Паслён и Клинок, глава 3⁠⁠

Начало: Паслён и Клинок, глава 1

Предыдущая глава: Паслён и Клинок, глава 2

Глава 3

Почтенный Кандис отреагировал первым.

– Бесы! – крикнул он и побежал в сторону повозки.

Запрыгнув в неё, почтенный вестник повалил Тихомира на доски и приставил меч к горлу.

– Как ты их натравил на нас? – прорычал он юноше в лицо.

Холод стали на горле заставил Тихомира содрогнуться всем телом.

– Я ничего не делал, – ответил он поспешно. – Я вообще связан и всё время был под присмотром этого вашего Эрхила.

– Ты лжёшь, – рявкнул Кандис. – Признавайся, как ты навёл их на нас?

- Да кого навёл-то? – взвыл Тихомир.

Вестник осмотрелся вокруг и заметил короб с травами, который Эрхил оставил на скамье.

– А, теперь ясно, – Кадис снова обернулся к Тихомиру. – Что там лежит? Как нам отвадить бесов?

Тихомир сжался и обречённо произнёс:

– Я… я не знаю. Там травы. Обычные травы для снадобий.

Глаза вестника недоверчиво сощурились.

– Я сильно в этом сомневаюсь. Что ж, придётся спросить по-другому.

Кандис отложил меч и достал кинжал. Перевернув Тихомира на живот, он оттопырил мизинец и юноша смутно ощутил, как острый край коснулся кожи.

– Говори, – рявкну вестник.

– Я ничего не знаю, – отчаянно закричал Тихомир.

Кандис продолжал напирать.

– Говори, иначе пальцев лишишься.

Тихомир стиснул зубы, ожидая приступа острой режущей боли, но вместо этого услышал окрик брата Аритайи:

– Почтенный, справа.

Прикосновение острого лезвия пропало. Кандис медленно распрямился и замер на месте. Уткнувшись лицом в дно повозки, Тихомир не видел, что происходит, но напряжение буквально витало в воздухе. Затем он услышал стук кандисовых сапог по земле и краткий, рубленный приказ:

– Братья, приготовиться.

Снова раздался тот жуткий вой, от которого, как показалось Тихомиру, затрещали кости в теле. Затем послышался шорох листвы и хруст сухих веток. Тихомир с трудом приподнялся на колени и выглянул из-за края повозки. От увиденного дыхание перехватило, а тело наполнилось свинцовой слабостью.

Среди деревьев мелькали высокие и тонкие фигуры. Отдалённо они напоминали людей, но сходство это заканчивалось на общих чертах. Болезненно худые, узкие в плечах, они возвышались даже над братом Эрхилом, как показалось Тихомиру, на добрую голову. Молочно белая кожа ярким пятном выделялась на фоне черных древесных стволов. Каждая из этих мерзких тварей имела какую-то жуткую хворь, превращавшую их в оживший ночной кошмар. Искривлённые головы с вмятинами, перекрученные и сгорбленные тела, вывернутые самым невероятным образом руки и ноги разных размеров, а на месте кистей рук нечто похожее на длинные и вне сомнений острые костяные лезвия.

А от одного вида их лиц Тихомиру захотелось снова упасть на дно повозки, закрыть глаза и тихо ждать своей участи. Жуткие, напоминающие одновременно и человека и какое-то животное. Вытянутые морды, заканчивались широкими ртами, из которых выпирали тонкие острые зубы, а гладкие черепа покрывали кожаные складки и костяные выросты, пробивавшие кожу.

В той мере, в какой Тихомир боялся этих тварей, в той же мере вестники не выказывали никаких признаков страха. Они уже успели надеть свои остроконечные шеломы и теперь стояли плечом к плечу, подняв мечи на изготовку, между повозкой и лесом. Первым отреагировал брат Аритайя. Резко рванув вперёд, он ткнул в грудь первую тварь, которая успела выйти из лесной черты. Существо даже не успело отреагировать, лишь нелепо махнув рукой напоследок. Оно ещё не осело на землю, а брат Аритайя уже отступил назад, к повозке.

