Сложный выбор (4)
Глава 4
Последующие несколько месяцев выдались безумно напряженными. После шахт, Виллоу бежал к Эргерогу. Там в окружении вороха бумаг и счетных машинок, два гнома делали расчеты и чертили схемы. Старый гном не отстал от Виллоу, пока тот не вывел точную формулу, по которой можно было рассчитать объем выделяемого газа. С ее помощью удалось значительно усовершенствовать прибор Виллоу, и теперь он представлял собой ящик, внутри которого находился бушнит в масле, а с помощью крутящихся ручек можно было аккуратно и постепенно подвигать магниты, регулируя выброс газа. Магниты нужных размеров дал старый мастер. Подъемную силу газа тоже, кстати, рассчитали. Имея эти данные на руках, Эргерог принялся за чертежи образца летательного аппарата. Тут неожиданно открылся новый талант Виллоу, который хотя и не был механиком, очень быстро вник в суть черчения и помогал старому гному дельными советами.
Хотя старик и не нуждался в деньгах, расходовал их он экономно и разумно. В начале лета гномы приступили к конструированию аппарата. Делать его решили на плоскогорье, куда вела тропинка из Дамаска. Тропинка эта огибала скалу, поэтому плоскогорье не было видно из окон жилищ поселения. Таскать материалы на себе было сложно, поэтому Эргерог купил пару осликов. Это было абсолютное расточительство, но старик успокоил молодого гнома, что, когда они закончат, ослов продадут обратно. Чтобы спровадить зевак, мастер пустил слух, что экспериментирует с новым способом обработки камней с помощью сильнодействующих ядовитых газов, поэтому лучше за ним не ходить, чтобы случайно не отравиться. Простодушные гномы, и так устававшие на своих работах, не обращали внимания на изобретателей. А уж после слухов про ядовитый газ вообще перестали даже смотреть в их сторону.
Наконец, в середине октября Виллоу и Эргерог стояли на плоскогорье перед первым собранным образцом летательного аппарата. Дирижаблем, как его называл Эргерог. Это название он вычитал в старых книгах с образцами летательных аппаратов прошлого. Дирижабль представлял собой два вытянутых кожаных мешка, пропитанных для герметичности изнутри смесью смолы и масла. Именно два – на этом настоял старик – чтобы снизить аварийность. Если прохудится один мешок, можно будет увеличить подачу газа во второй, и не потерпеть крушение. Перехваченные обручами, мешки крепились к бочкообразной небольшой кабине. Сбоку к кабине крепились крылья – вытянутые поверхности, сделанные из дерева и тонких железных листов. К крыльям крепились два деревянных пропеллера. Сзади кабины крепилось вертикальное крыло, которое назвалось хвостом. Внутри тесной кабины было всего два места – Эргерогу впереди, и сзади – для Виллоу.
Эргерог сидел перед огромным окном за рычагами управления, которые, если верить чертежам, должны были отвечать за наклоны крыльев и повороты хвоста. Таким образом предполагалось маневрировать в воздухе. Виллоу, сидевший сзади, отвечал за подачу газа. Перед ним стоял максимально усовершенствованный ящик, от которого вели четыре трубки: две вели в большие вытянутые кожаные мешки, два – к пропеллерам. Эргерог придумал механизм, при котором, выделяющийся газ под давлением должен был крутить крыльчатку, а та – передавать крутящий момент на пропеллеры.
Чисто теоретически все должно было работать. Каждый узел и деталь гномы делали сначала в виде макета и тестировали. Но будут ли детали работать вместе, никто не знал. Виллоу взглянул на Эргерога: было заметно, что старик волнуется.
– Ну что, Виллоу, давай пробовать. Я за всю жизнь не подбирался к возможности полетать ближе, чем сейчас.
– Давайте, Эргерог (он называл мастера по имени, но не мог отойти от привычки обращаться на «вы»). Скажу честно, я не представляю, что будет после того, как мы залезем внутрь и закроем дверцу.
– Будет твориться история, юноша!
