Серия «Пластмассовый мир 2»

Читать эту книгу на Autor.Today
Читать первую книгу на Autor.Today
Аннотация:
Простой курьер Артём доставляет странный заказ в заброшенный подвал. Вместо оплаты его ждёт зеркальный шар, взрыв света и… он проваливается в другой мир. Теперь вокруг орки, говорящие нпо-русски, эльфы в хохломских доспехах и космическая станция «Киров» в небе. Приключения обычного парня в самом необычном фэнтези-СССР продолжаются!

Артёма в очередной раз проводили в покои. На этот раз — уже знакомые покои брата Эльвиры. Чистые, вкусно пахнущие мятой, богато украшенные и просторные. Но это всё ещё была тюрьма — пусть и мягкого содержания. За дубовой дверью — пара стражников. Эльвира сказала, что не хочет сразу показывать человека своим подданным, и ему стоит некоторое время переждать в покоях, чтобы не светиться лишний раз.

Артём нервно ходил из стороны в сторону. Его положение в этом мире постепенно становилось лучше, но каждый раз сильные мира сего решали, что ему делать, куда идти, где спать и когда молчать. Артём снова остался без артефактов — у него всё отобрали, как конфеты у маленького мальчика во дворе.

За окном раздались недовольные возгласы. Артём подошёл к подоконнику и осторожно выглянул. Он увидел, как за стеной Вектор что-то уверенно доказывает отряду орков во главе с Гроком. Грузный орк, мощно жестикулируя и крича, отказывался уходить. Его голос, многократно отражённый и искажённый, доносился лишь отдельными звонкими фразами. Но у Вектора за спиной стояла пара дюжин солдат в полной боевой готовности. Видимо, этого аргумента было недостаточно, и в какой-то момент Вектор подозвал пару служивых, которые швырнули под ноги оркам увесистый мешок.

Артёму не было видно, что внутри, но металлический звон долетел до него. Скорее всего, внутри была местная твёрдая валюта.

Несколько орков во главе с Гроком заглянули в мешок, а затем, после недолгого обсуждения, начали спешно удаляться в сторону леса.

— Видимо, они получили своё серебро за мою голову, — пробубнил Артём.

Он выискивал среди удаляющихся фигур Пермилию. Не сразу, но ему удалось выцепить взглядом её миниатюрный силуэт, теряющийся на фоне зелёнокожего отряда. Когда орки добрались до места, где начинался лес, Пермилия остановилась и обернулась. Едва ли ей было видно Артёма, смотрящего на неё из окна. Некоторое время она стояла так, а затем быстро скрылась между деревьями.

— И вот я снова один на один с эльфами, — удручающе вздохнул Артём и перевёл взгляд на ворота.

Импровизированный лагерь местных жителей уже почти разобрали. Стражники умело разгоняли несогласованные митинги. Их мастерству можно было только позавидовать. Хотя, возможно, дело в том, что митингующие не горели желанием отдавать свои жизни за мессию. От этой мысли Артём даже слегка разочаровался.

Вскоре по дороге начались процессии всадников, пеших воинов и обозов, гружённых припасами. Каждую большую вереницу эльфов вела и замыкала пара знаменосцев. Ярко-красные флаги мало чем отличались друг от друга, но на каждом Артём заметил жёлтые обрамления с такими же жёлтыми символами — молоты, серпы, мечи, вилы, звёзды. Всё по заветам партии: сочетание рабочих инструментов со звёздами или оружием. Возможно, каждый правитель управлял провинцией, где велась добыча или производство чего-то конкретного?

Большая часть прибывающих толпилась у ворот. А эльфы в самых богатых доспехах, на самых красивых лошадях, в сопровождении пары воинов входили в ворота и выстраивались полукругом перед входом во дворец. Артёму было плохо видно из окна, перед чем именно они выстраиваются.

Когда количество народу за стенами превысило пару тысяч, а знатных эльфов во внутреннем дворе стало чуть больше дюжины, послышалось, как открываются двери дворца. Эльвира, облачённая в длинное платье цвета крови, вышла к ожидающим её мужам. Гул толпы, до этого стоявший в воздухе, тут же стих, словно эльфы за стеной могли видеть, что происходит внутри.

Эльвира что-то говорила, но её было плохо слышно. Артём даже пожалел, что его заперли в таких неудобных покоях. Затем она жестом пригласила собравшихся внутрь. Каждый из тех, кого Артём принял за князей, перед тем как подняться по ступеням, вставал на колени и целовал руку Эльвиры. Видимо, какой-то ритуальный жест.

Стоило всем главнюкам войти внутрь, как двери захлопнулись, и в толпе за стеной снова начался гул. Люди начали сооружать новые палатки и обустраивать лагерь прямо на поле перед входом в крепость.

— Правильно. Надо было сломать одни палатки, чтобы строить другие… Конечно… Очень экономненько, — усмехнулся Артём.

В дверь покоев звучно постучали. Артём вздрогнул и обернулся. Он не ожидал гостей. За стуком последовал крик стражника, стоящего по ту сторону:

— Товарищ Гагарин, к вам гости!

— Входите?! — пожал плечами и крикнул Артём.

Дверь со скрипом распахнулась. Порог переступил высокий пожилой эльф с прямой осанкой, высоко задранным носом и надменным взглядом. Он был одет в нечто среднее между красным жреческим балахоном и простой крестьянской одеждой. Позади него шли две молоденькие эльфийки в простых серых платьях служанок. Артём узнал в них горничных, что пару дней назад готовили ему ванну.

— Товарищ Гагарин? — усталым и немного нервным голосом спросил старик, медленно проводя взглядом по покоям и, увидев человека, чуть погрустнев. Его глаза были едва открыты. Не совсем понятно, что появилось раньше — привычка задирать нос и смотреть из-под век или сами веки заставили его так делать.

— Это я, — отозвался Артём, помахав гостям.

— Княжна Эльвира велела мне снять с вас мерки, — равнодушно сказал эльф, входя в помещение и разматывая в морщинистых руках не очень длинную верёвочку, похожую на мерную.

Эльфийки вошли следом и направились к шкафу с одеждой Люциана.

— А для чего? — с опаской спросил Артём.

Двери за гостями захлопнулись, снова отрезав покои от остального мира. Эльф наградил парня недовольным взглядом, словно ответ на вопрос был очевиден.

— Чтобы выкопать вам яму по размеру, — с иронией сказал он. Артёму вспомнилось, как с таким же наигранным тоном над ним насмехалась учительница физики, когда он ошибался у доски.

— Кхм, что? — Артём напрягся, его глаза ловили спины эльфиек, копошившихся в шкафу.

— На кого я, по-вашему, похож? — спросил эльф. — На могильщика?

— Нет.

— Вот и правильно! Я портной. Княжеский портной! — воскликнул он с гордостью.

Артём медленно перевёл на него взгляд.

— Хорошо… А имя у вас есть?

— Меня зовут Вернон, — снова задрав голову, сказал он, как будто хотел откинуть прядь волос с лысой головы.

— Хорошо… С меня никогда не снимали мерки, — оглядывая себя, сказал Артём.

— Ещё бы, — усмехнулся Вернон.

Парень поднял на него недовольный взгляд. Эльвира, Вектор… Кто ещё будет им помыкать? Какой-то портной?

— А можно как-то повежливее?

