Аркус сконцентрировался, и пульсирующая сила, подобно щупальцам сорвалась с его пальцев, эфирное тело растянулось, словно выпустив пять плотных огней из его рук, похожих на длинные, извивающиеся щупальца, по одному на каждый палец. Они были светлее, и плотнее пламени, за которое вполне могли сойти в глазах неопытного видящего незримое, разве что цвет был зелёный.

Это была энергия земли и природы. Магия многогранна. Природа - это жизнь, а сама жизнь в чём-то похожа на огонь. Он был магом природы и земли. Не таким сильным, как чистые маги этого направления, считающиеся сильнейшими мастерами боевой магии, он так же не был величайшим природным магом с огромным числом способностей. Его сила пребывала в равновесии, что само по себе было редким явлением, двойной уклон встречался еще реже.

Аркус наслаждался своей молодостью, внешне он выглядел не старше двадцати пяти. Фактически же ему было за пятьдесят - для лишённых магии и богатства людей этот возраст казался глубокой старостью, для мага же полвека не срок.

Он с наслаждением изучал природу и почву вокруг, пока неожиданно сильный магический всплеск не обрушился на окрестности.

***

Лич отбросил человечность пятьдесят лет назад. Он закрепил свою душу за магически созданным сосудом и теперь медленно копил силы. Прятался, похищал людей и выпивал из них жизнь и силу. Медленно становился опытнее и набирал могущество. При жизни этот маг был Великим Магистром, достигшим пика своих сил. Многие бы смирились, но не он. Уже в почтенном даже для мага возрасте, он стал изучать Некромантию. И преуспел, достигнув уровня Высшего Мастера.

Лич взглянул на свои потемневшие от времени костяные руки и мысленно усмехнулся. Он совершил много ошибок, не изучив Некромантию досконально до своего становления, но время поджимало. Тогда. Сейчас он по-настоящему бессмертен. И вот уже пятьдесят лет прячется от Совета, медленно набирая силы для его уничтожения. И дело было не только в личной неприязни. Когда Бактер принёс в жертву на своё становление целый город, то лишь умножил своих врагов. И ладно бы он убил только смердов или обычных горожан - на такое маги еще могли закрыть глаза, пойди он на некоторые уступки. В городе нашлось с десяток магов, пускай и второго сорта.

Он копил силу. Само становление дало ему возможности Архимага, пускай далеко не первого по силе. Так же лучшие достоинства немёртвых. Вместе с множеством недостатков, которые он до сих пор усиленно компенсировал. Бактер усиленно оттачивал Некромантию и изменял свой арсенал боевых плетений и заклятий на Магию Смерти. Лич, или Даэ, как называл себя сам мёртвый чародей, являлся редкой высшей нежитью, с внешними источниками силы. Он мог становиться сильнее до бесконечности, мог бы собрать армию нежити. Вот только Бактер терпеть не мог управлять куклами. То ли дело Чёрная магия и чары смерти! Конечно, он поднял несколько тысяч трупов в виде плотской нежити, но все это было только для практики. Теперь мерзкие куклы ему не нужны. Осталось недолго до его окончательного триумфа!

Неожиданно мощнейший взрыв разбил двери в его подземелье. Даэ беззвучно усмехнулся. Оглянувшись по сторонам, отдавая дань своим страхам, он спрятал в одеждах черную шкатулку, отделанную магическим золотом. Его сосуд души, его филактерия. Сила и в то же время недостаток. Терзаемый паранойей, Лич всегда таскал этот предмет с собой.

- Глупцы. - Скрипуче сказал немёртвый, используя свою силу. Его следящие чары засекли полтора десятка магов Совета, но только три или пять, заслуживали его внимание. Три Архимага и два Великих Магистра. Он знал их. Пускай раньше их сил хватило бы, чтобы стереть его в порошок, они пришли, когда он стал гораздо сильнее. Стоит убить их и его план будет близок к завершению, он получит возможность свергнуть Совет и править единолично. Скоро это вражда разрешиться.

***

Пятнадцать магов вошли в подземелье. Обострив свои чувства, они изучали его каждый сантиметр. Их противник был известен, что позволяло лучше подготовиться к схватке, но не отменяло опасность врага. Даже смертельную опасность, сравнимую с Верейской Чумой, забравшей в свое время жизни двух третий населения Эсты, нечто подобное стихийному бедствию или чистому злу.

