Книга "Страж Грани". Глава 25 из 54 "В пути не без развлечений"⁠⁠

Солнце тёплыми лучами ласкало кожу. Тамиш чувствовал на себе объятья Ваесс, её спокойное дыхание. Аккуратно, применив всю свою ловкость, юноша выскользнул с кровати, стараясь одеться как можно тише. Облегчённо выдохнув, Пернатый повернулся и встретился с насмешливым взглядом драконицы.

- Хотел сбежать? Оставив девушку совсем одну в незнакомом городе? – Наигранно приподняла бровь Ваесс.

- Я бы не посмел – потупился юноша. – Ждал бы тебя за дверью.

Чешуйка одним взмахом скинула на пол покрывало. Под взором бессильного отвести взгляд Тамиша, Ваесс медленно надевала каждый элемент одежды, позволяя рассмотреть абсолютно всё.

- Ты ещё не упустил свой шанс, пока. – Бросила, покидая апартаменты искусительница.

Четвёрка чемпионов собралась вновь в конюшнях, все свежие, бодрые и готовые к приключениям.

- Отправимся в путь? – Расхохотался Барс.

Герои направили скакунов по широкому мосту, ведущему в город, поглощавший утреннее солнце обсидиановыми крышами, вторую половину столицы. Посреди реки, прямо над неистовым течением возвышался главный храм королевства. Всадники спешились и вошли под своды. Гигантский хрустальный купол преломлял лучи светила, заливая всё жарким светом. Узкие оконца днём были открыты, чтобы впустить прохладный влажный ветерок, завихряющийся в узких колонных коридорах, остужая залу до приятной температуры. Стоя в кругу, направив лица к свету, каждый просил о своём. Кто мудрости, кто крепости духа. Слышны были солнцу просьбы здоровья для близких, молили и о помощи в делах. Каждый здесь знал, что нельзя получить от света чего-то материального. Благословение способно поддержать и помочь, но развратить лёгкой наживой может лишь магия.

Будучи снова в пути, Барс подъехал к самому краю моста, старательно заглядывая за ограждения.

- Что за сила способна создать такое?

- Ты сам прекрасно знаешь ответ – повернулся к товарищу Ульрик. – Этот город строили трое, но лишь один из них царствовал.

Выйдя за ворота города Луны, четвёрка чемпионов первым делом увидела границу заклятья, некогда наложенного Повелителем магии. Море густой, блестящей утренней росой травы врезалось в болото испещрённой трещинами, затянутой, словно туманом, пылевыми облаками пустыни.

Тамиш развернул карту.

- Зачем нам карта сейчас? – Удивился Ульрик. – Здесь одна дорога до Стацвета. Дальше свернём в пустоши, вот там её и достанешь.

- Может будем иногда заглядывать, сверяться, увидим что-нибудь интересное? – Промурлыкала Чешуйка.

Однако пейзажи не радовали. Сереющий ландшафт заполнял взор до самого горизонта. Иногда возле дороги попадались стаи бродячих собак, подкармливаемых торговцами. На скрюченных, прижатых магией деревьях сидели крылатые падальщики. Солнце здесь светило тускло, будто невидимая глазу пелена пожирала яркие лучи. Каждый думал о своём. Временами, лица искажало тревогой, сомнением. Барс нередко оглядывался назад, словно хотел вернуться.

- Туда пути нет – как бы невзначай подметил Ульрик.

- Ты прав, нас ждёт славная битва – коснувшись топора, покоящегося в кольце на седле, чемпион Прайда взмахнул головой, попытался привести в порядок мысли. – Сайзо не добил своих врагов, теперь хочет закончить работу нашими руками.

- Винишь его в этом? – Приподнял бровь Тамиш.

- Всегда считал сказками то, что Повелителя магии нельзя убить. Нужно было обрыскать всю эту проклятую землю, заглянуть под каждый камень, уничтожить любого, у кого не вызывает отвращение упоминание ЕГО.

- Что ты слышал об убийцах-воронах? – Строго спросил Ульрик и продолжил, не нуждаясь в ответе. – Это порождения колдовства. Призраки. Илюзии с холодным железом в руках. Никто так и не узнал, откуда они берутся.

- После пленения Повелителя, его слуги исчезли. Почти десять лет их никто не видел! – Стоял на своём Барс. – Если Герцог Солнца боится, что его заначку раскроют, значит он кого-то упустил.

- Это могут быть лишь предрассудки, если бы существовала реальная опасность, послали бы армию – выказала уверенность, что все заблуждаются Ваесс. – Единственное что грозит нам смертью, так это скука!

- Тогда нам стоит заглянуть в Стацвет, хоть развлечёмся! – Облизнул клыки рыжий чемпион.

- Туда мы не поедем. – Резко обрезал Тамиш. Всё это время он сидел с затуманенным взором, видя мир глазами своей совы.