Когда следующая тварь ступила на дорогу, с места сорвался брат Эрхил. Могучим взмахом своего меча, он наискось рассёк ломаное тело, но отойти не успел. Рядом уже возвышалась другая тощая фигура, заносившая свою нелепую конечность для удара. Вовремя появившийся почтенный Кандис отсёк её, а затем всадил остриё в горло, и тварь, захлёбываясь буро-зелёной жижей, осела на тракт.

Кошмарные создания продолжали наступать безмолвной волной. Уже пятеро приближались к повозке с разных сторон. От группки откололось пара фигур, которые направились к коням, оставшимся в отдалении. Звери до этого лишь фыркавшие и беспокойно переступавшие на месте, испуганно заржали, вздыбились, а затем стремительно сорвались с места. Не разбирая дороги, роняя на ходу поклажу вестников, они промчались мимо повозки, сбивая и топча всё прибывавших и прибывавших бесов. Вестники чудом избежали конских копыт, отскочив в последний момент с пути обезумевших животных.

Вслед за конями вестников, взбесилась и лошадь, запряжённая в повозку. Заржав и взбрыкнув, она рванула телегу вперёд. Стоявший на коленях Тихомир не успел отреагировать, и, потеряв равновесие, мешком свалился на дорогу. В глазах потемнело от боли, грудь зашлась в кашле. Приоткрыв глаза он с тоской проводил взглядом мчавшуюся в даль повозку, объятую клубами пыли. Затем Тихомир перевёл взгляд на троих вестников и тут же в панике отполз в сторону.

Перед ним закипал жаркий бой. Нетвёрдо шагая по трупам своих собратьев, твари напирали на троих мужчин, отчаянно рубивших белую плоть налево и направо. Несмотря на свой устрашающий вид, они оказались не такими уж и грозными противниками. Нескладные тела делали этих созданий неловкими, неуклюжими, движения выходили медленными и каким-то полусонным. Вестники же, напротив, двигались быстро и чётко, пользуясь тем, что существа толпились, толкались, мешались друг другу. Они работали как единое целое, как чётко налаженный мельничный механизм. Вестники умело прикрывали друг друга и вскоре вокруг них образовался полукруг усеянного трупами пространства, к которому продолжали безучастно брести белокожие существа.

Но даже превосходящее боевое мастерство не могло долго сдерживать такой напор. Постепенно вестники отступали всё дальше и дальше по дороге, оставляя лежавшего на земле Тихомира в одиночестве. От белой толпы откололись один за другим несколько тощих фигур и потянулись в сторону беспомощного юноши. Не придумав ничего лучше, Тихомир неловко вскочил на ноги и бросился бежать в лес.

Вскоре юноша понял, что многочисленные корни и связанные за спиной руки могут стоить ему либо разбитого носа, либо сломанной шеи. Поэтому ему, поневоле, пришлось замедлить шаг и уже куда аккуратнее и внимательнее продвигаться дальше, следя за путавшимися под ногами древесными корнями.

Перешагивая через очередное препятствие, Тихомир размышлял над тем, куда ему податься теперь. Странным образом он оказался на свободе. Вестники остались на дороге, занятые толпой неожиданно появившихся жутких созданий. Как их назвал Кандис? Бесы? Тихомир видел их впервые, и до сих пор содрогался при одном воспоминании об изломанных телах. Раньше юноша только слышал про них на богослужениях, да в сказках старух. И, помилуй его Вседержатель, никто никогда не говорил, что они похожи на настоящий ночной кошмар.

Ходьба среди деревьев быстро вымотала Тихомира. Юноша остановился, чтобы перевести дух и устало привалился к ближайшему стволу, чуть влажноватому наощупь. Пошевелив бесчувственными руками, всё ещё стянутыми за спиной, он с печалью подумал, что его свобода и гроша ломаного не стоит, пока он не может в полной мере пользоваться всеми своими конечностями.