Стоило войти внутрь, как выход обвалился, превращая подземелье в огромную западню. Стены пошли рябью и из них показались глиняные големы – размытые магические создания из глины, напоминающие природных земляных элементалей или грубых глиняных человечков, вылепленных детьми. Они не были слишком сильны. Уступали творениям из металла и магическим механизмам. Вот только делались они не в пример проще, и их было великое множество, способное занять на какое-то время даже отряд подобной силы.

Разом началась первая схватка. Магистры стали жечь творения магии огнем и разламывать телекинезом, одной атакой без проблем уничтожались несколько подобных существ, а в особо удачных случаях и десятки, однако глиняные солдаты все продолжали появляться. Маги воздуха оказывали поддержку и собирали весь воздух вокруг их группы, ведь его количество было ограничено объемом пещеры и не восполнялось. Архимаги и Великие Магистры лишь следили за ситуацией.

Маги огня старались обходиться без своего основного оружия и атаковали жаром, но все же воздуха было мало. Фактически их запасами являлся тот первый воздух, что попал в подземелье вместе с ними и то что, каким-то чудом сохранилось в самом подземелье. Не возьми они зачарованные кувшины с воздухом, их вторжение было бы обречено.

- Я ожидал встретить нежить. – Первым молчание нарушил темноволосый магистр. В отличие магов, носивших с ним один ранг, он был просто подозрительно спокоен.

У кого-то тряслись колени, кто-то явственно чувствовал страх при виде сотен, нет тысяч, оживших глиняных изваяний, бесчисленного множества глиняных рук, что вылезали из пола, и - самой страшной напасти для мага – отсутствие возможности восполнять свои силы из внешних стихий. В подземелье не было энергии. Вернее она была непригодна ни для одного из пятнадцати, ни для Великого Магистра, ни даже для Архимага. Пускай среди собравшихся людей не было ни одного мага, слабея магистра, для большинства подобная ситуация была впервой.

- Приготовились. Мы знали куда шли. У каждого есть лучшие накопители и артефакты. Нам нужно лишь избавиться от одной вредной крысы. Одной слишком отожравшейся крысы. – Заговорил лидер, человек, что выделялся даже среди Архимагов, в сером боевом одеянии с аурой подавляющей силы, он казался воплощением могущественной стихии. Он был сильнейшим из пятнадцати присутствующих и самым старшим, как по возрасту, так и по положению.

Архимаги и Великие Магистры вступили в бой, разметая миньонов лича. Вскоре пол был усыпан лишь черепками, да кусками глины. Вот только это было лишь началом: стены, стали сдвигаться, превращаясь вместе с полом в густую грязь, своды рукотворной пещеры начали стекаться, и лишь сила магов земли не позволяла захлопнуться западне. Из грязи появились длинные выросты, напоминающие щупальца. Они разом обрушились на отряд, намереваясь обвить и поглотить его.

- Почему он не выйдет сам?! – Не выдержал один из молодых магистров, прильнув к накопителю, чтобы восполнить просевший, после отбитой атаки грязевого щупальца, резерв.

- Не станет. Это его территория и его правила. Так что он - серьёзный противник, почти достигший уровня Архимага... - Ответил предводитель магов и в тот же миг, грязь вновь стала камнем.

- ПРЕВЗОШЕДШИЙ! ТЫ! ЖАЛКИЙ ЧЕРВЬ! ДА, КАК ТЫ СМЕЕШЬ РОВНЯТЬ МЕНЯ С СОБОЙ?! - Дикий нечеловеческий вопль разлетелся по подземелью. Он шёл от стен, от пола и потолка, не имея единого источника, он говорил тысячей ртов.

- Мой, старый Знакомый, Кан Кляуса, как жизнь? - Архимаг едва заметно улыбнулся, обращаясь к личу, по прижизненному имени.

- О, Этлен, какая встреча! Не строй иллюзий! Я давно за гранью вашего понимания! Вам стоило забиться в угол и с мольбой ждать, когда я заберу ваши жалкие души... А вместо этого, ты привёл, этих молодых на убой... Неужели так своя шкурка дорога? - Лич говорил своим потусторонним голосом, с нотками сарказма.

