаю…»

«Чего ты говоришь? Я не расслышал»

«Не знаю! Чёрт, магия почти закончилась!»

«Что ты знаешь? Какая магия?!»

«Готовься, Глеб! Будь готов!»

Артур отпал от стены и рухнул на кровать, уставший, будто он несколько часов к ряду таскал неимоверные тяжести.

- Чёрт, получилось! – тяжело вздыхая прошептал Артур. – Получилось! Только бы они успели…

****

- Ей, придурки! Я ранена! Вы что, ослепли там, идиоты?

Вика лежала на обломках кровати, в которую влетела во время очередного побоища.

- Прости, Вика! – испуганно извинялся Влад. – Чёрт, я не хотел! Честно!

Парни суетились вокруг не, не зная, что делать с торчащей из ноги железяки.

Колян принялся долбить по двери и кричать охранников.

- Быстрее! Быстрее! Заснули вы там что ли?! Нам нужна медпомощь!

Это была не постанова. Пари становились сильнее с каждым разом, и сейчас, лежа на груде обломков, со сквозной кровоточащей раной, она действительно была горда собой и своими подопечными, но никогда бы не сказала им это в открытую.

- Живее ублюдки, а не то я встану сама и засуну эту железяку каждому из вас в…

- Вы, двое! – перебил её громкоговоритель. – Живо по углам, мордой к стенке!

Дверь отворилась сразу, как Колян и Влад исполнили приказ. В камеру вошли двое вооружённых охранников с медсестрой, которая тут же принялась осматривать рану. Вика взглянула на неё и сразу же узнала.

- Нужно отрезать кусок. – заключила Маша. – Ей, парни, у вас есть чем это сделать? – обратилась она к охранникам.

- Могу прожечь, но ей будет горячо. Очень. – сказал один из них.

- Нет! – воспротивилась медсестра.

- Металл тонкий. Дайте мне разрезать. – предложила Вика.

- Ещё чего, у нас и своих магов воздуха хватает. Эй, позовите…

- Нет времени! – прервала его Маша. – Дай ей этот чёртов браслет, пока она не чувствует боли!

Парень уставился на неё неуверенным взглядом.

- Живо! – потребовала Маша.

Парень достал из нагрудного кармана браслет и нацепил его на запястье Вики.

- Только одно лишнее движение, и тебе никакой доктор не поможет! – пригрозил он.

Вика ощутила прилив магии, который подействовал не хуже адреналина.

- Ох, какой же кайф! – простонала она.

- Живее! – поторопила её Маша.

Вика создала между указательным и большим пальцами тонкий поток воздуха с огромным давлением и начала резать металл. Это заняло около пары минут, но она успела отделить пронзившую её железяку от кровати до того, как боль начала настигать её.

Браслет сняли сразу же, но тут же нацепили новый – уже блокирующий магию.

- Как же вы боитесь раненой хрупкой девушки. – прокомментировала Вика, глядя на новый аксессуар.

- Такую ведьму как ты ещё поискать надо. – буркнул в ответ охранник.

- Возьми её на руки, и пошли в медпункт. – указала Маша.

- Я?! – возмутился парень.

- Нет, я, блин! – разозлилась медсестра. – Давай живее!

Охранник осторожно поднял Вику и направился к выходу.

- Как тебя зовут-то? – спросила она, обхватив шею своего носильщика. – А то даже неприлично как-то.

- Кхм… Демьян. – Демьян явно пытался не смотреть на Вику, то ли боясь этого, то ли чувствуя какую-то неловкость.

- Не смущай пацана. – усмехнулся его напарник. – А то, глядишь, забудет, куда идти.

- Высокий, красивый и имя такое редкое… - промурлыкала Вика, проведя ладонью по щеке.

- Эй, руки! – возмутился Демьян.

- Не нравится, так давай я понесу. – предложил напарник.

- Да иди ты! – огрызнулся Демьян.

Он слегка подбросил Вику, чтобы получше ухватиться, отчего та дёрнулась от боли.

- Ай, осторожнее, бл@ть! – выругалась Вика.

- Извини. – забеспокоился Демьян. – Я не хотел.

- Ага, как же! Кто-то недавно говорил обратное!

- Ну, это было до того, как твои бёдра оказались в его руках. – пояснил напарник.

- Бляха, Макар, заткнись!

Вика усмехнулась. Она старалась не обращать внимание на нарастающую боль.

- Долго ещё? – спросила она.

- Нет. – ответила Маша. – Не волнуйся, успеем. Уже сильно болит?

- Пока нет, но ещё немного…

Вика вдруг начала чувствовать сильную тошноту. Она даже удивилась, как такая пустяковая рана может так сильно на неё влиять. Видимо, долгое отсутствие магии сильно сказалось на её организме.

Вика поняла, что вот-вот потеряет сознание. Она поглубже вдохнула, выдохнула, постаралась покрепче схватиться за шею Саши… как он здесь оказался? Саша же…

- Эй, эй! Ты чего?! – заволновался Демьян. – Не засыпай!

В нос Вики ударил резкий запах нашатыря, и она пришла в себя. Вместо Саши перед ней снова было обеспокоенное лицо охранника.

- Потерпи, потерпи. – Демьян ускорил шаг, стараясь не допустить тряски. – Ещё чуть-чуть!

Вика положила голову на плечо, потому что тошнота снова начала накатывать.

- Вноси! – торопила Маша, открывая дверь в медпункт. – На кушетку её!

Демьян осторожно положил Вику. Маша кинулась к кафу с лекарствами и достала оттуда какую-то бутылочку.

- Проглоти это. – сказала она, пропихивая в рот Вики пилюлю. – Давай, давай!

- Что там делать? Можем как-то помочь? – спросил Демьян.

- Держите её. Сейчас будет больно, но недолго.

Вика почувствовала, как от пилюли у неё прибавляются силы. А затем – как затрещала ткань её штанов, а её конечности сжали руки парней.

- Эй, а ну убрали свои… А-а-а-а-а-а! – Вика закричала от резкой боли, пронзившей её ногу.

- Не волнуйся, скоро пройдёт. – пообещала Маша, присыпая рану каким-то порошком. – Ну вот. Сейчас перевяжем, выпьем одну микстуру, и скоро будешь, как новенькая!

- Больно! – запищала Вика.

- Подожди, дай мне закончить… готово!

Маша приложила руки поверх повязки, и вдруг боль начала ослабевать, и, более того, на её место пришло что-то приятное, что растекалось о всей ране и нарастало.

- О-о-ох! – протянула Вика. – Машка, ты – чудо! Какой же кайф!

- Ты что с ней такое сделала? – спросил удивлённый Макар.

- Тебе такое с девушкой никогда не сделать! – заявила Вика. – Да, да… как же хорошо!

- Кажется, я не той магией занимаюсь. – пробубнил Макар.

- Теперь всё хорошо? – спросил Демьян.

- Да. – подтвердила Маша. – Но вам придётся выйти. Мне нужно её переодеть.

- Нельзя. – воспротивился Макар.

- Она ранена и у неё антимагический браслет. Не страдайте фигнёй!

- Если что-то случится…

- Я и сама справлюсь! – Маша вскочила, упёрла руки в бока и грозно взглянула на охранника. – Или вы выходите, или на мою помощь можете не рассчитывать. Будете подорожником лечиться!

- Чёрт… ладно, выйдем. Но только на пять минут, не более! – заявил Макар. – И не дай бог что случиться!

- Идите уже!

Парни вышли. Денис окинул Вику взглядом напоследок и закрыл дверь.

Маша достала чистую одежду, помогла Вике раздеться.

- Ты слышала что-нибудь о ребятах? – тихо спросила Вика, про себя радуясь обновкам, приятно ласкающим кожу.

- Нет… то есть, только то, что они попали в ловушку. – Маша старалась выглядеть строгой, но Вика заметила печаль в её голосе.

- Глеба так просто не… и Сашу, и Артура… в общем, я уверена, что они живы!

- Угу. – Маша улыбнулась, что явно далось ей не так просто.

- Но ты должна знать. – прошептала Вика. – Они не просто попали в ловушку. Это Николай и Олег их туда отправили. Специально, чтобы успеть унести ноги.

- Что?! – удивилась Маша. – Нет, как такое…

- А почему, ты думаешь, меня держат в камере?

Маша не ответила. Она молча помогла Вике натянуть штаны и отошла, чтобы достать микстуру.

- А про Аню ничего не слышно?

- Нет. Про неё никто и не говорил. Уже очень давно.

- Надеюсь, с ней всё в порядке.

В дверь постучали.

- Вы там готовы? – послышался голос Демьяна.

- Ещё минуту! – попросила Вика.

Маша подала ей микстуру, и та проглотила содержимое.

- Мерзость! – зажмурилась Вика. – Спасибо.

- Быстрее, а то мы войдём сами! – это уже кричал Макар.

- Ещё чуть-чуть! – крикнула в ответ Маша и достала что-то из тумбочки.

- Вот, держи! – прошептала она Вике, протягивая маленькую плоскую коробочку. – Спрячь куда-нибудь. Это пилюли для восполнения магии и для регенерации. Действие несильное, но быстрое.

- Спасибо.

- Ну всё, мы входим!

Дверь отворилась через миг после того, как Вика спрятала коробочку в своём декольте.

Демьян вошёл первым, будто специально загораживая взор своему напарнику.

- Когда её можно будет вести обратно? – спросил он.

- Через… два часа. – ответила Маша.

- Так долго?! – возмутился Макар.

- Не хочешь ждать, так иди. – предложил Демьян. – Я подежурю.

Макар усмехнулся.

- Ишь, какой прыткий стал. Ну ладно, пойду вздремну в каморке. Только не забудь дать сигнал в случае чего!

- Иди давай!

Макар похлопал напарника по плечу и удалился.

- Какой доблестный! – наиграно воскликнула Вика. – Друг твой кимарить будет, а ты будешь нести тяжбы службы!

- Что-то не нравится? Могу Макара оставить, а сам уйду.

- Нет-нет, что ты! Не стоит. Меня всё устраивает! – улыбнулась Вика.

- Я отойду. – предупредила Маша, выходя из кабинета. – У меня ещё дела есть. С кровати не вставать, резких движений не делать. Когда приду, всё проверю и отпущу.

- Можешь не спешить! – пожелала Вика, помахав ей вслед. – Ну, Демьян, - она потянулась, поудобнее расположилась, - вот и остались мы одни.

Демьян увидел странную улыбку, не то пугающую, не то добрую. И нервно сглотнул.

Ей снился железнодорожный вокзал. Она не была уверена, что это сон, лишь чувствовала в глубине своей души, что так оно и есть. Хотя обращать на это внимание совсем не хотелось.

Они сидели вместе: она, мама и папа. Папа принёс откуда-то горячие пирожки с мясом, разлил по стаканчикам обжигающий крепкий чай, и они всей семьёй завтракали на узкой скамейке. Не очень удобно, но очень уютно. Особенно потому, что она втиснулась между ними.

Аня чувствовала тепло родительских тел, жадно уминала пирожок и беззаботно болтала ногами. Было так хорошо на душе, что даже свербящее внутри чувство печали не слишком беспокоило её.

