В Астраханской степи близ города Харабали растут кактусы - опунция. В 1995 году место их произрастания взято под охрану и названо урочище Кордон. Это памятник природы, представляющий собой небольшой участок степного ландшафта. Здесь, в естественных природных условиях, и произрастает экзотический вид мексиканского кактуса из рода опунции. Высота некоторых достигает 0,4 метра. А отдельные кусты кактусов могут достигать как в диаметре, так и в высоту до полуметра. Цветет кактус в конце мая - начале июня большими желтыми или бледно-розовыми цветками.
Как оказались мексиканские кактусы в астраханской степи?
Они растут там с конца девятнадцатого века, когда на территории урочища Кордон располагался Хошеутовский опорный пункт Российской академии наук. Ведущие учёные страны боролись с эрозией почв и работали над вопросом озеленения бесплодных астраханских степей, полупустынь и пустынь. Песчаные заносы на железной дороге приводили в то время в Астраханской области к крушениям поездов. В экспериментальных целях здесь были посажены многие виды деревьев. Среди многочисленных претендентов за заселение урочища Кордон оказался и кактус Опунция скрученноиглая (Opuntia tortispina). Известно её точное место рождения — Команчи плэйнс, Кордильеры.
Кактус замечательно прижился на территории Астраханских степей на радость ученым, а место будущего урочища Кордон стало местом интересным и для туристов. Однако местные скотоводы были противниками подобного рода флоры. Дело в том, что опунция летом резко выделяется зеленым цветом среди выгоревшей на солнце желтой травы и привлекает пасущийся в этих местах скот. Мелкие колючки впивались животным в губы и язык, сильно ранили, и коровы долго не могли ничего есть и, порой, погибали. Хозяева погибших коров стали уничтожать опунцию - поливали кусты скипидаром и поджигали ненавистные растения.
К счастью, все кактусовые посадки животноводам уничтожить не удалось. Любители природы взяли опунцию под свою опеку: образовали урочище Кордон, которое обнесли заборчиком, чтобы скот не мог добраться до вожделенной, но опасной пищи, поставили специальную табличку о том, что территория охраняется.
Из 470 известных миру видов опунций этот вид, произрастающий на урочище Кордон, самый живучий и неприхотливый. Например, тот факт, что ему удалось пережить в Астраханских полупустынях лютые морозы сороковых годов, уже говорит о многом. Постепенно и незаметно накапливая свою жизненную мощь, кактус медленно, но верно отвоёвывает своё, пока ещё скромное, место под солнцем на урочище Кордон. Некоторые ученые считают, что опунция, если ей не мешать, сможет захватить со временем обширные территории.
такая ситуация была 300 лет назад в Австралии. Там пришлось принимать серьезные меры в борьбе с живучим кактусом. И помогла в этом кактусовая бабочка-огнёвка (кактобластис какторум). Личинки этой моли-кактусоеда австралийцы десантировали с самолётов на поражённую опунцией территорию. Радости насекомых не было предела. Они пожирали кактусы до самого корня. Гусеницы выедали опунцию так, что растение просто рассыпалось!
Но астраханской степи пока такие масштабы распространения опунций не угрожают.
Она там просто живет на крошечном участке и без всякого ухода цветет и пахнет. И дает съедобные плоды... по крайней мере для птиц.
Желающие могут поехать посмотреть. Самолетом до аэропорта "Нариманово" (г. Астрахань), поездом до станции "Харабалинская". Далее местным транспортом.
Автомобильным транспортом:
по трассе Москва - Астрахань через Волгоград. Выехать из Царицыно на трассу Москва-Дон до Каширы, после под указатель "Волгоград" повернуть направо, по дороге проехать города: Тамбов и Михайловка, въехать в Волгоград по прямой через город до реки Волга, перед Волгой будет поворот налево на улицу Ленина (она разделена сквером), доехать до плотины, повернуть направо, переехать её и повернуть сразу под указатель "Волжский" направо (указатель "Астрахань" будет прямо), выехать по прямой через Волжский на трассу Волгоград-Астрахань, проехать города: Гаврилов Ям, Ахтубинск, 13 км от города Харабали.
Дорога до Кордона трудна, но оно того стоит.