- Не настолько, как тебе... Впрочем, о какой шкуре речь ты же скелет? – С некоторой долей сарказма ответил Архимаг.

- Ха-ха! - Лич засмеялся, подобная шуточная перепалка веселила монстра, считавшего себя мертвым Архимагом.

- Этлен, почему ты взял с собой Магистров? Насчет Архимагов мне понятно, не так много тех, кто будет реально полезен сейчас, да и самих вас не много. Почему же ты не взял еще Великих Магистров? Я тебе отвечу: ты собрал мясо на убой. Тех, кем не жалко пожертвовать. Скажи, что я не прав, Этлен? – Лич спокойно вещал, в то время как подземелье все больше напоминало дьявольскую яму. Воздух стал выгорать и смешиваться с ядовитыми газами.

Один из магистров чувствовал себя растерянно, и словно ждал опровержений слов лича. Ведь все знали, что маги не могут лгать. По крайней мере, прямо.

- Воздух, живо! – Архимаг отдал выверенную команду и надел дыхательную маску, подключенную к зачарованному сосуду с воздухом. Он успел, как и четырнадцать остальных, а вот маг, спрашивающий его, промедлил и рухнул в судорогах. Противоядия от этой смеси не было, обрекая чародея на мучительную смерть.

- Рик! - Маг в маске рванул к упавшему товарищу, но одно из грязевых щупалец, метнуло в открывшегося мага артефактное копье. Однако, защитные чары спасли Магистра, отведя копье в сторону. Но другому магу повезло меньше – замешкавшись, он пропустил чары вырывающие душу из тела. От этого артефактная защита уже не могла защитить, и маг упал замертво.

- Пятнадцать магов вошли в подземелье, двое замешкались, их стало тринадцать. - Решил начать считалочку Лич.

- Ты этого добивался?! - Крикнул предводитель магов. Он прекрасно знал, что ответит его соперник, но упрямо продолжал начатую игру.

- Мне было нужно, твоё признание, которое ты, как истинный лжец, зажал. Ничего, твои пешки, ещё увидят твоё к ним отношение, боюсь только, это будет слишком поздно. - Лич театрально вздохнул.

- Пешки у тебя, у меня соратники. - Ответил предводитель магов.

- Верно, ведь я бы никогда не стал использовать соратников вместо пешек. - Ответил лич.

Схватка продолжилась. Казалось у магов начало получаться совладать с подземельем, вот только Этлен почувствовал неладное.

- Всем перейти в оборону, даже у личей силы не бесконечны! - Маг намеревался это доказать.

- Формально, я могу их постоянно восполнять. – Дикий водоворот темной магии стал с жадностью тянуть души из тел магов, сам он не принес вреда, но лич разыграл свой козырь, и весьма удачно. Три магистра дрогнули и их щиты на мгновение ослабли.

Смерть. Она пришла мгновенно, в виде острых каменных шипов, пронзивших податливую плоть, и из одной стены смертоносного подземелья вышел сам лич.

Монстр из ночных кошмаров. Голый скелет в роскошной, чёрно-оранжевой мантии с вкраплениями алых оттенков. В его пустых глазницах танцевало оранжевое свечение, а пустые руки, с костяными пальцами находились на уровне пояса. Немертвый, не боялся ни отсутствия воздуха, ни ядовитых газов, ни смерти. Само его присутствие казалось чужеродным и противоестественным. Энергии смерти, темными потоками окружали зловещий скелет, придавая ему сил и уверенности в своем успехе. Его сила пахла смертью и разложением, даже среди собравшихся лишь немногие люди могли взглянуть на его истинную суть, не вскрикнув от ужаса. Его душа исказилась, подобно внешности старых призраков, некогда живой маг, заставил некоторых людей, давить приступы панической тошноты, но даже привычные к подобному маги чувствовали отвращение. Будь собравшиеся чуть слабее духом, одного на истинный облик лича, хватило бы, чтоб погрузить их в пучины отчаяния. Он напоминал сочащийся гноем нарыв, труп, изъеденный червями, ожившее отчаяние, и кислый запах разложения. Пускай каждый, кто видел его в истинном свете, воспринимал этот воплотившийся кошмар несколько иначе, из-за разницы в восприятии, липкий ужас касался каждого. Существ подобных ему нельзя убить. Нельзя дождаться их смерти от старости. Лишь уничтожить.