По громкоговорителю неразборчиво оповестили о том, что проезд прибывает к станции. Ни маршрута, ни номера не указали.

- Кушай скорее, доченька. – ласковым голосом поторопила её мама. – Нам уже нужно собираться.

- Не подгоняй её. – вступился папа. – Лучше пускай прожуёт как следует. Без нас не уедут.

Показался поезд. Гулкий протяжный сигнал сопровождал вой тормозов, резко запахло металлом и мазутом. Печаль внутри встрепенулась и начала нарастать.

Папа забрал у Ани стаканчик и выкинул его в урну неподалёку, закрыл термос и сунул его в боковой кармашек рюкзака, взял в руки остальной багаж.

- Оставь мне что-нибудь, Митя, зачем всё один потащил?! – взволновалась мама.

- Отстань, Оль, и сам справлюсь! – проворчал папа. – Лучше проверь, ничего ли не забыли. А то обратно уже не вернёмся.

Мама наклонилась к Ане, вытерла что-то с щеки, провела ладонью по волосам.

- Уверена, что не хочешь с нами? – спросила мама.

Аня печально улыбнулась. Она взглянула в добрые любящие глаза мамы, на её улыбку. Папа выглядел хмурым, каким выглядел всегда, когда старался спрятать свои эмоции.

Поезд остановился, с грохотом отрылась дверь ближайшего вагона, лестница выскочила наружу, но проводник так и не показался. Остальные вагоны остались закрытыми – Аня и её родители были единственными, кто находился на перроне.

Аня почувствовала жгучее желание бросить всё и отправиться с мамой и папой в это путешествие. Только при мысли об этом разыгравшаяся в груди печать отступала. Она почувствовала, как по щекам полились слёзы.

- Нет, мамочка. Я должна остаться. – с трудом выговорила Аня.

Мама крепко обняла её, поцеловала в лоб и поднялась, с трудом оторвав руки от своей дочери. Отец кротко кивнул, дёргая губами так, словно их сводило. Аня подбежала и прыгнула на него, обхватила шею и прижалась носом в воротник рубашки, пропахший родным запахом отцовского одеколона. Отец бросил багаж и крепко обнял дочь.

Поезд предупреждающе загудел.

- Нам пора. – сказала мама.

Папа поставил Аню на землю, улыбнулся и снова взялся за багаж. Первым делом он закинул чемоданы в вагон, затем помог маме подняться по лестнице, а затем поднялся и сам. Лестница громко подобралась, а дверь вагона с ещё большим грохотом захлопнулась. Поезд тронулся, и Аня провожала взглядом родителей, махающих ей из окна на прощанье.

Поезд набрал скорость и скоро скрылся за горизонтом, поглощенный яркой вспышкой света. Свет начал заполонять всё пространство, пожирать перрон кирпич за кирпичом, пока не добрался до одной-единственной девочки, стоящей на нём.

И Аня проснулась.

****

Яркий свет, поглотивший её во сне, сменился на яркое солнце, бьющее через окно прямо ей в глаза.

Аня зажмурилась, перевернулась на бок и накинула на голову лёгкое одеяло.

Вдруг она опомнилась, вспомнила свой сон, вскочила и попыталась понять, где она находится, и как она сюда попала. Рядом с кроватью стоял столик с высоким зеркалом, и Аня увидела в его отражении, что глаза её раскраснелись, щёки влажные от слёз, волосы заметно отрасли и взлохматились, а сама Аня одета в чью-то чужую длинную, до пят, белую рубашку, рукава которой были длиннее её рук.

Она осмотрелась и осознала, что находится в этой комнате впервые, а сама комната выглядела странно. Мебель была какой-то музейной, постельное бельё непривычным, рубашка – будто реквизит исторического фильма. Всё казалось непривычным, неправильным.

Аня вспомнила последний миг перед провалом в сон.

- Саша! – закричала она. – Саша, ты где?!

Аня выпрыгнула с кровати, выбежала из комнаты с босыми ногами и очутилась на балкончике, между лестниц, ведущих в просторный холл на первом этаже. Она быстрой поступью спустилась вниз, практически не отвлекаясь ни на резные перила, ни на большие рукописные картины, висящие на стенах, ни на роскошную широкую люстру, свисающую с потолка.

- Саша!

Аня выбежала на улицу и увидела строящееся высокое каменное здание, очень похоже на замок, горы стройматериалов и истоптанную грязную поляну в центре всего этого.

- Саша! – крикнула она что есть мочи, но он до сих пор не отвечал.

Аня почувствовала, как паника начинает охватывать её разум и тяжело задышала от волнения.

- Аня! – послышался незнакомый голос, и девочка резко обернулась.

В дверном проёме стоял взрослый мужчина в древнем сером сюртуке, в высоких кожаных сапогах, с круглыми небольшими очками на носу и со смешными бакенбардами на щеках.

- Ты наконец-то очнулась, какое счастье! – воскликнул мужчина, и лицо его осветилось искренней доброй улыбкой. – А я вот прилёг после обеда, дурень. Ха-ха-ха, наконец-то!

Мужчина живо спустился по крыльцу, но Аня тут же отпрянула и встала в угрожающую стойку, готовая применить всё то, чему её научили, на практике.

- Тише, девушка, тише… - успокаивал её мужчина, более не двигаясь с места. – Я - не враг. Я хочу только помочь. Меня зовут Пётр.

- Кто ты? Где я? Где Саша?! – требовала ответов Аня.

- Не волнуйся, давай спокойно всё обсудим. – предложил Пётр. – История довольно долгая, и я бы предпочёл рассказать её сидя за столом и попивая горячий чай.

- Я… я не верю! – воспротивилась Аня.

Она не могла отделаться от чувства, что этот человек был ей знаком, но она была полностью уверена, что никогда его не видела.

- Я отлично тебя понимаю. Саша предупреждал, что такое может случиться, поэтому он просил передать тебе вот что…

Пётр медленно достал из внутреннего кармана небольшую сложенную бумажку и протянул её в сторону Ани.

Записка была следующего содержания: «Аня, мы попали в прошлое, примерно на сто пятьдесят лет назад. Не волнуйся, нас перенесло к хорошим людям, я рассказывал тебе про них. Помнишь книгу «Биография В.И. Штоцкого»? Человек, который передал тебе эту записку – Пётр Павлович Лисневский, её автор и друг самого Штоцкого, с которым я сейчас нахожусь в довольно долгом и далёком путешествии. Целей и сроков я ещё не знаю, так что оставляю тебя в обществе Петра. Он расскажет тебе всё намного подробнее. Можешь на него полностью положиться. Записка пропитана моей магией, в качестве подтверждения, что это не обман. До встречи, Аня. Я вернусь так быстро, как только смогу».

- У вас в будущем довольно примитивное письмо, замечу. Безо всякого шарма. – поделился Пётр, когда убедился, что Аня закончила читать. – А за такой почерк мой учитель поставил бы меня на горох минимум на сутки!

Аня хихикнула. Она как раз думала о том, что почерк Саши был лучшим подтверждением, чем его магия.

- Ну так что, Аня, пройдём в столовую? – предложил Пётр. – Нас ждёт прекрасная жаренная утка с яблоками. Ну, и чай, как я обещал. Просто после послеобеденного сна я люблю отобедать снова.

Они вернулись в особняк, прошли через холл в чуть менее просторное помещение, по центру которого стоял длинный, на десятки человек, стол. Стулья подле него имели резные искусные узоры, сиденья их были оббиты пуховыми подушками, а спинки величественно возвышались над столешницей.

- Присаживайся. – Пётр Павлович отодвинул стул у изголовья стола, а потом, когда Аня садилась, пододвинул его. – Дай мне пару минут, и утка будет на столе.

Пётр Павлович удалился в соседнее помещение, из которого веяли аппетитные запахи. Видимо, это была кухня.

Аня чувствовала себя не в своей тарелке. Такую громадную отдельную столовую вживую она видела впервые. Даже та комната, в которой заперли её с Викой в новом убежище я т Трёх Голов, уже не казалась такой роскошной.

Аня вспомнила, что Вика осталась в лапах Николая, и мгновенно опечалилась.

Пётр как раз возвращался с подносом в одной руке и тарелками в другой.

- Что-то случилось, пока меня не было? – обеспокоился он, заметив изменения в Ане.

- Нет, просто… - неуверенно начала Аня.

Пётр тем временем разложил приборы и начал выбирать кусок получше, чтобы отрезать его гостье.

- Я вспомнила, что оставила подругу.

- Виктория, как я понимаю? – уточнил Пётр. Аня удивлённо взглянула на него, но он сразу объяснил. – Саша нам всё рассказал, и довольно подробно. Он тоже беспокоился о ней, но совершенно не знал, что с ней сталось. Как и… Артур и Глеб. Он надеялся, что им удалось избежать… самого худшего.

- Он тоже не знает, что с ними случилось? – взволновалась Аня.

- Не беспокойся. Уверен, с ними всё в порядке. От хорошего мага не так просто избавиться, а они, как я понял, именно что хорошие маги. Ты лучше кушай. – он пододвинул тарелку с сочным куском мяса поближе к девочке. – Ты довольно долго пребывала во сне, так что явно проголодалась. А я пока сбегаю за чаем.

Аня взглянула на еду и почувствовала, как голод неистово скребётся внутри. Она бы удивилась, почему голод показался только сейчас, но на это не было времени. Аня насадили на вилку в истекающее соком мясо и жадно принялась его поедать. На нож, скромно лежащий справа от тарелки, она не обратила никакого внимания.

- О-хо-хо! – весело издал Пётр, выходя из кухни с новым подносом, теперь с чайником, двумя чашками и с баночкой малинового варения. – Вот это аппетит!

Аня, быть может, и смутилась бы немного, но она была слишком занята уткой.

- Я лишь надеюсь, что мой скромный поварской талант тоже внёс вклад в достижение такого энтузиазма!

Поднос с чаем только опустился рядом с уткой, а Пётр уже отрезал второй кусок для своей гостьи.

Аня проглотила первую порцию быстро и практически незаметно, но теперь она немного опомнилась, поблагодарила Петра и вторую порцию уже старалась разжёвывать. И не пожалела – мясо действительно было мастерски приготовлено!

- Как вкусно! – воскликнула она с набитым ртом.

- Благодарю! – кивнул Пётр Павлович и, наконец-то, сам приступил к трапезе. Немного пожевав он заключил: - Всё же, специй не хватает. И соли надо бы пару щепоток.

Ане было абсолютно всё равно на самокритику этого странного человека. Такого блюда она не ела уже давно, привыкнув к скудному питанию на базе Трёх Голов. Иногда Саша организовывал кулинарные вечера, и удавалось отведать чего-нибудь по-настоящему вкусного, но разнообразием ингредиентов такие блюда всё равно не отличались.

- Саша давно ушёл? – спросила Аня, закончив со второй порцией.

- Ммм… три недели назад. – ответил Пётр Павлович, немного подумав. – Можно сказать, его путешествие только началось.

- Он отправился так далеко?

- Нет, это не так. Конечно, нам с тобой добираться туда пришлось бы с пару недель, но телекинетики умеют летать, и очень быстро. Не думаю, что путь до нужного места занял у них более нескольких часов.

- Тогда почему?

