Ветер лёгкими порывами развивал поросшую вокруг трупа лошади траву, ерошил тёмную гриву. Запах, тем же ветром, разнесло по округе и из мелких зарослей к бездыханному телу уже подползало измождённое существо, дабы пожевать дохлую конину на завтрак. Тихими и аккуратными движениями оно перебирало лапами по шелестящим травинкам. Понюхало лошадь, и вгрызлось в толстую шкуру острыми зубами, разрывая плоть. На бледную кожу брызнуло кровью, оскал стал ещё злостней и хищник руками принялся отрывать куски мяса.
Короткий свист раздался где-то неподалёку. Существо отложило трапезу, застыв с куском плоти во рту выискивая источник звука, водило из стороны в сторону лысой головой, как вдруг раздался выстрел и пуля пробила череп твари насквозь, от чего ту навзничь откинуло назад.
Через несколько секунд к трупам подбежали двое, осмотрели свежий, затем молодой парень заключил:
- Это наша лошадь.
- Уверен? - с хрипотой в голосе спросил у него Лекс, вставляя патрон в винтовку.
- Да. Вон клеймо, - подтвердил паренёк и указал стволом ружья в бедро лошади.
Лекс присмотрелся. Лошадей начали клеймить после того, как чужих коней некоторые караванщики стали путать со своими, хотя кто бы мог подумать, что такое вообще когда-нибудь случиться?
Секунду подумав, Лекс достал карту и отметил на ней карандашом крестик возле старой деревни, куда, как он думал, могли убежать караванщики и зашагал вперёд.
- Куда мы идём? - поинтересовался парень, его звали Игорьком, кажется.
- Здесь деревня небольшая есть, если они и бежали от кого-то, то могли где-то в домах отсидеться.
День не предвещал чего-то хорошего. Тучи, как и всю прошлую неделю затягивали небо под свою власть, назревал дождь, а может быть и буря, но до неё можно будет успеть найти укрытие. Так думал Лекс, который мало когда ошибался.
Шли быстрым шагом, посматривая по сторонам и не опуская оружие, гнёзд здесь никаких нет, но мало ли, что может навстречу выбежать, тут везде всякой твари по паре.
Деревенька была и вправду небольшой, домов шесть-восемь, времени считать не было, хотелось скорей найти тех горе-караванщиков или то, что от них осталось, забрать товар, и свалить обоим отсюда в место потеплее и по уютней.
Грохнул выстрел, через несколько секунд ещё несколько, затем тишину деревни разорвал протяжный крик. Игорёк резко насторожился, присел у заборчика справа.
- Дай-ка двустволку свою, - тихо и приказным тоном кинул Лекс в сторону русого пацана, протягивая ему винтовку, - А ты сиди здесь, и прикрывай меня, и спину береги. Пацан без заминок сделал так, как ему сказали, и опёр чужую винтовку на доски в заборе. «Соображает» - подумал Лекс, упирая приклад ружья в плечо.
Двустволка с обрезанным стволом была пошарпаной во многих местах, в отличии от его винтовки, но это будет явно лучше в тесных домишках. «Не дай бог он её угробит - придушу лично» - промелькнуло в голове.
В неполный рост Лекс медленным шагом шёл к дальнему двухэтажному дому, он тут был один такой, покрашенный в тёмно-зелёный цвет, побитый и чуть более взрачный, чем остальные. Дойдя до двери, увидел пятна крови, свежие. Медленно, стараясь не скрипеть старой деревянной дверью, прошёл внутрь и очутился в маленькой прихожей. Кровавый след от порога вёл к лестнице, а от неё, по рассохшимся ступенькам, - на второй этаж.
Лекс начал переставлять ноги медленными движениями и не опуская ствола обреза готовиться к тёплому приёму «жильцов». На пол пути одна из ступенек вдруг заскрипела и одна нога провалилась вниз скозь жуткий хруст досок. Лекс, быстро выругавшись от потерянного равновесия и услышав скрип пола наверху, сигнализирующий о скорой встрече с местными обитателями дома вскинул ствол и как только в поле зрения показалась мерзкая морда представителя здешней фауны пальнул вперёд, тварь с хрустом от дроби бросило к стене, но через секунду быстрым прыжком вторая, не менее оскалистая, прыгнула прямо на Лекса.
Охотник упал вниз и с гулким звуком приложился спиной об тумбу у входа, в глазах взорвались искры от боли. Ухнув, он стал искать обрез, нащупав рукоятку и слегка придя в себя, вскинул руку в сторону отлетевшего в дверной проём кухни второго «жильца» и пальнул не целясь, почти что в упор. Дробь разворотила бок существа, от чего оно покосилось на косяк, затем сползло на пол.
- Лекс! Ты живой?! - раздалось с улицы, через секунду Игорь ввалился в дом с винтовкой на изготовку и удивился картине.
- Жи... Живой я...
Вернув себе винтовку, а напарнику всучив в руки двустволку обратно и отдышавшись Лекс быстрым шагом поднялся на второй этаж и вошёл в маленькую комнатку, за ним следом плёлся Игорь. На втором этаже интереса ничего не представляло, кроме маленькой комнатки с трупом уже третьего по счёту бледняка.
На середине пола, пластом лежало первое тело, рядом с маленьким диваном, придвинутым к дальнему углу - второе.
- Это Хвост, и... - Лекс перевернул на спину того, что посередине, - Ленин... - прокомментировал парень.
