Серия «Где кончается вчера»

Перевернувшись на бок и уставившись в тёмный угол комнаты, Витя размышлял, что же произошло с Сашей. Она ведь была такой же, как ребята. Обычной, живой. А сейчас… Она стала какой-то чужой. Или как будто не совсем настоящей.

Парень закрыл глаза, но перед ним тут же всплыло лицо Саши, её пустой взгляд, чуть дрожащие руки и эта неестественная улыбка, которая его тревожила. Она выглядела как человек, потерявший связь с реальностью. Старик увёл её раньше, и когда ребята снова увидели Сашу, она уже была другой. Что он с ней сделал? Почему она не говорит? И самое важное — хочет ли она вернуться к ним, или этот молчаливый облик — теперь её настоящая личность?

Витя попытался мысленно возвратиться к разговору с друзьями.

«Старик сказал, что завтра нас ждёт что-то важное. Но почему Саша не говорит? — размышлял парень. — Может, она знает, что это за важный момент, но не может рассказать? Или не хочет? Может, она боится старика?»

Парень крепче сжал одеяло и мотнул головой, словно стараясь отогнать от себя тревожное чувство.

Витя понимал, что должен что-то сделать. Ему необходимо осознать, что же с Сашей случилось. Если завтра действительно всё решится, как сказал старик, Витя не мог позволить, чтобы Саша так и осталась в этом состоянии. Он должен вернуть её. Если старик знает, как возвратить ребят в их время, он должен знать, что делать и с Сашей. Может, он знает даже больше, чем говорит.

Мысли путались, тревога нарастала, и Витя уже не понимал, было ли это предчувствие чего-то страшного или его собственный страх из-за неопределённости. «А может, Саша никогда не станет такой, как была», — мелькнула в голове Вити одна из самых неприятных мыслей. Ему стало не по себе от этого предположения. Темнота в комнате становилась тяжелее, она как будто давила на парня со всех сторон. Тишина была гулкой, звенящей. Только слабый скрип кровати при каждом движении Вити напоминал о том, что он ещё в реальности.

«Завтра… Завтра всё выяснится», — пытался убедить себя Витя, хотя не был уверен, что следующий день принесёт ему ответы на все вопросы.

Витя перевернулся на другой бок, пытаясь найти удобное положение, но мысли по-прежнему не давали ему покоя. Теперь перед его внутренним взором всплыло лицо Саши такое, каким оно было раньше. Парень вспомнил, какой ему виделась Саша, когда она работала секретаршей у них в офисе. Тогда она казалась ему совсем другой — живой, открытой, простой и всегда готовой улыбнуться. Её взгляд светился уверенностью, движения были невероятно легки и грациозны.

С тех пор, как Витя встретил Сашу с Серёжей в этом странном прошлом, его чувства к девушке будто усилились. Она всегда ему нравилась. Ещё тогда, в офисе, Виктор ловил себя на том, что чаще обычного останавливался у её стола, говорил с ней дольше, чем того требовали рабочие вопросы. Иногда он наблюдал, как Саша разговаривала с коллегами, или смотрел, как она улыбается — мягко, мило и так приятно, что внутри у Вити что-то замирало. Теперь Виктор знал, что Саша была женой Серёжи, его друга детства, и это ставило чёткие границы. Но сейчас… Саша другая. Она не та, с которой Витя был знаком. И, несмотря на её молчаливость, несмотря на её загадочность и этот отстранённый взгляд, она всё ещё нравилась Виктору. Может, даже больше, чем раньше. Холодная загадочность Саши вызывала у него странное желание понять её, заглянуть в душу девушки глубже, узнать, что она чувствует на самом деле. Что-то внутри подсказывало Виктору, что всё не так просто. Может, отдалённость Саши как раз и была следствием того, что она потерялась в себе? А может, она не хочет быть той, кем её сделал старик? Витя начал размышлять, что бы могло произойти, если бы всё было иначе. Но это было бесполезное «если».

Парень вздохнул, понимая, что внутри него борются два противоречивых чувства. С одной стороны — привязанность к другу, верность прошлому, а с другой — симпатия, нет, даже сильное влечение к женщине, которая сейчас была рядом с Витей, в одном доме, пусть такой холодной и далёкой.

«Надо перестать об этом думать», — сказал Виктор себе, но мысли о Саше всё равно не отпускали его.

Витя вновь перевернулся на другой бок, пытаясь сосредоточиться на том, что их ждёт завтра. Но тут мысли о Саше внезапно сменились другими — о Серёже. Как Виктор мог забыть про него? Серёжа ведь остался один в его квартире, полной тишины и неизвестности, в надежде дождаться Сашу.

«Мы же нашли её, а Серёга не знает об этом», — думал Витя, его сердце защемило от чувства вины. Парень вспомнил, что они просто оставили Серёжу там, в квартире, обещая вернуться, когда что-то выяснится. И вот теперь ребята здесь, все вместе, кроме него. Серёжа наверняка волнуется, а они даже не потрудились вернуться и сообщить ему, что Саша с ними. Он не заслуживает того, чтобы сидеть там в одиночестве и переживать.

«Надо было сразу пойти к нему. Как я мог забыть?» — корил себя Витя, ощущая тяжесть в груди.

Серёжа, его верный друг, остался один в мёртвом мире, и всё это время, пока ребята искали разгадки, он был там, надеясь на лучшее. А они, найдя Сашу, даже не подумали вернуться.

Витя, охваченный тревогой, медленно сел на край кровати. Его взгляд скользнул по тёмной комнате, мысли о Серёже, который мог сидеть там, в пустой квартире, в напряжённом ожидании, в полной неизвестности, не отпускали Виктора.

В комнату вдруг вошла Саша. Её шаги были настолько тихими, что Витя не сразу понял, что кто-то появился перед ним. Он сидел на кровати, погружённый в свои мысли, и лишь краем глаза заметил силуэт девушки, когда она оказалась рядом. Сердце замерло на мгновение. В тусклом свете, который проникал в комнату через окно, Саша выглядела тенью, её лицо оставалось окутано полумраком, но глаза блестели в этой полутьме, таинственные и притягательные. Её губы были сложены в лёгкую, едва заметную улыбку. Витя сидел на кровати, не понимая, что происходит. Что она делает здесь? Он хотел что-то сказать, спросить, но слова застряли у него в горле. Саша молчала, но её присутствие будто завораживало парня. Она подошла ближе и села рядом с Виктором, касаясь его плеча своими пальцами. Витя чувствовал, как его тело невольно напряглось, и вдруг ему стало трудно дышать.

Саша склонилась к нему и, прежде чем он успел осознать, что происходит, её губы коснулись его губ. Этот поцелуй был неожиданным, но странно естественным, как будто всё, что произошло до этого момента, вело именно к этой секунде. Губы Саши были мягкими, а прикосновения — обжигающими. Внутри Вити всё перевернулось, он потерял контроль. Все сомнения, что терзали его на протяжении этого дня, разом исчезли. Он не мог бороться с влечением к Саше и, кажется, не хотел.

Витя почувствовал, как его руки сами собой потянулись к талии девушки, осторожно, но уверенно притягивая её ближе. Дыхание Саши смешивалось с его, и сердце Виктора начинало биться быстрее. Саша не говорила ни слова, но её действия говорили за неё. Она начала медленно стягивать с парня рубашку, и Витя вдруг понял, что сопротивляться больше не может. Он обхватил талию Саши крепче, а свободной рукой провёл по её волосам, запутываясь пальцами в густых рыжих прядях. Прикосновения девушки были как ток, пробегающий по его коже, заставляющий забыть обо всём на свете. Витя едва мог дышать. Всё это было так неожиданно, но в то же время так желанно. Внутри него закипала буря чувств — запретных и мучительных. Теперь, когда Саша здесь, рядом с ним, когда её прикосновения так реальны, все прежние запреты исчезли.

Саша одним плавным движением сбросила с себя платье, Витя застыл на мгновение, мир вокруг как будто остановился для него. Платье, тихо шурша, упало на пол, и девушка предстала перед Виктором, освещённая тусклым светом из окна. Её тело казалось идеальным, таким знакомым и одновременно далёким. Это было так неожиданно и неправильно, но настолько желанно, что у парня перехватило дыхание. Витя понимал, что должен остановиться, должен прекратить всё это, но он был не в силах устоять перед Сашей. Он смотрел на неё словно заворожённый, не веря в происходящее. Внутри него разгорался пожар — буря желаний, которая вытесняла голос разума. Всё происходило слишком быстро, и Виктор уже не мог с этим бороться. Он знал, что это неправильно. Но в этот момент все «правила» утратили всякий смысл.

Саша, не колеблясь ни секунды, толкнула Виктора на кровать. Её движения были уверенными, полными страсти и желания. Парень почувствовал, как его спина коснулась прохладного покрывала, а горячее тело девушки сразу же очутилось над ним. Она оказалась сверху, её бедра плотно прижались к нему. Витя всё ещё пытался осмыслить происходящее, но его разум пребывал в плену эмоций, в плену прикосновений Саши. Каждый дюйм тела Виктора, каждая клеточка кричала от желания. Руки Саши скользили по его торсу, уверенные и нежные одновременно, оставляя за собой ощущение огня на коже Виктора. Девушка двигалась медленно, заставляя его чувствовать каждый миг, каждое прикосновение. Он обхватил её, притягивая ближе, так, словно боялся, что это всего лишь мираж, который может исчезнуть в любую секунду.

Тела Виктора и Саши слились в единых движениях, страстных и неистовых, и мир за пределами этой комнаты словно перестал существовать. Витя ощущал, как сердце бешено стучит в его груди, как кровь пульсирует в висках. Саша двигалась уверенно, каждое её движение, каждый поцелуй были пропитаны решимостью. Она не оставляла ему выбора. Девушка двигалась подобно волне, захватывающей и уносящей Виктора всё дальше и дальше в мир необузданных эмоций. Он уже не мог думать, не мог рассуждать — только ощущал Сашу рядом, её тепло, её дыхание, её силуэт, мерцающий в полумраке. Саша была не просто рядом, она заполняла собой всё пространство. Витя чувствовал, как его тело отдаётся этому безудержному порыву, как желание, долгое время сдерживаемое внутри, наконец находит выход. Саша двигалась всё быстрее, заставляя его тело откликаться на каждый её вздох.

Мир вокруг молодых людей исчез. Витя не видел больше ни этой комнаты, ни дома, ни ночи за окнами. Всё, что имело значение, — это они двое, их страсть, их чувства, которые, наконец, нашли выход. Всё было словно во сне — реальность стала расплываться, теряя чёткие очертания, и только Саша оставалась единственной точкой в этом хаосе.

— Сегодня мы с Серёжей прогуляли школу, — проговорил мальчик так, словно это было самое обыденное дело. Но продолжил он уже дрогнувшим голосом: — Мы украли жвачку в магазине, ну, так... просто взяли. А ещё мы махинациями пятирублёвки собирали из автомата. Чтобы в клуб сходить поиграть.