Когда закрыли дверцу, и Эргерог, кряхтя, уселся за свое кресло, Виллоу вдруг испытал приступ панического ужаса. А что если они не взлетят? А что, если взлетят, но потому упадут? Разобьются? А если их унесет в море или даже океан? А что если…? Додумать он не успел.
– Не бойся, Виллоу, – вывел его из задумчивости голос мастера. – Ты когда-нибудь стоял перед сложным выбором?
– Да, мастер. Когда потратил все заработанные деньги на свои первые магниты и склянку масла. Причем на основе одного наблюдения и по факту непроверенной догадки.
– О! Видишь! Ты сделал правильный выбор! Сейчас тоже нужно сделать выбор: мы можем вылезти, плюнуть на все, сжечь дирижабль и разойтись. А можем затолкать страх и неуверенность в задницу и совершить то, что никто никогда из гномов не совершал.
– Я так понимаю, что правильный выбор – тот, который с задницей?
– Именно, юноша, именно! Это универсальный орган, отвечающий за опасные, но верные действия! Давай подавай газ в мешки, только медленно, мы не спешим.
Виллоу стал аккуратно вращать ручку, приближая магниты к склянке. Сначала ничего не происходило, но тут аппарат дернулся, и через боковое окошко Вилолу увидел, что они оторвались от земли и постепенно поднимаются вертикально вверх.
– Отлично, Виллоу, отлично! Чуть подбавь, но не переборщи!
Гном слегка подкрутил ручку, и дирижабль ускорил взлет. Замерев от восторга Виллоу смотрел в боковое окошко. Вот они поднялись уже выше уступа с покосившимся камнем, а это примерно метров 30 высоты.
– Давай не тупи в окно! – рев Эргерога вывел Виллоу обратно в реальность. – Подбавь газку!
Когда дирижабль поднялся на высоту около 50 метров (точно было невозможно определить), мастер велел открыть газ во второй паре трубок, чтобы включить пропеллеры. Виллоу крутанул вторую ручку и увидел, как сначала медленно, а потом все быстрее закрутились лопасти. Глядя в окно на землю можно было определенно сказать, что они начали движение в воздухе!
– Чтоб меня …! Вот это …! Да чтоб вы все …! – восклицания Эргерога от восторга и избытка чувств перемежались отборными ругательствами.
У Виллоу же, наоборот, перехватило дыхание: это невероятное ощущение плавного полета! Как будто ты лист на ветру, но при это тебя не несет ветром, а ты сам управляешь полетом! Дирижабль плавно входил в повороты, легко набирал высоту и снижался. Более того, несколько раз порывы ветра пытались сбить машину с курса, но Виллоу усиливал подачу газа на пропеллеры, и Эргерог выравнивал аппарат.
Больше двух часов они провели в воздухе. Отдельной сложностью стала посадка – нужно было как-то аккуратно приземлиться, не разбив кабину дирижабля. Медленно стравливая газ из мешков, все же удалось это сделать. Да, грохнули днищем, да, Виллоу приложился лбом об стенку, но аппарат выдержал. Выйдя кабины, долго молчали. Слова были лишними и бессмысленными. Они не просто делали историю – они открывали новую эпоху. Повернув голову, Виллоу увидел, что Эргерог беззвучно плачет. Слезы катились по его морщинистому лицу и терялись в бороде.
– Все в порядке, Эргерог?
– Порядке? Порядке? – тот повернул к нему лицо, которое, не смотря на слезы, сияло от счастья. – Да сегодня первый день, когда за всю жизнь у меня в душе воцарился настоящий порядок.
А на следующий день был выходной. И пока Виллоу задумчиво ковырялся в своей тарелке с грибной кашей, дверь бесцеремонно с грохотом распахнулась, и в их дом ввалился Эргерог. После чего у него с родителями Виллоу состоялся весьма содержательный разговоров, по итогу которого: Виллоу бросал шахты, переходил в подмастерья к Эргерогу, ему назначалось жалованье в 25 серебряных в месяц. Младшие братья и сестры с открытыми ртами слушали разговор взрослых.
Когда в понедельник Виллоу, покончив с бумажной волокитой на шахтах, пришел домой к Эргерогу, то застал того в прекрасном расположении духа.