— С человеком? — веки старика наконец раскрылись, показывая степень его удивления. — Вот ещё.

— А если с Артёмом Юрьевичем Гагариным? Мессией? Посланником Владилена? — развёл руками Артём.

— Меня ваши титулы не заботят. Все люди одинаковые, — протянул он с презрением, выражавшимся в каждом его движении. — Жалкие, ничтожные, коварные, бесхребетные и…

— А если я попрошу княжну Эльвиру выпороть вас, она согласится? — спросил Артём, невзначай перебивая. Эльфийки на фоне встрепенулись и обернулись. Он увидел, что они собирают одежду бывшего князя.

— Кхм… — Вернон поджал губы в подавленной злости, затем, растянув мерку, сказал: — Я просто сниму мерки и покину вас.

На лице Артёма мелькнула улыбка. Вот, оказывается, каково это — иметь влиятельных друзей. Может, это и не такая уж клетка? Ему тут собираются шить одежду на заказ, он может затыкать рот неприятным личностям. Всё не так уж и плохо.

Следующие несколько долгих минут Вернон, постоянно что-то недовольно бубня себе под нос, делал множество замеров вдоль каждой конечности Артёма, каждого пальца, каждого изгиба тела. Замеры он записывал куском мела на чёрной ткани, натянутой на доску. Бубнение уже не было столь открыто агрессивным, и Артём решил не заострять на нём внимание.

Горничные тем временем полностью выгребли огромную кипу одежды бывшего князя Люциана и начали упаковывать её в стопки, которые обвязывали верёвкой. Артём наблюдал за тем, как они вычищают чужой гардероб, и поражался количеству одежды, которую хранил тот садистский эльф: кители, рубашки, пиджаки, фуражки, кожаные брюки, льняные, из ещё чёрт пойми какой ткани — все возможные фасоны, украшенные драгоценными камнями, узорами, жемчугом. Пару нарядов украшали знакомые Артёму двадцатигранные пластмассовые кубики.

Он невольно вспомнил, что его собственный гардероб состоял из однотипных серых футболок и тёмных джинсов, и целиком умещался в один чемодан средних размеров. Интересно, если бы у него была возможность иметь кучу одежды, расширил бы он свой гардероб до столь же монструозных масштабов?

— Вам, может быть, помочь? — спросил Артём, видя, как эльфийки пытаются унести высоченные стопки одежды.

— Они справятся, — пробубнил Вернон. — Вот в столице им точно потребовалась бы помощь.

— В столице? — Артём поднял брови, посмотрев на портного.

— Да. Там у князя гардероб… побогаче, — вздохнул старик, словно разочарованный. — Для кого я всё это шил? Он ведь даже половины не успел показать…

В голосе портного Артём услышал грусть. Странно было видеть столь резкую перемену настроения у этого противного эльфа, и парень решил не продолжать разговор. Да и воспоминания о Люциане не особо ему нравились. Неужели этому Вернону так нравился князь? Может быть, он просто был ему по духу? Может, они вдвоём хлестали эльфиек плётками за малейшие провинности? Или… может, Люциан не был таким уж садистом?

В голове Артёма вспыхнули воспоминания сражения на ступенях церкви Владилена, несколько дней назад. Он потряс головой, стряхивая дурные воспоминания. В общем, Люциан — подонок, портной этот — тоже, скорее всего, мудак. По нему видно. А мудаки друг за друга держатся. Так что не стоит им сочувствовать. Такие, как они, без зазрения совести убивают обычных людей… эльфов? Это всё же люди или эльфы?

— Ну вот и всё, — Вернон с силой отряхнул руки, словно работал с чем-то очень грязным. — Через пару дней мы подготовим для вас первый костюм. — Он выпрямился по струнке. До поклона не опустился, лишь едва заметно кивнул и быстрым шагом направился к выходу. Эльфийки последовали за ним.

Артём глубоко вздохнул. Он снова остался наедине с собой. За окном слышался гул толпы. Парень снова подошёл к окну и выглянул в него. Новый палаточный лагерь обрастал шатрами, кострами, превращался в маленький город. Солдаты окапывали округу и создавали новую линию обороны из частокола. Видимо, они действительно боялись нападения орков. Или таков был обычный уклад жизни? Куда бы ни пришли — всюду надо строить частокол.

— Интересно, а когда они поедут куда-то ещё, они эти брёвна выкапывать начнут? — усмехнулся Артём.

— Всё возможно, — услышал он знакомый, отдалённый голос.

Вздрогнув, Артём обернулся и окинул комнату быстрым взглядом. Никого не было. Сердце ускорило ритм, давление стучало в ушах. Может, он сошёл с ума? А может, в этом мире и правда водятся призраки?

— Кто здесь? — спросил он.

— Это я, Пермилия, — послышалось откуда-то со стороны кровати. От сердца Артёма отлегло. Он ощутил лёгкий прилив радости. Орчиха не бросила его — это уже приятно.

Артём подбежал к кровати и, приподняв свисающее одеяло, заглянул под неё. Снизу его ждала только вековая пыль.

— А где ты? — спросил он, присаживаясь на кровать и снова осматривая комнату.

— Я в стенееее, — протянула орчиха.

— Как ты там оказалась? — удивился парень.

— Ну… я просто… знаю один проход…

— Ах, точно! — Артём хлопнул себя по лбу. — Я совсем забыл, — он слегка улыбнулся своей забывчивости.

Артём посмотрел на стеновые доски — они были приколочены довольно крепко.

— Давай попробуем сделать тебе проход сюда, — тихо сказал он, проходя вдоль стены. — Вон там висит ковёр, давай сделаем проход за ним.

— Где там? Отсюда тебя не видно.

— Подожди, я сейчас что-нибудь придумаю.

Он осмотрелся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы вскрыть стену. Его взгляд рыскал по полу в поисках монтировки, но зацепился за сверкающую сталь боевого топора. С одной стороны у него был длинный узкий штырь — видимо, для пробивания доспехов. Не долго думая, Артём снял со стены трофейное оружие, забрался под ковёр и, подцепив доску, через пару раскачивающих движений с треском и скрипом отделил её от стены, открыв щель в межстенное пространство.

Проход получился почти как в покоях Эльвиры. Послышался звук шагов и кряхтение — и Пермилия, с натянутой улыбкой, выбралась через щель. На ней был тёмный балахон, весь в земле и паутине. Орчиха вышла из-за ковра и, открыв рот, осмотрела покои.

— Вот это дааа… — протянула она, медленно обводя комнату взглядом. — А эти эльфы знают толк в жилье… — усмехнулась она, оглядываясь назад.

Артём аккуратно пододвинул доску обратно, чтобы на неё не обратили внимание слуги или стражники.

— Зачем делать двойные стены… Они же просто воруют у себя пространство, — бормотал он себе под нос, недовольно оглядываясь по сторонам.

— Ты чего там? — Пермилия отодвинула ковёр и посмотрела на парня.

— Я почти… просто хочу оставить этот лаз в тайне.

— Понятно, — потеряв интерес, Пермилия прошлась по комнате, осматривая убранство, ковры, доспехи, оружие на стенах.

Артём, выбравшись из-под ковра, с улыбкой посмотрел на неё:

— Я видел, с вами разговаривал Вектор. Что он сказал?