- С чего вдруг?

- По дороге нет ни одного обоза, это торговый город. Флаги спущены, люди ушли с улиц. Там что-то не так.

- Значит, на обратном пути… - Снова коснулся топора Барс.

Когда на горизонте показались стены Стацвета, четвёрка всадников свернула с дороги на сухую твёрдую почву, погибшую от града раскалённых огненных снарядов, превращавших камни в пыль. Периодически сверяясь с картой, герои искали ориентиры в виде обломков стены, низких холмов, некогда бывших горами, одиноких обожжённых деревьев или пеньков, оставшихся на месте густых лесов. Реки превратились в уродливые канавы, но их было проще всего найти.

- Время беспощадно – просеивая пальцами песок прошептала Ваесс. – А я теряю его здесь с вами.

- Мы почти на месте – поспешил успокоить её Тамиш. – Ещё немного.

- Замечательно – улыбнулась драконица. – Будем терять его вместе.

- Всё равно не могу понять, каким образом ты ориентируешься в этой бесконечной серости? – Упёр руки в бока Ульрик, жмурясь от недоумения.

- Узнаю тени былых времён. Но в основном по знакам.

- Каким ещё знакам? – Оживился чемпион волков.

- Вороны. Они сопровождают нас всю дорогу.

Барс резко выхватил топор, и взял в руку поводья.

- А вы не верили в славную битву.

- Может это просто птицы? – Встретившись взглядом с очередным безмолвным наблюдателем поёжилась Ваесс. – Ждут пока кто-нибудь здесь умрет…

- Есть только один способ проверить.

Загадочно подметил Тамиш, натягивая тетиву на изогнутый лук. Ворон на ветке внимательно смотрел на стрелу, расправляя крылья, будто готовясь увернуться от снаряда.

- Животные так себя не ведут – напрягся Ульрик.

- Животные гораздо умнее, чем ты думаешь, он чувствует опасность. – откликнулся Барс.

Чемпион Сов натянул тетиву, цель была на мушке, как вдруг, его отражение, блестящая белая сова спикировала вниз, появившись будто из ниоткуда, вонзив острые когти в отвлечённую жертву! Тело ворона изогнулось, и истаяло, превратившись в смолянистую тёмную массу.

- Убийцы-вороны – Решительно произнёс Ульрик, пёс на его плече всё также сохранял спокойствие, однако латы блеснули загадочным сиянием.

Герои были близко, останавливаться привалом в пустошах без малейшей защиты никому не хотелось. Но как только на мир опустилась ночь, глаза перестали различать хоть что-то в пределах десятка шагов. Даже совиный взор терялся в густых тенях. Не было видно и Луны, хотя днём никто не замечал ни облачка на небе. Огонь костра слегка отогнал морок, осветив ровную поляну, однако за кругом света тени сгущались гораздо зловеще.

- Зря костёр запалили – брезгливо кинул Барс, не выпуская из рук топор.

- А чего ты боишься? – Удивилась Ваесс. – Враг и так знает где мы, а дикие животные огня боятся.

- Где ты здесь животных то видела? – Не унимался чемпион Прайда. – Вы, как хотите, а я дежурить буду первым!

- Первым буду я! – Твёрдо обрезал Ульрик. И довершил, пока никто не успел открыть рта. – Всем отбой, только солнце появится, мы двинемся в путь!

Трое героев, завёрнутые в шкуры и пледы спали чутким сном. Чемпион клана волка восседал на своём боевом коне, обнажив широкий, тяжёлый палаш. Хозяин, как и его отражение, одним резким кивком опустил забрало, латные доспехи, плащ, попона коня приобрели едва различимое сияние. Ульрик повёл своего скакуна возле кромки света костра, всматриваясь в непроглядную даль. Слух улавливал лишь треск углей и скрежет песка под копытами. Ясный ум. Ясный взор. Никаких лишних мыслей. Вышколенный, тренированный с малых лет, идеальный рыцарь для расцветающего королевства Феникса.

Внезапно, чуть слышно, едва уловимо, будто кто-то перетянул верёвку, или, может, тетиву. Ульрик повернулся на звук, закрывшись треугольным щитом. Из темноты полетели арбалетные болты. Десятки острых вестников смерти со звоном отскакивали от сияющего всадника, даже от попоны коня, словно та приобрела крепость металла. Скакун встал на дыбы и громко заржал, перебудив спящих героев и своих собратьев, тихонько сопящих возле костра.

Ульрик сжал поводья, утихомирив возбуждённое животное, медленно, под градом болтов направил палаш перед собой, сделав лезвие грозного оружия продолжением своего взгляда, и ударом пяток в бока, пустил скакуна в галоп!

