Книга⁠⁠

— Я хочу вам рассказать о сражении под Керраксом, — сказал я собравшимся вокруг людям. В трактире пахло плесенью и скисшими дрожжами. В небольшом деревянном сооружении, помимо меня, сидело еще человек десять. Это если считать владелицу заведения, тучную бабу в бородавках.

— Чушь не неси. Там все погибли. Своими глазами видел, — с насмешкой ответил мне мужик, стоявший в углу. Его черные сапоги были в глине, а в руке он держал кружку, полную местного эля. Рядом с ним стоял колчан и лук, а его собака приютилась у ног жирного рыбака. Я благодарил этот прогнивший дом, поскольку лишь запах плесени не позволял мне учуять вонь от этого мужика. Одного взгляда хватило, чтобы понять: запах рыбной слизи полностью пропитал его одежду.

— Все погибли, кроме меня. Я один выжил, — моя рука невольно погладила корешок книги на столе.

— Видали мы таких! Приходил один, мол, вампиры разорвали всю деревню, что за горами, — сказал гороподобный детина, с длинными рыжими волосами. — Мы его послали к Дайну под юбку, — добавил он, и в трактире разразился смех.

— Вампиров я там не видел. А вот больше четырех сотен пехотинцев против наших двухсот — это да. И сотня лучников поливали нас с холма. Пальцы бы им поотрубал, — сказал я и сразу же отвел взгляд от трех монахинь, сидевших за соседним столом.

— Что же произошло? — спросила девчонка, сидящая возле своего огромного отца.

— Мы сопровождали провизию из центра, и нас застали врасплох. Пока я доставал свой меч, уже больше трети из нас полегло, — я провел рукой по шершавому столу и взял кружку. Мимо стола пробежали два пацана. Внешне они были одинаковые, вот только один был совершенно чистый, а другой вымазан в саже с ног до головы. На двоих им было лет десять, может двеннадцать.

— И ты решил сбежать, так? — спросил тот, что в углу. Он сделал два шага поближе и осушил полкружки. Глина падала с его сапог при каждом шаге.

— Нет. Убив двоих или троих, я оказался в центре битвы. В этот момент я увидел своего друга, Филлипса. Мы встретились взглядами, он улыбнулся и в этот момент получил удар палицей в голову. Шлем слетел с его головы, и белоснежные длинные волосы в одно мгновение окрасились в красный цвет. Я стоял посреди сражающихся воинов и просил господа или дьявола, чтобы мне дали возможность выжить здесь, — я допил свой эль и посмотрел на завороженных слушателей.

Монашки прикрыли рот рукой, как будто в сожалении. Лесник со своей дочкой сидели, вцепившись в стол руками, а рыбак все продолжал жевать. Охотник в грязных сапогах все так же стоял со своей недопитой кружкой. Лишь трактирщица загоняла в подсобку детей, видимо, считая, что рановато им такое слушать.

— Я стоял и молил о помощи, а на меня бежал вражеский воин, который только что убил моего друга. Он замахнулся на меня дубиной. Палка с гвоздями опускалась на мою голову, но все вокруг как будто стало вязким. Орудие двигалось все медленнее, пока наконец не остановилось окончательно. Воин отпустил свое оружие, и оно, я клянусь вам, осталось висеть в воздухе над моим черепом. Я обвел взглядом поле боя: все воины застыли во времени. Человек, пытавшийся меня убить пару секунд назад, снял шлем, и его русые волосы упали на плечи. Он сделал шаг мне навстречу, встряхнул головой, и волосы его, в мгновение, стали белоснежными, — на этом моменте монашки синхронно перекрестились. — Передо мной стоял Филлипс.

— Привет, Говард, я Дьявол. Я слышал, ты просил о помощи. В отличие от Него, — он посмотрел на Небо, — я иногда прихожу.

— Что ты хочешь?

— Это ты хочешь. Хочешь выжить, а я могу тебе в этом помочь, — говоря это, он обошел вокруг меня, отодвинул стрелу, которую я и не заметил, и убрал застывшую в воздухе палицу. — Я дам тебе силы, которые позволят уничтожить всех.

Мне потребовалось огромное усилие, чтобы спросить:

— А что я буду должен за это?

— Душу, естественно, — сказал с ухмылкой Дьявол.

На этом моменте все присутствующие в таверне отстранились от меня. Кто стоял, сделал шаг назад, кто сидел, немного отпрянул. Монашки так вообще стали читать молитву про себя. Но я продолжил свой рассказ:

— Нет. Лучше уж умереть здесь, чем провести тысячелетия в пытках.

— Нет! Это не так работает! — рассмеялся мой друг. Его белоснежные волосы постепенно приобретали багровый окрас. — Впрочем, есть еще один вариант. У меня есть кое-что, и я готов выменять это… ну, скажем, на тысячу душ. Подойдет тебе такой вариант?

Филлипс стоял и улыбался прямо передо мной, а я смотрел ему за плечо и видел, как мой Филлипс, с разбитой головой, лежал на земле. Я перевел взгляд обратно на Дьявола. Его черепушка прямо на глазах трескалась надвое, а не так давно белоснежные волосы уже полностью пропитались кровью.

— Согласен, — сказал я, и бой снова ожил.

Ошеломленный воин стоял передо мной в поисках дубины. В то же время я обнаружил, что держу в руках книгу, и, пока враг искал свое оружие, я упал на колени и начал листать ее, страницу за страницей я видел только странные символы, которые мой разум не в состоянии был понять. Вдруг увидел что-то похожее на наш язык. Страницы засветились. Из света показались щупальца. Воин, нашедший свою дубину, замахнулся, но вырвавшийся из книги монстр разорвал его на части. За монстром со щупальцами вылезло что-то похожее на саранчу. Потом что-то с крыльями. А потом что-то еще и еще. Через полчаса я остался единственным, кто выжил в битве под Керраксом. Я прятался в канаве, пока монстры не вернулись в книгу.

Я осмотрел всех присутствующих. Их кружки были пусты. Я погладил корешок книги и продолжил:

— Из-под Керракса я направился на юг. Встретил рыбачью деревню у реки, там жило человек сто пятьдесят. Дальше мой путь шел через деревню у горы. Они там коз пасли. Человек сто сорок жило. По моим грубым подсчетам, осталось десять человек. Слава Богу, вас тут как раз десять, — сказал я, открывая книгу.