Он усмехнулся, а маленький Серёжа, сидя рядом, закивал, подтверждая его слова. Они оба явно не видели в этом ничего страшного — обычные детские занятия. Но взрослые, стоявшие неподалёку, слушали маленького Витю с недоумением и настороженностью.

— Махинации? — переспросила взрослая Таня, нахмурившись, но Витя пропустил её вопрос мимо ушей.

— На выходных ещё играли в футбол в школьном дворе, — продолжил Витя. — Мы с Серёжей и какие-то ребята, но не из нашей школы. Мы неплохо поиграли, но случайно проткнули мяч, который не наш был. Ну и те ребята расстроились, конечно. Мы извинились, но... мяч ведь вернуть нельзя, — он развёл руками.

В комнате повисла тишина. Маленький Витя снова замялся, не зная, стоит ли продолжать, но все ждали его рассказа. Мальчик глубоко вздохнул и снова заговорил, как будто пытался понять, почему они здесь, вместе, в этом странном месте.

— А завтра... — он понизил голос, словно это была какая-то тайна, — я собирался Катьке в любви признаться… — Подросток на мгновение замолчал, его щёки порозовели. — Но, видимо, придётся отложить, раз мы тут застряли.

В этот момент взрослый Витя, стоявший немного в стороне, внимательно посмотрел на своего младшего «я». Он хотел что-то сказать, поддержать маленького Витю, но слова застряли в горле. Взрослый Виктор лишь грустно вздохнул.

Маленький Витя, не замечая этого, продолжил говорить:

— А ещё в воскресенье я спорил с мамой из-за домашки, — он пожал плечами, вспоминая этот недавний эпизод. — Ну, я не хотел делать уроки, хотел пойти погулять с друзьями. Мама, конечно, заставляла, и я даже стоял в углу какое-то время. Это было не очень приятно, но всё как обычно. Ну, вы понимаете... — Мальчик бросил короткий взгляд на остальных, словно надеясь на поддержку.

Дети переглянулись, но промолчали. Витя продолжал рассказывать, будто пытался найти что-то значимое в этих событиях, что могло бы объяснить положение, в котором оказались все в этом странном доме:

— Может, это всё из-за того, что я стоял в углу? Или потому, что мы с Серёжей чужой мяч проткнули? Или, может, из-за того, что мы жвачку украли? Я не знаю, — он развёл руками, смущённый и сбитый с толку. — Ну, а вдруг? Может, это как-то связано с тем, что мы сделали...

Маленький Серёжа снова кивнул, соглашаясь с другом, но в то же время он не видел в их поступках ничего крамольного.

— Да, может быть... но всё это же мелочи, — хмыкнул мальчик. — Мы ничего плохого не делали, просто играли и веселились.

— Это всё не то, — тихо произнесла взрослая Ксюша, её взгляд был насторожен, словно она пыталась найти в словах мини-Вити какой-то скрытый смысл. — Всё, что ты описал, слишком... обыденно. Все дети прогуливают, шалят, играют. Но это не объясняет, почему мы здесь.

Маленький Витя помедлил, осознав, что в его рассказе действительно не было ничего, что могло бы объяснить их положение. Он почувствовал разочарование, но всё же пытался держаться.

— Ну... я не знаю. Всё было как обычно. Может, я что-то упустил, — добавил он с неуверенностью.

Взрослые обменялись взглядами. В словах маленького Вити не было ничего, что могло бы объяснить, почему их собрали в этом странном доме, в этом времени. Всё, что он описывал, казалось слишком обычным, слишком простым для такой сложной ситуации.

— Может, мы и впрямь что-то упускаем? — тихо спросил взрослый Витя, но его ровесники только растерянно переглянулись, не зная, что ещё можно было спросить у детей или вспомнить самим.

Взрослый Паша по-прежнему стоял немного в стороне, пытаясь переварить весь этот разговор. Больше половины слов маленького Вити, описывающего свои шалости, он не слышал, мозг был занят собственными размышлениями. Паша смотрел на детей и на себя в прошлом, и внутри него всё сильнее росло ощущение тяжести, с которым он жил уже многие годы. Тихий звук потрескивающего камина разносился по комнате. Неожиданно Паша глубоко вздохнул, словно принимая какое-то важное решение, и, склонив голову, обратился к своему маленькому «я», который с интересом наблюдал за взрослыми.

— Слушай, Паш, — начал он, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри него всё бурлило. — Если мы отсюда выберемся... — он сделал паузу, будто собираясь с мыслями, — то я хочу тебе кое-что посоветовать. Ты должен быть... — парень замер, подбирая слова, которые не могли бы ранить ребёнка, но всё же передали бы суть, — более ответственным и внимательным. В жизни могут произойти вещи, которых ты не ожидаешь. Ты должен быть готов ко всему.

Маленький Паша нахмурился, не понимая, откуда такая серьёзность взялась у взрослого него. Он прищурился, но ничего не сказал, чувствуя, что это важно, даже если не мог осознать почему.

Взрослый Паша, не выдержав напряжения внутри, отвёл взгляд. Он не мог продолжать смотреть в глаза своему детскому «я», зная, какие тяжёлые последствия может повлечь детская беспечность. Ему не нужно было ничего объяснять словами, но его лицо, его взгляд говорили о том, как трудно ему даются какие-то воспоминания. Они жгли его изнутри, но парень сдерживал себя, не желая травмировать ребёнка рассказами о том, что его ждёт. Глаза взрослого Паши блестели от скрытых переживаний. Он хотел напомнить себе, маленькому, о том, что нужно быть осторожным, но это был крик души, который Паша не мог выразить вслух. Воспоминания о прошлом, о том дне, когда он не сумел быть внимательным, не давали ему покоя. Он жил с этим годами, и теперь видел себя в детстве, беспечного и наивного, и понимал, как важно было донести до него всю серьёзность того, что может случиться.

— Ты поймёшь это позже, — тихо добавил взрослый Паша, снова не глядя на мальчика. — Просто запомни, что... иногда мелочи могут оказаться важнее, чем ты думаешь.

Маленький Паша кивнул, всё ещё не понимая, насколько серьёзны слова взрослого. В комнате повисла тяжёлая тишина. Взрослый Паша медленно отошёл к окну, его лицо было скрыто от остальных, но всем было понятно, что его терзают внутренние переживания, слишком глубокие, чтобы их можно было выразить словами.

— Завтра мы всё узнаем, — задумчиво сказал взрослый Паша, поворачиваясь к взрослым и маленьким друзьям. — А пока, думаю, стоит послушаться старика. Если это место безопасно, может быть, нам действительно стоит отдохнуть.

Маленький Серёжа по-прежнему выглядел обеспокоенным, но немного расслабился, когда взрослые уверили его в безопасности.

— Как бы странно это ни звучало, — сказал взрослый Витя. — Если этот старик действительно знает, как вернуть нас домой, то завтра у нас будет шанс. Мы должны быть готовы.

Все молча кивнули, согреваясь у огня и чувствуя, как усталость наконец-то начала брать своё. Вечер мягко уступал место ночи, и за окнами становилось всё темнее.

Старик слышал разговор ребят, но не обернулся. Вместо этого он лишь ускорил шаг, словно чувствуя сомнения подростков и желая поскорее привести их к порталу. Женщина шла рядом, её молчание добавляло напряжённости в атмосферу.

— Если бы ты был на месте старика, что бы ты делал? — спросила Ксюша у Паши, глядя в его задумчивое лицо.

— Я бы, возможно, тоже молчал, — ответил он с лёгкой усмешкой. — Может, думал бы, как лучше нас запутать.

— Ну, у тебя явно есть талант к этому, — хмыкнула Таня, улыбнувшись, но её улыбка была испуганной.

Витя остановился на мгновение, чтобы осмотреться. Вечерняя улица была пуста. Высотные дома теперь выглядели угрожающе в своём молчании. Не было ни одного прохожего, ни одной проезжающей мимо машины, только тишина, нарушаемая шагами ребят и старика с женщиной. На углу одного из зданий висел огромный LED-экран, показывающий рекламу доставки еды через приложение.

— Это ведь странно, не так ли? — произнёс Витя, указывая на пустоту вокруг. — Мы просто идём по нашему городу, но в то же время этот город такой чужой.

— Может, это всё часть какого-то плана? — задумалась Таня, пытаясь найти ответ в тишине города. — Плана, о котором мы не знаем.

— Либо мы просто сошли с ума, — подметила Ксюша, и все рассмеялись, хотя смех их был полон тревоги.

— А если этот портал действительно существует? — произнёс Серёжа. — Вдруг он поможет нам вернуться домой?

Старик всё так же шёл впереди, не обращая внимания на разговоры ребят. Они чувствовали себя не в своей тарелке, теряясь в собственных мыслях и страхах, пока не подошли к старому зданию.

— Вот и добрались, — произнёс старик, останавливаясь перед неприметной дверью с паутиной. — Место сие поможет вам воротиться во время своё.

Дети переглянулись, и в их глазах промелькнула тень сомнения. Страх и ощущение неопределённости нарастали внутри, ведь родители всегда предупреждали: ни в коем случае нельзя идти с незнакомцами. Но в этой ситуации выбора у ребят, казалось, не оставалось. Очутившись перед дверью, они всё же попытались найти в себе храбрость. Немного поразмыслив, Витя, глядя на остальных, твёрдо произнёс:

— Мы готовы войти.

Старик кивнул и толкнул дверь. Она скрипнула на ржавых петлях, открывая вид на интерьер, который будто бы перенёс ребят в другое время. Внутри было темно, и только мягкий свет заката освещал комнату, создавая интригующие тени на стенах, выкрашенных в тёплые цвета, ныне выцветшие. Старинные мебель и ковры, которые когда-то, вероятно, были красными, теперь тоже потускнели и выцвели. На столе стояла статуэтка из фарфора, а на полках — книги в кожаных переплётах с золотыми буквами, которые, казалось, не открывались сотни лет.

Женщина подошла к стене, где висели изящные канделябры, и начала зажигать свечи в них одну за другой — в комнате стало немного светлее. В это время старик медленно направился к камину, украшенному старинными резными узорами, и стал разводить огонь. Пламя искрилось и светилось, создавая уютную атмосферу, но вместе с тем оно несло в себе загадочность.

— Как здесь темно, — произнесла Таня, слегка сжимая руку Паши. — Это напоминает музей.

— Или фильм ужасов, — хмыкнула Ксюша, пытаясь разрядить обстановку.

Старик бросил на девочек короткий взгляд, затем вновь вернулся к своему занятию. Он, похоже, не оценил шутку.

— Располагайтесь у камина, — сказал он ребятам, указывая на несколько старинных кресел, обитых износившейся тканью. — Надлежит нам немного повременить.

— А сколько? — спросил Витя, его голос дрогнул.

— Время здешнее — непростительно непостоянно, — ответил старик, вздыхая. — Вам надлежит просто расслабиться и обождать.

