Сошедший с пути. Глава 8⁠⁠

Картер зажмурился, слегка тряхнул головой и как только открыл глаза, вновь увидел прерывающиеся потоки людей, спускавшихся в метро. Эскалатор исправно работал и вот уже художник, к которому вернулось вдохновение, обуреваемый чувством собственного триумфа оказался на платформе. Звуки приближающегося поезда ещё больше воодушевляли Картера, ведь каждая секунда промедления была нестерпимой мукой, и он еле сдерживал себя от желания схватить под руку первого встречного, приволочь его домой и представить результат своих трудов, изображённый на холсте. Двери поезда распахнулись, и пустующие вагоны тут же наполнились людьми.

На мгновение Картеру показалось любопытным, что в пришедшем поезде никого не было, но сейчас он набирал ход, с каждой секундой сокращая расстояние до окружной больницы и это единственное, что было важным. Мельком посматривая на людей вокруг, Картер даже проникся к ним лёгким сочувствием: все погружены в свои мысли, стоят, держась за поручни, словно неподвижные манекены, в то время как его переполняли чувства, коих он не ощущал с момента написания портрета сестры. Пока Картер пытался совладать с роем мыслей, он обратил внимание, что за пройденный поездом путь должно было быть, по крайней мере, три остановки, но он даже ни разу не замедлился. Неужели никому не нужно было выходить? А как насчёт тех, кто ждал на платформе? Или там никого не было? Но поезд в любом случае должен был совершить остановку, это ведь не экспресс-маршрут.

От внезапно зазвучавшего из динамиков голоса диктора, Картера передёрнуло:

- Следующая остановка - станция «Очистки», - монотонно проговорила запись. – Приготовьтесь к выходу.

- Очистки? Какой ещё нахрен очистки? – на лице Картера выражалось недоумение и обеспокоенность.

- Простите, мэм, вы это слышали? – обратился он к стоявшей поблизости женщине в деловом костюме и очках с прямоугольными линзами. Картер будто в пустоту обратился и прежде чем успел задать вопросу кому-то другому из пассажиров, снова раздался голос диктора:

- Станция «Очистка».

Пассажиры вышли из вагона и всё с тем же отсутствующим лицом отправились к подъёму эскалатора. Картера вынесло вместе с толпой и когда он очутился на перроне, предпринял несколько попыток обратиться к прохожим, но всё безрезультатно – ни один из них и глазом не повёл, что начинало выводить из себя. Топчась на одном месте, озираясь вокруг и не понимая, что происходит, Картер хотел как можно скорее отдалиться от этого сборища передвигающихся статуй. Он отошёл в сторону и присел на лавочку, пытаясь собраться с мыслями, но тут все вышедшие из поезда одновременно замерли на месте.

- Пожалуйста, ВСЕ проследуйте к эскалатору и займите свою очередь у подъёма, – объявил диктор, но Картер так и не понял, откуда издавался звук. Акцент на слове «все» звучал как упрёк, будто это пожарное учение в средней школе и один из учеников решил подшутить, отбившись от следующих указаниям директора сверстников.

- А о лестницах здесь что, никто не слыхал? – выкрикнул Картер, то ли застывшей толпе, то ли надоедливому диктору. В ответ он не услышал ровным счётом ничего, а окружающие так и продолжали неподвижно стоять, никак не отреагировав на возглас. Картер огляделся и обнаружил, что лестницы как таковой в метро и нет – слева от него в паре шагов находился эскалатор, а далее протягивалась сплошная стена из мраморных плиток. С каждой секундой Картер всё меньше понимал, что происходит, но после повторной просьбы диктора решил присоединиться к толпе безмолвных людей и поглядеть, что же последует дальше. Как только он занял место за пожилым мужчиной в потрепанном старом пальто, движение эскалатора возобновилось и каждый впереди стоящий постепенно начал продвигаться вперёд.