— А, он сказал, что Эльвира распорядилась расплатиться с нами, отдав то серебро, что было обещано за твою голову, — махнула рукой девушка.

— И?

— И чтобы мы проваливали поскорее…

— Но ты решила…

— Я решила, — Пермилия обернулась, посмотрев на Артёма. — Следовать воле моего отца.

— Кхм… эээ… это какой именно?

— Перед смертью, — Пермилия приблизилась. — Он велел мне оставаться на праведном пути… — её взгляд буравил парня. — На пути к святыне. С тобой.

— Кхм… — Артём чуть отшатнулся. — Это… это… — он тяжело вздохнул. — Это хорошо. Мне точно понадобятся друзья на моём пути.

— А мы уже друзья? — Пермилия улыбнулась.

Артём поднял взгляд.

— Наверное, уже да, — неловко улыбнулся он и отвёл взгляд. — Но есть загвоздка… Я тут разговаривал с Эльвирой.

Лицо Пермилии стало менее дружелюбным, взгляд — прищуренным.

— И? — приподняв брови, спросила она.

— Ну… она сказала, что будет содействовать паломничеству к Церкви Завета.

— Храму.

— Что?

— Храму Завета.

— Да, храму… Слушай, а в чём принципиальная разница между храмом и церковью?

— Не знаю, — пожала плечами Пермилия, продолжая осмотр. — Я думала, что посланник Владилена должен во всём этом разбираться лучше других.

— Я бы так не сказал… Знаешь, церкви и храмы ведь люди придумали…

— Люди? — Пермилия свела брови и посмотрела на парня.

— Ну, в смысле… ох… Я не знаю. А как вы себя называете? Орки — это орки, эльфы — это эльфы. Нет единого слова, которое бы объединяло всех… разумных гуманоидов?

Пермилия долго смотрела на него непонимающим взглядом.

— Ладно, понял, — Артём развёл руками и глубоко вдохнув продолжил: — В общем, вот жители этого королевства… или царства?.. — он запнулся. — Я совсем запутался, не понимаю, в чём разница…

Пока он пытался подобрать слова, Пермилия медленно шла к окну. В какой-то момент она резко ускорила шаг и, перегнувшись через подоконник, высунулась наружу.

— Ты это видел?! — удивлённым голосом спросила она.

— Хмммм… — Артём подбежал ближе, чтобы удержать её, если она решит вывалиться. — Ну там… Я так понимаю, к Эльвире приехали гости, её вассалы, другие князья, или типа того… Но, как я понял, они не собираются ни на кого нападать…

— Нападать? — Пермилия вернулась в комнату и удивлённо посмотрела на Артёма. — Нет, ты посмотри на это! — она указала на что-то в лагере.

Читать эту книгу на Autor.Today
Читать первую книгу на Autor.Today
Аннотация:
Простой курьер Артём доставляет странный заказ в заброшенный подвал. Вместо оплаты его ждёт зеркальный шар, взрыв света и… он проваливается в другой мир. Теперь вокруг орки, говорящие нпо-русски, эльфы в хохломских доспехах и космическая станция «Киров» в небе. Приключения обычного парня в самом необычном фэнтези-СССР продолжаются!

Двое стражников распахнули перед Артёмом высокие дубовые двери в тронный зал. Он уже бывал здесь однажды. Большой камин располагался прямо за явно недавно принесённым троном. Помещение было слишком тесным, чтобы называть его залом, но достаточно просторным, чтобы принимать здесь гостей. Пол украшен плиткой, стены завешаны цветастыми коврами, а арочные своды богато украшены резьбой по дереву. С двух сторон в зале находились огромные витражные окна, дающие много света.

Возле камина стояла Эльвира, и Артём заметил, как Вектор тут же отпрянул от неё в момент открытия дверей. Его кроткий и быстрый взгляд сначала в сторону парня, а затем куда-то в сторону выдавал тревожный испуг, словно их застукали за чем-то непотребным.

— Товарищ Гагарин! — громогласно объявил стражник, впуская парня.

— А вот и наш мессия! — воскликнула эльфийка, разводя руками и выходя навстречу Артёму.

— Да, я вернулся, — улыбнувшись, сказал Артём, входя в зал.

— Как поездка? Всё ли прошло гладко? — голос Эльвиры был наигранно заискивающим.

Артём посмотрел на Вектора. Тот намеренно не смотрел в их сторону, словно разглядывание в полутьме орнаментов местных гобеленов было ему интереснее.

— Я полагаю... — Артём медленно перевёл взгляд с эльфа на девушку. — ...тебе уже обо всём доложили?

Эльвира, вздохнув, посмотрела на офицера и недовольно покачала головой.

— У него всё на лице написано?

— Да.

— Ладно, тогда отбросим пустую болтовню. Оставьте нас! — обратилась она к стражникам позади.

Двери с грохотом захлопнулись. В зале стало тихо. Только треск камина разбавлял зловещую тишину. По спине Артёма пробежали мурашки. Здесь вроде бы никто не держал руку на оружии, но нахождение в непосредственной близости от Эльвиры казалось ему опасным. Возможно, потому что Артём видел, как она безжалостно убивает подручными средствами, а возможно, потому что эта женщина действительно имела над ним огромную власть.

— Итак... — почёсывая затылок, протянул Артём.

— Показывай, — приказала она.

— Кхм... что показывать?

Эльвира строго посмотрела на парня. Артём бросил в сторону Вектора недовольный взгляд, а затем, вздохнув, стянул с плеч рюкзак и достал из него сферу. Гладкую, чистую, зеркальную. На ней не оставалось даже отпечатков пальцев, что делало её странным объектом, явно магическим.

Глаза эльфийки, прикованные к шару, выражали живой интерес. Она медленно приблизилась к Артёму и начала обходить его по кругу, боясь прикоснуться к артефакту.

— Что оно делает? — тихо спросила она, нагнувшись поближе, разглядывая своё отражение.

— Я не знаю, — пожал плечами Артём.

Эльвира протянула руку, чтобы прикоснуться к сфере, но парень тут же отдёрнул её назад. Это было рефлекторное движение. Но, сделав его, Артём понял, что разбудил в девушке спящего дракона.

Эльвира приподняла брови в ехидном изумлении. По спине Артёма снова пробежали мурашки.

— Не поняла.

— Я получил указание никому не давать эту сферу... даже не должен был показывать. — Осторожно проговорил Артём. Его взгляд метался между Эльвирой и Вектором.

— И кто же дал тебе это указание? — голос девушки вновь стал строгим. Она сделала шаг навстречу парню. Его душа ушла в пятки.

— Голос...

— Какой голос? — она сделала ещё шаг.

— Свыше... — неуверенно ответил Артём.

Эльвира подошла к нему вплотную. Он убрал руку со сферой за спину.

— Ты в моём доме, Артём. Здесь есть только один голос свыше. Это. Мой. Голос.

Артём колебался. Он сделал пару робких шагов назад, отдаляясь от эльфийки.

— Нет, — выдавил он, но голос предательски дрогнул, выдавая его страх перед княжной. — У меня есть... миссия, и я твёрдо намерен её выполнить. — Голос срывался, и твёрдость в голосе Артёма была наигранной.

