Порыв ревности
— Думаю, пришло время ответить на некоторые вопросы.
Все они сидели вокруг лорда Селекса. За последние несколько месяцев его человеческое лицо — лицо мужчины постарше, обрамленное ухоженным ореолом разноцветных волос и аккуратно подстриженной короткой бородой — стало чем-то вроде нормы. Иногда Адаму было трудно сопоставить его с комочком шерсти, с которым он когда-то вел мирные переговоры. Если бы он знал тогда то, что знает сейчас, вероятно, пушистые существа не показались бы ему такими забавными.
Когда они впервые встретились с селзексами, маленькие пушистые инопланетяне были не более чем шуткой, да и сам Селекс ни в кого не вселял страха. Для людей он был не более чем плюшевой игрушкой с мозгом, но чем больше Адам узнавал о Селексе, тем больше убеждался в обратном.
— Я ничего не помню, если ты на это намекаешь, — сказал мужчина, скрестив руки на груди, непроизвольно продемонстрировав накаченные мышцы предплечий под загорелой кожей. Когда он моргнул, его очень нечеловеческие глаза агрессивно сверкнули. В этот момент было трудно забыть, на что способно новое тело бывшего императора.
Все вокруг едва заметно отступили, кроме Санни, у которой были стальные нервы. Она стояла рядом с Адамом, скрестив обе пары рук на груди. Обладая теперь способностью телепатически связываться с другими, Адам знал, что Санни была частично расстроена тем, что с ней сделала беременность. Она в некотором роде гордилась своей агрессией и воинственным характером и старалась не комплексовать по поводу их потери, хотя никто, скорее всего, даже не заметил изменений. К'рилл, находящийся по другую сторону от Адама, парил в воздухе в такой же позе, но только потому, что слишком привык к странным откровениям, чтобы удивляться.
Маверик, стоящая неподалеку, испытывала небольшое облегчение.
Судя по всему она не единственная, кто натворил дел в прошлой жизни.
Адам, Рамирес, Нароби и Кейти посчитали такой ответ весьма сомнительным.
— Как не помнишь, ты же снова Творец?
— Я еще не был на Откровении, — ответил Селекс, пожав плечами.
Они ждали ответа получше..
Мужчина задумчиво потер подбородок.
— У меня такое ощущение, что если я отправлюсь туда, то все вспомню.
— Так почему не отправился? — спросила Нароби, положив руки на бедра своего испачканного комбинезона.
Селекс замолк, долго глядя на свои руки, прежде чем поднять голову.
— А ты бы что сделала на моем месте?
В ответ он получил тишину.
— Никто не знает, как все это работает. Мы не знаем, будут ли нас наказывать за наши действия, а если это так, может быть, я боюсь возвращаться, потому что не знаю, что меня ждет.
Было неожиданно услышать, как Селекс признается в страхе. При жизни он никогда бы этого не сделал, но время, проведенное вместе с Келли в плену Казны, действительно изменило его.
— А если то, что сказала Казна, правда, я не всегда был союзником вас или даже Творцов. Такое ощущение, будто большую часть этой и прошлой жизни я принимал неправильные моральные решения.
Его голос был вдумчивым, но не обязательно сожалеющим. Он обычно не был тем, кто стал бы уклоняться от последствий своих действий.
— Напомни мне еще раз, что именно он сделал? — обратилась Нароби к Адаму.
— Предположительно, он…
— ...начал восстание против Архитектора, претендуя на его место.
В помещении снова воцарилась тишина.
Пока голос не подал Рамирес.
— А у тебя стальные яйца, брат.
Селекс мрачно улыбнулся.
— Мало того, я взорвал планету при жизни… сомневаюсь, что это похвально по стандартам Творцов.
— Кстати, мне кажется, пришло время поделиться подробностями, — предложил Адам. — Мы столько раз слышали об этой истории, но практически ничего о ней не знаем.
Селекс вздохнул, колеблясь на мгновение, прежде чем, наконец, решил заговорить.
— Тогда я был молодым императором, зеленым и амбициозным. Не прошло и одного вашего человеческого года с тех пор, как я в одиночку победил тогдашнего императора в открытом бою. Это было несложно, он был слабым правителем и не лучшим бойцом на старости лет. Во время своего правления он слишком ослабил хватку на империю, в результате чего на одной из внешних лун вспыхнуло восстание. Моей первой задачей как императора было выявить корни этого восстания и подавить его, — он провел рукой по волосам с отстраненным и задумчивым выражением лица. — Применив некоторое давление там, где это было необходимо, мне не потребовалось много времени, чтобы выйти на их лидера.