Тамиш и Ваесс забросали костёр плотными пледами и на мир опустилась тьма, лишь мерное сияние рыцаря виднелось вдали. Обстрел резко прекратился. Враги крались, сливаясь с тенями. Барс полоснул топором воздух, с чавкающими звуками разрывая незадачливого убийцу. Дракон взлетел с плеча Чешуйки и принялся кружить над поляной, поливая землю огнём, создавая островки алого света. Стоило врагу оказаться в ореоле пламени, как сей же момент его настигала стрела Пернатого чемпиона. Лев на плече Рыжего воина оглашал округу громогласным рёвом, пугая даже собственного скакуна! Бедные лошади пытались сорвать поводья с привязи, в панике ржали и стучали копытами по каменистой крошке.

В какой-то момент лязг металла и стук тетивы прекратился. Герои в нерешительности застыли на месте, держа оружие наготове, озираясь, словно загнанные звери. Немногие убийцы вороны успели уйти, распавшись стаей чёрных птиц, но даже одного хватит, чтобы выпустить коварный болт из лёгкого арбалета, прервав ценную человеческую жизнь.

- Вот он я! Что же вы ждёте, чудища?! – Расставив руки в вызывающей позе, крутился на месте Барс. – Хватило вам? Сбежали, поджав хвосты?! – Бесстрашно орал он во всё горло. – Прячьтесь вместе с пылью под камнями! Для моего топора нет и не будет преграды, стальное возмездие ждёт вас! От него не скрыться!

- Хватит бахвалиться – Строго нахмурил брови Ульрик, вернувшись к товарищам. – Нужно идти, солнце нам заменит драконье пламя.

Отражение Седого чемпиона сохраняло боевую стойку. Вытянутый словно струна, оголив зубы в свирепом оскале, пёс готов был снова опустить забрало, придав хозяину необычайную стойкость в любой момент.

- Будет сложно, долго. Мы можем потеряться – Успокаивая коней обернулся Тамиш.

- Не потеряемся, я в тебя верю – улыбнулась ему Ваесс, пока дракон летал в небе, продолжая плевать сгустками огня.

Невидимая луна перемещалась по небосводу, отсчитывая часы до рассвета. Герои двигались цепочкой, лавируя между островками ревущего магического пламени. Когда солнечный диск коснулся неба из-под земли, струящийся тёплый свет залил округу, снова наполнив взоры серым отчаянием. Алые языки больше не плясали по камням, создавая в фантазии причудливые силуэты. Потерявшись в этих землях, путник мог не беспокоиться о смерти от жажды, безумцам не ведом страх…

Время тянулось словно патока, миг, когда глаза смогли различить каменный клык, остаток башни некогда могучего гарнизона, сейчас просто древняя кладка, возвышавшаяся над землёй всего на пару метров. Этот миг отозвался в сердцах героев трепетным счастьем, вот-вот, кто-то пустит скупую трогательную слезу. Прочный фундамент сохранил часть подвальных помещений. Голые стены, сухие и холодные. Тамиш воткнул в землю пику, закрепив поводья. На древке реяло узкое знамя феникса.

- Это точно то самое место? – Озадаченно спросил Барс.

- Точно. – Кивнул Пернатый.

- Значит, ОН похоронен где-то под этими камнями? Под фундаментом? А если прорубить путь ниже, добраться до ЕГО темницы и расколоть ему черепушку?

- Слишком много вопросов, все не по делу – вмешался Ульрик, вернувшись из нижних залов, куда сгружали мешки с коней. – Сайзо дал чёткие указания. Мы не будем откапывать мертвеца, тем более, мы не станем его добивать. Ещё неизвестно, что случится, уничтожь мы эту гнилую оболочку.

- Думаешь, без сосуда он обретёт свою силу?

- Понятия не имею, да мне и не интересно. Он десяток лет гнил под землёй, пускай там и сидит – Схватил новую пару сумок Седой вояка и скрылся под землёй.

- Если мы собрались сидеть здесь в осаде и без снабжения, нам стоит подумать о развлечении – усмехнулся Барс. – Выпивки мы не взяли, девка у нас одна, да и то, ты её уже занял.

- Ваесс не моя. Мы два человека, которых совершенно ничего не связывает.

- Осторожнее, пацан. У змей чуткий слух, ты знаешь где она?

- Нет… - тряхнул головой Пернатый

- Вот-вот, а ведь здесь особо негде прятаться.

Рыжий чемпион скрылся в проходе, забрав с собой последнюю поклажу. Тамиш забрался как можно выше на остатки башни. Уселся, раскрыв перед собой карту. Сова сонно открыла глаза, размяла крылья и взлетела ввысь немым разведчиком. Юноша натянул на лук тетиву, закрепил на соседнем камне колчан со стрелами. Пальцы шныряли по карманам, застёжкам, петелькам, кошелям, на ощупь пересчитывая ножи, причудливые иглы и дротики, крохотные ёжики из гвоздей.