– Нам, юноша, предстоят великие дела. Настолько великие, что я не уверен, что даже твоей жизни хватит, чтобы их завершить. Ты же понимаешь: то, что мы сделали – это только крохотный шажок, так сказать первое «па». А по итогу нам нужно станцевать сложный танец. Все воскресенье я занимался планированием, и список только самых первых дел насчитывает больше двух сотен пунктов.
– Эргерог, – Виллоу твердо посмотрел мастеру в глаза. – Я бесконечно удивлен вашей прозорливости и дальнозоркости. Разрешите звать вас Эргерог Дальновидный…
– Очень длинно, лучше просто Эргерог Дальний…
– Хорошо, Эргерог Дальний. Я бесконечно уважаю вас и все, что вы сделали для того, чтобы в субботу состоялся полет. Но помните, что вы сказали при первой встрече? Стремление жить лучше – естественно. Изыскания мы прекратили, теперь начинаем шлифовку. А раз так, то я думаю, что заслужил право жить лучше. Я хочу работать с вами на уровне не подмастерья, а полноправного компаньона. Да, у меня пока нет свободных финансов, но, когда наша работа обретет формальные очертания, Верховный конклав сделает, что угодно, чтобы заполучить право на это изобретение.
– Кхм, давай про то, что будет делать Верховный конклав мы поговорим потом, – брови мастера сошлись на переносице. – Я знал, что рано или поздно этот момент настанет. Но знаешь, я не вижу ни смысла, ни права присваивать себе все лавры. В конце концов, ты – законный изобретатель бушнита. Да, у меня есть в избытке деньги, чтобы продолжать разработки, но у меня нет того, что есть в избытке у тебя – молодости, сил и энтузиазма. Я готов и согласен работать с тобой на равных условиях. Ты умный малый, и раз ты мне дал приставку к имени, то и я дам – и буду звать тебя Виллоу Разумный, поскольку в твоей голове действительно копошатся разумные мысли. Насчет того, что сейчас у тебя нет денег, не волнуйся – они есть у меня, и пока мой кошелек не показывает дно. Ну а раз мы начинаем полноценное сотрудничество, расскажи мне, что такое – этот твой бушнит. Погоди, сначала я принесу нам выпить!
Эргерог выслушал историю получения бушнита, скривившись от брезгливости.
– Да, Виллоу, надо и правда иметь огромное рвение, чтобы собирать харчки и слюни по тавернам.
– Нам предстоит это повторить еще не раз, потому что запасы готового бушнита у меня заканчиваются.
– Фу, конечно, нет! Я найму гномов из нижних ярусов, чтобы они этим занимались.
– Они не проговорятся?
– О чем? Что мы собираем слюни? Ну пусть проговорятся, никто ни о чем не догадается.
– Сначала они проговорятся, потом гномы узнают, что на обрабатывающем заводе купили крупную партию аунита, а потом кто-нибудь догадается сложить один плюс один.
– Там еще плюс один с земляным маслом и еще плюс один – с магнитами.
– Это уже единицы из истории с газом. А с бушнитом первых двух будет достаточно.
– Eshkhmer! Верно! Придется маскироваться! Со слюнями проблем не будет, я сделаю подставную компанию, которая наймется убирать кабаки, и получит доступ к плевательницам. А вот как получить крупную партию аунита?
– Никак, мы его своруем.
– С ума сошел? Никакого беззакония!
– Беззакония не будет, мы своруем фиктивно. Т.е. по факту мы заплатим сторожу обрабатывающего завода, он сделает вид, что уснул, а мы заберем сколько нужно аунита и всё. Аунит никому не нужен. Сторож будет молчать, потому что получит деньги и заодно, чтобы не получить нагоняй за формальное воровство. А заводу все равно, аунит для него – отходы, которые учету не подлежат.
– Сомнительная схема.
– Не переживайте, у меня сестра работает на обрабатывающем заводе, там проворачиваются схемы в сто раз сомнительнее.