Дети обменялись недоумевающими взглядами. Серёжа, присаживаясь в кресло и обнимая колени, сказал:

— А если это ловушка? Нам надо было просто уйти.

— И куда? — ответила Таня. — За всю дорогу не было никого, кто бы мог нам помочь. Возможно, это единственный способ узнать, как нам выбраться.

Старик, выждав паузу, добавил:

— Осторожность ваша вполне оправдана. Но ведаю я нечто, что вам понадобится. Готовыми быть надлежит вам.

— Что за информация? — спросил Паша, притянув к себе подушку из кресла.

— Вскоре всё узнаете, — произнёс старик, возвращаясь к входной двери. — Но прежде хочу знать, готовы ли вы слышать и видеть.

Свет свечей и огня камина создавал уют, но в то же время обстановка становилась всё более напряжённой. Дети сидели в молчании, их сердца колотились от неизвестности, пока старик смотрел на них с серьёзным выражением лица.

В этот момент дверь резко открылась, и на пороге появились взрослые Витя, Паша, Таня и Ксюша. Их глаза округлились от удивления, когда за стариком, стоящим у двери, они увидели себя в прошлом. Витя остановился на мгновение, пытаясь осознать, что происходит. Паша и Таня обменялись ошеломлёнными взглядами, а Ксюша, уставившись на маленькую версию себя, застыла в неподвижности.

Вдруг между ног вошедших ребят проскочила кошка — та самая, что привела их в этот дом. Она резво шмыгнула в дверь и исчезла в углу комнаты.

— Саша! — закричал Паша, заметив, как девушка, стоящая у камина, зажигает свечи. Она мельком взглянула на ребят, но быстро отвела глаза и снова сосредоточилась на своей задаче. Свечи вспыхнули, отбрасывая на стены мягкий свет, который придал ещё большую таинственность происходящему.

— Она здесь! — тихо произнёс Витя, смотря на Сашу.

Старик, совсем не удивившись визиту взрослых ребят, лишь кивнул им, словно приветствуя старых знакомых, и произнёс:

— Входите, ждал я вас.

Взрослые застыли в полной растерянности, ошеломлённые видом своих юных версий. В их взглядах смешались недоумение и тревога — словно они пытались осознать, как такое возможно. Дети же смотрели на них с лёгким удивлением и беспомощностью, словно не понимали, что происходит, и ждали, когда кто-то объяснит всё и возьмёт ситуацию под контроль.

— Это... что за место? — прошептала Таня, её голос дрожал от волнения.

— Не может быть, — пробормотал взрослый Витя, с недоумением глядя на юного себя. — Мы... мы где?

— Кто вы? — спросил маленький Серёжа. Его детский голос звучал так наивно и искренне, что взрослые почувствовали, как внутри у них что-то переворачивается.

— Мы ваши... — хотел было объяснить взрослый Виктор, но слова застряли у него в горле. Он чувствовал, как ему становится тяжело осознать всю сложность этой ситуации.

Старик, вздохнув, произнёс:

— История ваша единым клубком связана. Бывает, что пути времени пересекутся и судьбы ваши к сему часу сведены. Не лишь прошлое ваше вы есть. Вы — то, что грядёт свершиться.

— Я ничего не понял, — мотнул головой взрослый Паша. Он всегда был реалистом и скептиком, и сейчас его разум метался, пытаясь найти хоть какую-то логику в происходящем. — Как это возможно?

Кошка, вновь появившись, подошла к маленькому Вите, и тот, не в силах удержаться, погладил её. Этот простой жест показался взрослому Вите настолько трогательным, что в считанные мгновения всё его детство, включая давно забытые моменты, пронеслось перед глазами, и он буквально кожей ощутил то время, когда не было ни страха, ни забот.

— Что вообще происходит? — спросила взрослая Таня. — Мы должны что-то изменить в своём прошлом?

Старик тихо усмехнулся и произнёс:

— Не совсем так. Главное помните: не всякое изменение — шаг к благу.

Обстановка в комнате внезапно стала более напряжённой. Свет от свечей танцевал на стенах, отбрасывая длинные тени, которые словно пытались скрыться от угнетающей атмосферы. В воздухе витал аромат воска и горящих дров, создавая уютную, но в то же время жутковатую атмосферу. Каждый из присутствующих ребят осознавал, что именно здесь, в этом старинном доме, между светом и тенью, между прошлым и будущим, им предстоит принять решение, которое определит их дальнейший путь.

— Что нам нужно делать? — вдруг спросила маленькая Таня, её голос был полон наивного беспокойства. Она явно не понимала всей серьёзности ситуации, но чувствовала, что вокруг происходит что-то важное.

Старик посмотрел на неё с лёгкой улыбкой и ответил:

— У всякого из вас путь свой есть, но иногда сей путь ведёт чрез тьму. Дабы разуметь, как быть, надлежит сперва постигнуть, кто вы есть на самом деле.

Взрослые смотрели на свои юные версии и понимали, что они должны не просто разгадать загадку времени, но и найти себя в этом странном мире, который их окружает. Они погрузились в раздумья, и каждый, казалось, искал ответ в глазах своих друзей, одновременно пытаясь найти в них поддержку и уверенность.

— Нам нужны объяснения, — произнёс взрослый Витя. — Мы хотим понимать, что произошло, как мы сюда попали. И что нам делать дальше.

Старик медленно кивнул и, повернувшись ко всем спиной, молча направился к камину.

В уютном свете свечей, окружённые таинственной атмосферой старинного дома, взрослые и дети затихли, с интересом рассматривая друг друга. Но все взгляды разом устремились на маленького Серёжу, когда тот, осознав отсутствие своего взрослого двойника, с любопытством спросил:

— А где взрослый Я? Почему меня нет?

Взрослый Витя, быстро взглянув на Сашу, которая молча смотрела в пол, тихо ответил:

— Он остался ждать Сашу в моей квартире. — С трудом подбирая слова, Виктор добавил: — И, наверное, всё ещё там ждёт её.

Маленький Серёжа нахмурил брови и спросил:

— Почему он не пришёл с вами?

Взрослый Паша, пытаясь успокоить мальчика, наклонился ближе к нему и с доброй улыбкой сказал, указывая на молчаливую женщину:

— Он просто… был обеспокоен резким исчезновением Саши, ведь она его жена.

Маленький Серёжа удивлённо посмотрел на эту странную и загадочную женщину.

Саша, наконец, подняла голову и, глядя на детей, произнесла с большим трудом, словно каждое слово имело натуральный вес:

— Вы не должны волноваться из-за взрослого Серёжи.

Маленькая Таня, со всё ещё широко раскрытыми глазами глядящими на взрослую версию себя, задала вопрос:

— А вы тоже когда-то были детьми, как мы?

Взрослая Таня улыбнулась, её лицо осветилось тёплым светом воспоминаний, и она ответила:

— Да, конечно. Мы все были такими же, как вы. Иногда я сама не верю, что время так быстро пролетело. Ведь мы это и есть вы.

Маленький Витя, глядя на свою взрослую версию с восхищением, произнёс:

— А как это — быть взрослыми? Это весело?

— Весело, но и сложно. Есть много забот и ответственности. Но есть и радость, наверное... — ответил взрослый Витя, голос его дрожал.

Маленькая Ксюша, с интересом разглядывая всех взрослых ребят, спросила у них, полная ожидания:

— А приключения? Они случались в вашей жизни? Вы путешествуете по разным местам?

Взрослый Витя кивнул.

Маленькая Ксюша смотрела на взрослых всё так же с широко раскрытыми глазами.

— Это значит, что у вас есть истории? — спросила она. — Вы можете нам рассказать?

Взрослая Таня, засмеявшись, ответила:

— Конечно, у нас много историй! Но иногда это больше похоже на взрослое занудство, чем на истории о великих приключениях.

Старик, стоящий у камина, внезапно прервал разговор взрослых и детей, назидательно сказав:

— Время — не есть лишь линия прямая. Оно может быть запутанным, как спираль. Порою надлежит вам взирать в историю свою, дабы уразуметь, где ныне пребываете.

Все до единого пытались вникнуть в его слова, но возникало только больше вопросов, а ответы так и не появлялись. Маленький Витя снова повернулся к своему взрослому двойнику и спросил у него:

— А ты знаешь, как это?

Взрослый Витя посмотрел на своих друзей, а затем на старика, и произнёс:

— Я, возможно, потерял свою историю. Забегался, утонул в жизненной рутине.

Маленький Серёжа вновь вступил в разговор:

— Старик сказал, что знает, как помочь нам. Он говорил о портале и какой-то цели.

Старик, взглянув на детей, усмехнулся, но в его глазах была искра понимания.

— Все ответы внутри вас есть, но иногда надлежит пройти чрез мрак, дабы обрести их, — вымолвил он.

Маленькая Таня, не понимая всей глубины его слов, всё же спросила:

— Как же нам это сделать?

Взрослая Таня, чувствуя, что должна вдохновить своих юных друзей, произнесла:

— Главное, наверное, мы должны быть вместе, поддерживать друг друга. Это — важно.

Старик снова кивнул, соглашаясь:

— Да. В единстве есть сила.

Взрослые переглянулись, и каждый из них почувствовал, как связи между ними становятся крепче. Сидя у камина, они поняли, что вместе могут справиться с любой преградой, даже если впереди ждёт что-то неизвестное и загадочное.

Старик посмотрел на всех собравшихся у камина, его глаза блеснули в полумраке свечей.

— Время близится к ночи, — начал он, обведя комнату взглядом. Его голос звучал спокойно, но в то же время таил в себе нечто тревожное. — Не случайно вы здесь, и дата сия не просто совпала с явлением вашим. Всё предначертано. Завтра ожидает вас нечто важное, нечто, что потребует всей силы вашей и мужества вашего.

Старик выдержал паузу, и на мгновение в комнате повисла напряжённая тишина. Ребята, как дети, так и взрослые, смотрели на него с удивлением и тревогой. Маленький Витя, явно взволнованный, попытался что-то сказать, но слова застряли в горле.

— А что нас ждёт завтра? — наконец-то спросил маленький Паша, его голос дрожал от неуверенности.

— Завтра, — продолжил старик. — Настанет день, когда всякому из вас надлежит пройти чрез петлю времени. Сие может изменить не только судьбу вашу, но и всё, что окружает вас. Потому и дан был вам день сей — для познания друг друга… для подготовки.

Старик снова сделал паузу, и все ощутили странную тяжесть этих слов. Пламя свечей тихо колебалось, отбрасывая длинные тени на стены.

— Подготовки к чему? — робко спросила маленькая Ксюша, её глаза блестели от беспокойства.

— К тому, что грядёт завтра, — тихо ответил старик. —  Всё поведаю утром. Но ныне советую вам отдохнуть. Сей день был важен для вас, дабы узрели вы друг друга.

Взрослая Таня, переглянувшись с Пашей и Витей, нахмурила брови:

— Но почему именно мы? Что такого важного должно произойти?