- Владимир отвёл Сашу в священное место. Труднодоступное, глухое, насыщенное древней магией. Он хочет, чтобы Саша впитал в себя эту магию и стал значительно сильнее себя прежнего.

- И сколько времени это может занять? – Ане не хотелось слишком долго оставаться наедине с незнакомцем, хоть он и казался хорошим человеком. Николай тоже таким казался.

Она поймала себя на мысли, что Пётр и Николай чем-то похожи, и эта мысль оказалась весьма тревожной.

- Признаюсь честно: понятия не имею. Владимиру понадобилось полгода, а сколько уйдёт у Саши… Но не волнуйся. По моим впечатлениям, Саша будет намного способнее, чем мой драгоценный друг. – вдруг глаза Петра расширились, будто он увидел что-то ужасное. – О, Боже!

Он даже чуть не обронил чушку.

- Вот я дурак! Я совсем забыл, что сидишь в одной рубахе!

Аня с удивлением, будто сама только это увидела, осмотрела свою одежду.

- Так, требуется немедля облачить тебя в подобающие платья! Ты допила чай? Отлично, пройдём наверх, в гардеробную.

Пётр вскочил со стула, и Аня спрыгнула следом за ним.

- Господи, ты же ещё и босая. Какой же я идиот! – он хлопнул себя ладонью по лбу, и быстро зашагал к лестницам. – Скорее, девочка, скорее. – обернулся он к застывшей на какое-то время Ане. – Не хватало ещё простудиться!

Пётр привёл её в гардеробную, которая занимала площадь средней квартиры в какой-нибудь хрущёвке. Всё помещение с одной стороны занимали ряды шкафов с одеждой, с другой стороны, в одном из углов, разместились три высоких зеркала, позволяющих осмотреть себя со всех сторон, а во втором угле стояла гармошкообразная перегородка для переодевания.

- К сожалению, женской одежды у нас немного. Дамы редко посещают наш остров. – Пётр подошёл к одному из шкафов и раскрыл его. – Но одна из них требует, чтобы мы держали для неё целые наборы на все случаи жизни.

Аня увидела десятки прекрасных платьев и раскрыла рот в восхищении.

- Думаю, она будет не против поделиться несколькими из них. – Пётр раскрыл ещё один шкаф, и у Ани совсем разбежались глаза.

- За размеры не волнуйся, ушить – не проблема. Хотя вряд ли это потребуется. Вы, в будущем, ростом просто исполины.

Аня прошлась туда-сюда между платьев, не в силах выбрать что-то одно. Но вдруг заметила какой-то рукав, торчащий из-за пышной юбки в самом конце одного из шкафов. Она не без труда сдвинула несколько платьев в сторону, и перед ней показались три аккуратных костюма для конной езды, с брюками, жакетами разных цветов и рубашками.

Она ещё раз взглянула на шикарные платья, столь же красивые, сколь и неудобные, вспомнила стройку снаружи и грязную растоптанную площадь, поджала губки и сняла костюм с бордовым жакетом.

- Красоте предпочитаешь удобство? – заметил Пётр. – Понимаю, понимаю.

Подгонять ничего не пришлось. Костюм сел как влитой, хотя в груди было довольно свободно. Из широкого выбора обуви Пётр определил ей пару сапожек, и теперь Аня была полностью укомплектована, сыта и готова к дальнейшему ознакомлению с окружением.

Они вышли во двор, и Пётр провёл ей небольшую экскурсию, показал место, на котором нашёл их с Сашей. В конце они забрались на вершину строящегося здания, чтобы полюбоваться островом с высоты.

- Аня, - обратился Пётр, - а ты не могла бы… продемонстрировать свою магию? Не пойми неправильно, но я страшно хотел бы понаблюдать за столь редким зрелищем!

- Да ничего, без проблем. – ответила Аня.

Она вытащила из кармашка белый шёлковый платок и подбросила его вверх. Платок сначала совершенно обычно подлетел, ненадолго завис в самой высокой точке и начал падать, раскрываясь, как вдруг замедлился. Пётр зачарованно обходил раскрывающий платок, смотрел, как плавно волнуется гладкая ткань, как края лениво развеваются на ветру.

- Чудесно! – воскликнул он. – Поразительно! Точечное воздействие на объект, да такое сильное! А регулировать его возможно?

Платок начал ускоряться, потом замедляться, подниматься обратно и сворачиваться.

- Великолепно! – заявил Пётр. – Такие результаты – это нечто!

- Вообще-то, это лишь малая часть того, что я умею. – Аня почувствовала прилив гордости и не сдержалась от желания показать больше.

- Неужели? – удивился Пётр. – Тогда прошу! Смиреннейше прошу продемонстрировать!

- Для этого нам лучше войти внутрь какой-нибудь комнаты.

- Конечно, конечно. Прошу! – он проводил Аню на этаж ниже, и они вошли в одно из помещений.

Аня встала посередине. Так было удобнее контролировать потоки магии. Закрыла глаза, глубоко вдохнула. Время обволакивало её, словно теплая вода. Пошевелись она, и потоки времени завихрятся, зашевелятся, закружатся. Одно неловкое действие, и время взбунтуется, забурлит и вышвырнет её за границы своих владений. Но и пресмыкаться перед временем нельзя. Нужен стержень, чтобы подчинить себе эту своенравную магию. Иногда приходится действовать строго, чтобы само время признало в тебе своего хозяина. И Аня с каждым разом всё более и более глубоко это понимала и чувствовала, когда нужно быть мягкой и не сопротивляться течению времени, а когда жёсткой рукой усмирять его.

Пётр следил за девушкой почти не моргая. Он чувствовал какие-то изменения в балансе магии, но едва мог уловить их – настолько природа этой магии была отлична от его собственной.

Аня открыла глаза и улыбнулась.

- Всё! – заявила она гордо.

- Всё? – переспросил Пётр неуверенно. Он не заметил никаких существенных изменений.

Аня повернула голову в сторону оконного проёма и указала на пролетающего мимо воробья. Пётр увидел, как птица медленно-медленно машет крыльями, словно воздух вдруг стал вязким. Но это было не всё. Присмотревшись, он понял, что весь мир снаружи замедлился.

- Невероятно! – воскликнул Пётр, подбегая к проёму. – Эффект лучше, чем от магических часов!

Он попытался протянуть руку, коснуться воробья, но пальцы ударило сильной вибрацией, когда они коснулись границы стен, и пересечь её не получилось.

- Разница между течением времени столь велика, что границу едва ли возможно пересечь. – сам себе говорил Пётр. – А каков максимум этой разницы, Аня? – обратился он уже к девочке.

- Пока не знаю. – ответила она. – Но чем сильнее я замедляю время, тем больше я приближаюсь к чему-то… странному. Время сопротивляется, и очень сильно. Будто чего-то боится.

- Хм… - Пётр задумчиво почесал подбородок. – А наоборот? Ты можешь ускорить время снаружи?

- Нет. Я как-то пыталась, но почему-то это намного тяжелее. Пока выходит ускорять только что-то конкретное, но не целые пространства.

- Интересно… - Пётр достал из внутреннего кармана блокнот в чёрном кожаном чехле с заклёпкой и карандаш и начал что-то записывать. – Ты, дорогая моя, - просто подарок судьбы! Скажи, пожалуйста, ты помнишь, как перенесла вас с Сашей в наше время?

Аня отпустила время, и оно вернулось в нормальное русло. Воробей снаружи резко ускорился и исчез из вида, как восстановилось время и повсюду же.

- Я не уверена… - Аня задумалась, пытаясь восстановить происходящее перед временным скачком. – Помню только, как перенеслась к Саше…

- Да-да, телепортация! – вставил Пётр. – Удобнейшая вещь! Мне Саша рассказывал. Скорее бы она распространилась в нашем времени! – тут Пётр понял, что прервал рассказ. – Кхм, извиняюсь, продолжай, пожалуйста.

- Так вот, я перенеслась к нему и увидела, что что всё вокруг него полыхает ужасным пламенем. Там были какие-то люди, они стояли и смотрели на то, как один из них пытается сжечь Сашу дотла! Я не успела подумать и схватила Сашу, зажмурилась от страха и жара, а потом… потом я ничего не помню отчётливо. Мне снился какой-то кошмар. Знаю, что там были родители, потом появился Саша, и кошмар закончился. Кажется, там был что-то ещё, но я не уверена. Что-то светлое…

Пётр ухмыльнулся.

- Потом мне снились сны. Я не помню их все, только обрывки… но знаю, что они были хорошие. Мне снились родители…

Аня замолчала. Она почувствовала, что вот-вот снова польются слёзы и старалась этого не допустить.

- Значит, это был эмоциональный выброс. Что ж, благодарю, Аня! Ты мне очень помогла сегодня.

- А что вы записываете? – спросила она, глядя, как Пётр убирает блокнот и карандаш обратно в карман.

- Видишь ли. – Пётр жестом пригласил Аню выйти из помещения, и они отправились вниз по лестнице, на улицу. – Я, как и мой друг Владимир, посвятил большую часть жизни трём вещам: войне, любви и… исследованиям магии.

- Любви и войне... красиво звучит.

- Да. И не только звучит. – повеселел Пётр. – Когда я был молод, в военное время я рвался на каждый военный конфликт, коих всегда было предостаточно. А в те редкие времена, когда никто моему отечеству не угрожал, я развлекался еженедельными дуэлями! Я страшно любил это дело, Владимир не раз говорил, что мне следовало уродиться оборотнем, а не повелителем человеческих разумов, но мне это никогда не мешало. Особенно в поисках расположения прекрасных дам... – Пётр мечтательно улыбнулся, вспоминая былые приключения, но потом вспомнил, что разговаривает с юной девушкой. – Ой, прошу прощения! – заволновался он. – Я совсем забылся!

- Ничего. – хихикнула Аня. – Так что вы говорили про исследования?

- Ах да, исследования. – Пётр с облегчением выдохнул, про себя поблагодарив Аню за уход от неловкой темы. – Это всегда меня интересовало, но юный разум был неусидчив и нетерпелив, и посвятить себя этому делу в достойной мере мне не удавалось. Ни мне, ни Володе. Однако, война была замечательным источником зарубежных знаний и не менее замечательной мотивацией для собственного развития. Мы изучали магию внутри себя и черпали опыт поверженных врагов, собирали крупицу за крупицей, хотя это было довольно хаотично в условиях постоянных войн, и прочих… приключений.

Они вышли на улицу, и Пётр предложил пройтись по острову. Сидеть в четырёх стенах в такую погоду не хотелось.

- В какой-то момент мы даже разделились в своих поисках, как разделились и направления наших исследований. Владимир осознал, что все виды магии – это различные проявления одной и той же основы, и наиболее «чистый» из этих видов – телекинез. Он загорелся идеей освоить как можно больше видов магии и даже исчез на какое-то время, чтобы его не отвлекали прежние радости и проблемы рода, который на то время находился не в лучшем положении.

Пётр отвел Аню в конюшню. Раз уж она выбрала костюм для верховой езды, подумал он, то нельзя не прокатиться. Аня предупредила, что никогда не ездила на лошади, но Пётр её успокоил и пообещал проследить за обучением.