****
Император сидел на самом высоком месте на мостике самого большого корабля империи, окруженный своими храбрейшими офицерами, которые с наибольшей вероятностью планировали убить его. Он видел это в их голодных взглядах. Единственное, что сдерживало их от воплощения желаний в жизнь, были его репутация и почетная стража, окружавшая его. Чтобы избежать конфликта интересов, стражники никогда не могли претендовать на трон. Им присваивался второй по важности статус в империи, поэтому они ни в чем не нуждались. Никто никогда не признает их претензии на престол, что удерживало их от прямого нападения на императора. Тем не менее, даже со всеми этими условиями Селекс не доверял им.
Внезапно модуль связи затрещал, напугав многих селзексов в комнате. Это даже встревожило детей Селекса, которые ненадолго появлялись из своих укрытий, однако так же быстро исчезли под голодными взглядами самок селзексов.
Селекс понятия не имел, сколько у него детей. Никогда в истории императора никто не вел счета. У него было пара сотен наложниц и несколько жен, и каждая из них была способна за один раз родить почти сотню детей, поэтому отслеживать их количество было просто бессмысленно. Детям селзексов не давали имени до тех пор, пока они не доживали до подросткового возраста, а к тому времени остальные были съедены, раздавлены или уничтожены иным образом. Уборщики на кораблях нередко вычищали крошечные бездыханные тела из каналов и вентиляционных отверстий.
Взглянув вниз со своего трона, Селекс с удивлением обнаружил, что один из детей остался на месте, не скрывшись вместе с остальными.
Крошечный комок сидел у подножия трона и смотрел на Селекса очень злыми глазами без тени страха. Селекс нашел такой акт неповиновения довольно забавным. Любой другой мог бы съесть детеныша чисто из принципа, но император никогда не любил есть собственных детей.
Слишком напоминало ему его мать.
Поэтому он позволил ребенку остаться, и тот уселся рядом с его ногой, доблестно играя со смертью. Селекс заметил, как некоторые из стражников покосились на него, и сделал заметку на будущее убить их за наглость.
Монитор перед ним снова затрещал, после чего наконец выдал четкую картинку, и он был более чем удивлен, обнаружив на экране знакомое лицо.
Свет луны, ставшей базой восстания, просачивался через главное смотровое окно, обрамляя экран.
— Ну здравствуй, дорогой супруг, — сказала его первая жена.
— Ты… — Селекс нахмурился.
— А кто же еще?
Леди Минекс была злой сукой, которая не любила ничего больше, чем есть собственных детей и строить тайные заговоры за спинами других. Селекс не сильно удивился, обнаружив ее здесь, хотя и ощутил небольшой укол предательства где-то глубоко в душе. Их любовь была сильной и быстрой, и ревнивые ссоры не были редкостью, но именно это делало отношения интересными.
— Хватило наглости, чтобы замышлять против меня, но не хватило смелости сделать это в лицо, — Селекс усмехнулся. — Вполне в твоем стиле.
Детеныш у его ног придвинулся еще ближе со знакомой опаской, отдаляясь от экрана.
Похоже, один из ее детей все-таки выжил.
Неожиданно.
— В отличие от тебя, я не решаю проблемы грубой силой, — парировала она. — Интеллект и хитрость — вот где действительно лежит политика, и я нашла идеальный проводник для этого.
— Забавно это слышать, учитывая, что я нашел твою луну без особых проблем.
— И что теперь? Убьешь свою первую жену?
Отчасти она была права, это было бы дурным тоном с его стороны, однако с ее стороны было дурным тоном наносить ему такой удар в спину. Поедания большинства его детей тоже было дурным тоном. Именно в тот момент Селекс начал понимать, что женился на своей матери.
— Полагаю, словами мы это не решим. Ты могла бы вернуться, и мы могли бы… решить всё делом.
Это означает, что они немного поорут друг на друга, может, обменяются парой ударов, после чего сольются в порыве страсти.
Кажется, так обычно проходили их разговоры.
Она ухмыльнулась в ответ.
И в выражении ее лица он заметил нечто… странное.
Чего-то не хватало.
Обычно, когда они ругались или дрались, в них обоих все еще присутствовал некоторый намек на восхищение, будь то восхищение проворностью друг друга, красотой или чем-то еще.
Но сейчас все было по-другому.
Он не увидел старой любви. Во взгляде Минекс ее просто… не было, совсем.
— Нет, Селекс, уже нет. Я нашла… более перспективного партнера.