- Ленин? Почему Ленин? - удивился Лекс.
- Потому что Владимир Ильич по отцу, вот и звали так.
Лекс хмыкнул:
- Бери у них что надо и уходим, пока на выстрелы ещё кто-нибудь не сбежался.
***
Мотор лодки громко рокотал, разрезая воду позади, мы подплывали к одному из наиболее приятных мест посреди всех местных болот. В народе все звали это просто «Островком», потому что им этот островок, отдалённый от всех остальных и являлся. Остров был большим, на нём соорудили вместительный кабак и пару торговых лавок, мастерскую и небольшой док для водных караванов. И как раз сейчас поодаль от нас к нему медленным ходом подплывала торговая баржа.
Дождь усиливался, на горизонте гремело, буря как нельзя кстати. Причалив к деревянному помосту я заглушил мотор, Игорь вылез из лодки, прихватив с собой чемоданчик, что мы забрали у почивших Ленина и Хвоста, затем подождал пару секунд меня и мы вместе отправились к хозяину чемодана.
Кабак представлял собой шумную забегаловку, где такие же, как и я охотники искали убежище, отдыхали и нанимались на «не» и «пыльную» работёнку. Сегодня здесь было особенно людно. В дальнем углу сидел наш заказчик, точнее мой, сверлил нас с пацаном взглядом всё время, пока мы шли к нему.
- Я вижу, мой товар на месте. Да ещё в целости и сохранности! Отличная работа, Лекс! Вот твоя оплата, - заключил короткостриженный Скиф, наполовину бандит, а наполовину - тот, кто любит всеми силами не упускать наживу, если есть даже малейший шанс на её существование.
Он бросил на стол горсть новеньких монет. Я протянул руку, но Скиф накрыл их своей и добавил:
- В таком случае, - он скосил взгляд на кейс, затем снова на меня, - Я бы не прочь работать и вновь.
После его слов, и игнорируя властный взгляд, я сгрёб монеты в карман и зашагал прочь от его столика к бару.
За стойкой сидело несколько знакомых, они поприветствовали меня добрыми взглядами, на что я ответил краткой улыбкой и кивком в их сторону, после чего они оживлённо начали что-то обсуждать за кружками пива.
Я подозвал бармена и сходу задал вопрос:
- Скажи-ка, мил человек, что за баржа к нам на этот раз пожаловала?
- Дык оружейка из Саханки, в этот раз у них неплохая так прибавка, я видел. До вечера, сказали стволы отгружать будут.
До вечера значит... Саханцы славились отличными оружейниками, считай большинство стволов, что продавали в лавках по всей округе везли караванами именно оттуда и все они были высокого качества, но и стоили они намного больше, чем другие. Я посмотрел на карман, в котором лежали чистенькие монеты, прикинул ещё пару секунд, и попрощавшись с барменом спустился на нижний этаж, занятый преимущественно торговцами.
Пройдя метров десять по прямой, свернул направо, в дальний конец. Нашёл взглядом Борху, хиленького торгаша с улыбкой до ушей всё время, как только кто-то попадал в его поле зрения.
- Лекс, дорогой! Как дела, как жизнь? Проходи, смотри, не стесняйся! Сегодня новый товар завезли, довольным точно останешься!
Я кивнул ему в знак приветствия, свесил с плеча винтовку и спросил:
- Ствол поменять сможешь?
- Конечно, дорогой! - Борха оживился в двойне, торговать он любил, но и копаться в стволах тоже не брезговал от слова совсем, - Давай сюда свою винтовку, сделаем в лучшем виде!
- Благодарю, - кратко ответил я, - Сколько?
- Три медяка
Я удивился цене. До этого он таким щедрым на услуги мастера не был, всё-таки толковые мастера, коим он отчасти и являлся, ибо грешок выпить «чтобы руки не дрожали» у него присутствовал, и в неизменной традиции, здесь были в дефиците. Я вытащил три медных монеты и протянул ему.
- Обожди часиков пять, всё равно буря обещает быть долгой. А под дождём ты, как и многие, не захочешь никуда идти.
И то верно, надо бы отдохнуть после тяжёлого денька. Я размял шею, она хрустнула в двух местах недовольством. Поднявшись наверх к бару, я снял комнатку, коих здесь было всего семь штук. Как оказалось - успел ухватить последнюю незанятую.
Сами комнаты были расположены в пристройке за баром, которая изнутри из себя представляла не слишком длинный коридор, а по левую сторону этого коридора - двери, ведущие в не очень большие, но уютные комнатки. Вставил ключ в замок, провернул и, открыв дверь, шагнул внутрь.
Сбросил рядом с кроватью, ближе к тумбе рюкзак с пожитками, хотя из всего, что там было - ценность представляли только патроны и побитая рация, хотя толка от неё было с гулькин хрен. Стянул с себя длинную куртку с лёгким и не менее приятным меховым воротником. В комнате был импровизированный умывальник, наспех собранный из подручных средств, со старым зеркалом. Я подошёл к нему, и сняв с головы капюшон лёгкой кофты, всмотрелся в отражение.
Бледный овал лица, длинные сальные волосы, синяки от недосыпа под глазами. Что-то среднее, между обыденностью местного существования и уродством в этой же самой обыденности. Я окатил лицо холодной водой, слегка взбодрился. Улёгся на скрипучую кровать и провалился в сон.