— Артём... — Эльвира покачала пальцем, словно разговаривает с шалящим ребёнком. — Я уже однажды пошла тебе навстречу, доверилась и отпустила туда, куда отпускать не следовало. А теперь, будь добр, дай мне взглянуть на артефакт, который ты принёс.

Артём ощущал давление девушки, словно это была километровая толща воды. Голос её был спокойным и вежливым, но за ним ощущалась власть. Власть, которую совсем не хотелось проверять на себе.

— Хорошо... — неровно выдохнув, Артём протянул сферу Эльвире.

Та аккуратно приняла её из рук парня и, держа в ладонях обеими руками, начала тщательно изучать. Нахмурившись, она быстрым шагом направилась к окну. Артём тут же последовал за ней, но в какой-то момент между ними встал Вектор. Он упёр руку в грудь парню и покачал головой, намекая, что не стоит идти дальше. Артём нервно сглотнул. Осмотрев офицера, он понял, что вторая рука у того на клинке. Чуть наклонившись вбок, парень попытался рассмотреть, что делает Эльвира.

Она внимательно рассматривала сферу на свету, словно хотела увидеть в ней что-то, чего Артём не знал. Она попробовала поскоблить её ногтем.

— Эльвира, — неловко окликнул её Артём. — Послушай, это очень опасный артефакт, не нужно пытаться его... пожалуйста... что ты... ах... прекрати.

Эльвира повернулась к парню.

— Это похоже на простую стальную отполированную сферу. Это точно артефакт? — в её голосе звучало лёгкое разочарование.

— Голос так сказал. А ещё... да... это точно артефакт... эта штука перенесла меня сюда, — выдохнул Артём.

— Пусти его, — скомандовала Эльвира, и Вектор сделал шаг в сторону, пропуская Артёма. Тот тут же приблизился к эльфийке.

— Расскажи подробнее, — Эльвира явно была заинтригована.

— Он... когда я был в своём мире, мне поручили доставить это в одно место... когда я туда пришёл, там была куча воды, и эта штука начала светиться и всасывать всё в себя... в том числе меня... спустя... некоторое время я очнулся тут... вот так всё и было.

Эльвира покачала головой и, нахмурившись, спросила:

— Кто тебе велел отнести эту сферу?

— Мой... наниматель... я не знаю его имени... мы так работали, чтобы знать как можно меньше друг о друге... ну, я точно никого не знал... — Артём словно оправдывался на допросе. — Мне сказали, что это легально, я никогда не знал, что в посылке. Я просто курьер...

Эльвира тяжело вздохнула.

— Как же тебе это удаётся?

— Удаётся что?

— Разочаровывать меня, Артём. Только я подумаю, что ты действительно избранный, только увижу в тебе все предпосылки из легенд — как ты открываешь рот и начинаешь нести всё это... — Она покачала головой, отвернувшись к окну и вновь рассматривая артефакт. — ...ты мог бы сказать, что разговаривал с Владиленом, что слышишь его глас, что он привёл тебя в этот мир... но нет, ты говоришь какую-то бессмыслицу.

— Я просто стараюсь быть честным. Перед собой и перед другими.

— И куда твоя честность тебя привела? — тихо спросила Эльвира, продолжая изучать сферу.

— Сначала в глубокие долги, потом в торговлю сомнительными товарами, а теперь... — Артём окинул взглядом зал. — Сюда.

— Ты ведь ничего не понимаешь, да?

— Что я должен понимать? Я просто делаю то, что мне сказали.

— Зачем? — Эльвира посмотрела парню в глаза.

— Я... — Артём замялся. Он не хотел рассказывать эльфийке всё. Если сказать правду — она вряд ли пойдёт ему навстречу. — ...я... я... — Эльвира с интересом наблюдала за ним. — Это... моя работа... и я должен её закончить...

— Прямо «должен»?

— Да.

— Ты врёшь мне, — махнула девушка на него рукой.

— Нет, я...

— Вектор рассказал мне всё, что было. Ты собираешься отнести это в храм Завета, — вздохнув, сказала Эльвира.

— Да... есть такая идея... — Артём почесал затылок. — А что?

— Зачем?

— Я... я... не знаю...

— Зачем?! — голос Эльвиры становился всё более требовательным.

— Я не знаю! — воскликнул Артём, разводя руками. — Так сказал голос! Я не знаю, чей это голос! Может, это голос Владилена! А может, это призраки моего смартфона со мной говорили! А может, я сошёл с ума, и голос был не в трубке, а у меня в голове! Связи-то тут нет! — Артём нервно тряс руками, крича всё это.

— Полегче, — строго осудила его Эльвира, положив руку ему на грудь. Вектор грузно положил свою руку на плечо Артёма. Крепкая хватка едва не вызвала у него боль. — Откуда столько эмоций, Артём?

— Просто... я чувствую, что эта сфера — это очень важно, — Артём протянул руку, чтобы положить её на артефакт, но Эльвира отвела руку подальше, а затем и сама сделала шаг назад.

Парень вопросительно посмотрел на эльфийку. По телу пробежала жуткая дрожь. Она что, только что развела его, как гопники в парке?

— Я должен забрать... — начал было Артём.

— Нет, — покачала головой Эльвира. — Этот артефакт стоит хранить не в твоей походной сумке, а под охраной.

— И, конечно же, в твоих покоях? — поднял брови Артём.

— Нет... хотя... да.

Артём посмотрел на Эльвиру. Она посмотрела на него. Он дёрнулся было вперёд, чтобы выхватить у неё из рук сферу. Но Вектор одним сильным движением повалил парня на пол. Тот ударился локтем о холодную плитку, по всему телу прошлась волна боли. Артём вскрикнул.

— Брось, Артём, ты не боец... не надо резких движений, — снова покачала головой Эльвира, глядя на него сверху вниз.

Парень поднял глаза на княжну. Она стояла прямо напротив окна, свет из которого слепил его и очерчивал её изящный силуэт. Властная и уверенная в себе, она держала сферу с той же небрежностью, с какой в данный момент держала и его жизнь в своих руках. Вектор стоял сбоку, готовый в любой момент вмешаться вновь.

— Вот так ты решаешь свои проблемы? — Артём посмотрел на Вектора. — Натравливаешь свою гвардию на безоружных? Как там, перед воротами?

— Ох, Владилен, как же ты наивен. Артём, если бы солдаты не вмешались, чернь бы растерзала тебя. Не надо думать о них как о равных себе — они звери, они понимают только язык силы.

Артём промолчал. Он не знал, что ответить, и в какой-то степени был согласен с эльфийкой — в той части, где толпа действительно могла бы его растерзать.

— Молчишь? Значит, я права? — спросила она, усмехнувшись.

— Я не знаю, — тяжело выдохнул Артём.

— А я знаю. Артём, я тебе не враг. Я — твой самый лучший и верный друг.

— Что-то не похоже, — огрызнулся Артём, кивнув в сторону Вектора.

— Ну ты тоже не забывайся. Ты в гостях. Ты разговариваешь с княжной... да, коронации ещё не было, но скоро мы её проведём. Де-факто я уже правитель всего Космолесья. Ты на моём фоне — никто. А до отмены людоедских законов моего отца ты был хуже, чем никто. И только моя тень придаёт твоему существованию смысл и ценность. Так что... чуть больше уважения, хорошо? — Эльвира нагнулась вперёд, чтобы заглянуть ему в глаза.