Старик лишь покачал головой:

— Всему своё время. Ответы придут завтра. Ныне вам надлежит отдохнуть и сил набраться.

Маленький Серёжа с тревогой оглядел всех, а потом спросил, обращаясь к Виктору:

— А что, если мы не справимся? Мы ведь даже не знаем, что нас ждёт…

Взрослый Витя положил руку на его плечо и уверенным тоном ответил:

— Ты справишься, Серёжа. Мы справимся.

Старик, словно вспомнив что-то важное, встрепенулся. Его взгляд стал мягче.

— Ах да, вы, пожалуй, голодны, — сказал он с улыбкой. — Должен признаться, место сие умеет утомить, особо после всего того, чрез что прошли вы.

Он посмотрел на ребят, которые сидели в лёгком замешательстве. После всего, что они пережили, обычный разговор о еде звучал почти абсурдно, но в то же время возвращал их к реальности, к простоте и повседневности. Это немного успокаивало.

— Пожалуй, испеку вам блины, — сказал старик, подмигнув. — По рецепту родовому моему. Пышные, да с хрустящими краями. Печи, как видите, у меня нет, так что жарить будем прямо во камине.

— Блинчики? — переспросил маленький Витя с удивлением, пытаясь осознать, что разговор о еде вернул его в обыденность.

— Силы нужны вам, — ответил старик с лёгкой улыбкой. — Се древний, простой рецепт. Безо всяких ухищрений, да в часы такие, как ныне, силы он даст вам более, чем можете вы себе представить.

Вскоре комнату заполнил сладковатый запах масла, которое плавилось на горячей сковороде, стоявшей прямо в камине. Ребята сидели вокруг, и тихий треск огня стал фоном для их разговоров.

— Кто бы мог подумать, что всё закончится блинчиками, — тихо засмеялась взрослая Таня, стараясь скрыть своё волнение. — Столько всего было, а сейчас просто сидим и смотрим, как готовятся блины.

Маленькая Ксюша посмотрела на старика и спросила:

— Вы всегда так готовите? В смысле, на огне, без всякой современной техники?

— Огонь — лучший помощник, — ответил старик, помешивая тесто в миске.

— Мне даже немного странно, — сказал взрослый Паша, глядя на пламя. — Этот момент кажется таким... настоящим. После всех тех кошмаров.

Старший Витя, сидя в стороне, кивнул, а маленький Витя тихо добавил:

— Да... Бабушка всегда говорит, что на огне еда получается вкуснее.

Старик, подкинув ещё одно полено в камин, продолжил:

— В вещах простых, как еда на огне, сокрыта магия особенная. Огонь тот связует нас с временами минувшими, возвращает к корням, к тому, что истинно важно. В мире, полном хитростей и суеты, порой надлежит просто остановиться и вспомнить, как пахнет хлеб, испечённый во печи.

Взрослая Таня тихо вздохнула, её глаза сияли теплотой.

— Это кажется таким простым, но этот запах... он даёт ощущение, что всё как-то встаёт на свои места, — сказала девушка.

— Всё, что надобно, — ответил старик, переворачивая очередной блинчик на сковороде, — это огонь, что горит в очаге. Простые дела возвращают нас в лета, когда жизнь была легче да вольна от сложностей всяческих. Порою ответ на все вопросы проще, чем мыслим мы.

Ребята продолжали разговаривать друг с другом и своими маленькими версиями, делясь воспоминаниями о детстве и семье, словно огонь камина и запах блинов вернули их к тем временам, когда всё было проще и понятнее.

— Всё готово, — наконец сказал старик, снимая сковороду с огня. Он разложил блинчики по тарелкам, и комната наполнилась аппетитным ароматом, от которого всем стало так спокойно на душе.

Каждый получил по паре горячих блинчиков, а запах сливочного масла и теста разогнал остатки страхов ребят. В комнате воцарилась тишина — взрослые и дети наслаждались вкусом выпечки. Блинчики были восхитительно мягкими, с румяной, аппетитной корочкой, и пахли так, будто это и есть запах уюта. Каждый кусочек, пропитанный тёплым маслом и лёгкой сладостью, таял во рту, словно это была частичка солнца, спрятанного в тесте.

— Это... потрясающе, — пробормотала маленькая Ксюша, откусывая второй кусок блина.

— Я и не подозревал, что еда может быть настолько вкусной, — согласился большой Паша, задумчиво жуя. — Словно открываешь для себя, что такое настоящее удовольствие.

Взрослый Витя, набирая блином потёкшее масло с тарелки, тихо сказал:

— Знаете, что странно? Это был такой безумный день, а сейчас просто сидим здесь так, как будто ничего и не было. И всё это кажется таким реальным.

— М-да, — поддержала его взрослая Таня, смакуя блинчик.

Взрослый Паша отложил вилку и, слегка прищурившись, посмотрел на старика, словно ожидая, что он, наконец, скажет ещё что-то, что сможет пролить свет на их странное положение.

— Это было неописуемо вкусно, спасибо. Но почему именно мы? Почему мы оказались здесь, в этом времени? — тихо спросил Паша. — Есть же какая-то причина, да?

Все замерли, каждый взглянул на старика. Он был единственным, кто мог ответить на вопросы, которые витали в воздухе с самого момента прибытия ребят сюда. Старик опустил глаза на свои морщинистые руки, будто пытаясь что-то припомнить, а потом вновь поднял взгляд на присутствующих.

— Я понимаю, что каждый из вас жаждет ответа, — мягко начал он, как бы обдумывая каждое слово, прежде чем оно сорвётся с его губ. — Но всё, что ныне произошло и происходит… это нужно не мне и не вам, в том смысле, к которому вы привыкли. Всё, что вы пережили, — часть пути, коий вам было суждено пройти, чтобы понять кое-что важное. — Он замолчал, словно взвешивая, стоит ли продолжать. И спустя секунду добавил: — Ответы явятся, но не раньше, чем вы будете готовы их услышать.

Маленькая Ксюша, жуя блинчик, не удержалась и, подняв голову, задала старику вопрос:

— А что, если мы просто хотим вернуться домой? Нам страшно.

Старик посмотрел на неё, в его глазах блестело сочувствие. Он протянул руку и легонько коснулся плеча девочки.

— Я знаю, что вам всем ныне страшно, — тихо произнёс он. — И страх — чувство вполне природное. Но этот день был вам нужен, а более всего вашим взрослым обличиям. Вы для них — как проблеск прошлого. Завтрашний день всё откроет, потерпите малость.

Сквозь окно в комнату мягко падал лунный свет, освещая все лица. Они казались сосредоточенными, но не тревожными — будто каждый из ребят вдруг увидел связь между прошлым и будущим.

Старик тяжело вздохнул, понимая, что они мало поняли, но так оно и должно было быть.

— Сейчас же, други, — продолжил он, улыбнувшись, — наилучшее, что вы можете сделать, — это отдохнуть. Завтра каждый из вас поймёт, почто надлежало вернуться именно сюда. — Старик на мгновение умолк, посмотрел в огонь, будто желая что-то сказать, но не решаясь. — Завтра вы осознаете, что всегда были сильнее, чем сами себе казались.

Старик медленно зашагал к двери, стук его шагов гулким эхом отражался от стен. В тусклом свете свечей он выглядел ещё более загадочным. Когда старик уже дошёл до двери, он остановился и бросил последний взгляд на собравшихся.

— Утро всё расставит по своим местам. А сейчас я отправляюсь спать. Оставлю вас здесь, — сказал старик и слегка кивнул, будто бы прощаясь. — Тут безопасно.

Он медленно открыл старую деревянную дверь, ведущую в коридор, и в тишине ночи его шаги затихли где-то вдали.

В комнате на мгновение повисло напряжённое молчание. Пламя камина уютно потрескивало, но страх и неопределённость снова наполнили души ребят.

— Странный он какой-то, — проговорил взрослый Паша, глядя на закрывшуюся за стариком дверь. — Но в его словах есть что-то… не знаю, важное.

— Да, — поддержала Пашу взрослая Таня, сжимая его руку. — Но что же будет завтра? Почему именно десятое сентября?

— Мы здесь в любом случае оказались не просто так, — добавил взрослый Витя, бросив задумчивый взгляд на огонь в камине. — Может быть, это связано с тем, через что мы уже прошли? Или с тем, что мы должны ещё узнать.

Маленький Витя, осмелев, произнёс:

— Может, это всё часть какого-то испытания? Вдруг завтра мы вернёмся домой?

Маленькая Ксюша хмуро глянула на маленького Витю:

— Надеюсь, что так. Но почему этот дед так туманно всё объясняет? Мне это совсем не нравится.

— Мне тоже, — тихо сказала маленькая Таня, обхватив себя руками. — А ещё эта молчаливая женщина… она всё время смотрит на нас.

Маленький Витя, подхватив тему, добавил:

— А почему она молчит? Она ведь была нормальной, когда вы в последний раз её видели? Что с ней сделал этот старик?

Женщина, всё это время молча смотревшая в огонь, медленно подняла глаза на ребят. В её взгляде не было страха или тревоги — только какое-то странное, почти гипнотическое спокойствие. Она улыбнулась, но не произнесла ни слова. Это лишь ещё больше встревожило всех.

— Саша, — взрослый Паша нахмурился, делая шаг к ней. — Ты нас слышишь? Мы можем тебе помочь. Что этот старик с тобой сделал? Почему ты не говоришь?

Саша снова лишь слегка улыбнулась, но её молчание стало ещё тяжелее. Взрослая Таня с тревогой смотрела на неё.

— Саша, ну же, скажи что-нибудь, — попросила её девушка. — Ты ведь была нормальная. Что случилось, когда этот старик увёл тебя?

— Ты же была с нами совсем недавно, — вмешался взрослый Витя, внимательно рассматривая Сашу. — И не выглядела так… странно.

Молчание продолжалось. В комнате было слышно только потрескивание огня и шёпот пламени свечей. Взрослый Паша, не выдержав, подошёл к Саше, заглянул ей в глаза и сказал:

— Слушай, если ты что-то знаешь или если тебе что-то сделали, скажи нам. Мы здесь, мы поможем. Но ты должна говорить.

Саша тихо вздохнула, будто собираясь с силами, но снова ничего не сказала. Она только чуть сильнее сжала руки и уставилась в пол.

— Её что-то сломало, — заключил взрослый Витя, хмурясь всё больше. — Мы не знаем, что именно. Возможно, старик что-то сделал с ней, когда она исчезла.

— Но как?! — воскликнула маленькая Ксюша, озираясь. — Что этот старик с ней сделал? Он же вроде просто старик!

— Видно же, что это не обычный старик, — сказала маленькая Таня, нервно кутая себя в объятия. — Он обладает какими-то силами… или чем-то вроде того.

Маленький Витя задумался и наконец произнёс:

— Надо понять, как ей помочь. Может, если бы она заговорила, она рассказала бы нам что-нибудь о старике и о том, что происходит.

