Чужаки⁠⁠

Дэн, дежурный по станции переработки межпланетных ресурсов, заступил на вахту уже две недели назад. Работа монотонная, не совсем та о которой он мечтал, но зато более-менее спокойная. Автоматизированные зонды отправлялись в разведку за наиболее изобилующими полезными минералами астероидами, и после обнаружения буксировали их на станцию по переработке. Задачей же Дэна было всего лишь следить за общими операциями, отправлять ресурсы на орбитальную строительную базу своей планеты, и заниматься рутинными отчётами. Там уже, из добытого никеля, титана, алюминия и других материалов, строились целые орбитальные города для их расы. Когда-то, несколько сотен лет назад их мировым правительством было принято решение о постепенном перемещении всего почти всего населения вместе со всем производством на подобные города на орбите, чтобы не вредить экологии их родной планеты. Решение оказалось правильным, за эти несколько сотен лет планета успела почти полностью восстановиться до первозданного уровня, угроза парникового эффекта, загрязнения и перенаселения планеты была устранена. На самой планете оставалось только несколько десятков городов, играющих роль в основном исследовательских станций. Вокруг поселений природа уже постепенно заявляла права на утраченные некогда территории, экосфера восстанавливалась, да и в самих городах всё сплошь было покрыто зелеными насаждениями. Такое решение по восстановлению планеты их расе далось нелегко, но оно того стоило. Природа возвращалась к своему первозданному состоянию.

Дэн плеснул себе ещё одну чашку кофе. Исследовательский зонд нашёл очередной астероид с полезными минералами, и ожидал лишь команды на его буксировку к станции переработки. Дэн одним нажатием клавиши подтвердил команду, отхлебнул кофе, и принялся рассматривать звездное небо над куполом командной рубки.

Космос. Бесконечный космос, усеянный миллиардами галактик, в каждой из которых были миллиарды и миллиарды звёзд. Возможно, на каких-то из них начала бурно развиваться жизнь, на некоторых возможно, она уже угасла. В том, что жизнь возможна и на других планетах, их цивилизация уже не сомневалась – доказательством тому были не так давно обнаруженные колонии простейших бактерий на одном из спутников газового гиганта в их же системе. Вопрос был лишь только в том, насколько в их участке галактики возможно встретить жизнь в разумном её виде.

До получения однозначного ответа на этот животрепещущий вопрос Дэну оставалось не более получаса.

- Мессир, докладываю о начале разведывательной миссии. Только что вышли из гипера во внутрипланетарном районе звезды класса «жёлтый карлик-2». В локальном астероидном поясе замечено большое скопление полезных элементов.

- Запустить сканирование.

- Вас понял, сканирование запущено. Данные указывают на наличие искусственной активности. По всей видимости, звёздная система обитаема.

- Уточните данные.

- Рапортую: в локальном астероидном поясе распознаны признаки искусственной активности. Вероятность наличия жизнедеятельности 98,9 процентов. Обнаружена станция, скорее всего, для сбора и переработки ресурсов.

- Далее.

- Продолжаю. Оперативное сканирование звёздной системы выявило наличие жизни на третьей от данной звезды планете. Основные признаки жизнедеятельности – на орбите планеты, вероятно орбитальные базы. Численность – неизвестно, предположительно около трёх-четырёх миллиардов единиц. Обороноспособность – неизвестно, вероятно низкая.

- Ожидайте группу поддержки. Ориентировочное время переброски – 10 стандартных минут.

- Вас понял. Как поступить с этой станцией в астероидном поле?

- Уничтожить.