Наметив план действий, старик и молодой гном начали действовать. Эргерог верно сказал: его деньги и молодость Виллоу творили поистине чудеса. Дела стали развиваться с невероятной скоростью. Во-первых, изобретатели стали доводить дирижабль до ума. Теперь уже недостаточно было просто подняться в воздух и полетать вверх-вниз-вправо-влево. Нужно было получить машину, которая могла бы плавно взлетать, приземлять и совершать сложные маневры. Задумались и об увеличении размеров машины, что потребовало значительных перерасчетов и изменений в чертежах. Это, в свою очередь, привело к необходимости изменять конструкцию прибора для получения газа.
В том году Виллоу закончил учебу, поэтому целиком и полностью посвятил себя работе над улучшением дирижабля. Правда, он столкнулся с пробелами в некоторых областях механики, физики и химии. Пришлось заниматься отдельно за деньги с мастерами из Мастерских и Лабораториях. Несмотря на платность этих занятий, он теперь не испытывал острой нужды в деньгах. Эргерог платил ему даже не 25, а 30 серебряных в месяц.
Вскоре на столе у Бушнеров появилась птица, масло, сыр, и другие качественные продукты, а у мамы, папы, братьев и сестер – новая одежда и обувь. Риглу в итоге удалось пристроить в Счетный отдел (Эргерог шепнул кому надо, а Виллоу – «умаслил» кого надо), и семья вздохнула с облегчением – как минимум старшаки уже были при деле. Подрастающие братья и сестра стали показывать успехи в учении, потому что перед их глазами были примеры успешных брата и сестры.
В сентябре 852 года Эры Заселения на том самом плоскогорье, с которого когда-то стартовал базовый полет дирижабля, стояла первая полноценная комплексная летающая машина. С полуавтоматическим управлением, с возможностью принять на борт аж до 12 пассажиров, с качественным мощным корпусом и четырьмя баллонами. «Мираж» (так назвали этот дирижабль) имел специальные стойки для мягкой посадки, четыре мощных легких металлических винта. Он мог подниматься на невероятную высоту в почти 350 метров и развивать скорость в 40 километров в час. Эргерог днями и ночами ломал голову, но в итоге ему удалось смастерить приборы, позволяющие измерять высоту, скорость и крен машины. Теперь уже он, сидя в кресле пилота, мог регулировать подачу газа в баллоны и на двигатели и тем самым контролировать скорость и высоту полета. Виллоу отвечал только за исправность работы приборов и точность их показаний, в том числе того, с помощью которого получали газ.
Полеты проводились тайно. Дорожку, которая вела к плоскогорью, Эргерог раздробил с помощью наемных работников. А раздробленный участок заменил хитрым подъемным мостом, так что теперь даже самые любопытные зеваки не могли пройти на плоскогорье и подсмотреть работу изобретателей.
Итак, они стояли перед «Миражом», любуясь его изгибами.
– Ну что, пойдем, попробуем обогнуть Северный хребет? – Виллоу не терпелось взлететь. Он испытывал какую-то невероятную эйфорию от полетов.
– Подожди, мы ждем уважаемых людей.
– Кого? Ты же вроде поднял мост за собой?
– Не поднял. К нам должны прийти гости, скоро узнаешь. О, а вот и они!
Виллоу обернулся и замер: по дорожке к плоскогорью с кряхтением поднимались …все 10 членов Совета старейшин! Лица их были угрюмы и недовольны, но ровно до тех пор, пока они не увидели «Мираж». Виллоу остолбенело глазел на главнейших чиновников ОРГ.
– Эргерог, – устало сказал Эвелард Длиннобордый, Главный старейшина, разглядывая дирижабль. – Это и есть та машина, которую ты описывал в письме? 350 метров высоты полета?
Остальные старейшины с удивлением и недоверием рассматривали аппарат.
– Она самая, Эвелард. Это ты ее видишь в первый раз, а мы с Виллоу… Кстати, это Виллоу Бушнер, мой компаньон, тот самый изобретатель бушнита. Так вот, мы с ним уже с десяток раз летали на ней. И сегодня планируем облететь Северный хребет.
– Ты позвал нас в каком-то безумном режиме секретности, чтобы показать железную коробку, на которой ты куда-то там полетишь? – хриплым каркающим голосом спросил Чоондар Грант, старейшина, отвечающий за армию и безопасность.