- Я же выбрал другой путь. – продолжал Пётр, когда они оседлали двух скакунов: снежно-белую кобылицу Снежинку и с вороного жеребца Полуночника.

Жеребец был более норовистый, поэтому он достался самому Петру. Кобылица же будто специально шагала осторожно, стараясь облегчить неопытной наезднице её первую поездку.

- Я понял, что мы утратили бесчисленное множество знаний, которые были известны нашим предкам. И хотя в наше время полным ходом идёт систематизация имеющихся знаний и положено начало научному подходу к изучению магии, время скрыло от нас слишком многое.

Полуночник явно хотел покрасоваться перед Снежинкой и принялся гарцевать перед ней, что никак не входило в планы Петра, рассчитывающего на спокойную поездку.

- Треклятый паскудник! – выругался он, успокаивая жеребца. – Веди себя прилично перед дамами!

Снежинка укоризненно фыркнула, когда прошла мимо сопротивляющегося Полуночника, но это лишь раззадорило жеребца, и тот сорвался с места, следуя за кобылицей. Пётр бурчал себе под нос различные ругательства и пытался управиться с непослушным животным, пока Аня посмеивалась, наблюдая за происходящим.

Когда Полуночника наконец удалось успокоить, и оба скакуна спокойно шагали вровень, Пётр продолжил рассказ.

- Так вот, на чём это я… ах, да! Мы потеряли знания наших предков. Великие знания! Чего стоят одни лишь заклинания времени, которые мне удалось применить на мои семейные напольные часы! Конечно, эффект их во многом уступает твоим возможностям, но, я уверен, в будущем мои труды не пропадут даром!

- Я видела такие часы однажды. – вспомнила Аня. – Их использовали для тренировок.

- Действительно? – обрадовался Пётр. – И каковы они? Насколько хороши?

- Если честно, – замялась Аня. – я сломала их, когда впервые столкнулась с этим. Случайно!

Пётр, вопреки ожиданиям девочки, лишь рассмеялся.

- Какой бы мощности не были заклинания, магия человека всегда будет их превосходить.

- Не уверена. У меня ушло очень много сил, чтобы достигнуть того эффекта, который давали часы.

- Значит, мои успехи – далеко не предел! – воодушевился Пётр. – Замечательно!

- Я не очень хорошо знакома с миром магии. По крайней мере, вживую. Почти всё, что я знаю, я прочитала в книгах, либо услышала от ребят. Но, насколько я поняла, ваши часы используют многие, и они очень полезны. И очень ценны.

- Спасибо, Аня. – Пётр одарил её ласковым взглядом. – Это очень радует.

- А какими исследованиями вы занимались ещё?

- Разными. Телепортацией, кстати, тоже. Но я ещё не рискую перемещать живых существ. Дошедшие до меня заклинания повреждены, и восстановить их будет непросто. Я веду переписку с одним умнейшим человеком из Будапешта. Хотя он маг электричества, он очень заинтересован в моих работах, и не только по своей специализации, но во многом другом, в том числе в моих открытиях по телепортации. Он не раз помогал мне продвинуться вперёд там, где я топтался на месте.

- А Владимиру удалось достичь своей цели? – спросила Аня, вспомнив про Сашу.

- Практически. – Пётр приструнил начавшего было новые выкрутасы Полуночника. – Он по праву считается сильнейшим магом. Многие, в том числе и я, считают его самым могущественным во всём мире. Он освоил магию электричества, притяжения, магнетизма, огня, воды, земли и ветра. И хотя он утверждает, что нет таких вещей, как эти и другие виды магии, что всё это есть единое целое, но вряд ли я смогу понять его утверждение. Быть может, Саша осилит его науку. Ведь он прочитал какую-то книгу, которую мне ещё предстоит написать, и понял её смысл, который мне самому ещё предстоит понять.

- Но ведь вы перечислили не все виды магии.

- Да, и это не даёт Володе покоя. Он продолжает попытки освоить всё. Кто знает, может у него это и получится. Я попросил Сашу не рассказывать всего.

- Это из-за Эффекта Бабочки?

- Из-за какого эффекта?

- Ну, в будущем есть фильм… в общем, это означает, что любое, даже незначительное изменение в прошлом может привести к огромным последствиям для будущего.

- Не знаю, не уверен. Я просто хотел познать свою жизнь самостоятельно, вот и всё. А что касается последствий… кто знает, может того будущего, в котором вы живёте, и не было бы, не попади вы к нам в прошлое.

Они остановились на берегу, наслаждаясь безмятежной красотой озера, лугов, простирающихся по ту сторону, лесов, мрачным контуром ограняющих горизонт и переходящих в сероватое небо, по которому проплывали рваные облака. Ветер тревожил желтевшую траву и рябью касался воды. Природа готовилась к холодам и снегу, к суровой зиме, после которой снова последует весеннее возрождение.

Аня погладила Снежинку по гриве в благодарность за кроткий нрав.

- Это же парадокс. – Заметила она.

- Я так не думаю. – объяснил Пётр. – У меня пока нет доказательств, но я склоняюсь к тому, что время не линейно. Это не прямая линия, две разных точки которой никогда не смогли бы соприкоснуться, иначе что ты делаешь здесь? Я считаю, что время – это нечто, что существует одновременно во всех точках условной прямой. И только поэтому такая вещь, как магия времени может существовать. Понимаешь?

- Кажется да, но не уверенна. – призналась Аня.

- Ничего. Я помогу тебе понять. Ведь вам с Сашей, в конце концов, нужно будет как-то вернуться обратно в своё время.

Пётр воодушевлённо улыбался, в предвкушении новых исследований, а вот Аню пробил пот. Она поняла, что понятия не имеет, как вернуть их обратно. Она не знала даже того, как ей удалось перенестись в прошлое, что уж говорить об остальном.

Пётр заметил беспокойство девочки и поспешил её успокоить.

- Не волнуйся! Если есть вход, значит есть и выход. Нам нужно лишь найти правильный путь. И мы обязательно их найдём.

Его слова обнадёживали, но не имели такого эффекта, который хотелось бы. Аня покрепче сжала упряжь и посмотрела на горизонт, думая о том, как там сейчас Саша. Она во что бы то ни стало должна справиться!

- Так-так-так! – голос Николая звучал слишком весело для того, кто недавно вернулся с переговоров с террористами. – А я уж и не надеялся вас увидеть, Иван Николаевич!

Иван сидел на жёстком железном ржавом стуле посреди сырой холодной комнаты. Прикованный, обездвиженный, лишённый магии с помощью браслетов и оков. Он смотрел на своих врагов отстранённо, устало, будто вот-вот собирался лечь спать несмотря на все внешние раздражители.

- Наконец-то я тебя встретил, ублюдок. – теперь голос Николая сменился на злой, угрожающий. Сам сменил радостную улыбку на мину ненависти. – Это ведь из-за тебя нам пришлось зарыться в этой чёртовой дыре

Иван вдруг улыбнулся. Слабо, еле заметно, но так самодовольно и издевательски, что вывел Николая из себя, и тот с размаху всадил ему по лицу. Однако, Иван только взбодрился и ещё шире улыбнулся.

- Знаешь… - хриплым голосом издал он. – У меня есть младшая сестра… ей всего шесть… - он наклонился, чтобы приблизиться к Николаю, попытался наполнить иссохший рот слюной. – Так вот она и то бьёт сильнее.

Тут же последовали удар за ударом, Николай с упоением выпускал гнев, накопившийся за столько времени и не мог остановиться. Подчинённым, стоявшим сзади, пришлось оттаскивать своего командира от пленника, но тот лишь рассмеялся, словно его пытались одолеть щекоткой. Кровь струилась из носа, из рассечения на брови, из разбитой губы, но он продолжал смеяться, пока не закашлялся то ли от сухости, то ли от крови, случайно попавшей в горло.

- Да, я тоже хотел… встретить тебя, сволочь! – признался он после того, как кашель спал. – Я видел твоё досье, твои фотки, я выпытывал из твоих сучёнышей каплю по капле, чтобы узнать о тебе побольше. – казалось, он и забыл о жажде и сухости, и говорил. – Но я тоже хотел встретить тебя. Очень хотел!

Иван откинулся на спинку стула, поморщился от крови, попавшей в глаз, тяжело вздохнул.

- Но я рад, что загнал вас, ублюдков, эту помойную яму. Даже если и сам в итоге там оказался.

- Здесь ты и сдохнешь! – прорычал Николай.

Затем он развернулся и покинул темницу. Сейчас он был не способен проводить нормальный допрос.

За Николаем последовали и его подчинённые. Тяжёлая железная дверь со скрипом захлопнулась, послышались лязги закрывающихся замков, и Иван остался один.

Несмотря на то, что единственным видимым отверстием в темнице была небольшая решётка на входе, со стен протягивался холодный острый сквозняк и мучил своим прикосновением пленника. Через какое-то время, привыкший к тишине Иван стал замечать, что до него доносится шуршание тараканов, крыс и ещё чёрт знает каких тварей то ли со стен, то ли снизу, то ли из потолка. И это действовало на нервы.

Но Иван был спокоен и сосредоточен. Он внимательно вглядывался в каждый уголок, каждый камешек своей камеры и искал возможности. Естественно, магию ему заблокировали. Но вряд ли они знали, какой именно магией он обладает, иначе набор заклинаний на оковах был бы совсем другим.

Он ухмыльнулся. Магия слабыми потоками, урывисто и опасливо, но струилась по венам.

Никто не знал, какой именно магией он обладает. Она была очень редкой, поэтому род сразу же определил Ивана в Штаб, как только открылись его способности. Он даже не обучался в Академии, чтобы избежать любой утечки информации. Даже при коллегах он никогда не показывал этого.

Тем не менее, у него будет только один шанс выполнить это задание, и не следует спешить. Сначала придётся поиграть в беззащитного бедолагу, потерпеть боль и жгучее желание растоптать этого ублюдка.

Но ничего. Кто умеет ждать, тот своего достигнет, а Иван умел ждать.

****

Николай прошёл в комнату, в которой держали боевика. Его кулаки сжимались до хруста только о мысли о том, что один из этих варваров сейчас находится под одной с ним крышей, но выбирать не приходилось. Нельзя рисковать и убивать его перед ожидаемым «союзом». Это может быть проверкой.

Он называл себя Шабахуном. На его языке это означало «Призрак», и Николай хотел узнать, действительно ли он соответствует своему прозвищу.

Шабахун вольготно разлёгся на диванчике в ожидании встречи с ним. Он отдыхал после долгого и тяжёлого перехода, вонял на всё помещение и оставил после себя свинский беспорядок на столе, на который ещё минут десять назад ему поставили еду.

Появившись в помещении Николай прошёл мимо одного из охранников, следивших за гостем. Это была девушка, и она, судя по измученной физиономии, еле сдерживалась из-за зловоний, которыми наполнилась комната. Кажется, она была оборотнем.

- Подождите за дверью. – приказал Николай, и подчинённые с небывалым энтузиазмом исполнили это поручение.

- Ну, наконец-то! – воскликнул Шабахун, приветливо разведя руки в стороны. – Я уж заскучал.

Он сел, всё также вольготно, закинул ногу на ногу и изучающе осмотрел Николая.