- Кляуса! – Закричал, Этлен. Стороннему наблюдателю этот жест мог показать несколько театральным, но в пылу схватки, никто подобного не заметил.

- Зови меня, Бактер.- Лич усмехнулся и стал медленно поднимать руки.

Сильнейшие маги из группы не дали ему закончить, совместно атакуя. Эту атаку они подготовили еще до входа в подземелье, и потому смогли активировать мгновенно. Совместный импульс пяти могущественных магов смел защиту лича. Вспышка закрыла обзор, но когда магия рассеялась, все увидели лежащий на полу подземелья, дымящийся скелет, в потрепанной мантии.

Вот только, скелет шевельнул своим пальцем и начал подниматься. Защита монстра тут же восстановилась. Его одежды лишь слегка опалились, но само мертвое тело почти не пострадало.

- И это все? Я разочарован. – Лич, снова начал поднимать руки, и сейчас у магов не было готовой атаки, лишь время, чтобы укрепить защиту. Лич разом опустил руки, отпуская сотворенные чары. От мертвого мага стала медленно расходиться волна почти физически ощущающейся дрожи, сама магия мертвеца казалась, вывернутой наизнанку.

Подземелье ожило. Сначала медленно, а после с бешеной скоростью закружились стены, пол и потолок, превращаясь в горизонтальную воронку из жидкого камня. Это была не лава и не грязь. Это был теплый жидкий камень, но его мелкие брызги, минуя щиты, прилипали к одежде и плоти, превращаясь в обычный камень. Маги земли и воздуха, стали больше сил отдавать защите, но дела у группы становились все хуже.

- Какие-то вы молчаливые. Ах да, совсем забыл, только я могу сейчас позволить себе разговаривать, вы так напряжены, так сломлены… - Лич откровенно издевался. Не ради собственного самолюбия, а с четко выверенной целью. Ослабить врага. Десятилетия вдали от цивилизации и паранойя не способствовала сохранению социальных навыков.

Лич стоял в центре воронки и жидкого камня. Пятеро магов ещё могли ему что-то противопоставить, остальные выглядели откровенным пушечным мясом. Он без особого труда частично пробил их щиты, и перебил трубки, ведущие к кувшинам воздуха. Больше и не нужно. Эти юнцы, старшему магистру от силы было около пятидесяти, утратили концентрацию и погрузились в камень. Бактер не стал ждать, пока угаснут их жизни, а лишь сделал камень снова твёрдым. Потом он изучит тела своих врагов, сейчас на это нет времени.

- Вас уже пятеро, приближается финиш. - Лич не стал до конца делать камень твердым. Лишь создал хранилище для трупов магистров, но все же, это освободило часть его сил. Пускай в своём подземелье он имел огромные запасы энергии, максимальный контроль от этого не менялся. Лич шел, накинув на себя сложное заклятие невидимости. Заклятие было мощной иллюзией, создающей проекции того, что находилось с разных сторон от мага.

В исполнении Бактера этот приём был все же далёк до совершенства, не позволял слишком быстро двигаться, медленно менялся при резкой смене пейзажа, да и относительно сильно «светился» магией. Конечно, он мог обмануть магистров, но вряд ли смог одурачить таким способом пятерых сильных магов, что были тут.

Но Бактер - на своей территории. Тут все однообразно и пропитано его магией, а значит, подобный грубый трюк может удаться. Лич говорил иллюзорным голосом, так как его тело лишилось связок и мышц ещё в процессе ритуала. Тогда это сильно огорчило и озадачило его, заставив затаиться и изучать свои возможности. Он стал другим, многое потерял и многое приобрёл, но главное, чем гордился Бактер, - он отбросил усталость. Даже великие маги, наполняя и опустошая свой резерв, довольно быстро выдыхаются. Потолок примерно раз двадцать... Нет, даже меньше. Про остальных и говорить незачем два-три раза, максимум пять раз, они способны восполнить свой резерв в течение суток. Он же это мог делать бесконечно. Бактер каждые сутки опустошал и восполнял свой резерв раз по сто, и мог бы ещё, вот только не хватало времени, сутки заканчивались быстрее, чем личу мог понадобиться сто первый раз.