Армия у гномов была номинальная – после разгрома от союзных войск людей, эльфов и орков, гномы еще пару раз пытались переходить в наступление, но каждый раз были разбиты. После заключения позорного мирного соглашения было принято решение, что содержать большую армию бессмысленно. Поэтому исторически старейшины по тому направлению, которое сейчас курировал Чоондар, были больше заняты внутренней безопасностью – пресечением воровства, убийств, краж и подобных вещей. Но Чоондар был из рода потомственных военных с древних времен. Став старейшиной, он тщетно пытался добиться увеличения финансирования расходов на армию. Пытался уверить, что сейчас уже нет союзной армии, и самое время, когда гномам можно собраться с силами и отвоевать хотя бы предгорье.
– Не я, Чоондар. Мы полетим.
– Рехнулся? Я в эту кабинку не полезу!
– Ээээ, в общем-то я тоже не рассчитывал ни на какие полеты, – подал голос господин Фримен, старейшина по вопросам торговли.
– Правда, Эргерог, ты серьезно вызвал нас ради этого? – ткнув в «Мираж» пальцем, брезгливо спросила госпожа Халанья, старейшина по вопросам социального обеспечения, продовольствия и питьевой воды.
– Так, слушайте сюда, обрюзгшие задницы, – с нарастающей злобой зашипел Эргерог. – Это – наш шанс вернуться! Первый настоящий рабочий шанс вернуться на Аравию! Шанс проскочить водовороты! Шанс возродить расу! И чтобы вы мне поверили в реальности, а не на словах, я и хочу, чтобы мы совершили совместный полет!
Старейшины открыли было рот, чтобы ответить на оскорбление, но Эвелард поднял руку:
– Господа, спокойно! Оставим распри! Эта машина действительно способна к полету! В донесениях – да, Эргерог, за вами давно и пристально следят – так вот, в донесениях мне писали, что этот аппарат держится в воздухе без больших проблем. Я верю Эргерогу и прошу вас поверить даже не столько ему, сколько мне. Я надеюсь ни у кого из вас нет вопросов к моим словам? – пытливо оглядел всех Главный старейшина. – А посему заходите внутрь, и, Эргерог, можно ускориться? Ты же знаешь, что времени у нас в обрез.
В полной тишине Виллоу, Эргерог и все старейшины полезли в кабину. Виллоу захлопнул дверь и уселся на место механика. Эргерог повернул ручки и газ начал заполнять баллоны. В момент отрыва дирижабля от земли в салоне прошел шепот изумления, постепенно переходящий в возгласы и восклицания. Когда же загудели винты и дирижабль плавно двинулся в сторону Северного хребта, старейшины прилипли к окошкам. Все молчали, пораженные происходящим.
Полет прошел успешно. Когда дирижабль стукнулся стойками об землю, пассажиры вздрогнули и зашептались. Слова «Чудесно», «Невероятно», «Восхитительно» сами срывались с уст. Выходили, уже не скрывая восторгов, а после стояли в тишине, глядя на «Мираж».
– Я смогу собрать Тысячный собор примерно через пару месяцев после праздника смены года, – наконец резюмировал Эвелард и двинулся обратно в сторону Дамаска. Остальные, перешептываясь, пошли за ним. Последним шел Чоондар, который, казалось, был больше задумчив, чем удивлен. Не пройдя и десяти шагов, он внезапно обернулся и, глядя на Виллоу и Эргерога, сказал жестким голосом:
– Послезавтра равно в 9 вечера я жду «Мираж» у девятого входа в Миратополь. Подчеркиваю – не раньше, не позже. Теперь это, – он указал на дирижабль, – сверхсекретный государственный проект. За любое разглашение информации о нем посажу на цепь на самые глубокие уровни.
– Зачем перевозить дирижабль в столицу? – проводив взглядом ушедших старейшин, спросил Виллоу упавшим голосом.
– Затем, что мы думали, что начали новую эпоху, а на самом деле новая эпоха начнется там – на Тысячном соборе.
Виллоу вздохнул, в душу к нему закрались самые тяжелые предчувствия.
***
Страничка автора https://author.today/u/iamdenisko