- Жратва у вас дерьмо, я скажу. Но я был слишком голоден, чтобы быть избирательным, поэтому спасибо.

- Пожалуйста. – ответил Николай и сел не кресло напротив.

Он уже пропитался сочувствием к девушке-оборотню, в той же степени, в какой пропитался вонью собеседника.

- Давай не будем тянуть. – заявил Шабахун. – Ты явно хочешь залезть мне в голову, чтобы проверить мои намерения, а я хочу поскорее с этим закончить и принять ванную или душ… ну, или что у вас там есть.

Николай немного удивился, но не подал виду. Вместо этого он сразу же проник в сознание гостя.

«А ты шустрый!», воскликнул Шабахун, «Ну, и как тебе в моих чертогах?».

Здесь было вязко, темно и сумбурно. И Николай отлично знал, что это означает.

«Ты тоже телепат», догадался он.

«Угадал», подтвердил Шабахун, «Но не такой сильный, как ты. По крайней мере, в данной ситуации».

Николай пробирался всё глубже и глубже в сознание, и «двери» сами распахивались перед ним. Всё было как-то слишком просто.

«Как ты нашёл нас?», спросил Николай.

«Это вы меня нашли», ответил Шабахун.

«Отвечай прямо, или мне придётся применить силу!», раздражение не покидало Николая. Казалось, вонь снаружи преследует его и в сознании этого ублюдка.

«Ладно-ладно… не пугай. На самом деле, мне удалось собрать некоторую информацию, пока я работал на Правительство. Там у нас были свои лазейки. Скажем так… не совсем дозволенные. Ну, и я успел пошарить в головах ваших бедолаг, пока шла битва. После неё я сбежал, захватив с собой этого счастливчика. Про него почему-то все забыли, кстати. А потом поискал информацию в покинутых вами базах».

«Их все заняли силы Штаба».

«Я не зря ношу своё имя. В этом ты ещё убедишься. К тому же, некоторые точки они к тому времени не успели найти. В общем, получилось собрать достаточно информации, чтобы определить примерную область поиска, а там уже надеялся на удачу».

Он не лгал.

«Зачем тебе это нужно? Какая твоя цель?»

«Я осточертел работать на этих ублюдков, мой отряд был уничтожен проклятыми варягами, а возвращаться мне уже некуда. Поэтому я подумал, что мог бы пригодиться в вашей тяжёлой ситуации».

Николай отлично видел, что чужак говорит правду, но не мог отделаться от ощущения какой-то недосказанной тайны. Шабахун что-то скрывал, и Николай был в этом почти уверен. Он рыскал в его сознании, словно ищейка, вынюхивающая контрабанду, обшаривал каждый уголок разума, но ничего не нашёл. Всё указывало на то, что Шабахун говорил правду.

- Ладно. – заключил Николай после того, как прервал сеанс телепатии. – Если всё так, как ты говоришь, мы сработаемся. Я распоряжусь, чтобы тебе выделили комнату, но сначала тебя проводят принять душ.

Николай встал, достал сигарету и закурил.

- Завтра ты расскажешь всё, что знаешь о Штабе. Каждую мелочь.

- Принято. – ухмыльнулся Шабахун. – Меня, случаем не так красотка поведёт на водные процедуры? Ну пожалуйста!

- И не надейся. – отрезал Николай.

На выходе он опоздал команды охранникам. Двум парням, которым выпал незавидный жребий, казалось поплохело, но остальные с радостью удалились выполнять свои поручения.

Николай обернулся и ещё раз посмотрел на Шабахуна. Тот сидел всё с той же ухмыляющейся заверенной рожей и мирно ждал, пока его проводят. Интуиция снова забила тревогу, но Николай не был уверен, что это не последствие пережитых за последнее время тревог. Возможно, Олег что-нибудь скажет по этому поводу, а пока ему и самому нужно прийти в себя после путешествия.

Он вспомнил про убитого паренька. Тот был совсем молод. И хотя он был для Николая таким же врагом, каким был и для тех террористов, убивать вот так, ради каких-то традиций или народных сказок, указывающих какой рукой следует подтирать свой зад и в какую сторону срать… этого он никогда не понимал.

Парня похоронят по-человечески, хотя это было слабым утешением. Но он сделал всё, что мог.

Николай хотел бы сейчас закрыться у себя в покоях, подальше от всех, и попытаться придумать что-то, что спасёт организацию и освободит от необходимости пользоваться помощью террористов. Не то чтобы он надеялся на результат, но перестать думать об этом не мог, а в таком деле нужно сосредоточиться. Но его ждал Олег. Пора отчитаться о проделанной работе.

****

- Внимание, бойцы! – прогремел голос полковника. – Перед вами лежат папки с информацией о нашем противнике.

Денис, стоя по стойке смирно, мельком глянул на толстенную красную папку, лежащую на столе перед ним.

- Сегодня вы должны изучить каждый пункт этого дела. Так, чтобы я назвал страницу, а вы бодро и без запинки пересказывали мне всё, что там изложено. – полковник посмотрел на часы. – у вас времени до полуночи, а после я и Игорь Павлович придём, чтобы проверить ваши знания.

Командир Варягов стоял рядом с полковником и почёсывал свои усы.

- Но не думайте, что вызубрить будет достаточно. – вставил он, не отрываясь от усов. – Вы должны будете понимать, какую информацию запихиваете в свои головы. Вам придётся применять её на практике!

- Есть! – хором подтвердили варяжата.

- Приступить к выполнению задания! – приказал полковник, и они с командиром покинули аудиторию.

- Н-да-а… - протянул Пашка, взвешивая на руках красный талмуд. – Этак мы и за всю жизнь не успеем, не то что до полуночи!

- Поэтому тебе лучше начать прямо сейчас. – сказала Света.

- Нет, именно поэтому вообще не стоит даже прикасаться к этой хреновине! – возразил Пашка.

- Заткнитесь и не мешайте изучать дело, смерды! – огрызнулся Орлов.

Он уже говорил это слово с намного меньшим презрением, чем раньше. Видимо, Вадим действительно начал готовить их к совместной работе.

Пашка принялся было отвечать, но его шугнула Настя, запустив его же экземпляром дела прямо в его лицо.

- Ты, принцесска, придержи свой поганый язык, а ты заткнись и не мешай другим! – шугнула она нарушителей тишины и те, зная крутой нрав девушки, решили не рисковать и уткнулись в документы.

Денис тем временем изучал первые страницы дела. В самом начале были досье тех парней, которых Штаб захватил после стычки. Денис узнал их тут же, потому что и сам пытался вызнать всё, что можно об этих людях.

«Гильнаров Артур Русланович. Телепат высокого уровня. Вступил в Три Головы (здесь и далее – ТГ) «23» октября 2018 года. Участвовал в 147 (ста сорока семи) ограблениях, 27 (двадцати семи) саботажах, 1 (одном) убийстве, 1 (одном) прямом столкновении. Также занимался шпионажем в пользу ТГ, числясь студентом Московской Академии Магии (здесь и далее – МАМ) с 2018 года, на факультете Психологии и Сознания. В разработке отдела по борьбе с терроризмом с 25 января 2019 года. Действовал под непосредственным руководством Савельева А.Н. Схвачен во время операции под кодовым названием «Гидра-2». Настоящее местонахождение: засекречено. Уровень опасности: III».

В досье было множество дополнительно информации, раскрывающей подробности магических способностей Артура, его преступления и протоколы дознания, а также куча фотографий. Скрытой съёмки, из архива Академии или её студентов – тут он выглядел простым парнем, весёлым, вроде, душевным… но последние были сделаны уже после поимки. Побитый, измождённый взгляд будто высасывал радость даже через простое фото. Он, казалось, постарел лет на десять.

Денис перечитал досье несколько раз, попытался запомнить всё, что только мог. Особенно хорошо давались подробности, связанные с Сашей. Он взглянул на Свету, ожидая увидеть её несколько опечаленной, но девушка сосредоточенно изучала документы, ничем не выказывая эмоций. А вот Пашка был не столь сдержанным. От злости сжимал кулаки, его ноздри раздувались, скулы дёргались. Наверняка он был уверен, что этот Артур был одним из виновников того, что Саша стал предателем. Хотя, он до сих пор в это не верил, правда уже и не заявлял об этом так громко, как делал это раньше.

«Новосёлов Глеб Владимирович. Оборотень-берендей высокого уровня. Вступил в ТГ «23» октября 2018 года. Участвовал в 138 (ста тридцати восьми) ограблениях, 27 (двадцати семи) саботажах, 1 (одном) убийстве, 1 (одном) прямом столкновении. Окончил 5 (пять) курсов МАМ с успеваемостью 90% на факультете Оборотней. Во время вступления в ТГ числился в охранном агентстве «Оберег», уволился 28 февраля 2019 года. В разработке отдела по борьбе с терроризмом с 15 января 2019 года. До попадания в поле зрения отдела был на рассмотрении в Вооружённые слов Русского Магического Общества (здесь и далее – РМО). Действовал под непосредственным руководством Савельева А.Н. Схвачен во время операции под кодовым названием «Гидра-2». Настоящее местонахождение: засекречено. Уровень опасности: II».

Этот вообще не выглядел, как террорист. Даже его фото после ареста. Всей своей внешностью он походил на простого добродушного паренька из какой-нибудь далёкой деревеньки. Эмоциями он не разбрасывался – почти на всех фотографиях он был с одним и тем же выражением лица, но встреть его Денис случайно, на какой-нибудь улице, он никогда не мог бы подумать, что этот человек способен на такое.

Может и Саша, всё-таки, был не тем, кем казался?..

Следующей была Горецкая Виктория Сергеевна. «Маг ветра высокого уровня. Вступила в ТГ «23» октября 2018 года. Участвовала в 147 (ста сорока семи) ограблениях, 27 (двадцати семи) саботажах, 1 (одном) убийстве, 1 (одном) прямом столкновении. Окончила 2 (два) курса МАМ с успеваемостью 65% на факультете Стихий в выпуске 2017 года. Во время вступления в ТГ числилась в ООО «ВетроЭнергоИнжиниринг», уволилась 13 февраля 2019 года. В разработке отдела по борьбе с терроризмом с «30» марта 2019 года. До попадания в позе зрения отдела числилась в программе «Второй шанс» по восстановлению в Академии на 2 (второй) курс благодаря высоким успехам во время самостоятельной практики. Действовала под непосредственным руководством Савельева А.Н. Текущее местонахождение: неизвестно. Уровень опасности: II».

А вот эта девушка вполне подходила если не на роль опасного преступника, то на какую-нибудь мошенницу точно. Чем-то она напоминала Настю, когда та была не в духе.

За Викторией шло досье на Сашу. Денис на несколько секунд остановился, то ли в предвкушении, то ли из-за страха узнать то, чего знать, возможно, и не хотел бы. Но выбора всё равно не было.