Он оглядел магов, словно замерших во времени. В этой истории осталось поставить последний штрих и все. Лич станет свободен. Он изменит мир. Плетение магии смерти было почти завершено.

И тут его Бактер удивился. Нет, вернее будет сказать, он был поражен, что неоконченное плетение слетело с его костлявых пальцев и рассыпалось, что не было характерно для магии смерти. Лич почувствовал то, о чем он казалось, забыл пятьдесят лет назад. И это была боль. Но боль не старая и знакомая, а новая и опустошающая. Его тело начало крошиться, немёртвый обернулся и увидел одного из Великих Магистров уже вытаскивающих из него чёрный меч. Клинок разрубил позвоночник, поломал ребра, и сделал что-то ещё, от чего лич почувствовал, как его сущность начинает стремиться к филактерии, он разом сломал, спрятанный в одеждах артефакт. Своими темными чувствами он видел, как быстро удаляется его враг, с оружием, в происхождении которого Бактер не сомневался.

- Некромантский клинок и Шонгу. - Сказал лич, прежде чем его тело превратилось в труху. Он чувствовал магию, разрушающую связь нежити с миром живых, и только искусство быстрого перемещения могло бы позволить противнику застать его врасплох.

Этлен собрал свои силы вместе с Архимагом стихии земли, и разом пробил огромную дыру, открывающую выход из подземелья. Конечно, это грозило тем, что ядовитые миазмы отравят земли вокруг, но светлого мага подобное сейчас не волновало.

- Осталось найти филактерию. Грисан, как твои успехи? - Этлен обратился к Великому Магистру, с оружием некроманта.

- Прекрасно, филактерия рядом. Только она движется. - Грисан снял маску, как теперь и другие маги. Когда подземелье очистилось от ядовитых газов, необходимость в ней отпала.

- Главное она рядом, веди нас, мой друг. - Только Архимаг закончил свою речь, как тьма, казалось побежденная, вернулась. Маги успели среагировать, впрочем, не все, в Великого Магистра воздуха, попало похожее на серую дымку, тёмное плетение, от чего тот тяжело упал на землю. Его тело покрылось волдырями и начало гнить. Но пока он не умер. Будь маг чуточку слабее, он бы не выжил, сейчас же он боролся со смертью.

Однако его товарищи, вместо помощи, смотрели на виновника этого происшествия. Лич захватил тело одного из магистров, и сейчас оскалившись, отбросил поломанную маску.

- Не стоит списывать меня со счетов, Этлен. - Лич заговорил почти человеческим голосом.

- Я удивлён. – Волной силы маги впечатали новое тело лича в стену.

- Какой ты нервный. - Бактер захохотал. Пускай атака зачарованного клинка не прошла для него бесследно, и тело все еще плохо слушалось, мертвец ощущал азарт.

- Смерть явно не пошла тебе на пользу, Кан. Хотя, напротив, ты меня удивил. Обычно личам нужен минимум день, чтобы занять даже подготовленное тело, ты же сделал это практически мгновенно, пускай, все вышло довольно криво. - Этлен усилил давление. Однако лич все же выскользнул и встал на пол. Из пола вышел богатый посох, который Бактер взял в правую руку.

- Ты прав, нужно время, чтобы подогнать это тело, нужно время... - Лич замер.

- ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! - Дико завопив, лич рванул прочь из подземелья.

- Грисан, что его взбесило. - Этлен не спешил пускаться в погоню.

- Постороннее присутствие рядом с филактерией полагаю. - Ответил Великий Магистр.

- За ним! - Скомандовал Этлен.

***

Аркус держал в руках золотую шкатулку. Вернее сосуд, напоминающий нечто среднее, между погребальной урной и шкатулкой. Он был по-своему красив, сочетая чёрные и золотые вставки, но полон тьмы.

Аркус считал себя идеалистом, что часто встречалось среди светлых магов, потому быстро оставил свои занятия и осмотрел сосуд. «Его надо уничтожить и как можно скорее», - говорило чутье мага. Заметив уязвимое место, едва ли заметное другим магам, крохотную трещинку расположенную внутри стенки сосуда, он направил свои силы. Его особым даром являлась возможность находить дефекты, которые порой не замечали даже Архимаги.