Артём перевёл взгляд с Вектора на эльфийку, а затем кивнул.

— Да, прости... те...

— Можем остаться на «ты», я не против, — усмехнулась Эльвира и направилась к противоположной стене. — На самом деле, меня куда больше удивляет то, насколько сильно ты не осведомлён о сути артефакта, который несёшь.

Вектор протянул Артёму руку, чтобы помочь ему подняться на ноги. Но Артём, наградив солдата недовольным взглядом, встал без его помощи. Отряхиваясь, он пошёл следом за Эльвирой в сопровождении Вектора.

— Взгляни, — продолжала она, указывая на большой ковёр, украшающий стену.

Поначалу Артём не обратил на него внимания, приняв за мешанину цветов. Но теперь, разглядывая по указанию Эльвиры, он понял, что ковёр — это картина, вышитая цветными нитками. Картина, которая перекликалась по стилю с той фреской, что он видел на стене в заброшенном советском НИИ. Человек в скафандре стоит в центре композиции. Всё выше него окрашено в ярко-красный, всё, что ниже — в тёмные-зеленоватые цвета. Всё тело космонавта объято зелёным контуром которые перетекает в сферу, которую он держит в руке. Одной рукой человек поднимает её вверх над своей головой. От этого шара расходятся лучи. В нижней части изображения они упираются в людей, орков, эльфов, которые ведут ожесточённую войну. Каждый, кого поражает луч, загорается зелёным светом.

— Одна из древних легенд, Артём, рисует нам эту картину. Её называют "Открытие Врат", — начала Эльвира, указывая на изображение. — После активации ключа божественный свет Владилена испепелит всех неверных, кто противится воле Всеотца...

— А где врата? — перебил её Артём.

— Что? — слегка нервно спросила эльфийка.

— Ты сказала — открытие врат...

— Это фигура речи. Врата — это условность. Открытие врат пропускает взор Владилена, и в его взоре неверные не могут даже существовать.

— Получается, сфера — это врата?

— Нет. Сфера — это ключ.

— Но через сферу идут эти лучи, — Артём указал пальцем на ковёр.

Эльвира тяжело вздохнула, почесала переносицу и зажмурилась — то ли от боли, то ли от злости.

— Вся эта легенда — мифология, Артём, — процедила она сквозь зубы. — Не надо читать её буквально.

— Но автор же что-то хотел сказать этим изображением? Или он легенду не слышал?

— Автор мёртв, Артём...

— В философском смысле?

Эльвира вопросительно посмотрела на парня.

— Нет. Он давно умер. Мы его уже не спросим.

— Понял. Просто... хотел получше уложить историю в голове.

— Не дерзи мне... — зло процедила Эльвира. — Я могу приказать выпороть тебя как служку.

— Прости. — Артём опустил взгляд и спрятал руки за спину.

Эльвира оценивающе посмотрела на него, затем закрыла глаза, глубоко вздохнула и продолжила:

— Итак, о чём это я...

— Сфера?

— Да. Сфера — это ключ, это врата... ох, ты всё испортил своими погаными вопросами... В общем, этот артефакт однозначно часть пророчества, Артём.

— Я даже не сомневался, — покачал головой парень.

— Да... и знаешь, что ещё часть пророчества?

— Ни одного варианта в голове.

— Паломничество к Северному Горизонту.

Артём поднял глаза на девушку. Его взгляд стал заинтригованным. Где-то внутри забрезжил свет угасшей надежды. Он словно стал псом, услышавшим слово "гулять". Эльвира заметила этот блеск в его глазах. Её это забавляло.

— Да, ты всё правильно понял, Артём, — сказала она. — Твоё путешествие в Храм Забвения входит в мои планы.

— Кхм... а зачем тогда всё это представление? — непонимающе обводя руками, спросил Артём.

— Это не представление, Артём. Во-первых, я хочу, чтобы ты ясно понимал, кто ты есть и как себя следует вести — особенно со мной. Во-вторых, я хочу, чтобы сфера была у меня, потому что у тебя её... ну скажем, уж очень легко отнять.

— С чего ты взяла?

Эльвира молча продемонстрировала сферу у себя в руке и наградила парня надменным взглядом.

— Кхм... ладно, — вздохнул Артём. — На сегодня краткий экскурс в легенды Космолесья окончен?

— Да. Думаю, с тебя хватит легенд.

— Слушай, у тебя такие далеко идущие планы, даже паломничество в них включено. Может, ты расскажешь о них побольше, чтобы я тоже был в курсе?

— Нет.

— Нет?

— Да.

— Почему?

— Потому что ты ненадёжен, Артём. Тебе нельзя доверять. Ты можешь разболтать все мои планы... хоть своим орчьим дружкам, — Эльвира небрежно махнула рукой в сторону окна.

Артём глубоко вздохнул.

— Ладно, я понял. Допустим. Когда выдвигаемся?

— В паломничество? Хм... я думаю, через пару месяцев...

— Что?! — у Артёма округлились глаза. — Зачем ждать так долго? Нам нужно выдвигаться немедленно!

Эльвира наградила Артёма удивлённым взглядом.

— Немедленно? Ты хотя бы знаешь, куда идти? Где остановиться на ночлег? Где лучше переходить реки в брод? Какие князья потребуют твоей остановки? Какие твари могут встретиться по пути? Или, может, тебе известно, как обогнуть Великий Хребет или Море Пустоши?

— Н... нет... — чуть смутившись, ответил Артём.

— Ты вообще понимаешь, что такое путешествие? Это не прогулка до сада Владилена.

— Ну, я... догадывался, — понуро ответил Артём, отводя взгляд.

— Вот именно. Догадывался. Нам нужно подготовиться. Я пошлю вдоль будущего маршрута посыльных, чтобы предупредить местных о нашем визите. Нам предстоит пересечь всё Космолесье, а затем выйти за его пределы и ступить на земли северных народов. Они тоже не самые сговорчивые твари...

— Твари?

— Ты поймёшь, когда мы их встретим, — усмехнулась княжна.

— Хорошо. Я могу как-то ускорить сборы?

— Нет, Артём. От тебя требуется другое — быть примерным человеком и помогать мне укреплять мою власть.

— Каким образом? — Артём поднял брови.

— Как ты помнишь, мой брат намеревался отправиться войной на степной народ. Со дня на день к нам прибудут князья, откликнувшиеся на зов. Мне нужно заручиться их поддержкой.

— Я думаю, проблем с этим быть не должно?

Эльвира задумчиво посмотрела на ковёр, наполненный историей, и, глубоко вдохнув, сказала:

— У меня, конечно, и тут есть план... но он может пойти прахом, если... — она посмотрела на Артёма, — если ты всё испортишь.

— И как же мне ничего не испортить? — поинтересовался парень.

— Вот в чём проблема. Мы не успеем сделать из тебя мессию, каким его хотят видеть эти князья, — покачала головой Эльвира.

Артём посмотрел на себя.

— А что не так?

Девушка нахмурила брови.

— Ты щуплый, сутулый, ничего не знающий мальчик. А они ждут сильного, высокого, мудрого мужа. Так понятно?

— Ох уж эти стереотипы... Как же ты во мне рассмотрела мессию?

— Я увидела, как ты пробудил Воющий Клинок.

— Так может, просто повторим представление?