«Савельев Александр Николаевич. Телекинетик элитного уровня. Находился в числе студентов МАМ 2018 года, на факультете Высшей физики. «05» сентября 2018 года вступил в младшее отделение силовых структур РМО Тимирязевского района по программе привлечения перспективной молодёжи «Братство» (здесь и далее – МОССТ «Братство». Вступил в ТГ «23» октября 2018 года в качестве агента под прикрытием от МОССТ «Братство». С «24» января 2019 года вступил в ряды новобранцев особого подразделения военных структур «Варяг», базирующегося на территории МАМ (здесь и далее – ОПВС «Варяг»). Участвовал в 138 (ста тридцати восьми) ограблениях, 27 (двадцати семи) саботажах, 1 (одном) убийстве, 1 (одном) прямом столкновении. В разработке отдела по борьбе с терроризмом с «01» декабря 2018 года после инцидента на ежемесячных соревнованиях МАМ. Находится в розыске с «25» февраля 2019 года после убийства Санжаровского В.О. (протокол происшествия №2378-19-уг). В составе ТГ руководил террористической группой, осуществляющей грабежи, кражи и саботаж частной и правительственной собственности в составе: Гильнаров А.Р., Горецкая В.С., Новосёлов Г.В. Во время столкновения, осуществляемого в рамках операции «Гидра-2» нанёс критические повреждения ветерану боевых действий, состоящему в ОПВС «Варяг», Ермаку Г.Е. Текущее местонахождение: неизвестно. Уровень опасности: наивысший. При обнаружении требуется немедленная ликвидация».

- Требуется немедленная ликвидация… - прошептал Денис. – Эх, Саня, Саня…

Он огляделся вокруг и вдруг встретился взглядом с Пашкой. Тот выглядел угрюмо и также угрюмо вернулся к изучению дела.

- Всего ничего как получил магию, и уже натворил столько дел! – тихо, но достаточно громко, чтобы его услышали, прорычал Орлов. – Такое нужно было пресекать на корню, как только ублюдок бросил вызов Беловой.

Пашка резко вскочил, в его ладонях угрожающе засияло красное пламя. Орлов сотоварищи ждали этого, и тут же повставали со своих мест.

- У нас тут клуб сочувствия терроризму открылся, я смотрю. – съязвил Бестужев.

Артём и Макс быстро среагировали и встали между ними, Вадим поспел за ними через пару секунд.

- Шило в жопе заиграло?! – разозлилась Настя. – Не хватает драк на тренировках?

- Паша, успокойся! – просила Света, подбежав к нему и оттягивая назад.

- Я тебя испепелю, урод! – угрожал Пашка. Он рвался вперёд, но теперь его держали и Света, и Денис.

– Между прочим, - продолжал Орлов, – это его дружки захватили ваших самовыделанных вождей революции. Если не убили на месте.

Пашка размахнулся, и в сторону его оппонентов полетел вспыхнувший огненный шар. Орлов в ответ защитился стеной из взлетевших столов, а его друзья уже запустили в Пашку зарядами магии, но Артём перехватил два огненных шара, летевших с обеих сторон, а Денис выскочил вперёд и перехватил заряд Бестужева. Сгустки энергии ещё раз вспыхнули, помещение охватило волной сильного жара.

- Ахренели?! – прогремел гневный голос Артёма.

И теперь пламя вспыхнуло снова, но теперь уже намного мощнее. Даже поддержанный магией воздуха огненный шар Прибрежного уступал этому адскому смерчу.

- Я вас всех тут по урнам рассыплю, если не угомонитесь!

- Артём, твою мать! – закричала Настя, которая всё это время сидела на своём месте и пыталась не обращать внимание на происходящий бардак. – Ты сейчас нахрен всё сожжёшь!

- Чёрт… - выругался Артём, ослабляя огонь, пока тот не исчез.

Вокруг Артёма Настя и Орлов выстроили стену из парт, чтобы хоть как-то спасти остальную аудиторию., и их столешницы теперь были покрыты чёрной сажей, а к металлическим ножкам лучше бы не притрагиваться ещё минут тридцать.

- Переборщил малясь. – виновато заключил Артём, ещё пару секунд назад навёл ужас на всех стоящих рядом.

- Да пошёл ты нахрен! – воскликнул Макс, стоящий рядом всё это время. Он оградился от друга толстой ледяной стеной, которая уже успела растаять наполовину и навести знатную лужу под ногами варяжат.

От стены валил пар, на всю аудиторию провоняло жжёной древесиной, а от лужи бежали мелкие ручейки.

- Звиняй, братан. – ответил Артём. – Не сдержался.

- Нам п#здец. – вздохнула Настя. – Дебилы, бл@ть...

****

Когда к полуночи полковник вооружённых сил Русского Общества Магов Георгий Варфоломеевич Барклаев зашёл в аудиторию, предвкушая первый, самый сложный экзамен, который никто никогда не может ему сдать. Но когда он вошёл, то подумал сначала, что ошибся дверью и недоумённо посмотрел на Игоря Павловича. Тот стоял с непривычными для себя широкими глазами, с раскрытым ртом, из которого чуть не вывалилась трубка, и так же недоумённо смотрел на него.

Аудитория сияла!

Блестели стены, блестела доска, пол чуть ли не отражал, словно это было зеркало. А парты!.. кстати, парты.

- Мне кажется здесь стояли другие столы. – заметил Палыч. – Здесь точно стояли другие, старые парты. Мы берём их, когда Академия обновляет инвентарь.

Варяжата стояли по стойке смирно и неустанно смотрели прямо перед собой, практически не моргая.

Полковник пошмыгал носом, принюхиваясь.

- Пахнет чем-то горелым. – он снова повернулся к Палычу.

- Это не я. От меня пахнет табаком, а не костром.

- Так! – Палыч встал по центру перед варяжатами. – Сейчас вы садитесь, берёте каждый по листу бумаги. – с этими словами открылся ящик под кафедрой, и оттуда полетели листы вместе с ручками. – И пишете всё, что произошло, пока нас не было. В подробностях!

Понадобилось минут пятнадцать, и листы вместе с ручками вернулись на кафедру. И полковник с Палычем принялись внимательно изучать объяснительные.

- Так-так-так… - пробормотал полковник после того, как взялся за третью объяснительную. – Ну что ж, версию придумали согласовано. Видна кропотливая работа над деталями, которые могли бы отличаться друг от друга, но не ломать основную линию.

Палыч с мучительным видом массировал свой лоб, также читая третью по счёту объяснительную, и молчал. Но время от времени осуждающе поглядывал то на одного студента, то на другого, в зависимости от того, кто фигурировал сейчас в тексте.

- То есть, я правильно понимаю, что вы решили устроить перерыв и заняться небольшую разминкой на выработку групповой координации?

- Так точно! – хором, как один, подтвердили варяжата.

- Вы закрыли глаза. – продолжал полковник. – И по команде, под руководством Светланы, единственной не закрывшей глаза, начали перебрасываться неопасными зарядами магии и, соответственно, уворачиваться от них.

Полковник оторвался от листа и посмотрел на варяжат, сохраняющих, все как один, каменное выражение лица.

- Затем Стахевич, по просьбе студента Орлова, увеличил мощность своего огненного шара, но сделал это слишком сильно. Студент Орлов приступил к перехвату магического заряда, но студент Сосновский, действуя машинально, так как огненный шар пролетел слишком близко к нему, тоже включился в перехват, отчего три магических импульса трёх огненных мешок срезонировали!

Полковник возмущённо уставился на студентов, но те всё также смирно сидели и равнодушно смотрели вперёд себя.

Палыч, тем временем, бросил читать объяснительные и принялся забивать трубку, угрожающе, исподлобья, посматривая на своих подопечных.

- Тем временем! – довольно эмоционально продолжил выводить события полковник Барклаев. – концентрация магии ветра студента Воронина СЛУЧАЙНО столкнулась с резонирующим огненным зарядом, что привело к взрыву!

Полковник хлопнул кулаком по столу.

- Это всё – хрень! – заявил он уверенно. – Это всё – полная чушь!

- Ну, почему же… - Палыч раскуривал свою трубку, поднеся к забитому табаку палец с небольшим пламенем на ногте. – Парты они точно выклянчили у нашего драгоценного завхоза, Веры Паллны. Ни в каком в другом месте им их взять было бы невозможно.

Трубка была рассекречена, и Палыч убрал огонёк из своего пальца.

- Да, я вижу! – полковник ткнул пальцем в соответствующее место на листе. – Заплатили поровну в соответствии с закупочной ценой. И нет, мы не родственники.

- Вряд ли. – вставил Палыч. – Без магарыча к Паллне соваться бесполезно, так что они сообразили ей какой-то подгон.

- И что предлагаешь с ними делать? – полковник сурово оглядывал своих подчинённых, ожидая, когда фантазия его товарища предложит что-нибудь этакое.

- По поводу разгрома? Ничего. – вдруг заявил Игорь Павлович.

- Как ничего? – удивился полковник.

- Ну, - объяснялся Палыч, - конечно, на самом деле они снова посрались, подрались и устроили погром, но последствия устранили и, судя по всему, спелись достаточно, чтобы сидеть сейчас и делать вид, что ничего не произошло.

Палыч затянулся, выдохнул облако дыма.

- И ещё… Если они смогли выбить у Паллны новые парты… в общем, кхм, даже у меня это ни разу не получилось.

- Ладно. – согласился полковник. – Тогда приступим к проверке знаний. Вы же занимались не только беспорядками, но и изучением дела Трёх Голов?

Денис, впервые за всё время, перевёл взгляд и встретился глазами с Пашкой. Тот выглядел тревожно, как, наверное, и сам Денис.

- Так, с кого бы начать… - Палыч начал листать дело. На страницах, посвящённых Саше, он ненадолго замедлился, недовольно пошевелил усами и перелистнул дальше. – Вот, отличный вариант. Отвечать будет…

Место встречи было далеко не самым приятным, но и выбирал его не он. Здесь было ветрено, окружение выглядело угрожающе и неприветливо. Как назло, погода разбушевалась, и небо затянулось серым мрачным полотном.

Николай собрал самых преданных подчинённых. Эти маги числились в рядах сильнейших членов организации, но здесь, в ветреном мрачном ущелье, они чувствовали себя совершенно неуверенно.

Николай нервничал. Это всё слишком походило на западню, но деваться было некуда.

- Будьте наготове. – приказал Николай своим подчинённым. – От них можно ожидать чего угодно.

- Хорошего же ты о нас мнения! – прогремел внезапно хрипловатый басистый голос.

Николай чертыхнулся про себя. Как он мог не заметить целую группу террористов прямо под носом?

Похоже, у них был оптический маг, и очень хороший.

- Я не питаю иллюзий. – не пытался оправдываться Николай. – И не собираюсь притворяться.

- Храбрость легко перепутать с глупостью, кафир. – сказал всё тот же хриплый голос пожилого мужчины, за которым следовал отряд пренеприятных личностей, от вида которых холодило кровь.

Они подошли ближе. Старик был на две головы ниже Николая, слегка сгорбленный, одетый в длинный халат, едва открывавший босые серые ноги. Половину лица его покрывала седая борода, а вторую половину – обветренные морщины. Однако взгляд был твёрд и суров.

Старик держал руки за спиной, что-то перебирая в пальцах, и презрительным взглядом осматривал Николая.

Его звали Аль-Духаиль, и он был одним из старейшин террористической организации «Малак Альмут».

- Говори, кафир.

Николай осмотрел боевиков, стоящих позади старика и думал о том, что их, на самом деле, может быть намного больше.