Взрослая Таня вдруг осторожно взяла руку Саши в свою, её голос дрожал от переживаний:

— Саша, скажи нам, мы же твои друзья. Что с тобой случилось? Этот старик тебя обманул? Он угрожал тебе? Пожалуйста, скажи хоть что-нибудь.

Но снова таинственная улыбка скользнула по губам Саши, и она лишь слегка покачала головой, так и не произнеся ни звука. Таня осторожно убрала руку от Саши, вздохнув. Взрослые переглянулись — неясность происходящего только нарастала. Никто не знал, что делать дальше, и, несмотря на попытки ребят вытянуть из Саши хоть какое-то объяснение, та лишь молчала, её улыбка оставалась странной и пугающей.

Взрослый Витя, сидя у камина, внимательно посмотрел на детей. Они выглядели спокойно, словно для них всё происходящее было совершенно обычным. Как будто они не понимали, насколько всё это странно. Он вздохнул, задумался, а затем решился побеседовать с детьми.

— Ребята, — начал он, стараясь говорить мягко. — Мы пытаемся понять, почему мы здесь, вместе с вами. Может, что-то случилось в вашем и одновременно нашем детстве? Что-то важное, о чём мы уже давно забыли? Из-за чего мы все оказались в этом доме?

Дети с улыбками переглянулись, как будто им стало смешно от такого вопроса. Маленький Серёжа, задумчиво почесав затылок, невозмутимо пожал плечами.

— Ничего особенного не случалось. Ну, разве что мы с Витей прогуливали школу иногда, ходили в компьютерный клуб, — он усмехнулся. — Но это же не причина, правда? Конечно, и по-другому хулиганили, но вроде мы никого не обижали.

— Да, — добавила маленькая Таня, перебирая в голове события из своей жизни. — У меня дома всё нормально. Папа и мама меня очень любят. Мы гуляем в парке иногда, вместе смотрим мультики. Друзья у меня вообще самые лучшие. И в школе, и во дворе. Всё было хорошо, как и должно быть.

Ксюша взрослая прищурилась, пытаясь всё же что-нибудь выцепить, она решила задать детям побольше наводящих вопросов.

— Но, может, были какие-то трудные моменты? Может, что-то, о чём вы не хотите рассказывать? — спросила она, чувствуя, как внутри нарастает тревога. — Родители, школа... Может, дома кто-то вас обижал? Какие-то серьёзные проблемы? Страхи? Мы уже давно всё это прошли, оказывается, забывается всё с годами.

Маленький Паша, слыша эти слова, откинулся назад и засмеялся:

— Не, у нас всё отлично! Мы здесь очутились, можно сказать, сразу с пикника, из лесопарка, где были с семьёй. Родители друг друга любят, у меня есть младшая сестра. Всё в порядке, вообще никаких проблем.

Взрослый Паша молча отошёл в тёмный угол комнаты, где на старых полках лежали потрёпанные книги. Он сделал вид, что внимательно их разглядывает, перебирая пальцами корешки, но в голове шумело от нахлынувших чувств и глаза наполнялись слезами. На самом деле ему просто нужно было скрыть свои эмоции от остальных, чтобы никто не увидел его смятения.

— Так не бывает, чтобы вообще никаких проблем, — встрепенулся взрослый Витя. — У всех что-то есть... Может, это просто как-то связано с моментами, которые вы ещё не поняли? В чём-то вы ошиблись, и поэтому мы здесь?

Маленькая Ксюша помотала головой, при этом нахмурившись:

— Да нет у нас проблем! Всё же нормально! Мы играем, учимся... ничего необычного. Я вообще не понимаю, почему вы такие беспокойные.

— Да, — поддержала её маленькая Таня. — Мы обычные дети. Что может быть не так? У всех бывают контрольные, да, ну, всякие мелочи... Но нас никто не обижает, и с нашими жизнями всё нормально.

Взрослый Паша прищурился, догадываясь, что они всё равно что-то упускают, и обратился сразу ко всем присутствующим:

— Но почему тогда мы здесь? Почему мы оказались в этом доме, в этом времени? Это не может быть просто совпадением. Здесь есть что-то, чего мы не понимаем. Воспоминания, которые как-то влияют на всё это...

— Может, это просто случайность? — предположила маленькая Ксюша, пожимая плечами. — Ничего ведь не произошло. Всё было как всегда.

Взрослая Таня вздохнула, её голос стал тихим и напряжённым:

— Но ведь это не просто так. Мы все здесь по какой-то причине. И вы, дети, и мы, взрослые. Всё это как будто связано с чем-то важным. Мне кажется, мы все что-то не помним или не осознаём.

Дети снова переглянулись, в их глазах не было тревоги или страха. Они смотрели на взрослых с недоумением.

Взрослая Ксюша нервно сглотнула и вздохнула, словно пытаясь собрать силы, чтобы что-то сказать.

— Завтра... — начала она, но замолкла, уставившись в стену. Голос дрогнул, и она поняла, что слова застревают в горле. — Завтра десятое сентября.

Все молча замерли, никто не понимал, почему этот день для девушки так важен. Маленькая Ксюша, ничего не подозревая, смотрела на взрослую себя с лёгким любопытством.

— Это... очень грустный день для меня, — продолжила большая Ксюша, с трудом преодолевая внутреннее сопротивление. Её голос был слабым, словно каждый звук отдавался болью. — Но я бы очень не хотела рассказывать, почему. Это... слишком личное.

Она замерла, снова погружаясь в свои мысли, будто её окружили тени прошлого. Никто не знал, что сказать, но все чувствовали, что за словами взрослой Ксюши скрывается нечто тяжёлое и трагичное.

— Я не могу об этом говорить... не здесь, не сейчас, — её голос снова дрогнул. — Особенно в присутствии... — Она осторожно взглянула на маленькую Ксюшу, сидящую неподалёку. — Маленькой меня. Я просто... не хочу, чтобы она знала. Чтобы она пережила то, что придётся пережить. Пусть она живёт в своём мире, в котором всё ещё хорошо. Может, в её мире этого и вовсе не случится.

— Она не заперта! — взволнованно воскликнул парень. Ксюша и Таня подбежали к машине. Паша осторожно открыл водительскую дверь, заглянул внутрь и неожиданно рассмеялся: ключи висели прямо в замке зажигания.

— Вы только посмотрите, — проговорил он, кивая на ключи. — Словно нас кто-то ждал.

— Это странно, — тихо заметила Таня. — Почему ключи оставлены в машине?

— Нас уже ничего не должно удивлять в этом месте, — ответил Паша, заводя машину. — Либо мы используем этот шанс, либо будем дальше тащиться пешком.

— У нас нет выбора, — подытожила Ксюша, устраиваясь на заднем сиденье. — Поехали.

Паша завёл двигатель, который с лёгким урчанием ожил, словно и не знал, что время в этом мире остановилось. Машина мягко тронулась с места, и ребята медленно покатили по пустым улицам.

— Куда поедем? — спросила Таня, смотря в окно. — У нас вообще есть план? Куда мог отправиться Витя в поисках Саши?

Паша обдумывал варианты, а Ксюша подала идею:

— Давайте для начала объедем этот район, может быть, увидим что-то странное или Витю встретим. Потом можно будет двинуться к центру города. Может, там есть что интересное.

Они ехали молча, поглядывая по сторонам. Иногда в машине раздавался лишь тихий звук поворота руля и урчание двигателя, прерывающее неловкое молчание. Паша, сосредоточенный на вождении, всё же краем глаза поглядывал на Таню, которая сидела на пассажирском сиденье рядом с ним. Ксюша, устроившаяся сзади, откинулась на спинку сиденья и уставилась в окно.

— Этот город мёртв, — пробормотала Ксюша, не отрывая взгляда от пустых улиц. — И это пугает. Такое ощущение, что мы вообще одни на планете.

— Может, это просто сон? — сказала Таня, понизив голос. — Мне до сих пор кажется, что всё это... ужасно нереально. Как будто мы застряли в чьём-то кошмаре и никак не можем проснуться.

Паша задумался на мгновение, прежде чем ответить:

— Если это сон, то очень странный. Обычно сны имеют хоть какую-то логику, но здесь... всё настолько необъяснимо. Мы даже не можем понять, что происходит.

— А что если мы никогда не вернёмся? — продолжила Таня, её голос дрожал от тревоги. — Что если... это наша реальность теперь?

Ксюша, сидя сзади, уловила напряжённость в Таниных словах и мягко сказала:

— Не говори так, Таня. Мы найдём выход. Просто нужно время. Рано или поздно что-то должно измениться.

— А что если не изменится? — спросила Таня, опустив голову. — Что если мы так и останемся здесь?

Паша бросил быстрый взгляд на неё и, не задумываясь, положил руку на колено девушки, пытаясь успокоить.

— Всё будет хорошо, Таня, — тихо сказал он, сжимая её ногу. — Мы разберёмся. Витя и Саша где-то здесь, и мы их найдём. Мы все вместе выберемся отсюда.

Таня, слегка напрягшись от неожиданного прикосновения, молча посмотрела на Пашу с непонятной улыбкой. Казалось, её мысли унеслись куда-то далеко, но она ничего не сказала. На несколько мгновений в машине вновь воцарилась тишина.

— Ты когда-нибудь думал о том, что любовь может быть ключом к спасению? — вдруг спросила Таня, не убирая Пашину руку.

Паша немного удивился.

— Ключом к спасению? — переспросил он, стараясь понять мысль девушки.

— Да, — ответила Таня, её голос стал более задумчивым. — Иногда мне кажется, что все эти странные вещи происходят не просто так. Как будто... что-то, что мы не успели сказать или сделать, привело нас сюда. Может, если мы начнём делать всё правильно — например, перестанем бояться чувств, говорить друг другу правду... возможно, тогда этот кошмар закончится.

Паша посмотрел на Таню, немного смущаясь.

— Просто задумалась об этом, — продолжала она, пожимая плечами. — Мы застряли в непонятном месте, где нет людей, нет времени, и даже город кажется чужим. Но разве не странно, что мы всё ещё здесь вместе? Может, что-то держит нас здесь, и это не просто случайность.

Ксюша, с интересом слушая их разговор, наклонилась вперёд и сказала:

— Может, Таня права. Может, что-то важное должно произойти. Но вот что?

Паша снова посмотрел на дорогу. Машина медленно продвигалась вперёд, а окружающий пейзаж не менялся: те же безжизненные дома, те же безлюдные улицы. Он убрал руку с Таниной коленки, но её слова продолжали звучать в его голове. Разговор не казался ему пустым.

— Любовь... — повторил он тихо, словно проверяя это слово на вкус. — Странная штука.

— А что тебя смущает? — спросила Ксюша, уловив его загадочный тон.

— Не знаю, — пожал плечами Паша. — В такие моменты, как этот, начинаешь задумываться о том, что на самом деле важно. Мы бродим по этому пустому городу, ищем наших друзей, но что будет потом? Если мы найдём Витю и Сашу, если этот мир не изменится, что тогда?

— Тогда мы будем вместе, — просто ответила Таня. — И, возможно, этого достаточно.