Когда Картер приблизился к ленте эскалатора и стал на неё, движение показалось ему бесконечным, а при попытке взглянуть наверх, он увидел лишь простирающиеся шеренги людей, которым, казалось, конца и края не было. «Полная бессмыслица» - подумал Картер, не оставляя попытки разглядеть, куда же несёт его полотно эскалатора. Внезапно он начал более внимательно смотреть по сторонам, словно что-то выискивая в толпе, и обнаружил, что все линии двигались только вверх – лента, спускавшая пассажиров вниз, отсутствовала. Вслед за этим, Картер, наконец, разглядел начало спуска эскалатора, хоть спуска и не было, который становился всё ближе. До него также стало доноситься странное гудение, которое то затихало, то раздавалось вновь.

Как только движущаяся лента доставила Картера на самый верх, он увидел то, что повергло его в ступор: люди, сошедшие с полотна эскалатора, такими же четырьмя рядами выстроились перед какими-то арками, к которым подступали по очереди. Но это было не самым странным - когда один из впереди стоящих проходил через такую арку, он терял свою прежнюю форму и превращался в сероватый сгусток неведомой дымчатой субстанции. После этого, образованное после прохождения через арку «облако» засасывалось в воронки расположенные на потолке. Тот прерывающийся гул исходил как раз от них, когда они активировались, а затем смолкали в ожидании, когда следующая бесформенная масса, витающая в воздухе, подлетит к нужной точке.

Вся эта картина, открывшаяся перед Картером и отнявшая у него дар речи, напоминала ему конвейер какой-то фабрики, которую ему хотелось немедленно покинуть. Пока он отходил от потрясения от увиденного, ряд, в котором он находился, продвигался вперёд, и вот уже до старика в поношенном пальто оставалось всего два человека, если это вообще люди. Картер хотел было бежать куда подальше от этого места, но вот уже серая расплывчатая субстанция появилась из-за арки и настала очередь старика, являвшегося единственной преградой между ним и превращением в неведомо что.

Картер развернулся и пытался оттолкнуть стоявшего позади него человека, или кто бы это ни был, но тот словно весил несколько тонн и не сдвинулся ни на миллиметр. Благо расстояния между рядами людей хватало, чтобы практически свободно передвигаться и Картер хотел уже рвануть по этому проёму со всех ног в сторону эскалатора. Старик, шедший перед Картером, только что прошёл через арку и мгновение спустя был втянут в одну из четырёх воронок. Когда Картер отвлёкся на её гудение, его слегка подтолкнул вперёд идущий позади субъект, послушно приблизившийся на шаг, будто перед ним никого и не было. Пошатнувшись, Картер чуть было не свалился прямо в арку, но частично всё же в неё угодил. В этот момент в арке возникло слабое свечение, в котором полностью растворилась вся левая рука Картера вместе с плечом.

Ничего…он не почувствовал абсолютно ничего, но инстинктивно отпрянул от арки и побежал сквозь ряды истуканов, с которыми ехал в поезде. Из места, где только что была левая рука Картера, по идее должна была хлестать кровь, но вместо этого оттуда исходила лишь плавная серебристая дымка. На это он не обратил внимания, так как его сейчас пронизывал неистовый ужас, заставлявший бежать без оглядки. Хоть до эскалатора оставалась всего пара шагов, он прыгнул и покатился по ступенькам, распластавшись затем на платформе. Снова ничего…ни единого ощущения от ушибов, которые он должен был получить. Поднявшись, он взглянул на пустоту, образованную на месте левой руки и ужаснулся, когда заметил, что вся оставшаяся часть тела, начиная от места отсутствующей конечности, постепенно исчезает и преобразуется в светлый дымок, скользящий, по всей видимости, к гудящим воронкам.

Картер примкнул спиной к стене и медленно сполз по ней, усевшись на корточки. В голове всё смешалось, но он понимал, что через какие-то мгновения от него ничего не останется, кроме летающего скопления непонятного вещества. Постепенно к нему начало приходить частичное осознание происходящего, и пока он ещё мог, что-либо произнести, прошептал в пустоту:

- Прости, Келли…