Дэн отложил чашку с кофе в сторону. Его внимание привлекло фиолетовое свечение возле одной из лун. Яркость свечения непрерывно нарастала. Внезапно в ослепительно яркой вспышке оно погасло, и на его месте оказался искусственный объект, больше всего напоминавший их древние планетарные рудовозы, только гораздо массивней. Дэн не поверил своим глазам. Он как можно быстрее навёл радар на этот непонятно откуда появившийся объект, и действительно, по оценкам компьютера, этот «рудовоз» достигал около двухсот километров в длину, и около тридцати в ширину. Вдруг от корабля начало отделяться множество маленьких объектов, компьютер радара протяжно запищал, не справляясь с обработкой данных. Все они, судя по траектории, направлялись в сторону родной планеты Дэна. Нужно было срочно связаться с орбитальным руководством, но Дэн вместо этого остолбенело уставился в экран радара. Он заметил, что одна из точек на радаре стала быстро приближаться к его станции. Через каких-то двадцать секунд объект был виден уже визуально.

- Ваши приказы?

- Торпеды с двумя граммами антигелия будет достаточно.

- Вас понял.

Дэн заметил, как от объекта – «Что это, истребитель?..», мелькнуло у него в голове, - отделилось ярко-желтое пятно, которое стремительно двигалось в его сторону.

Последнее, что он успел увидеть, был нестерпимо-яркий белый свет. После чего та материя, из которой состоял Дэн, вместе со всей станцией превратилась во вспышку гамма-излучения, которое быстро рассеялось в окружающем космосе.

Сегодня для Джил, пилота корабля-мусоросборщика, не предстояло много работы. Джил сладко потянулась в кресле, отключила режим автопилота, и направила свой корабль к ближайшей орбитальной базе. На «1-Л-19» ещё не завершились монтажные работы, и ей предстояло собрать все те тонны мусора, скопившегося в процессе строительства базы. Джил протестировала гравитационный захват, полусферу в носовой части корабля, и присвистнула. «Чего-то сегодня гравизахват барахлит», - вздохнула она про себя, - «ну ничего, постараемся пораньше управиться, и потом отдыхать».

Она поправила фотографию своего брачного партнёра Кея, висящую на бортовом щитке, и мысленно послала ему воздушный поцелуй. И ни капельки не удивилась, когда ощутила его присутствие рядом, и точно такой же поцелуй Кея в ответ. Способности к такому телепатическому способу связи между собой их раса обнаружила совсем недавно, и по правде считала не более чем детским баловством. Тем более что дальше обрывков мыслеобразов их способности пока не развились, хотя в последнее время даже Совет начал интересоваться этим феноменом… Впрочем, Джил для такого общения всегда хватало и простого мысленного жеста.

Внезапный визг коммутатора отвлёк её от приятных мыслей. Джил кинула быстрый взгляд на экран передатчика, на котором сквозь помехи едва можно было разобрать лицо коменданта «1-Л-19».

- Внимание всем мобильным группам… Я хочу вас предупредить, ребята… - голос коменданта оказался черезчур взволнованным. - С нами только что связался Совет, они говорят о некоем непонятном феномене… свечении в астероидном поясе в районе одной из станций переработки.

Джил подняла взгляд в окно обзорного экрана, и заметила вдалеке какое-то фиолетовое облако. Оно действительно светилось, и казалось распухало, увеличивалось в размерах, и вместе с тем увеличивало свою яркость. Это было очень странным…

- Ребята, все те кто находится сейчас снаружи базы. Я просто прошу вас сохранять спокойствие, - комендант продолжал уже более размеренным тоном, - мы послали к этому… облаку… в общем, Совет послал к нему несколько наших самых быстроходных разведывательных катеров. Посмотрим что это такое. Спасибо вам, просто хотел бы успокоить всех вас.

Экран системы связи погас. Джил оживлённо разглядывала это облако, свечение которого всё так же продолжало набирать интенсивность. Внезапно облако исчезло. На его вроде бы ничего не было. Или было? Джил едва разглядела какой-то небольшой объект, но из-за такого далёкого расстояния он вполне мог казаться огромным. Рядом, насколько Джил помнила, находилась одна из станций по сбору минералов. Внезапно на том месте, где находилась станция, возникла яркая вспышка белого света, и тут же исчезла. Джил в недоумении уставилась на обзорный экран.