Паша ничего не сказал, лишь сосредоточился на дороге. В тишине он мельком заметил Танин взгляд — глубокий, задумчивый, полный того, о чём они не успели договорить.

— Давайте повернём направо, — предложила Ксюша, указывая на улицу впереди. — Может, Витя или Саша где-то там?

Паша свернул направо, и они вновь оказались среди тех же пустых улиц. Он продолжал медленно вести машину, размышляя о Таниных словах и ситуации в целом. Таня сидела рядом, молча смотря на него, её взгляд казался таким глубоким, что Паша едва заметил, как перестал следить за дорогой. В этот момент весь окружающий мир будто замедлился, для Паши перестало существовать всё вокруг — были только он сам и Таня. Её слова о любви и о том, что всё это может быть связано, крутились у парня в голове.

— Паша, — прошептала Таня, слегка улыбнувшись, и это заставило его вернуться в реальность, взглянув на дорогу.

Парень вдруг почувствовал лёгкую дрожь, едва уловимую, и это ощущение усилило его напряжение. В ту же секунду он снова повернулся к Тане и заметил, как её пальцы слегка сжались на коленях, словно она ждала чего-то.

— Ты... — начал было Паша, но не успел закончить.

— СТОЙ! — резко выкрикнула Ксюша с заднего сиденья.

Паша инстинктивно ударил по тормозам, руль дёрнулся влево, и машина остановилась посреди дороги. Колёса скользнули по асфальту, издав пронзительный визг, пока машина не замерла окончательно.

— Ты что творишь? — потрясённо выдохнул Паша, его сердце бешено колотилось. Он обернулся к Ксюше, пытаясь понять, что случилось.

— Зачем так орать? — прошептала Таня, вжимаясь в кресло. Она слегка дрожала.

— Посмотри туда! — Ксюша, почти высунувшись вперёд, указала рукой на фигуру вдалеке.

Паша и Таня одновременно повернули головы и увидели бегущего Витю. Он мчался через пустую улицу за кем-то странным, двигающимся слишком быстро.

— Это Витя! — крикнула Таня, её голос дрожал от удивления.

— Он гонится за кем-то… Кошка? — ошеломлённо спросил Паша, заметив мелькнувшую фигуру перед Витей.

— Точно, кошка! — подтвердила Ксюша, всматриваясь в бегущее животное. — Надо их догнать!

— Чёрт, — выругался Паша, нажав на педаль газа. Машина с рывком тронулась с места, и ребята поехали за Витей, который, казалось, совсем не обращал внимания на приближающийся автомобиль.

— Что он делает? — воскликнула Таня, с тревогой наблюдая за бегущим Витей.

— Не знаю, но мы должны его остановить, — ответил Паша, стараясь не терять Витю из виду.

Машина неслась по пустой улице, а Витя всё так же стремительно бежал за кошкой, которая мелькала то тут, то там, исчезая и вновь появляясь из-за углов зданий.

Паша снова резко остановил машину. Он, Таня и Ксюша выпрыгнули из автомобиля, их сердца бешено колотились. Витя исчез в одном из дворов, и ребята бросились в погоню — они не могли его упустить.

— Быстрее, — скомандовал Паша, и троица погнала в сторону, где последний раз мелькнул Витя.

— Витя! — закричала Таня, её голос эхом отражался в пустоте двора. — Мы тут!

Ребята пробежали через двор, задыхаясь от спешки, и наконец увидели Витю. Он стоял на месте, его внимание было полностью сосредоточено на кошке, которая тоже остановилась неподалёку и смотрела на Витю так, будто звала его за собой, хотела отвести его куда-то. Глаза парня сверкали от волнения.

— Вы здесь? — удивился Витя, но его удивление быстро улетучилось, когда он увидел, как кошка, игриво махая хвостом, побежала к высокому забору. — Не пугайте её! — предупредил он ребят, сделав шаг вперёд, словно пытаясь остановить своих друзей.

— Мы не будем! — уверенно ответила Ксюша, хотя ей очень хотелось поймать кошку и погладить — уж очень девушка любила эти пушистые создания.

— Куда она мчится? — спросила Таня, подбегая ближе. Как и остальные ребята, девушка понимала, что кошка может стать разгадкой всего, что происходило сейчас с ними.

— Не знаю, — ответил Витя, обводя взглядом двор. — Она ведёт нас. Мы должны следовать за ней.

Друзья оказались встроены в этот странный мир, который не оставлял им выбора, кроме как довериться кошке. Они двигались за ней, иногда переходя на бег, когда кошка резко ускорялась, будто искала что-то важное.

— Я думал, вы остались дома, — сказал Витя на ходу.

— Мы просто решили поискать тебя! — ответила Таня, стараясь не отстать от него.

Кошка, казалось, знала, куда шла. Она проскочила через кусты и повернула за угол дома. Друзья следовали за ней, с каждым шагом всё отчётливее ощущая, что приближаются к чему-то важному.

— Надеюсь, это не ловушка, — пробормотал Паша, чувствуя лёгкое беспокойство. — Мы ведь не знаем, куда она нас приведёт.

— Да, но у нас нет другого выбора, — ответила Ксюша. — Давайте просто следовать за ней, и увидим, куда она ведёт.

— Это так абсурдно, — произнёс Паша, смеясь, — представляешь, как это выглядит: четверо взрослых, гоняющихся за кошкой, словно дети!

— Да, может, мы и есть дети, просто в телах взрослых, — подхватила Ксюша, её смех звенел как колокольчик, разгоняя тревоги и страхи.

— Может, эта кошка — наш проводник в другой мир, — сказал Витя, с улыбкой бросив взгляд на Таню. — Или она просто ищет, где ей лучше пожить, а мы ей мешаем.

Таня хихикнула:

— Она точно думает, что мы какие-то странные. Четыре взрослых человека зачем-то гоняются за ней. Я надеюсь, что в её мире это нормально!

— Наверняка у неё есть планы, и мы просто мешаем ей их осуществить, — заметил Паша, стараясь изобразить кошачью осанку, что вызвало новый взрыв смеха у друзей.

— Или, может, она нас просто тестирует, — добавила Ксюша, — смотрит, сможем ли мы за ней угнаться.

Кошка, тем временем, резко свернула за угол одного из домов, и ребята чуть не столкнулись, ринувшись за ней следом.

— Эй, быстрее! — закричал Витя, испугавшись, что кошка исчезнет из виду. — Мы не можем потерять её!

И вот, все четверо, смеясь и продолжая обсуждать абсурдность ситуации, вновь рванули следом за рыжей кошкой, увлечённые погоней, о которой, возможно, они никогда не могли бы даже подумать. Сбежав вниз по пустынной улице и повернув за дом, ребята внезапно наткнулись на нечто, что заставило их остановиться в удивлении.

Перед ними стоял дом — старинный, величественный, словно перенесённый сюда из другой эпохи. Он выглядел так, будто его вырвали из глубин XIX века и оставили здесь, в забытом уголке города. Высокие резные двери, окна с изящными узорами и фасад с затейливой лепниной поражали своим удивительным декором. Дом выделялся на фоне остальных зданий: его кирпичные стены были почти нетронуты временем, а крыша украшена медной башенкой, которая поблёскивала в последних лучах заката.

— Это что за... — Паша присвистнул, оглядывая строение.

— Как будто из прошлого века, — сказал Витя, не отрывая глаз от резных узоров на массивной двери. — Этого дома не было в моём детстве.

Ребята приблизились к зданию и стали рассматривать деревянные оконные рамы, которые всё ещё сохраняли свой первозданный вид, старинные фонари на фасаде и витиеватые узоры на ограде, окружавшей дом. Каждый элемент, казалось, рассказывал свою собственную историю, а вместе они создавали ощущение, что дом был своего рода мостом между мирами — прошлым и давно забытым прошлым.

— Может, там живут старики, которые знают что-то об этом месте, — произнёс Витя.

— Или, может, там просто кошка, — добавила Таня с улыбкой, но её глаза были полны любопытства.

Паша, взглянув на своих друзей, сказал:

— Скорее всего, там тот старик, который забрал Сашу.

Ксюша кивнула, её выражение лица стало серьёзным.

— Да, и если она здесь, мы должны помочь ей, — сказала девушка. — Я не могу представить, что с ней могло произойти за всё это время, но в любом случае Сашу нужно вернуть к нам.

Витя вздохнул и произнёс:

— Давайте надеяться, что с Сашей всё в порядке. Возможно, старик просто забрал её, чтобы поговорить или объяснить, что происходит.

Ребята обменялись взглядами, полными волнения и надежды. В этом пустынном городе, где они чувствовали себя такими одинокими и потерянными, каждый из них искал хоть какую-то ниточку, которая могла бы им помочь.

— Ну что, зайдём? — предложила Таня, её голос звучал решительно, но в то же время в нём чувствовалась лёгкая неуверенность.

Собравшись с духом, друзья подошли ближе к двери. Каждый думал о том, что, возможно, именно в этом доме найдутся ответы на вопросы, которые так тревожили ребят, и, может быть, они снова увидят Сашу.

— Если кто-то и знает, где она, то это именно он, — сказал Витя, обводя взглядом старый дом.

Молодые люди надеялись, что за этой дверью их встретит как минимум старик и их потерявшаяся подруга. Волнение нарастало, и каждый из ребят понимал, что визит в старинный дом может открыть для них хоть часть секретов этого странного мира.

— Кто вы? — настороженно спросил Витя, всё ещё стоя на пороге.

Старик взглянул на ребят, и его губы чуть приподнялись в улыбке, будто он знал что-то важное.

— Ждал я вас, — произнёс он, его голос был глубоким и бархатистым. — Входите, будет вам интересно.

Дети переглянулись, чувствуя странное волнение. Всё было не так, как они ожидали, но любопытство тянуло их вперёд.

— Но мы… — начала Ксюша, старик прервал её.

— Не подобает вам тревожиться. Лишь помочь вам желаю. — Он указал на проход в зал, и его жест был таким убедительным, что ребята не могли сопротивляться.

Друзья вошли в зал, где всё выглядело ещё более странным. На гладких стенах с матовым покрытием висели стильные панели с подсветкой, как в дорогих домах из телевизионных шоу. В углу стоял огромный плоский телевизор, какого они никогда не видели раньше. Его экран был таким тонким, что казался почти невесомым, а под ним располагалась полка с какими-то электронными устройствами, неизвестными ребятам. На полу был современный ламинат с геометрическим узором, холодный на вид и явно дорогой.

Мебель тоже удивляла своей минималистичной элегантностью: в зале стоял стеклянный журнальный столик, а вокруг него были расставлены мягкий серый диван и кресла в строгом стиле.

Женщина стояла рядом со стариком, продолжая молчать, лишь загадочно улыбаясь. Её выражение лица было таким, как будто она знала что-то важное, но не собиралась делиться этой информацией.

— Кто эта женщина? — шёпотом спросил Паша, глядя на неё.