Эльвира сделала паузу. Она оценивающе посмотрела на Артёма. В её глазах читалось сомнение. Она явно не хотела отдавать парню его «игрушку».

— Знаешь... мне кажется, ты с этой штукой опасен и для других, и для себя, — Вектор, услышав это, усмехнулся. Артём бросил на него быстрый взгляд, затем вновь посмотрел на Эльвиру.

— Что это значит?

— Я видела, как ты машешь мечом, Артём, — сказал Вектор. — Ты чудом не прирезал свою орчиху, а себе чуть руки с ногами не отрезал.

— Я не согласен.

— А я согласна. Я тоже это видела. И, будем честны, ты неуверенно держишь в руках оружие.

— Да что вы мне рассказываете! — воскликнул Артём, встрепенувшись, словно они задели его честь.

— Не будем ворошить прошлое, Артём. Брать клинок в руки — крайняя мера. Просто смирись с этим. Ты не боец, — сказала Эльвира.

Артём почувствовал, как внутри него закипает злость. Он сжал кулаки. Когда ему указывали, что делать, мотивируя это рационально — это не задевало его. Но когда вся мотивация сводилась к тому, что он «не готов», он чувствовал себя школьником, которого булят учителя, занижая оценки даже когда он старается, просто потому, что «с ним и так всё ясно».

— Если кто здесь и достоин владеть тем клинком, так это я! — воскликнул Артём. — Тем более, что никто другой не способен его... призвать.

Эльвира и Вектор обменялись быстрыми многозначительными взглядами.

Дверь в зал снова со скрипом распахнулась. Вбежал молодой эльф-стражник, запыхавшийся и потный. Едва дыша, он прокричал:

— Княжна! Там князья прибывают! Вы просили предупредить!

— Что ж... а вот и наши верные вассалы, — тихо проговорила Эльвира.

Читать эту книгу на Autor.Today

Читать первую книгу на Autor.Today

Небо, затянутое плотной пеленой туч до самого горизонта. Меж полей и деревень, меж домов и холмов тянется одинокая сельская дорога, по которой одиноко катится телега. В ней в напряжённом молчании едут: очень старый эльф с мутными глазами, облачённый в тёмный балахон; огромный мускулистый зеленокожий орк в серой рубахе, рабочих штанах, лаптях и с мощным топором за спиной; молодая орчиха в схожем обличии — её можно назвать орком лишь за слегка торчащие клыки и зелёную кожу. А ещё — человек по имени Артём, в котором самое примечательное то, что он ничем таким не примечателен, но всё же он сильно выделяется на фоне этой пёстрой компании.

По злому стечению обстоятельств Артём оказался в центре событий, которые, подобно волнам на поверхности водной глади огромного озера, расходятся во все стороны. Но с каждым пройденным метром эти волны, вопреки всем законам физики, становятся всё больше, и участи тех, до кого они дойдут в виде огромных волн цунами, не позавидуешь.

Артём сидит, сгорбившись на краю телеги. Он повёрнут назад, но смотрит вниз. Его терзают десятки сомнений. За прошедшие пару дней пути он успел прокрутить в голове сотни разных вариантов развития дальнейших событий, но во всех этих вариантах его пессимистическое воображение рисовало, как быстро Артёма лишают головы, руки, ноги… В общем, целая вереница крайне депрессивных мыслей, которые, словно голос разума, кричали о том, что ничего хорошего парня в этом дремучем мире не ждёт.

Артём поднял взгляд и посмотрел на горизонт. Там, откуда они ехали, оставалась пещера, когда-то послужившая входом. Он повернулся и посмотрел вперёд, меж своих товарищей в телеге. Впереди уже виднелся шпиль башни крепости Эльвиры. Артёма тревожило, что сегодня ему предстоит вести с ней диалог, в котором ему нужно будет убедить её, что ему надо отправиться на другой конец планеты…

С другой стороны, в этот маленький поход, из которого он возвращался, она отпустила его очень быстро. Даже слишком быстро. На что она рассчитывала? Думала ли, что он получит новый артефакт? Может быть. В целом так оно и получилось, но толку от этих артефактов пока немного — их у Артёма вечно забирают сильные мира сего.

Артём перевёл взгляд на всадника — офицера Вектора. Тот выглядел крайне спокойно, ехал впереди, словно возглавляя их странное шествие. Этот эльф точно был отправлен вместе с Артёмом не просто так, и, скорее всего, он обо всём случившемся доложит Эльвире.

Взгляд Артёма стал подозрительным. Он не знал, как ему стоит вести себя дальше. Голос в телефоне велел доставить посылку, никаких сроков не было указано. Если путешествие затянется, может ли оказаться, что награду он не получит? Тень страха замерцала где-то внутри Артёма. Чувство было такое, словно его «поставили на счётчик» братки с района. Ничего приятного в этом не было. Одно Артём понимал точно — ему придётся начать активнее влиять на окружающих, чтобы добиться своих целей и, наконец, вернуться домой — туда, где самое страшное, что могло случиться, — это тихая смерть от скуки в тесной однушке панельного дома.

— Что это ещё такое? — послышался недовольный голос Вектора.

Артём чуть приподнялся в телеге, чтобы видеть, что там впереди. Они выехали на поле, с которого открывался вид на ворота крепости. Перед воротами, в некогда живописном поле, расположился стихийный лагерь. Огромная куча орков и эльфов разложили палатки, жгли костры, несли хворост. Если бы там среди прочих не было таких же крестьянских эльфов, Артём бы решил, что это орчий табор приехал в город. Но там вперемешку были и орки, и эльфы. Между ними ощущалась обособленность, но палатки стояли вразнобой.

Где-то сбоку от лагеря скопилось множество мускулистых орков, окружая груду аккуратно сложенных брёвен и хвороста. Артём узнал в них тех, с кем они недавно устраивали вылазку на эту самую крепость. Грок, сидящий рядом, чуть привстал и пристально вглядывался вдаль, пытаясь рассмотреть, что там происходит. Вдруг его взгляд стал напуганным на пару секунд, затем он вновь взял себя в руки и посмотрел на Пермилию. Она не смотрела вперёд, но, ощутив на себе взгляд, посмотрела на товарища.

Тот тут же перевёл взгляд на Артёма.

— Что случилось? — спросила Пермилия, тоже приподнимаясь, чтобы посмотреть вперёд.

Артём тоже попытался присмотреться к тому, на что так тщательно смотрел его спутник. Между массивных орков несли носилки с телом, обмотанным в простыни. Простыни были с обширными красными пятнами. Артём вспомнил, как Когтеклык просил забрать Пермилию, чтобы она не видела, как он умирает. На душе стало тоскливо. Получается, они возвращаются как раз к его похоронам…

— Это… — лицо Пермилии, наполненное сомнением, словно застекленело. — Это похороны?

Артём посмотрел на Грока, тот лишь кивнул парню и, тяжело вздохнув, снова посмотрел на орчиху. Кажется, она понимала, кого могли хоронить. Она тут же бросила быстрый взгляд сначала на Грока, потом на Артёма.

— Там наши ребята! — её голос был встревожен. — Что-то случилось?

Пермилия словно не хотела верить.

— Послушай… — начал было Грок.

— Нет! Я хочу к ним, хочу видеть, кого мы потеряли! — звучно заявила она.