Сухой хруст ветки за спиной, заставил Тихомира застыть на месте. Зашуршала листва. Кто-то медленно и протяжно приближался к нему. С нехорошим предчувствием Тихомир обернулся назад. Одинокий тонкотелый силуэт мелькал между деревьев. Подволакивая короткую, вывернутую в бок ногу, он неотвратимо надвигался на Тихомира. Скрюченное тело шаталось из стороны в сторону, словно бы кошмарное создание вот-вот потеряет равновесие и упадёт. Но, к ужасу Тихомира, тварь упорно вышагивала между деревьев и не сводила маленьких горящих жёлтым огнём глаз со связанного по рукам юноши, что устало привалился к дереву.

Подавляя слабость в теле, Тихомир не без труда отстранился от дерева и двинулся дальше. Шорох листвы сразу прекратил своё приближение, но, к отчаянию Тихомира, и удаляться не спешил. Бес преследовал его по пятам. Юноша опасался прибавлять хоть немного шага из страха упасть на первой же кочке. Но и замедлиться он тоже не мог, потому что бес тут же начинал догонять его. Иногда юноша оглядывался назад, и всякий раз содрогался при виде тощей фигуры.

Деревья обступали его бесконечной монотонной стеной. Тихомир уже не сомневался, что забрёл в самые глухие места и теперь вряд ли найдёт путь к дороге. Огибая очередное дерево, юноша с отчаянием застонал, когда увидел на пути длинный поваленный ствол. Упав на ветки, он лежал примерно на уровне пояса. Юноша сразу понял, что обойти его он не успеет, слишком уж длинным ствол оказался, и слишком уж далеко Тихомир находился от его краёв. Оставалось только перелезать.

Шорох меж тем никуда не делся, подгоняя вперёд. Тихомир приблизился к дереву и примерился. Не сильно-то и сложная задача. Он лёг телом на шершавую кору и оттолкнулся от мягкой лесной подстилки. Его стремительно перебросило через ствол, и уже в полёте Тихомир, подумал, что как-то приземлиться с другой стороны тоже нужно. В итоге получилось всё не слишком удачно, и он болезненно рухнул на землю, растянувшись на животе.

Переворачиваться на спину и вставать со связанными за спиной руками оказалось мучительно трудным занятием. Тихомир успел подняться на колени в тот момент, когда бес уже возвышался в шаге от преграды, разделявшей их.

– Нет! – вскричал юноша и попытался вскочить на ноги.

Этого у него не получилось, и Тихомир просто-напросто потерял равновесие и рухнул на спину. Длинноногая фигура одним шагом перебралась через поваленное дерево и угрожающе нависла над ним. Тихомир, извиваясь ужом, попытался отползти от кошмарной твари, но едва ли у него это получилось. В полумраке леса полыхнули жёлтые глаза, и юноша оцепенел, ожидая смертельного удара в любой момент.

Повисшую тишину нарушил тихий свист. Тихомир сам не заметил как, но в тощей руке, воздетой для удара, неожиданно появился короткий нож. Тварь и сама не поняла, что произошло. Отвратительная голова недоумённо и перевела взгляд на рукоять, торчавшую из конечности.

– Эй, образина, – среди деревьев отразился бодрый молодой голос.

Тихомир извернулся и увидел в шагах пяти от себя молодого парня. Лениво привалившись к стволу дерева, тот поигрывал кинжалом. Железо тускло мерцало в лесном полумраке.

Бес издал неприятный утробный рык, от которого Тихомира вывернуло бы наизнанку, если бы он за день съел хоть что-то кроме небольшого кусочка солонины. Забыв про свою старую добычу, тварь переключилась на новую. Парень никак не отреагировал, ни на угрожающий рык, ни на то, что бес направился в его строну. Он всё также стоял, опершись на дерево и крутил в руке кинжал. Бес покрыл расстояние между ними за пару своих размашистых шагов и занёс костяные лезвия для удара.