— Не знаю, — ответила Таня, не отводя от незнакомки глаз.

— Присаживайтесь, поведайте мне, что с вами произошло, — ухмыляясь сказал старик, устраиваясь в кресле.

Дети начали перешёптываться между собой, переглядываясь, словно решая, стоит ли доверять этому старику. Витя, наконец, осмелился заговорить.

— Мы потерялись и не знаем, где наши родители, — произнёс он, стараясь держаться уверенно, хотя внутри него нарастало беспокойство. — И вообще — мы не понимаем, где находимся.

Старик смотрел на подростков с улыбкой.

— Ведаю, что случилось, — сказал он тихо. — Надлежит вам узнать, что ныне вы пребываете в ином времени и многое изменилось. Но вы не одни: я здесь, дабы помочь вам сыскать путь к выходу.

Речь старика звучала так странно, будто он был из другой эпохи. Дети переглянулись, ощущая лёгкое замешательство: старинные слова незнакомца сложно было разобрать, но общий смысл всё же доходил до них. Фразы старика напоминали архаичные выражения из книг по литературе, которые ребят заставляли читать в школе: тексты, написанные очень давно, вроде бы были сложны и непонятны, но смысл их прорывался сквозь завесу необычных слов.

Вите плохо верилось в то, что сказал старик, но его речь всё же вселяла в мальчика надежду на скорое возвращение. То же самое чувствовали и остальные ребята.

— Где же искать этот выход? — спросил Серёжа.

Старик вновь улыбнулся, его глаза блеснули.

— Не случайно вы здесь, — произнёс он, его голос звучал ровно, в нём ощущалась скрытая сила. — Пришли вы сквозь портал во колодце. Место то перенесло вас сюда... И ныне мнится вам, что вы заблудились во времени. Но се не совсем так.

Дети смотрели на старика с удивлением, пытаясь осознать его слова. Паша нахмурился и переспросил:

— Портал? Какой ещё портал? Мы ведь просто были в лесу и увидели колодец, а потом... всё стало странным.

Ксюша осторожно огляделась, будто надеялась найти что-то, что объяснит происходящее, и обратилась к старику:

— Где мы сейчас? И почему город совсем другой?

Старик поднялся с кресла и медленно подошёл к дивану.

— Вы пребываете в будущем, но се не просто будущее времени вашего, — сказал он. — Сие место за пределами обычного течения жизни. Ворота, подобные тому, чрез что вы прошли сюда, существуют повсюду, но отыскать их по воле невозможно — они отворяются лишь для тех, кому нужна помощь. Вы оказались здесь, ибо пересекли границу сих миров.

Таня не выдержала и нервно спросила:

— Что за граница? Мы что, теперь навсегда здесь? Мы хотим домой! К нашим родителям!

Старик слегка улыбнулся, но его глаза оставались серьёзными.

— Разумею волнение ваше, но внимайте мне прилежно, — попросил он ребят. — Да, попали вы сюда чрез портал, и он изменил явь вашу. Но се ненадолго. Роль ваша в мире сем важна, но достаточно коротка.

Серёжа, до этого молчавший, резко поднялся с места, чувствуя напряжение, и выпалил:

— Вы хотите сказать, что мы скоро сможем вернуться? К родителям? — Его голос дрожал, мальчика переполняли надежда и отчаяние. — Но как? Мы не знаем, как пользоваться этими порталами! И где они?

— Тихо, Серёжа, — попытался успокоить друга Витя. — Дай ему объяснить.

Старик медленно поднял руку, как бы успокаивая ребят, и мягко продолжил:

— Могу я указати вам путь. Есть ворота иные, не столь далече отсюда. Скрыты они, но ведаю, где найти их. Ведут они вас туда, где сможете узреть родителей своих вновь. — Старик говорил размеренно, как будто каждое слово имело вес. — Но портал — не просто врата. Отворится он лишь тогда, когда завершите вы миссии свои.

Ксюша тихо спросила:

— Что значит «миссии»? Что нам нужно сделать?

Старик посмотрел на неё внимательно и произнёс:

— Дабы воротиться туда, откуда пришли вы, надлежит вам встретиться с тем, что оставили пред собой.

Паша нахмурился:

— Это что, какой-то тест? Мы должны доказать, что достойны вернуться?

— Не совсем, — медленно произнёс старик, его голос стал глубже и серьёзнее. — Се не вопрос о том, достойны ли вы. Се вопрос готовности. Готовы ли вы принять истину, что откроется на пути вашем. Ведаю, что жаждете узреть родителей своих, возвратиться в жизнь прежнюю... Но не всегда обретаются в мире сем простые решения. То, что вы здесь, — не есть случайность.

Таня, чьи глаза уже блестели от еле сдерживаемых слёз, мало что разбирала в речи старика. В её голосе был страх, смешанный с непониманием и гневом:

— Но что нам нужно сделать? Почему всё так сложно? Мы ведь просто дети! Мы не выбирали этот путь, мы просто... мы просто хотим домой!

Слова девочки повисли в воздухе. Старик посмотрел на неё с мягким сочувствием, его взгляд был полон понимания.

— Разумею я, — сказал он тихо. — Тому и есть я здесь, дабы помочь вам. Но не могу я всего ныне открыть. Вам надлежит исполнить дело своё. Проведу вас ко вратам, но разъяснять — не задача моя. Есть вещи, кои вы должны сами узреть и уразуметь, прежде чем сможете вновь видеть родителей своих.

Старик умолк, словно обдумывал свои следующие слова, и затем добавил:

— Могу лишь путь вам указати.

Витя пытался осмыслить услышанное, в его голове роилась масса вопросов, и он спросил старика:

— Но почему именно мы? Почему мы здесь? Мы ведь ничего такого не сделали...

Старик покачал головой и заговорил почти шёпотом:

— Не всё зависит от того, что сотворили вы или не сотворили. Здесь вы для того, дабы совершить дело важное.

Витя вдруг задал вопрос, который беспокоил его больше всего:

— А что случится, если мы не сможем пройти через портал? Мы останемся здесь, в этом времени?

Старик посмотрел на него долгим взглядом и ответил:

— Коль останетесь вы здесь, место сие станет домом новым вашим. Но оно не есть то, чем мнится. Здесь нет будущего, как ведаете его вы, и нет прошлого.

Старик погладил седую бороду, затем взглянул на загадочно улыбающуюся женщину, которая всё это время внимательно смотрела на ребят.

— Должно вам следовать за мною, и приведу вас ко вратам. Но помните: речи ваши и деяния определят судьбу вашу, — произнёс старик.

Дети переглянулись. Сомнения переполняли их, но желание вернуться домой было сильнее всего.

— Когда мы идём? — наконец спросил Паша, переваривая информацию.

— Скоро, — ответил старик. — Когда готовы будете, скажите.

Теперь подростки стояли перед выбором: довериться необычному незнакомцу и загадочной женщине или попытаться найти свой собственный путь в этом странном мире.

— А что если старик вернётся? — спросила Таня, нервно перебирая пальцами. — За кем-то из нас...

Серёжа закрыл глаза на мгновение, пытаясь собраться с мыслями.

— Нет, я остаюсь здесь, — сказал он, наконец поднимая голову с решимостью. — Я чувствую, что они вернутся. Я просто... просто не могу в это всё поверить.

Паша сделал шаг вперёд, его глаза были полны понимания, но тем не менее он возразил:

— Ты не можешь оставаться в квартире один! Мы все в одной лодке, Серёжа, и нужно держаться вместе, поэтому ты должен пойти с нами.

— Да, — поддержала его Таня, её голос был полон уверенности. — Мы не можем оставлять тебя одного, пока ты так переживаешь.

— Идите без меня, — произнёс Серёжа тихо. — Я в порядке, буду ждать здесь.

Ребята молча переглянулись и вышли из квартиры. Улица встретила их тишиной. Город выглядел мёртвым. Здания смотрели на молодых людей своими безжизненными окнами. Ветер дул слабо, и казалось, что даже он стеснялся нарушать молчание. Друзья шли по пустынным улицам, каждый думал о своём. Паша ловил себя на мысли, что ему безумно хочется есть. Где-то должна была быть чебуречная, но какой в ней смысл без повара? Паша представлял себе горячий чебурек с хрустящей корочкой, по которой стекает жир, и понимал, что нужно взять хотя бы какую-нибудь шоколадку в ближайшем киоске и перекусить ею, иначе еда поглотит все его мысли.

Серёжа остался дома, чувствуя, как одиночество охватывает его. Он встал с дивана, подошёл к окну и стал рассматривать пустые улицы. Что если старик вернётся? Что если он заберёт их всех? Сердце Сергея сжалось от страха. Он снова уселся на диван и стал вслушиваться в тишину.

— Мне нужно что-то сделать, — произнёс он вслух, глубоко вздохнув. — Я не могу просто сидеть здесь и ждать.

Сергей решил обойти квартиру. Он проверил каждую комнату, как будто там могли скрываться ответы. Подошёл к двери, ведущей в коридор, и прислушался. Никаких звуков. Нужно ещё раз осмотреть подъезд, решил он.

Серёжа открыл входную дверь и осторожно выглянул на лестничную площадку. Никого не было. Он шагнул в подъезд, потом медленно направился к лестнице. Чувство страха нарастало. Какое-то странное ощущение охватывало Сергея, будто он оказался в плену времени, а старик — и есть время. Саша же, видимо, с чем-то не справилась, поэтому время и поглотило её. С каждым шагом по лестнице Сергей чувствовал, как его собственные мысли, переполненные тревогой, становятся всё более бредовыми, и он пытался отогнать их.

Парень поднялся на несколько этажей, решив проверить чужие квартиры. Двери были закрыты. Каждый раз, когда он стучал в них, в ответ слышалась лишь тишина. Это угнетало его, а страх безвозвратно потерять любимую женщину всё больше сжимал сердце, загоняя его в оковы отчаяния.

Вернувшись в Витину квартиру, Сергей остановился у окна. Он просто глядел на улицу, на такой родной, но чужой мир своего детства. Пейзаж был знакомым, но при этом совершенно невзрачным и словно посторонним. Здания теперь казались величественными монументами, смотрящими на Сергея с холодным безразличием. Они возвышались как стражи, охраняющие пустоту вокруг. Взгляд Серёжи скользнул по улицам, которые когда-то были полны жизни. Теперь же всё выглядело мрачным и мёртвым. Даже ветер, казалось, не смел касаться этого места. Лишь облака медленно плыли по небу, и это движение придавало ощущение странного контраста: мир вокруг замер, а небо продолжало своё плавное течение, словно не замечая, что здесь происходит нечто ужасное.

Серёжа отстранился от окна, его отражение в стекле казалось ему чужим, как будто он был не в своей шкуре. Парень вернулся к дивану и снова уселся, обхватив голову руками. Теперь его мысли были не о том, как отыскать Сашу, а о том, что же делать, если они не найдут её. Сергей чувствовал, как время уходит и с каждой минутой надежда на то, что с Сашей всё в порядке, тает.