Ничего подобного она, как и никто другой, раньше не видела. Она попыталась телепатически связаться с оператором базы, Дэном, но она его слишком мало знала для создания устойчивой ментальной связи. Ничего не вышло. Кто знает, что с ним? Но Джил постаралась подавить тревожные мысли, и настроиться на оптимистичный лад.

Зуммер передатчика вновь противно запищал, означая включение экстренного канала связи. Изображение на экране было подавлено помехами, и только по продирающемуся сквозь треск и шум голосу можно было догадаться об его владельце.

- С вами на связи член Совета Маррам Лэй, - Джил не скрыла своего удивления. Выход на связь управляющего такого высокого ранга означал либо что-то очень хорошее, либо… предвещал беду. Джил от волнения потёрла носик. – Как вам наверняка уже сообщили ваши начальники орбитальных станций, неподалёку от нашей системы мы заметили странный феномен. Он исчез, и на его месте наши радары засекли странный объект. От суждений о его оценки и происхождения мы пока отказываемся. Мало данных. Его размеры… Скажу только то что он не попадает ни под одну из известных нам классификаций естественных объектов нашей звёздной системы. Важно другое. После его появления на месте одной из станций обработки планетарных ресурсов мы засекли вспышку гамма-излучения. Наши разведывательные катера пытаются связаться со станцией, но пока безуспешно.

Джил в надежде попыталась ещё раз прощупать ментальный канал связи с оператором Дэном. Снова ничего не вышло.

- Однако, - голос советника снова раздался из коммутатора, - от наших разведкораблей мы получаем странные данные. От большого объекта, возникшего на месте свечения, сейчас движется большое множество объектов меньших размеров. Они направляются… - голос советника не скрывал удивления и волнения, - к нашей планете.

Голос в передатчике начал тонуть в море треска и шума.

- Похоже, мы имеем… с разумной формой жизни… приказываю… - голос советика Лэй пробился сквозь усиливающиеся помехи, - приказываю всем мобильным группам выдвинуться в сторону гостей. У нас должны быть чистые намерения. Никакого оружия, повторяю, никакого оружия.

Голос советника Маррам Лэй снова поглотили помехи.

- Мессир, наши группы разведки и электронного подавления докладывают о незначительном количестве флота противника, выдвинувшегося в нашу сторону. Подавление радиоэфира проходит успешно.

- Оценка угрозы?

- Минимальная. Борта оснащены всего лишь слабыми лазерными установками, по всей видимости исключительно промышленного назначения… Наши корабли находятся уже в непосредственной близости, подтверждают визуальный контакт. Вы не поверите, Мессир, но судя по всему, им был отдан приказ о неприменении бортовых орудий. Пацифисты грёбаные.

- Тем удобнее для нас. Приступить к протоколу полной стерилизации.

- Мессир, вас понял. Приступаем.

Джил медлила. Это было такое необычайное событие, неожиданный контакт с инопланетной расой. Они мечтали об это всё своё время, начиная с того момента как впервые открыли для себя необъятный космос. И приказ советника Лэй о неприменении оружия был верным, ведь гостям нужно продемонстрировать свои дружелюбные намерения, чтобы не вызвать нежелательного непонимания. Но что-то здесь было неправильным. Вначале Дэн, потом эти помехи в радиоэфире, вызванные как будто намеренно. Нет, Джил никогда не отличалась стремлением к слепому повиновению старшим. Тем более, её мусоросборщик не обладал высокой скоростью и манёвренностью - так что лучше она пока останется поближе к базе, посмотреть что будет. Джил перевела свой кораблик в режим дрейфа, и принялась наблюдать.

Вскоре инопланетные корабли («Боже, как их много!», - воскликнула про себя Джил) показались в зоне видимости, и начали понемногу менять свою траекторию, как будто бы намеревались окружить планету, взять её в кольцо. Плоскость их построения совпадала с плоскостью геостационарной орбиты станций вокруг планеты. Джил впервые поймала себя на мысли, что она заметно нервничает. Дрожащей рукой она потянулась к контроллеру скорости, помедлила.