Парень присел, пропуская неловкий выпад над головой, и нырнул вперёд. Пока бес потерянно смотрел на пустое место, его противник оказался у него за спиной и тут же ткнул остриём кинжала в колено с обратной стороны. Тонкая нога подломилась, и бес молчаливо осел на землю. Стоя на одном колене, он закрутился на месте, пытаясь достать парня, но тот проворно держался у твари за спиной и время от времени кусая кинжалом тонкие предплечья. Наконец, ему удалось подгадать момент в движениях твари и наскочить на узкую спину, выставив перед собой кинжал. Острие погрузилось по самую рукоять, бес дёрнулся, попытавшись из последних сил настигнуть своего убийцу, а затем молочно-белая фигура повалилась вперёд, утянув за собой и оружие.

Парень некоторое время стоял на месте, внимательно рассматривая неподвижное тело, а затем наклонился вперёд и вытянул кинжал и нож. Тихомир заметил, как из ран тут же потекла буро-зелёная, напоминающая болотную, вязкая жижа. Отерев оружие о белую кожу, незнакомец решительно повернулся к Тихомиру и смерил его пристальным взглядом, а затем стремительно направился к нему, продолжая держать кинжал в руке.

Тихомир инстинктивно пополз по мягкой подстилке, но парень быстро нагнал его и, грозно нависнув, спросил:

– Кто таков?

Тихомир со страхом посмотрел на кинжал, всё ещё сверкавший в руках незнакомца.

– Ти-Тихомир, – запинаясь, ответил юноша. – Травник я.

Голубые глаза подозрительно сощурились.

– Надеюсь ты сможешь разъяснить мне, Ти-Тихомир, каким образом так получилось, что ты связанным убегал от беса в этой глуши? Травы собирал?

Юноша сглотнул ком в горле.

– Нет, – покачал он головой, – я сбежал от вестников.

– Даже так, – хмыкнул незнакомец. – Сбежал от служителей самой Церкви Благоденствия?

Тихомир почувствовал себя довольно неуютно. Он бы тоже в подобную историю не поверил.

– Они меня поймали в деревне неподалёку, – объяснил он. – Везли в Волонь, на допрос. Считали, что я демонопоклонник, – при этих словах глаза парня вспыхнули любопытством. – По пути на нас напали эти, – Тихомир кивнул на неподвижную белую фигуру, – и я сбежал.

– Ясно, – кивнул парень.

Рывком он перевернул Тихомира, затем связанные руки юноши пронзила острая боль, от которой он протяжно застонал. Сначала он подумал, что незнакомец начал кромсать пальцы своим кинжалом, но быстро сообразил, что тугая хватка верёвок на измученных запястьях резко ослабла, а к пальцам возвращается чувствительность.

– Пойдёшь со мной –сказал парень.

Пошевелив распухшими пальцами, Тихомир посмотрел на своего освободителя.

– А куда?

– Тут находится наш лагерь. Мой наставник захочет с тобой поговорить.

При знакомом слове Тихомир вздрогнул и вспомнил старика. Интересно, что бы он сказал в такой ситуации?

– Хорошо, – кивнул юноша, поднимаясь на ноги, – конечно. Веди.

Но незнакомец не шевельнулся.

– Только перед этим повернись и покажи спину.

В душе у Тихомира зародилась лёгкая тревога.

– Это зачем?

Парень всё также стоял на месте, только кинжал в его пальцах, как бы невзначай, повернулся острием в сторону Тихомира.

– Надо. Повернись и подними рубаху.

Вздохнув, Тихомир развернулся, развязал подпоясывавший рубаху шнурок и задрал одежду, подставляя спину лесной прохладе.

Некоторое время ничего не происходило. Затем незнакомец произнёс:

– Всё, можешь одеваться обратно.

Надевая рубаху обратно, Тихомир задался вопросом, что же так заинтересовало его. Подпоясавшись, он обернулся к своему спасителю. Парень внимательно изучил взглядом Тихомира, а затем слегка усмехнулся:

– Что ж, пойдём Тихомир. Меня, кстати Деяном зовут.