Трещина росла, и казалось все идёт прекрасно. Но тут, мага окатило тьмой. Вернее тёмным проклятием, отчего его аура пришла в смятение, на мгновение маг потерял контроль над своим телом, он выронил сосуд и закашлял кровью. Тьма уверено подбиралась к его жизни, но и сосуд оказался повреждён, больше он не мог убегать.

- КАК ТЫ ПОСМЕЛ?! - К нему мчался маг... Нет, монстр, похожий на мага, но у него уже не было сил убегать.

- Похоже это мой конец. - Сказал Аркус.

Но тут монстра обдало пламенем.

- ТЫ?! НО КАК?! - Монстра атаковал человек в одеянии магистра и сломанной маске.

- У каждого свои секреты. - Аркус присмотрелся к нему, его аура больше подходила Великому Магистру и была несколько странной, словно скрывала какой-то дефект.

Монстр вновь рванул, к попавшему под проклятие магу, но тут его рассек чёрный меч, который через мгновение вонзился и в сосуд, стоящий перед Аркусом. Проклятый предмет утратил краски и через мгновение рассыпался прахом. Следом с поразительной скоростью сгнило и тело монстра. Дикий вопль, умирающего монстра, едва не изгнал душу и без того пострадавшего мага из мира живых. Аркус почувствовал, что его словно забрызгало гноем. Липкое чувство отвращения, буквально выворачивало его естество наизнанку.

- Архх... – Монстр испустил последний вздох, и чёрная дымка, составляющая его суть, развеялась над останками, словно в насмешку напоследок окатив молодого мага тошнотворными потоками негатива.

- Ты молодец, но кто ты, чародей? - Аркус кашлянул, пускай проклятие и развеялось, повреждения, нанесенные им, никуда не исчезли.

- Магистр Двуталант Аркус Немедус. Простите, я не знаю, как к вам обращаться. – Он почтительно поклонился. В незнакомцах, маг узнал влиятельных магов Совета.

- Это не столь важно, тебе ведь нужна помощь. – Аркус не успел ответить и лишь заметил, как маг выглядевший лидером кивнул. В тот же миг жгучая боль пронзила грудь молодого Магистра, последним, что маг увидел, было черное лезвие клинка, выходящее из его груди.

Дух Мага вырвало из тела и разорвало на части. Каждый кусочек болел и летел в водоворот из осколков души существа, которого они считали монстром. Души смешались. Аркус кричал, но его никто не слышал. Его сознание рвалось, гнило и горело, падая в небытие, в то время как мерзкий паразит, которого считавшийся уничтоженным с упоением пожирал его Душу.

***

- Какой кошмар! – Я вскочил на кровати и ощупал свое тело. Фантомная боль, все еще была со мной, но постепенно стихала. Я включил ночник и посмотрел на часы. Пять утра. Мне, конечно, снились красочные сны, но подобное случилось впервые. Под конец это явственно разило кошмаром, особенно мерзко в котором было ощущать себя на месте лича. Но в целом, какой замечательный сюжет для игры.

Магическая битва была все же чем-то новым. Собравшись с мыслями, сразу почувствовал некоторую наигранность в диалогах, словно мои неуклюжие попытки сделать перевод с английского, которые смотрелись бледно в сравнении с профессиональным переводом.

Собравшись, в некоторой задумчивости сидел на кровати, вспоминая очередной кошмар, посетивший меня лет в шесть. Там не было монстров, ведьм или Демонов. Вернее, там был один монстр - мальчик моего возраста, который смеялся и творил сущую мерзость. Он просто давил маленьких жабят. С упоением и какой-то садистской радостью.

Той ночью я проснулся весь в почту и долго плакал, пускай это и недостойное мужчины занятие. Я плакал, поскольку ничего не мог сделать. Это был лишь сон, но тем ужаснее было осознание, что переменчивый мир сна сейчас был мне неподвластен. Конечно, это был сон, лишь дурной сон, как говорила мама. Но этот дурной сон мучил меня ещё неделю, пока на седьмой день, желая прекратить его, я сам появился рядом с мерзким мальчишкой. Я не смог побить его - кулаки двигались, словно мы находились под водой, вот только в этом кошмаре он стоял на берегу озера, а я был сильнее. Каким наслаждением было погрузить голову этого гада под воду! Следующую ночь после той маленькой победы я прекрасно спал.

via https://t.me/kotinator/768