Внезапно, яркие вспышки озарили всё пространство вокруг. Джил включила полный круговой обзор, и сразу же оцепенела. Все их орбитальные станции, на воздвижение которых ушло столько времени и сил, в одночасье превратились в груду пылающих обломков. Куски станций хаотично разлетались в разные стороны, крутясь и сталкиваясь между собой, вызывая всё новые и новые взрывы. Множество обломков падало на планету страшным огненным дождём.

Джил всхлипнула. Внезапно она против своей воли ощутила открытие ментального канала. Он был наполнен криками и страхом миллионов умирающей в этот момент живых существ её расы. Это было невыносимо, Джил закричала. Сквозь крики и мольбы о помощи, сквозь страх, ужас и отчаяние погибающей расы, Джил почувствовала голос своего партнёра, Кея.

«Беги, любимая!» - только и успела разобрать она. После чего голос потонул в океане боли и адского жара.

Джил в отчаянии дёрнула рычаг и на всех парах направила свой кораблик в сторону планеты.

- Борт 116 докладывает, наблюдаем одиночный транспорт, направляющийся в сторону поселения на поверхности планеты. Угрозы не представляет.

- Начинайте перехват. Попытайтесь доставить образец живым.

Внезапно Джил заметила, как из-за огненного зарева, бывшего когда-то её родной «1-Л-19», вынырнул быстроходный катер. Траектория его движения не оставляла никаких сомнений в его намерениях, и Джил, закусив до крови губу и почти теряя сознание от перегрузок, перевела свой двигатель в режим форсажа, выжимая из него и без того скудные ресурсы. Её кораблик затрусило ещё сильнее, как будто он ожил и стал разделять её собственный страх.

Вражеский корабль (в намерениях пришельцев у Джил уже не оставалось никаких сомнений) начал уверенно догонять её неказистый мусоросборщик. Оказавшись метрах в ста от неё, перехватчик выдвинул из своего брюха конструкцию, напоминающую щупальца. Джил поняла, что её пытаются захватить, словно… какую-то подопытную зверюшку.

От этой мысли Джил пришла в ярость. Она резко сбросила скорость, и что есть силы влупила по кнопке активации гравизахвата, переводя его мощность на максимум.

На удивление, привод гравитационного захвата в этот раз сработал безотказно. Вражеский перехватчик беспомощно повис у неё перед носом, силясь вырваться из неожиданной ловушки. Джил испуганно выдохнула. Но, по правде говоря, это её решение было импульсивным, и она не знала что делать дальше. Вдруг она почувствовала, как её кораблик начинает крутить из стороны в сторону. Она взглянула на обзорный экран. Вражеский катер пытался вырваться из захвата, направляя своё движение в разные стороны, и кораблик Джил мотало вместе с ним. Она чуть не выпала из кресла, когда перехватчик включил маршевый двигатель, пытаясь унестись прочь, и потащил её кораблик вместе с собой.

«Будь что будет», - подумала Джил, и направила курс своего корабля в противоположную сторону.

Кружась, как два брачных партнёра, два корабля падали на поверхность планеты. Правда, вместо того чтобы слиться в объятиях, один из них пытался что есть сил оттолкнуть другого, но это было безуспешно. Хаотические рывки «любовников» привели только к раскачиванию системы из двух кораблей, и затем, к обоюдному сваливанию. Джил бросила взгляд в иллюминатор. Поверхность планеты стремительно приближалась.

Она очнулась не от удара, нет. При самой посадке она ненадолго пришла в себя после бешеной перегрузки, а затем снова провалилась в небытие. Всё тело ныло - похоже она находилась без движения несколько часов. Джил отстегнула ремни безопасности, открыла люк, и пошатываясь от головокружения, вылезла на поверхность. Задрав вверх голову, она увидела нескончаемый дождь из осколков того, чем раньше были орбитальные станции. Чем был раньше её дом, и дом сотен миллионов её соплеменников.