- Ты позвал меня, чтобы помолчать?

Николай опустил взгляд. Чтобы смотреть в глаза собеседнику. Что-то в это момент затрещало внутри, но он не выдавал волнения.

- Я здесь, чтобы обсудить условия. – ответил он.

- Ну тогда тебе стоит начать их озвучивать. – проворчал Аль-Духаиль.

- Организация Три Головы предлагает дать доступ к части своих коммуникаций внутри Москвы. Взамен ваши силы должны ослабить правительственные войска. Это в кратце. Более подробный план совместных действий мы предлагаем разработать после регулирования некоторых вопросов.

Аль-Духаиль погладил бороду, подозрительно прищурился.

- Часть коммуникаций? – он криво изобразил смех, хотя это было больше похоже на нечто скрипучее, гортанное и зловещее, отдающее скорой смертью. – Почему же не вся сеть? Мы хотим всё!

- Нет.

Аль-Духаиль ухмыльнулся, но замолчал. Он вдруг повернулся и отошёл в сторону, протянул руку, открыв ладонь к верху.

- Знаешь, кафир, мне кажется, что ты всё-таки храбрый, а не глупый. Я вижу это по твоим глазам.

На его ладони, начала проявляться рукоять, переходящая в изогнутое лезвие. Шашка сначала была прозрачной, потом немного расплывчатой, но скоро обрела твёрдость и строгие очертания. Она лежала на руке так, как лежать не должна была: будто рукоять перевешивает клинок, и шашка держится горизонтально лишь на одной точке опоры.

- Но у тебя есть ещё один недостаток. – Аль-Духаиль наконец сжал рукоять и по-молодецки взмахнул шашкой. – Ты слишком горд.

Старик снова повернулся к Николаю. Ребята позади занервничали, он услышал, как кто-то сделал неуверенный шаг, и тут же выкинул руку назад. Приказывая всем оставаться на своих местах.

Аль-Духаиль неспешно приближался к нему. Клинок угрожающе покачивался в руке. Старик снова встал напротив Николая и поднял эту руку, протягивая шашку рукоятью вперёд.

Николай вздохнул с облегчением.

- У нашего народа есть традиция: при заключении военного союза дарить оружие. И это должна быть не выставочная железяка, а настоящее, испытанное в деле оружие.

- К сожалению, о такой традиции я не знал. – признался Николай. – В противном случае подготовился.

- Нет, ты меня не понял. – прохрипел Аль-Духаиль. – Ты не обязан этого делать, потому что ты не из моего народа. Я дарю вам этот клинок, чтобы вам было чем скрепить наш союз. Мы принимаем ваши условия и не будем просить больше. Мы народ воинов, а не торгашей.

Старик приподнял шашку, чтобы Николай принял её. И Николай сделал это.

- Проведи нас в город, и мы поможем вам. И Русское Общество Магов прекратит своё существование.

Аль-Духаиль оскалился, показывая жёлтые кривые зубы из-под жёстких усов.

Николай коротко кивнул, не веря, что всё закончилось так просто. И оказался прав.

Аль-Духаиль снова убрал руки за спину.

- Как я уже говорил, ты не обязан что-либо отдавать взамен. Но у нас есть традиция, которая касается чужаков, с которыми мы заключаем военный союз.

Он повернул голову и кивнул своим людям. Те расступились, и из ниоткуда появились двое: первый, что шёл позади, толкал в спину второго, со связанными руками и мешком на голове. Его подвели к Николаю, провели под колено, заставив упасть и взрыть лицом грубую землю.

Аль-Духаиль наклонился над пленником и сдёрнул с того мешок. Перед ними показалось истерзанное побоями и порезами лицо молодого парня. Один его глаз настолько заплыл, что на его месте была просто огромная гематома, но вторым он гордо и ненавистно уставился сначала на старика, а потом и на Николая.

Аль-Духаиль отошёл в сторону, приглашающим жестом указал на пленника.

- Мы скрепляем военный союз кровью. Кровью нашего общего врага. Этот человек был схвачен два дня назад, когда он шпионил, выискивал наши расположения.

Парень плюнул под ноги старику и довольно оскалился, за что получил прикладом в спину и снова впечатался лицом в землю.

- Убей его этим клинком. – сказал Аль-Духаиль и пристально уставился на Николая.

И не только он.

Николай оглянулся. Люди Аль-Духаиля, те что были видимы, по хищному наблюдали за ним. Ждали и надеялись, что дрогнет его рука, и старейшина даст команду убить посланников. Но они зря надеялись.

Один взмах, и истерзанный парень снова рухнул наземь. И на этот раз не встал, как делал это прежде. По грубой каменистой земле потекли ручейки тёмной крови, питая чужбину. А на лице парня так и остался гордый оскал.

Николай стряхнул кровь с клинка и протянул шашку стоящему позади него подчинённому. Хотя лицо его было спрятано под балаклавой, по глазам можно было прочитать шок. Николай опустился на колено рядом с убитым, провёл рукой, закрывая веки, и взвалил тело на плечи.

- Что ты делаешь? – недоверчиво спросил Аль-Духаиль.

- У моего народа тоже есть традиции. – ответил Николай. – Мы принимаем ответственность за тех, кого убили.

Он встал. Кровь теперь протекала на его одежду, горячая и липкая.

- Союз заключён. – продолжил он. – План и дату вторжения пришлём через три дня.

Николай пошагал к точке телепортации, и его сопровождающие, опасливо озираясь по сторонам, принялись его прикрывать, словно находились на поле боя: расступились, сомкнули круг, когда Николай оказался в центре, и отходили, не показывая спину боевикам.

- Николай! – вдруг крикнул Аль-Духаиль, впервые назвав его имя.

Тот остановился и повернулся, не зная, чего ожидать.

- Через три дня я жду тебя на этом же месте. – старик глядел прямо ему в глаза. Даже на расстоянии от этого бросало в дрожь. – С другим говорить не будем.

Николай кивнул и продолжил путь. За отрядом Трёх Голов по земле тянулся кровавый след.

****

Саша прогуливался по берегу острова. Осенняя пожелтевшая трава гнулась под холодным ветром; дуб, возле которого Пётр Павлович нашёл их с Аней, покрылся золотой листвой, но лысел на глазах. Саша бродил по округе и всё чаще и чаще ему казалось, что это место ему уже было знакомо.

- Саша! – донеслось до него издалека. – Подойди, пожалуйста!

Это кричал Штоцкий. Великий маг прошлого, с которым Саша теперь мог вести диалог напрямую, до того был заинтригован прогрессом будущего, что требовал максимально подробных рассказов об устройстве того мира. Всё рассказать было невозможно, и Штоцкий, следуя благоразумию, вытягивал информацию порционно. То за ужином заведёт беседу, то на утренней прогулке, то днём, в перерыве между работой.

Работали они над строительством нового здания. Грубая деревянная усадьба не устраивала Владимира Ильича. Он хотел новое – с хорошим фундаментом, каменными стенами, с подобающим фасадом.

- Эту рухлядь, - пояснил он перед первыми работами, в которые был вовлечён Саша, - я поставил без ведома о строительном ремесле. Под баню такие срубы, может, и сгодились бы, а вот жить в нём без постоянной поддержки магией или заклинаниями довольно неприятно.

Усадьба действительно выглядела как-то сыро и незавершённо, неуютно. С первого взгляда Саше это увидеть не удалось – он поначалу просто пытался привыкнуть к обстановке девятнадцатого века. Но ч каждым днём, проведённом на острове, недостатки проявлялись всё легче и легче. Кривая конопатка, грубая отделка сруба, неуклюжая рябь кровли; даже в полу то и дело проглядывали щели.

- Вот учёного сюда притащил. – кивнул Штоцкий на друга. – Он во всём мастер, что можно в книги записать.

- Я, когда это убожище впервые увидел, - добавил Пётр Павлович. – Чуть за сердце не схватился. Вот как такой могущественный маг, что уже делает его неглупым человеком, мог построить такую хренотень? И это мастер телекинеза!

- Я в войне мастер! – защищался Штоцкий. – А не в этих ваших инженериях. Пошли, вон, на турков – покажу, что умею!

Но сейчас и Штоцкий, и Саша постигали настоящее мастерство созидания под руководством Петра Павловича. Особенно рад был Штоцкий способности Саши делать из корявых булыжников ровные плиты. День за днём они строили: рыли траншеи под фундамент, переправляли на остров глыбы и лес, изучали чертежи, составленные Петром, и старались строго им следовать.

С магией работалось хорошо. Несмотря на то, что Пётр Павлович запроектировал целый дворец, который построить и в двадцать первом веке было бы непросто, два могущественных телекинетика заменяли собой десятки бригад. Всего за пару дней был готов фундамент, и Саша приступил к обрезке камней. За неделю были поставлены три этажа и подготовлен плацдарм для четвёртого.

Но они занимались не только строительством. Чтобы было чем питаться, приходилось охотиться. С самого раннего утра Саша вместе со Штоцким переправлялись через озеро и скрывались в лесу на несколько часов. Им не нужны били ни ружья, ни особые приспособы для охоты. Только кусок острого металла и способность видеть даже то, что было скрыто от глаз.

Саша вдыхал сведи лесной воздух и сканировал всё в радиусе сотен метров. Он мог наблюдать, как колония муравьёв копошится в своём муравейнике в тридцати шагах на Востоке, возле поваленного истлевшего дерева. Чувствовал, как неподалёку белка взбирается на дерево, чтобы пополнить запасы на зиму очередной находкой. Он знал, что за ближайшим выступом затаился заяц, но его интересовала добыча покрупнее. Вот она! Боров появился в поле сенсора у ручейка на Западе. Большой жирный хряк остановился у дерева, чтобы почесать клыки о его кору, взрыл дёрн у корней и выцепил из влажной земли несколько червей, а затем подошёл к ручейку и принялся утолять жажду.

- Я могу убить его отсюда. – прошептал Саша Штоцкому. Тот тоже заметил кабана. – Просто раскроить ему череп.

- Не спеши. – остановил его Штоцкий. – Лучше убить его быстро и без мучений. Моментально. Да и для меткости полезно будет.

- Снова устроим маленькое соревнование? – предложил Саша.

- С радостью! – поддержал Штоцкий.

Они достали металлические колышки и по обоюдному сигналу пустили их в сторону кабана. Снаряды устремились через лес, петляя между деревьями, прошивая кустарники и распугивая случайную живность. Кабан навострил уши, почуял неладное, опасливо хрякнул.

И рухнул наземь.

- Попал! – воскликнул Штоцкий. – Ха-ха, малец, ещё не растерял я порох!

Снаряд Саши опоздал всего на несколько мгновений, незаметных невооружённому взгляду. Но даже в этих мгновениях крылась немалая разница в умениях двух магов. Он уже давно бы возвращался домой с добычей, ещё до того, как Саша смог бы в принципе заметить кабана.

После плотного завтрака Саша заглянул в комнату, где спала Аня. Она не приходила в себя с тех пор, как Саше удалось утихомирить её внутренние штормы. Пётр Павлович утверждал, что так оно и должно быть. Мол, столь долгое действие телепатической заплатки и столь резкое её снятие требует времени на то, чтобы сгладить все раны. Девочка, кажется, видела хороший сон. По крайней мере, так казалось из-за её спокойной улыбки.