Вектор, услышав голос орчихи, обернулся. Их процессия постепенно приближалась к импровизированному лагерю. Редкие орки и эльфы, что были на краю лагеря, задерживали взгляд на повозке, пытаясь разглядеть, кто в ней едет. С одним из таких эльфов Артём встретился взглядом и увидел, как лицо крестьянина округлилось в удивлении и радости, а рот открылся — он пытался что-то сказать, но, казалось, ему не хватало воздуха. Однако кто-то с другой стороны повозки оказался более решительным.

— Гагарин!

— Мессия!

— Сын!

Различные голоса начали раздаваться со всех сторон. Постепенно возгласы слились в лавину гула, которую низвергала на Артёма толпа, очень быстро образовавшаяся у самого входа в лагерь, где остановилась повозка.

— С дороги! — зло крикнул Вектор простолюдинам, мешавшим ему пройти. — Кто позволил?! Немедленно очистить дорогу! — Он с силой пнул какого-то бедолагу, вставшего на пути его лошади. — Открыть ворота! — заорал Вектор стражам, стоявшим на стене.

Толпа довольно быстро обступила повозку, словно кровяные тельца облепили вирус или вредоносную бактерию.

— Я к своим! — выкрикнула Пермилия.

— Подожди… — Артём только успел повернуться, но орчихи уже не было рядом. Она спрыгнула с повозки и, растворившись в толпе, начала пробираться к похоронной процессии.

Парень посмотрел на Грока. Тот пожал плечами и тоже начал слезать с телеги, стараясь никого не пришибить своей огромной тушей. Руки челяди, облепившей повозку, тянулись к Артёму. Люди скандировали его фамилию, его статус, его избранность… никто не называл его по имени. Повозка начала раскачиваться. Артём чуть не упал и опёрся на плечо Аврория.

— Люди очень любят тебя, Артём, — усмехнулся тот, окидывая толпу не видящим взглядом.

— Надеюсь, они меня не разорвут… — пробубнил Артём.

— Разве что от большой любви, — снова усмехнулся старик.

— Успокойтесь! — крикнул Артём, пытаясь устоять на ногах.

Толпа его не слушалась. Её гул заглушал его крик. Несколько десятков жаждущих лиц что-то молили, вопрошали, на их лицах была маска неистовой веры. Их голоса сливались в единый громогласный порыв, сбивающий с ног.

— Прекратите раскачивать повозку! — вновь воскликнул Артём. Он увидел, как Пермилия уже пробралась сквозь толпу и побежала к похоронному костру.

Телега вновь качнулась. Артём не удержался и начал падать, с трудом схватившись за бортик. Орки и люди, стоявшие рядом, тянули к нему руки, чтобы прикоснуться. Кто-то хватал его за одежду, кто-то за запястье, кто-то потянулся к его лицу. Артём в ужасе отдёрнулся назад, вновь оказавшись в середине повозки.

Ворота с грохотом открылись. Из крепости с щитами и копьями наперевес начали выходить солдаты. Они шли медленно, но с каждым шагом издавали воинственный клич. Артём не сразу понял, что это за звук пробивается сквозь общий гул и крик. Но спустя несколько секунд понял — это «У-ра! У-ра! У-ра!» — по одному слогу на каждый шаг.

Раздался истошный вопль. Толпа начала стихать.

Артём посмотрел в сторону солдат. Один из них только что проткнул женщину копьём. Она истошно кричала, пока солдаты продолжали идти вперёд, перешагивая её. Позади начинали двигаться новые ряды — вооружённые теми же копьями.

— Что же вы делаете? — в ужасе спросил Артём, открыв рот от удивления.

«У-ра! У-ра! У-ра!»

Ноги солдат уверенно ступают по грязи. Наконечники копий неумолимо двигаются вперёд-назад, угрожающе распугивая всех, кто оказался не с той стороны.

Вектор на своём коне начал медленно двигаться к солдатам. Те остановились и услужливо расступились, впуская офицера внутрь кольца из копий. Вектор остановился позади них и, повернувшись обратно к толпе, закричал:

— Я велел освободить проход! Вы либо подчинитесь, либо умрёте!

— Нет, ну это уже как-то совсем жёстко… — выкрикнул Артём. Но его, похоже, никто не слушал.

«У-ра! У-ра! У-ра!»

Солдаты продолжили медленно вышагивать в сторону толпы. Все те, кто недавно раскачивали телегу Артёма, уже поняли, что происходит, и, стихнув, начали тесниться в сторону от солдат. Один из эльфов в толпе увидел лежащую на земле эльфийку, истекающую кровью, и с жалостным криком рванул к ней:

— Элиза!

Он попытался обойти солдат, но в него тут же прилетела стрела со стены. Завопив от боли, он упал на землю. По толпе прошла волна паники. Крики про Артёма сменились воплями ужаса. Люди и орки тут же начали разбегаться в разные стороны. Солдаты, видя это, постепенно ускорили шаг. Их отрывистое «У-ра!» превратилось в раскатистое «УРАААА!» — и с этим кличем они перешли на бег, разгоняя челядь.

Повозка осталась в покое. Артём посмотрел на похоронную процессию. Ни один из орков даже не взглянул в сторону происходящего. Все угрюмо стояли лицом к телу, лежащему на груде брёвен. Пермилия рыдала, стоя прямо перед костром.

Солдаты обступили телегу. Один из молодых стражников поднял взгляд на Артёма.

— Товарищ Гагарин, путь свободен. Вы можете продолжать движение, — констатировал он.

— Я вижу… — грустно сказал парень, спрыгивая с повозки. — Зачем вы убили их? Что они вам сделали? — Артём указал пальцем на двух эльфов, корчащихся от боли на дороге перед воротами.

Стражник непонимающе посмотрел на раненых, а затем — также непонимающе — на Артёма, словно тот сказал полную чепуху.

— Они ещё живы, — заметил эльф.

— Да, но зачем вы начали их… ох… Им нужно оказать медицинскую помощь! — завопил Артём. Он поднял взгляд на Вектора. Тот пренебрежительно посмотрел на раненых, усмехнулся, а затем неодобрительно покачал головой.

— Не стоит тратить на чернь бинты, Артём! — воскликнул Вектор, а затем, обратившись к одному из солдат: — Прекратите их страдания.

Солдат без колебаний достал нож и, подойдя к женщине, перерезал ей горло, выпустив на землю ещё больший бутон крови.

— НЕТ! — закричал Артём. — Остановитесь! — Он уже ринулся в сторону ещё живого эльфа, но на его пути встал другой стражник, который неодобрительно покачал головой.

Нож забрал ещё одну жизнь. Два тела мёртвым грузом остались лежать на дороге.

По телу Артёма пробежали мурашки. Ужас сковал его. Двое людей, или почти людей, только что умерли из-за него. В поисках поддержки Артём посмотрел на Аврория. Старик лишь развёл руками, словно говоря: «Такова жизнь».

— Всё хорошо, товарищ Гагарин. Теперь вы в безопасности, — бодрым голосом констатировал стражник.

— Я… вижу, — тяжело вздохнул парень. Он повернулся к похоронной процессии. — Слишком много смертей для утра, вы не находите?

— Я видел и побольше, — добродушно улыбнулся эльф.

— Я хочу к… оркам! — крикнул Артём Вектору и указал на похороны.