Невдалеке лежал разбитый корабль чужаков. Было заметно, что при посадке он получил гораздо больше повреждений. Похоже, гравизахват мусоросборщика Джил в последний момент сыграл роль амортизатора, приняв на себя большую часть энергии при падении.

Джил посмотрела на свои ноги. Шерстка кое-где обгорела, левая голень саднила, но в целом она могла передвигаться. Она встала на четвереньки, в привычную позу её предков, и затрусила в сторону вражеского корабля. Вскарабкавшись на его поверхность в районе, как ей показалось, рубки управления, она отыскала смотровое окно. Её коготки с противным звуком скребли незнакомый металл, который ещё не остыл после падения, но она не обращала на это внимания.

От увиденного в иллюминаторе она оцепенела. Перед ней, сидя пристёгнутыми в креслах, предстали два чужака. Их внешний вид напомнил ей… Нет, это ведь невозможно. Ещё маленькой, в музее древнего мира она видела похожих существ, только ведь они вымерли несколько десятков тысяч лет назад. Джил хорошо запомнила из истории, что это были древние племена хищных полуразумных животных, едва освоивших самые примитивные орудия труда. Они вымерли из-за постоянных войн между своими племенами, эти глупые и кровожадные существа, не научившиеся жить между собой в мире. Джил в попытке вспомнить название этих странных животных наморщила носик. «Как же их называли?.. Обезьяны?», - вспомнила она.

Внезапно одно из существ зашевелилось, приходя в себя. Джил присмотрелась к нему. Нет, оно было гораздо крупнее тех хищников с её планеты, называвшихся обезьянами. Ростом раза в два выше, и они не имели растительности на своём теле. Нечто, напоминавшее шерсть, едва покрывало верхушку головы. Пара глаз на лице смотрела вперёд, выдавая в этих существах хищников.

Джил оцепенело уставилась одному из них прямо в глаза. Она почувствовала, как ментальный контакт, усиленный бурей страха и отчаяния, нарастал, создавая мост между двумя разумными расами. Она ощутила чужое присутствие у себя в мозгу. Видимо, то же самое почувствовал и чужой, он неуклюже закопошился в своём кресле, пытаясь отстегнуть ремни. Нет, Джил ошиблась. Она увидела как чужак вынул какое-то устройство из сумки у своего бедра, и направил предмет прямо на неё. Джил не узнала этого устройства, но поняла его назначение. Огромное чёрное ничто смотрело прямо на неё.

Джил парализовало от страха. Она ещё раз посмотрела чужому в глаза, и волна телепатической связи накрыла её мозг.

В его глазах она увидела его родной мир. Десятки, а может быть и сотни планет, отравленных перенаселением, с истощенными ресурсами, токсичной атмосферой, бесконечными войнами за выживание, в которых они уничтожали друг друга и самих себя.

Она увидела сотни, а может быть и тысячи кораблей, несущих в себе миллионы голодных, озлобленных существ, перелетающих от планеты к планете словно саранча, пожирая всё на своём пути.

Тысячи континентов, превращенных в пустыни и выжатых досуха. Тысячи миров, уничтоженных страшным химическим, биологическим и термоядерным оружием. Тысячи планет, без океанов, без воздуха, без самой жизни.

Она увидела в его глазах отражение их миров. Увидела одну лишь смерть, и ни одной капельки жизни.

Ей было уже все равно. Она лишь хотела понять, получить ответ всего лишь на один вопрос.

«Почему вы уничтожили нас?», - беззвучно спросила она.

«Или мы вас, или вы нас», - таков был для неё ответ.

«Но ведь мы не желали вам зла!», - всхлипнула она так же беззвучно.

Ответом ей была тишина.

Джил отвернулась. Она видела как над руинами того, что было когда-то её родным городом, вздымается огромное грибовидное облако.

- Рендалл, эта маленькая сучка-крольчиха копошится у меня в голове.

- Мочи её, Флагг.

Тёплый ветер в последний раз погладил её пушистую шёрстку.

Затем этот мир навсегда погас в ослепительном чёрном пламени.