Сергей не мог больше просто сидеть сложа руки. Он собрался с мыслями, встал с дивана и подошёл к двери, сделав глубокий вдох. Сначала парень колебался, но, в конце концов, внутренний голос Сергея толкнул его к действию. Ведь он не должен был оставаться здесь, пока его друзья рискуют всем, чтобы найти Сашу. Серёжа быстро оделся, надеясь, что ребята ещё не ушли слишком далеко.

— Я не могу сидеть и ждать, — произнёс он решительно и, открыв дверь, шагнул во мрак.

— Я посмотрю, кто там, — сказал он, пытаясь не показывать, насколько сам нервничал.

Виктор подошёл к двери и осторожно заглянул в глазок, напрягаясь, боясь увидеть кого-то или что-то непонятное. Но, к своему удивлению, он ничего не разглядел — на лестничной площадке было темно.

— Там ничего нет, — медленно проговорил Витя, отступая на шаг.

— Это уже начинает пугать, — встревоженно сказала Ксюша.

— Может, это всё часть этого странного мира? Какой-то... глюк? — спросил Паша, стараясь выглядеть невозмутимо, но и в его голосе звучало беспокойство.

— А что, если это кто-то, кто может что-то знать? — предположил Серёжа, его лицо выражало растерянность. — Может, мы всё-таки не одни здесь?

Все переглянулись. Витя снова приблизился к глазку и, не в силах больше терпеть напряжение, медленно повернул ручку, открывая дверь.

На лестничной площадке стоял старик. Высокий, с длинной седой бородой, доходящей до пояса. Он был одет в старомодное, но чистое и аккуратное пальто, а его морщины, глубокие и многочисленные, были словно вырезаны временем. Глаза незнакомца были полны чего-то необъяснимого, в них будто пряталась мудрость столетий.

— Ого… — вырвалось у Паши, когда он увидел старика.

— Кто вы? — шёпотом спросила Таня, хватаясь за Ксюшину руку.

Старик стоял молча, глядя прямо на Виктора, как будто ждал чего-то. Его взгляд был тяжёлым, наполненным чем-то древним и загадочным.

— Э... здравствуйте, — неуверенно произнёс Витя, пытаясь понять, как вести себя в этой ситуации. — Вы… кто вы?

Старик ничего не ответил. Он продолжал смотреть, не моргая, его глубокие глаза словно пытались что-то передать, но слова не шли. Наступила тягостная тишина.

— Может, ему плохо? — тихо предположила Ксюша, прячась за Серёжей.

— Вы нас знаете? — прошептал Паша, не сводя глаз со старика.

Витя стоял перед незнакомцем, лицо парня выражало полный спектр эмоций — от удивления до явного беспокойства. Он чувствовал, что этот старик знает что-то важное. Но тот не двигался и не говорил.

— Почему он молчит? — спросила Таня, стараясь держать себя в руках.

— Может, он просто… — начал Серёжа, но его перебил Паша:

— Слушайте, давайте его впустим? Ну… вдруг он что-то скажет?..

Витя на мгновение задумался. Старик казался совершенно безобидным, но что-то в его молчаливом присутствии вызывало беспокойство.

— Я не уверен, но... — наконец сказал Витя, продолжая смотреть на необычного визитёра. — Мне кажется, он знает, почему мы здесь оказались.

Старик всё так же молчал. В его глазах читалось понимание и… предостережение. Он будто сам был частью этого времени, этого странного мира.

— Нам-то что делать? — спросила Таня.

— Что вам нужно? Почему вы здесь? — Витя посмотрел прямо в глаза старику, пытаясь найти в них ответ.

Но ответа не было. Старик стоял так, словно его присутствие само по себе должно было что-то объяснить. Казалось, он пришёл с определённой целью, но не хотел говорить. Или не мог.

В тот момент, когда все замерли в недоумении, старик вдруг резко двинулся. Его рука метнулась вперёд, хватая Сашу за запястье. В мгновение ока он рывком вытянул её из квартиры.

— Эй! — только и успел выкрикнуть Витя, когда старик с невероятной скоростью потащил Сашу за собой.

Сергей ошеломлённо вскрикнул:

— САША!

Его крик прозвучал громом по квартире.

Старик и Саша скрылись в подъезде. Дверь квартиры с оглушительным хлопком закрылась за ними, оставив всех ребят в крайней растерянности.

— Саша! Верните мою жену! — голос Серёжи был полон отчаяния, он подскочил к двери, распахнул её так, что та чуть не сорвалась с петель, и вылетел в подъезд. Его глаза метались в поисках Саши, сердце колотилось как безумное.

— Что это было?! — выкрикнула Таня, прижав руки к груди, её лицо побледнело. — Как это возможно?!

— Мы должны её вернуть! — громко сказал Витя и вместе с Пашей выбежал вслед за Сергеем.

— Саша! — орал Сергей, несясь по лестничным пролётам, спотыкаясь о ступеньки. Его голос разносился по подъезду, эхом отражаясь от бетонных стен.

Паша и Витя следовали за ним. Они оббежали весь подъезд: заглядывали на каждый этаж, открывали двери, выходили на балконы, но старика и Саши нигде не было. Казалось, что они растворились в воздухе.

— САША! — Сергей снова закричал, выбегая на улицу. Он остановился в пустом дворе, оглядываясь вокруг. Ни одного человека. Никакого движения. Тишина.

— Как они могли исчезнуть так быстро? — Паша с тревогой осматривал всё вокруг. — Здесь некуда спрятаться!

Витя подбежал к Сергею, схватил его за плечи, пытаясь вернуть в реальность:

— Мы её найдём! Слышишь? Найдём! Но сейчас… мы должны подумать.

Сергей стоял, тяжело дыша, стиснув кулаки. Его глаза горели гневом и страхом. Он не мог поверить в происходящее.

— Как он мог забрать её? Кто это вообще такой? — с горечью спрашивал Серёжа, он был на грани срыва.

Паша подошёл ближе к друзьям.

— Нам надо вернуться в квартиру, — сказал он.

— Вернуться? Саша может быть в опасности! — Сергей не мог успокоиться, его тело дрожало от эмоций.

— А вдруг он снова придёт! — Витя посмотрел на Пашу, пытаясь найти поддержку. — Здесь мы ничего не найдём. Надо думать, где его искать.

— Ладно… — наконец пробормотал Сергей, и они втроём пошли обратно в квартиру.

Когда парни вернулись, их встретили обеспокоенные Таня и Ксюша. Таня подошла первой.

— Ну что? — спросила она дрожащим голосом. — Вы нашли её?

Ксюша, стоя рядом с ней, выглядела не менее напуганной. Её руки нервно теребили край футболки.

— Нет… — Сергей опустил голову, его голос был полон боли. — Никаких следов. Он… исчез.

— Сергей, — осторожно начал Витя, подойдя к другу. — Ты должен немного успокоиться. Крики и метания не помогут. Нам нужно подумать, как действовать дальше.

Сергей резко развернулся к нему:

— Как я могу успокоиться? Ты видел, что случилось? Этот старик... он просто забрал Сашу! — Его голос дрожал от ярости и страха. — Она одна там… Кто знает, что с ней может быть!

— Я понимаю, — мягко ответил Витя, стараясь не усугублять ситуацию. — Но, если мы все побежим искать её без плана, только потеряем время. Может, старик с Сашей ещё вернутся сюда. Или хотя бы один старик. Мы должны быть здесь, если это произойдёт. И тогда мы его схватим.

— И что, будем просто сидеть сложа руки? — Сергей недоверчиво покосился на него.

— Нет. Я пойду и осмотрю ближайшие места, может, что-то покажется подозрительным, — сказал Витя, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовал себя на самом деле. — Но вам надо остаться здесь. Если этот дед вернётся, вы должны схватить его.

Таня и Ксюша, стоявшие рядом, напряжённо переглянулись, Паша молча смотрел в пол, явно обдумывая ситуацию.

— И что, просто ждать? — Сергей всё ещё был на грани срыва.

— Да, Сергей, ждать, — твёрдо сказал Витя. — Просто это единственный вариант, который у нас сейчас есть. Скорее всего, этот старик вернётся за кем-то ещё. Вы должен быть здесь, чтобы схватить его.

Сергей на секунду задумался, его кулаки разжались, а плечи расслабились.

— Ладно, — наконец выдохнул он. — Будь осторожен.

— Обещаю, — кивнул Витя. — Я скоро вернусь.

Он направился к выходу, взял куртку и медленно открыл дверь, ощущая на себе взгляды друзей.

— Мы будем ждать, — тихо сказала Ксюша, её голос прозвучал слишком ласково. — Только будь аккуратнее.

— Буду, — бросил Витя, выскользнув за дверь.

Закрыв за собой дверь, он почувствовал в подъезде холодный сквозняк, который, казалось, пробирал до костей. Лестничная площадка была пуста и безмолвна. Подъезд казался ещё более одиноким, чем раньше, и каждая его тень будто скрывала тайну.

Витя глубоко вздохнул, оглядываясь вокруг и пытаясь понять, где искать Сашу и кто этот старик.

Выйдя на улицу, Витя почувствовал, как холодный воздух обжигает его лицо. Мысли о Саше и о том, что произошло, не давали ему покоя. Он вспомнил, как в магазине неожиданно появилась кошка — это было странно и жутко. Почему она оказалась там? Возможно, это не просто совпадение. Витя быстро свернул с дороги и направился к магазину, где они столкнулись с этой загадочной кошкой.

К счастью, двери магазина всё ещё были открыты, и Витя вошёл внутрь, настороженно осматриваясь по сторонам. Магазин выглядел так же, как и тогда: кассовый аппарат, полки с товарами. Тишина окутала пространство, и от этого у Вити в груди что-то сжалось.

Он подошёл к той самой секции, куда запрыгнула кошка, стрелой пронёсшись мимо ребят. И в это время Виктор услышал мяуканье. Сердце его замерло. Витя оглянулся, прислушиваясь к звуку. Где-то была кошка, но глаза не могли её найти.

— Кис-кис! — произнёс он, пытаясь выманить животное, но его голос звучал глухо и неуверенно. — Где ты?

Кошка снова мяукнула, звук доносился из-за полок. Витя аккуратно приблизился к стеллажу и заглянул за него. Там он увидел ту самую кошку, она смотрела на парня своими яркими, проницательными глазами.

— Ты здесь, рыжик? — как можно ласковее спросил Витя. Он присел на корточки, кошка сделала шаг вперёд и прижалась к его руке.

— Ты меня искала? — произнёс он, гладя её по шерсти. — Кто ты на самом деле?

В этот момент Витя почувствовал, что что-то в его душе изменилось. Эта кошка могла стать подсказкой, могла помочь разобраться в запутанной ситуации, в которой оказались ребята. Может быть, она знает, что происходит? Возможно, всё это связано — старик, Саша и кошка.

Собравшись с мыслями, Витя встал и тихо сказал:

— Я должен найти Сашу. Надеюсь, ты поможешь мне.