Несмотря на заверения Петра Саша не переставал беспокоиться о её состоянии. И более всего он нервничал потому, что не мог ничего сделать. Как сказал тот же Пётр Павлович, он уже помог Ане, вытащил её из цикла кошмара, но теперь всё в её руках.

Вечером, после очередного рабочего дня, он устроился на вершине будущего здания, надеясь запечатлеть закат. Перед ним лежали две металлические плашки, поставленные друг на друга, и Саша упорно старался сделать из них один цельный объект. Получалось плохо.

Саша сидел практически недвижимо, он полностью сосредоточился только на двух этих плашках и пытался взять под контроль их ионные структуры, и это даже удавалось, но, когда он пытался их соединить, всё шло наперекосяк.

- Что, не выходит? – рядом присел Штоцкий. Он принялся забивать трубку табаком.

- Абсолютно. Как головой об стену долбиться.

- Ну, в нашем случае это не столь безнадёжно. – заметил Штоцкий.

Закат уже был в разгаре. Золотой круг Солнца наполовину скрылся за горизонтом, алые отсветы облаков величественно плыли по небу. Лес по ту сторону озера уже казался чёрным и даже немного зловещим.

- Я знаю, что могу сделать это. – заявил Саша. – Но не знаю, как.

- У тебя же получалось. Помнишь, ты рассказывал, - во время той битвы.

- Да, но я сделал это со своим собственным телом. Да и куча оберегов увеличивали мою силу. К тому же, в меня влили какое-то лекарство для заживления. В общем, очень много внешних факторов.

- Ну, я могу сломать тебе пару костей, а Петя знает медицину, так что…

- Нет, спасибо! – воскликнул Саша. – Я должен сделать это сам.

- Как знаешь! – Штоцкий запалил табак и начал его раскуривать. – Моё дело предложить.

Саша сделал ещё одну попытку и снова провалился. Дым от трубки ударил в нос сильным ароматом.

- Как у вас получилось освоить другие виды магии? – спросил Саша. – Это кажется ещё более сложным, но это получилось!

- Я десятилетиями практиковался, изучал основы по всем известным источникам, в том числе учился у множества мастеров. Я даже кругосветное путешествие совершил, чтобы собрать мудрость со всего мира. – Штоцкий мечтательно уставился вдаль, вспоминая былые приключения. Очередной клуб дыма преобразовался в миниатюрный корабль, на котором он пересекал Тихий океан, и развеялся под порывом ветра. – А как у тебя получилось достичь такого могущества? – последнее он спросил с небольшой издёвкой.

Саша не знал, что ответить. За весь свой недолгий период пребывания в магическом мире ему некогда было обдумывать тот факт, что его силы растут удивительно быстро. Конечно, магические часы сыграли немалую роль в его развитии, но даже так он развивался слишком быстро.

- Знаешь, Саша… - Штоцкий начал сам отвечать на свой вопрос. – Есть люди, которым Богом предначертано заниматься каким-то конкретным делом. И эти люди в этом деле имеют необычайный талант, предрасположенность… И, если они прилагают максимум усилий, чтобы развиваться в своём деле, никто не сможет их превзойти. Это может быть несправедливо, но это так. Просто кому-то везёт получить особый талант, а кому-то нет. Но я тебе скажу так: если он у тебя есть, а он у тебя есть – это бесспорно! – значит, есть и какой-то божий замысел. То, почему этот талант был дарован именно тебе.

Штоцкий пустил последний клуб дыма, стряхнул из трубки прогоревший табак и достал платок, чтобы протереть её.

- Тебе дано быть великим магом. Намного более могущественным, чем я стану когда-либо. – продолжил Штоцкий. – Тебе даже не обязательно понимать, почему именно тебе выпала такая участь. Но что ты сделать обязан, так это решить, куда своё могущество направить.

Саша наблюдал, как Солнце медленно погружается за горизонт и чувствовал, как остывает воздух.

- А вы как поняли своё предназначение? – спросил Саша.

Штоцкий улыбнулся, спрятал трубку во внутренний карман.

- Трудно сказать… жизнь сама подкинула мне ответ. Но, для начала, я должен построить это здание. – он похлопал по выступу у края этажа.

Штоцкий встал, отряхнулся.

- Знаешь, у меня есть одна идея… Думаю, она может тебе помочь. – он говорил будто сам себе, ещё обдумывая собственные слова. – После полуночи выдвинемся, так что готовься к бессонной ночи. И ещё: Пётр там ужин приготовил. Не забудь подкрепиться.

Штоцкий удалился, а Саша остался сидеть на своём месте, всё также недвижимо. В определённый момент неудачи утомили его до такой степени, что новые попытки начали обрываться всё быстрее и быстрее, пока не стали бессмысленными.

Саша со злостью отшвырнул плашки куда-то вдаль и разлёгся на каменной кладке, наслаждаясь сменой положения затёкших конечностей.

Небо здесь было необычайно звёздным и завораживающим. Космос манил его своим величием и безграничностью, хотелось рвануть ввысь и не останавливаться, погрузиться в это величие, стать его частью… Саша поднялся, немного размялся и с удивлением осознал, что с разговора с Владимиром прошло уже часа три, и постройка стала окутанной тьмой. Луны сегодня было не видно, так что единственным источником света были огни из окон старой усадьбы.

Саша осторожно приземлился на землю и направился к двери, но не успел до неё дойти, как та открылась, и из проёма показался силуэт Штоцкого.

- О, ты уже готов! – воскликнул он. – Тогда предлагаю отправиться в путь. Ни к чему задерживаться.

Саша кинул взгляд на окно Аниной комнаты.

- С ней всё в порядке. – уверял Штоцкий. – Пётр только что её осматривал. Она сильная девушка, не волнуйся.

Саша кивнул, и они отправились в путь.

Они перелетели на другой берег и устремились вглубь леса. Саша следовал за Штоцким, осматриваясь вокруг только благодаря магии. Луна так и не показалась, поэтому было чрезвычайно темно – он не видел даже собственной вытянутой руки.

Зато Саша «видел», как шелестят деревья, как по лесным тропкам бегают ночные звери, как протекают ручейки и как утоляет в них свою жажду всякая живность.

Летели они достаточно долго. Так долго, что, будь сейчас день, Саша вряд ли бы увидел что-нибудь, кроме бесконечных деревьев.

Они приблизились обширному холму, и вдруг Саша почувствовал, как воздух наполняется магией, и как магия пронизывает его, наполняет. Это было очень знакомое чувство. Даже некоторое дежавю, и скоро Саша понял, почему это чувство ему было знакомо.

Штоцкий, а за ним и Саша, приземлился возле огромного дуба. Ствол этого дума мог бы обхватить разве что десяток-другой человек, а крона возвышалась и расширялась, закрывая собою небо. И от этого дума исходила невероятная энергия. Такую энергию Саша чувствовал лишь раз – когда на испытании Варягов его выбрал древний идол. Но это было намного, намного величественнее и мощнее.

- Что это такое? – спросил поражённый Саша.

Магия действовала на него, словно мощный энергетик, словно кислородная маска, нечто, что срывает все ограничения его организма. Магия, исходящая из дуба, заполняла его собственные запасы, билась и расширяла сосуд, как когда-то расширяла его Света с помощью множества оберегов и микстур. Даже ноги немного подкосились от такого наплыва магии, и Саша рухнул на колено, изо всех сил стараясь сдерживать потоки магии, входящие в него.

- Оно… оно меня разрывает! – воскликнул он.

- Это Великое Древо. – спокойно объяснял Владимир Ильич. – Задолго до того, как русские стали называть себя русскими, даже задолго до того, как Рюрик покинул свой остров и привёл свои дружины, чтобы положить начало нашей истории… До того, как в этих землях впервые прозвучали имена богов, наши предки поклонялись самой природе. И этот дуб стоит с тех самых времён, вбирая в себя могущество самого времени.

Владимир подошёл к стволу дерева и прикоснулся ладонью к его коре. Нежно, словно гладил кожу женщины. Саша смотрел на него и понимал, что даже шагу не может сделать в сторону дуба. Сейчас он находился в метрах пятнадцати от ствола и чувствовал себя будто под прессом.

- Ты действительно удивителен. – заметил Штоцкий. – Впервые пришёл сюда и уже можешь стоять так близко…

- Стоять… не могу… - с трудом проговорил Саша.

- Ну, это дело наживное. – сияя улыбкой заявил Владимир. – Я, когда нашёл это место лет двадцать назад, не мог продвинуться и за сто шагов.

- Чёрт… кажется, я сейчас вырублюсь…

- Чего?

- Потеряю… сознание…

- А вот этого делать не стоит. Потеряешь контроль, и дерево разорвёт твой дух в клочья.

- Отлично, бл… кха-каха – Саша вдруг раскашлялся, голова закружилась.

- Держись, Саша! – Штоцкий подошёл к нему и сел на корточки. – Держись и борись! Обуздай эту энергию!

Саша теперь стоял на четвереньках, упёршись лбом в землю. Совсем рядом торчал небольшой участок корня. Он обдавал жаром, будто раскалённая печь. Саша с силой зажмурился и прилагал все усилия, чтобы обуздать нахлынувшую магию.

- У меня ушли месяцы, чтобы подойти к дубу. – рассказал Владимир. – У тебя, думаю, получится быстрее… думаю, пару месяцев.

- Я уже делал такое… - поделился Саша. – С оберегами… но это…

- Это совершенно иное! – закончил за него Штоцкий. – Считай, что твой предыдущий опыт был небольшой разминкой.

- Как больно! – закричал Саша, когда его поразил очередной спазм.

- Да, это больно. – согласился Штоцкий. – Но, поверь, оно того стоит!

Саша скорчился. Он даже не слышал теперь слов Владимира, но почувствовал, как у него начинает получаться давать отпор могуществу Великого Древа.

- Я предупредил Петю. – продолжал Штоцкий. – Он пока займётся Аней, и мы всё равно его лишь отвлекали бы.

Он с сочувствием направил взгляд на Сашу, а потом перевёл его наверх. Крона полностью перекрывала небо, не видно было ни одного огонька даже самой малой звезды. Хотя рассвет был уже близко, и в ранее непроглядной темноте уже можно было различить слабые силуэты.

Ветви скрипели и шумели, возмущаясь потревоженному покою и будто прогоняя непрошенных гостей. Спрятанное сотнями километров дремучего леса, Древо давно отвыкло от посетителей.

- Не волнуйся, я не дам Древу поглотить тебя. – обещал Владимир, хотя Саша его сейчас вряд ли слушал. – Но постарайся. Приложи все свои силы, иначе это будет бесполезно.

Вдалеке послышалось волчье завывание, несколько птиц сорвались с места и убрались подальше. Ветер легким касанием шевелил верхушки деревьев и с усиленным натиском устремлялся к древнему исполину, стараясь согнуть его уже который раз. Он вряд ли бы заметил двух людей, спрятанных под кроной своего соперника, да и не за чем ему это было. Стоит ли вечной силе природы обращать внимание на столь мимолётное и недолговечное?