Офицер кивнул и отдал приказ:

— Позаботьтесь о безопасности нашего человека! — А затем направил лошадь внутрь крепости и быстро поскакал вперёд, разбрасывая грязь из-под копыт.

Артём сделал пару глубоких вдохов, а затем пошёл в сторону Пермилии. Его взгляд цеплялся за палатки, установленные местными. Они ведь не хотели совершить зло. Заслуживали ли они столь жестокого обращения? Затем Артём вспомнил страх от вида беснующихся орков и эльфов в тот момент, когда он чуть не упал с телеги. На секунду он усомнился в том, что толпа была безобидна. Что бы случилось, окажись он в её гуще? Могли ли они, в своём религиозном экстазе, растерзать его бренное тело?

В голову Артёму пришли воспоминания: во многих древних церквях выставлялись на показ мощи святых — где-то ступни, где-то пальцы… А как так получилось, что их части тела были отделены друг от друга? Никто об этом не рассказывал.

Пламя разгоралось. Артём остановился в паре шагов от Пермилии. Она стояла, склонив голову, как и прочие орки. На груде брёвен лежало громоздкое тело Когтеклыка. Поняв это, Артёму стало не по себе. Он не был близок с этим орком, их отношения развивались слишком стремительно, и за столь короткое время его даже знакомым было бы сложно назвать. В этом ритуале погребения Артём чувствовал себя как на похоронах родителей одноклассника. Ему было всё равно — но от этого всё равно было стыдно, а уже от стыда становилось грустно.

А вот Пермилия явно переживала куда более яркую бурю эмоций. Глядя на неё со спины, Артём заметил, что её дыхание было неровным — словно она тихонько всхлипывала, стараясь не показывать слёз.

Позади Артёма копошились эльфийские солдаты. Приближаться к процессии они явно не хотели — не осмеливались тревожить орчих воинов. Артём заметил, что не все орки выглядели гротескно-брутальными, словно сошедшими с обложки рекламы онлайн-игры про бесконечное убийство мобов и клановые войны. Среди тех, кто был в толпе, большая часть выглядела обычными, худощавыми. Они напомнили Артёму Кислого Орка, который говорил, коверкая слова, и который был столь же безжалостно убит Эльвирой, как стражники только что убили эльфийских крестьян.

Пермилия обернулась. Артём заметил, что её глаза были красными от слёз. Встретившись с ним взглядом, она с усилием заставила своё лицо принять нейтральное выражение. Надевание масок давалось ей куда сложнее, чем Эльвире. Подбородок дрожал. Пряча взгляд, она быстрым шагом, почти бегом, направилась куда-то в сторону. Грок проводил её взглядом, но не стал следовать за ней, вернувшись к своей молчаливой скорби по товарищу.

Артём почувствовал, что нужно как-то поддержать девушку. Повинуясь минутному порыву, он пошёл следом. Она шла очень быстро, минуя палатки, пересекала дорогу, словно желая просто уйти на другой конец этого проклятого поля.

— Пермилия! — окликнул её Артём, едва догнав, когда они уже были по другую сторону лагеря.

Орчиха остановилась. Артём заметил, что её руку крепко сжимает рукоять кинжала в ножнах на бедре. Заметив это, парень остановился за пару шагов от неё.

— Ты всё знал? — тихо спросила она. Голос не звучал грустно — в нём чувствовалась нарастающая злость.

— Кхм… — Артём вдруг осознал, что вообще-то никогда не утешал одноклассников, терявших родителей, и он не знал, что стоит говорить в таких случаях. — Что именно?

— Что мой отец умирает.

— Нет.

Повисла пауза. В этой паузе Артём ощутил напряжение, которое нуждалось в разрядке. Пермилия не верила ему. Поэтому он решился продолжить:

— Я не верил, что он умирает. — Пермилия повернула голову в пол-оборота, желая услышать, что он скажет дальше. — Там, откуда я родом, такие раны не были бы смертельными, и я подумал…

— Что ты подумал?! — голос Пермилии был осуждающе громким. — Подумал, что эльфийские жрецы справятся сами?!

— Я… да…

— Почему ты не помог моему отцу?

— Кхм… ну, в общем-то, я не врач… да и… тут нет лекарств…

— Он спас твою жизнь! А ты отплатил ему…

— Стоп! — Артём покачал головой. — Когда именно он спас мою жизнь?

— Тогда… — Пермилия повернулась, её злобный взгляд был прищурен, она словно сверлила им парня. — Тогда, когда не убил тебя на дуэли!

По телу Артёма прошла волна напряжения. Воздух словно наэлектризовался, а слова орчихи были уколами тока, полными осуждения.

— Послушай, я бы не сказал, что это считается… — Рука Пермилии чуть выдвинула кинжал — едва заметно, но Артём это заметил. — …слушай, он был хорошим… кхм… орком, честным и славным… — Артём развёл руками, обводя округу взглядом, словно ища подсказки. — …справедливым в какой-то мере… но ещё… — Пермилия чуть наклонила голову и посмотрела на парня исподлобья. — Он был хорошим отцом. Он знал, что его ждёт больше, чем я или ты, и он не хотел, чтобы ты переживала всё то, что сейчас переживаешь. Он не хотел, чтобы ты видела его смерть. Терять близких — нелегко. Я вот своего отца даже не знал…

— В смысле? — Пермилия свела брови в непонимании. Её рука задвинула кинжал обратно в ножны. Артём ощутил, как по его телу прошла волна облегчения. — Твой отец — Юрий Гагарин…

— Кхм… ну, технически — да, но мама мало о нём рассказывала.

— Хочешь сказать, что Юрий бросил вас? — В глазах орчихи ярость начала сменяться то ли разочарованием, то ли жалостью. Понять было сложно.

— Слушай, я бы не хотел это обсуждать, — Артём вновь напрягся. Разговор заходил совсем не туда, куда он планировал. — Там всё было не так однозначно…

— А мне вот очень интересно, — строго сказала она.

— Слушай, скажу как есть: у меня не было отца. А у тебя он был. И мне сложно понять, каково это — потерять его. Но я сочувствую тебе и очень хотел бы поддержать. Когтеклык был…

— Каким?

— Он был настоящим отцом. Тем, которого у меня не было. И мне жаль, что всё получилось так, как получилось.

Взгляд Пермилии стал пустым. Отвернувшись, она смотрела в никуда, словно хотела что-то сказать, но не могла подобрать слов. Она лишь открыла рот, набрав в грудь как можно больше воздуха. Тяжело выдохнув, орчиха посмотрела на Артёма и сказала:

— Я хочу побыть одна. — Затем посмотрела за его спину. — …Пожалуйста, не преследуйте меня.

После этих слов она тут же развернулась и продолжила путь через поле.

Артём стёр пот со лба. Он даже не заметил, насколько сильно напрягся во время этого разговора. Обернувшись, он понял, что всего в десяти шагах позади стояли те самые эльфийские стражники. На копье одного из них виднелась кровь — это был тот самый, что убил эльфийку.

Прокашлявшись, Артём тяжело вздохнул.

— Как-то много смертей для этого утра, не находите, парни?

Какой-то неловкий смешок прошёл по группе солдат.

— Вас желает видеть княжна, — сказал один из них робко.

— Тогда мы не смеем её задерживать. Ведите меня к ней, — пожал плечами Артём.