Глядя на экран, он почувствовал, как его шерсть встала дыбом. Минекс отступила, и он увидел другого… большого селзекса, довольно высокого, с настоящей радужной шерстью ярких цветов, которая заставила Селекса ощутить себя тусклым.
Он не привык чувствовать себя тусклым.
Леди Минекс прижалась к новому возлюбленному, который смотрел на Селекса этими наглыми радужными глазами.
— Все мои потребности уже удовлетворены.
По мостику корабля пронесся ропот. Селекс почувствовал, как его уши покраснели от гнева и стыда. Это был не просто вызов, это было полное оскорбление его чести и позиции в империи. Это было… это было худшее, что она могла сделать.
Да как она посмела?!
Она засмеялась, увидев выражение его лица.
— Что, не нравится? Так себе из тебя император, раз ты не можешь удержать свою первую жену. И, — она прижалась к другому селзексу, — как только я закончу здесь, я захвачу следующую планету, а затем еще одну, и еще, — она осмотрела свою шерсть, расправляя запутавшиеся волоски. — Я не хочу убивать тебя, Селекс, только унизить.
И она была права.
Он был унижен. Он уже представил, как становится посмешищем.
Но что хуже всего.
Ему было больно.
Признаться в этом кому-либо было бы самоубийством, но он действительно думал, что у них двоих было что-то особенное. Он думал, что они были одного и того же склада ума. Почему она это сделала? Где они свернули не туда? Он… ну, он правда любил ее.
И от этого горечь предательства стала еще более горькой.
Этот акт восстания изменил всё настолько, что Селекс почувствовал перемену в помещении вокруг себя.
Будь это кто угодно другой, и это не имело бы значения, но она была его первой женой.
Это был неописуемый удар по репутации.
Она опозорила его худшим способом, каким только могла, и теперь… Что ж, теперь империя развалится. Причина, по которой им удавалось так долго сохранять силу империи, заключалась в том, что правитель всегда была только один, а ее действия разделят народ и начнут войну. Вместо каких-то ничтожных сотен в борьбе за титул императора погибнут миллиарды. Все системы погрузятся в хаос, экономика рухнет.
Это создаст вакуум власти.
— Идиотка, — прорычал он. — Ты хоть понимаешь, что делаешь?
— Ты имеешь в виду, что я уже сделала?
Империя развалится, и он будет императором, при котором она рухнет.
В то время Селекс не видел другого выбора. Селекс пытался сказать себе, что другого выбора не было, что он принял решение из необходимости, но он знал, что это была по большей части ложь, как только отдал приказ. Минекс верила, что позиция первой жены избавит ее от наказания, что он не посмеет нарушить клятву, и, может быть, он не посмел бы, если бы она не нашла другого.
Селекс всегда говорил, что сделал это на благо империи, а не из ревности.
Это была наглая ложь.
Но этот приступ гнева и доступ к мощному вооружению сделали его самым известным императором за всю историю. Пламя, испепелившее его первую жену, ее мятежную луну и ее любовника, танцевало в его глазах. Поверхность спутника пылала и трескалась, а затем начала разрушаться.
И именно так Авекс наблюдал, как умерла его мать, и как целая планетная система наконец преклонила колено перед истинным императором.
****
— Ты сделал все это… потому что жена тебе изменила?
Селекс пожал плечами.
— Социальная политика моего вида — сложная штука. Но измена первой жены это сама по себе проблема, а публичное заявление об этом — еще хуже. Она опозорила меня на глазах моих приближенных.
— И поэтому ты взорвал планету? — спросил Адам, взглянув на Санни.
— Решение было принято в пылу момента.
— Так, ладно, — Рамирес почесал затылок, — напомни никогда тебя не злить.
— Не бойся, тебе ничего не грозит до тех пор, пока ты не выйдешь за меня замуж.
— Тут проблем не будет, — пробормотала Маверик.
Адам озадаченно выдохнул.
— Уф, ясно… это… Мне надо пару секунд, чтобы все переварить.
— Ты поэтому не возвращаешься на Откровение? — наконец заговорил К'рилл, до этого момента хранивший молчание. — Потому что боишься, что может случиться, когда ты встретишь свою жену?
В помещении воцарилась тишина.
Селекс поморщился.
— В основном меня беспокоит Архитектор, но… не буду врать, мысли о встрече с ней не раз посещали меня.
Лично Адам мог понять его нерешительность. Он бы тоже не захотел встретиться с женщиной после такого инцидента.
============================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: