Ледяная вода стекала по моему лицу, затекая за воротник. Я отчаянно моргал, пытаясь сообразить, где нахожусь.

— Ты как? — Алиса наклонилась ко мне, её глаза блестели от радости.
— Как?! — я вытер лицо рукавом. — Как ты вообще… Где мы? Что это за вода?!

Оракул в пижаме с надписью «Я ОРАКУЛ (НА ПЕНСИИ)» невозмутимо поставил ведро в угол и вернулся к своему креслу.
— Всё ещё работает! — сказал он довольным тоном, будто только что провёл успешный научный эксперимент.

Я огляделся. Мы находились в странной комнате с зеркальным полом. В воздухе висели голографические экраны с бегущими строками кода, а в углу сидел… шестилапый кот.
— Ты! — я ткнул в него пальцем.
Кот лениво зевнул, показав два ряда острых зубов, и продолжил вылизывать третью лапу.
— Тут как тут, — Алиса пожала плечами. — Кажется, он привязался.
— А где агент?
— Не знаю. Надеюсь, далеко.
— А где мы?
— В ХроноХабе.
— В чём?
— Это нейтральная зона между временными потоками.
— То есть мы снова не в своём времени?
— Ну… — она почесала затылок. — Технически, мы ни в каком времени. Мы между.

Я закрыл глаза и медленно выдохнул.
— Хорошо. Давай по порядку. Как мы сюда попали?
— Читатели спасли историю.
— …Что?
— Ну, ты же был в Долине Незаконченных Историй?
— Да, но…
— Значит, они закинули денег, и Хранительница перенаправила тебя сюда.
— А почему ты здесь?
— Потому что я тоже часть истории.
— А почему кот здесь?
— Потому что он теперь часть сюжета.
— А почему оракул в пижаме?
— Потому что он на пенсии.

Оракул кивнул в знак согласия. Я потер виски.
— Ладно. Что теперь?
— Теперь мы должны вернуться.
— Куда?
— В твою гостиную. В 2025 год.
— И как?
— Нужно починить хронопередатчик.
— А кто его починит?
— Он.

Оракул вздохнул, отложил газету и поднялся с кресла.
— Ладно. Давайте сюда эту штуковину.

Алиса протянула ему свой браслет. Оракул покрутил его в руках, потыкал пальцем в пару жемчужных бусинок, затем резко стукнул им об стол.

Стол вздрогнул, браслет засветился зелёным.
— Вот.
— …И всё?
— И всё.
— Ты просто стукнул!
— 90% проблем с техникой решаются ударом.

Я посмотрел на Алису.
— Ты уверена, что он настоящий оракул?
— Ну… он предсказал, что ты проснёшься от ведра воды.
— Это не предсказание, это очевидно!
— А ещё он сказал, что ты будешь спорить.

Оракул глянул на Алису поверх газеты, очень пристально, но промолчал.

Я открыл, было, рот, но меня перебил внезапный звон. Где-то звякнуло, будто в автомат кинули монету.

Оракул цокнул языком. Браслет Алисы вибрировал:
«Зачислено: 50 руб. От: Alex Kostu. "Афтар, пишы исчо"».

Алиса кивнула.
— Нам дали еще денег, она лучезарно улыбнулась.
— Почему они пришли тебе?

Бедняжка смутилась, но не успела ответить. Воздух дрогнул. В углу проступил силуэт.
— Ой.
— Что «ой»?
— Кажется, агент нас нашёл.
— КАК?!
— Он же хронополицейский!
— Бежим?
— Бежим!

Алиса схватила меня за руку, активировала хронопередатчик, и мир снова распался на части.

Последнее, что я увидел перед тем, как всё исчезло — шестилапый кот, лениво махнувший мне хвостом…

Темнота.

Тишина.

Я сидел среди пыльных томов, листая страницы книги под названием «Как я проспал апокалипсис и ничего не заметил», когда вдруг...

ДЗЫНЬ!

Звук, похожий на падение монетки в автомат с газировкой, разнесся по всей Долине Незаконченных Историй.

Хранительница подняла голову, и её глаза загорелись, как два маленьких солнца.

— О-о-о... — протянула она, растягивая губы в ухмылке. — Кажется, дракон убит.

Я вскочил на ноги.

— Что?!

— Твои читатели не подвели, закинули денег.

— И что теперь?

— Теперь... — она махнула рукой, и мир вокруг нас начал расплываться, — Теперь - увидишь.

— Алиса прижалась спиной к стене.

Вокруг сжималось кольцо врагов — хроносолдаты в зеркальных шлемах, их оружие гудело, заряжаясь.

— Ну вот, блин... — проворчала она, проверяя магазин.

Один патрон.

— Вот Дьявол!

Она уже собралась сделать последний выстрел, когда...

ДЗЫНЬ!

На её браслете вспыхнуло уведомление:

«ПОСТУПЛЕНИЕ: 300₽. ИВАН ИВАНОВ. "УБЕЙ ДРАКОНА ЗА НАС"»

Алиса застыла.

— Что за...

ДЗЫНЬ!

«ПОСТУПЛЕНИЕ: 101₽. AVERS VERSUS. "ДАВАЙ, ЛИСА"»

И в тот же миг перед ней материализовался виртуальный арсенал:

«БОНУСНЫЙ КОНТЕНТ АКТИВИРОВАН. ВЫБЕРИТЕ ОРУЖИЕ»

— О-о-о... — её глаза сверкнули. — Ну спасибо, пацаны.

Она ткнула пальцем в «ДВУХСТВОЛКА С БЕСКОНЕЧНЫМИ ПАТРОНАМИ (НА 5 МИНУТ)» и покинула укрытие.

Враги разлетались, как кегли.

Алиса мчалась сквозь хаос, смеясь и стреляя на ходу, не давая никому опомниться.

— Где тут у вас гробница?! — крикнула она первому попавшемуся хроносолдату, приставив ствол к его шлему.

— Т-т-там! — он ткнул пальцем в сторону древних врат.

— Спасибо! — она вырубила его прикладом и рванула дальше.

Гробница оказалась маленькой комнатой с зеркальным полом и... стариком в пижаме с надписью «Я ОРАКУЛ (НА ПЕНСИИ)».

— О, — сказал он, откладывая газету. — Ты пришла.

— Да, — Алиса тяжело дышала.

— Где он?

— Кто?

— Мой... — она запнулась. — То есть... СВОЙ. Тот парень.

— А-а-а, — оракул кивнул. — Ну, он там.

Оракул махнул рукой, и в стене открылся проход.

— Но предупреждаю — он спит.

— Тогда, как быть?

— Есть один проверенный способ. — И Оракул достал откуда-то ведро.

Я не знаю, сколько прошло времени.

Может, минута. Может, год.

Но вдруг...

ПЛЮХ!

Ледяная вода хлынула мне на лицо.

— А-а-а! ЧТО ЗА...

Я сел, отплёвываясь, открыл глаза и увидел Алису.

Она стояла в потрёпанном платье с оборванной юбкой, с поцарапанными коленями и размазанными по щеке следами пороха. Возле её правой ноги, прислонённый камню, дымился дробовик.

— Привет, — она улыбнулась. — Проснулся, красавец?

Я очнулся в полной темноте. Не просто «ой, где свет?», а в такой тьме, будто меня засунули в чернильный мешок космического кальмара.

— Алиса? — позвал я, но в ответ только эхо пробормотало что-то невнятное.

Я встал, пошатываясь, и тут же стукнулся головой о низкий потолок.

— Ааа! Чёрт!

От боли в глазах мелькнули искры, и я вдруг разглядел... слова.

На стенах пещеры были выцарапаны надписи.

«Здесь был user_228007. Скучно.»

«Время лечит, но хронодепорт калечит.»

«Если ты читаешь это, ты уже проиграл.»

Я моргнул. Это что, древние мудрости? Или чья-то искрометная шутка?

Пошарив вокруг, я нащупал выход — узкий проход, за которым виднелся свет.

— Ну хоть что-то...

Я выбрался наружу и замер.

Передо мной расстилалась долина, наполненная... книгами. Огромными, маленькими, раскрытыми, полусгоревшими, торчащими из земли, как деревья. Ветер шевелил их страницы, и казалось, что они шепчут.

А посреди этого всего стоял трон.

На нём сидела девочка в платье из вырванных страниц, с короной, склеенной из обложек.

— А, — сказала она, заметив меня. — Очередной потерянный.

Я осторожно подошёл ближе.

— Эм... привет?

— Приветствую, — вздохнула она. — Я — Хранительница Страны Незаконченных Историй.

— Страны... чего?

— Страна Незаконченных Историй. — Здесь живут истории, которые кто-то начал, но не дописал. Место, куда попадают неоконченные сюжеты и персонажи, от которых отказались.

Я огляделся.

— То есть...

— То есть твоя приключенческая драма с Алисой, шестиногим котом, хронополицейскими и фантомами — под угрозой.

— Почему?!

— Автор сомневается.

— В чём?!

— В том, что кому-то это вообще интересно.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— И что теперь?

— Кто-то должен совершить подвиг.

— Какой?

— Убить дракона.

— Какого именно?

— А есть разница?

— Говорят, что зеленые – попроще, а Золотые – вообще лютые, не хотелось бы…

— Не переживай, — она махнула рукой, и в воздухе возник голографический экран с надписью boosty: «Убить дракона  – 100 рублей».

Я замер, переваривая.

— То есть... чтобы история продолжилась... мне нужно... чтобы кто-то заплатил?

Хранительница вздохнула и поправила корону из потрёпанных обложек.

— Но... почему «Убить дракона»?

— Потому что «подкинь сотку на бухло» звучит не так эпично.

Я прищурился.

— А если никто не...

— Тогда, — она щёлкнула пальцами, и одна из книг на полке начала медленно рассыпаться в пепел, — вот что будет с твоей историей.

Страницы таяли в воздухе, оставляя после себя горьковатый запах несбывшихся надежд.

— Но! — Хранительница вдруг оживилась, — есть и хорошие новости!

— Какие?!

— Если *все-таки* найдётся смельчак, который нажмёт эту волшебную кнопку...

Она дотронулась до экрана, и он вспыхнул золотым светом.

— ...то ты не только узнаешь, куда пропала Алиса, но и получишь бонусный контент!

— Что за бонусный...

— Например, ответ на вопрос: как зовут шестилапого кота?

Я открыл рот.

— Или: почему агент хронодепартамента называл лисой - Алису.

Я закрыл рот.

— Так что... — она улыбнулась, — всё в твоих руках. Вернее, в руках тех, кто это читает.

Я посмотрел на экран.

«Убить дракона — 100₽».

—А сколько людей должно совершить этот «подвиг»?

—Достаточно, если найдется хотя бы один смельчак и закинет всю сотку целиком, или могут собраться, скинуться по десятке и занести твоему демиургу всей толпой.

—И тогда я снова увижу Алису?

—Именно!

— То есть теперь я просто... жду?

— Да.

— А что делать, пока жду?

— Можешь почитать другие незаконченные истории, — она указала на полки. — Вот, например, «Приключения шестилапого кота в поисках трехжаберной селёдки».

— ...

— Или «Как я случайно стал злодеем в романе, который никто не дописал».

Я сел на пол и скрестил руки.

— Ладно. Буду ждать.

— Отлично! — Хранительница хлопнула в ладоши. — Тогда...

Она сделала паузу, а потом повернулась прямо к Вам — да-да, к тем, кто это читает.

— Ну что, герои? Кто желает «Убить дракона»?;)

Кнопка под моим пальцем ушла внутрь с мягким кликом, и мир разлетелся на куски.

— А ты СМЕЛЬЧАК! — крикнула Алиса, но её голос растворился в оглушительном гуле, будто сто поездов пронеслись сквозь комнату.

Я почувствовал, как пол исчезает под ногами, и мы с Алисой полетели... нет, растянулись в бесконечную спираль. Агент хронодепартамента схватил меня за руку, но его пальцы прошли сквозь ткань рубашки, словно сквозь дым.

— Держ... — его голос распался на части.

Потом всё замолкло.

Я упал.

Первое, что я осознал — запах. Горький, металлический, как будто кто-то разогрел на чугунной сковороде старую проводку.

— Ох... — я приподнялся на локтях и тут же зажмурился от резкой боли.

— Поздравляю, — раздался голос Алисы. — Ты только что пережил аварийный телепорт.

Я открыл глаза.

Мы сидели посреди... пустыни? Нет. Это было похоже на пустыню, но вместо песка — серая пыль, слипающаяся в комки, будто пепел. Над головой висело бледное солнце, окружённое кольцами, как у Сатурна.

— Где мы? — спросил я, с трудом вставая.

— В месте, где нас быть не должно, — Алиса тоже поднялась, отряхиваясь. Её браслет мигал тревожным оранжевым.

— То есть?

— Генератор выбросил нас за пределы основной временной линии. Это... типа свалка.

— Свалка?

— Да. Пространство между реальностями. Сюда обычно попадают обломки времени, потерянные носки, посты пикабушников, так и не вышедшие в горячее...

— И люди, которые нажимают кнопки, не глядя?

— Особенно они, — она бросила на меня очаровывающий взгляд.

Я осмотрелся. Пейзаж был мёртвым: ни деревьев, ни зданий, только бесконечная равнина серой пыли и странные полупрозрачные структуры, напоминающие застывшие волны.

— А где агент?

— Не знаю. Возможно, его выбросило в другом месте.

— Думаешь, он ещё появится?

— Когда он появится, нам не поздоровится. — Алиса пристально посмотрела на меня. — Зачем ты это сделал?

— Что именно?

— Вступился за меня.

Я выдержал её взгляд. — Не лезь, на пока, в это...

Она нахмурилась, встряхнула генератор. — Устройство перегружено. Нужно найти стабильную точку, чтобы вернуться.

— И как?

— Здесь есть «узлы» — места, где реальности соприкасаются. Выглядят как...

Из ниоткуда донёсся звук — нечто среднее между скрежетом и шёпотом.

— Это что? — я инстинктивно шагнул назад.

— Не знаю, — прошептала Алиса.

Пыль перед нами вздыбилась, будто под ней что-то двигалось.

— Мне кажется, или она собирается во что-то?

Пыль сгущалась, образуя фигуру. Сначала контуры, потом детали.

Через несколько секунд перед нами стоял... я.

Точная копия. Только глаза были пустыми, как у куклы, а кожа покрыта трещинами, словно старый фарфор.

— Офигеть, — выдавил я.

— Не двигайся, — схватила меня за руку Алиса. — Это хронофантом.

— Что?!

— Отражение из другой линии. Они... не совсем дружелюбны.

Фантом повернул голову и улыбнулся.

— Тыы... тоооже сссздесссь... — его голос скрипел, как плохая запись.

— Заметил... Нам нужно уходить, — дёрнула меня Алиса. — Сейчас.

Но фантом шагнул вперёд.

— Остаааньтесь...

Я отпрянул, но он был быстрее. Его рука схватила моё запястье, и в тот же миг меня будто ударило током. Перед глазами поплыли образы:

Я стою на крыше небоскрёба. Город в огне. В руках — оружие, которого я никогда раньше не видел. Алиса лежит у моих ног, её браслет разбит...

— Нет! — я вырвался, и видение исчезло.

Фантом зашипел и снова потянулся ко мне.

— Отвали от него! — Алиса ударила фантома кулаком.

Её рука прошла сквозь него, и Алиса, потеряв равновесие, упала лицом в пепел. Я бросился на своего двойника, вцепился ему в горло. Током больше не било, видений не было — мы просто стояли и душили друг друга. Когда я уже начал терять сознание, воздух разорвала яркая вспышка. Луч света ударил в фантома, заставив его отступить. Ещё четыре разряда — и пыльная фигура задрожала, рассыпавшись, словно песочный замок.

— Чёрт! — Алиса поднялась на ноги. — Он нас на...
Она не договорила.

Позади раздался щелчок.

Мы обернулись.

Агент хронодепартамента стоял в десяти метрах, его браслет светился голубым. В руке он держал какое-то оружие, дуло которого было направлено туда, где секунду назад стоял мой фантом.

— Лиса-А, — его голос звучал холодно. — Это ваш последний шанс сдаться.

— Бежим, — прошептала Алиса.

— Куда?! Здесь же пустыня!

— Доверься мне!

Она схватила меня за руку и рванула в сторону тех самых «прозрачных волн». Агент бросился за нами.

— Алиса, что это за "волны"?! — я задыхался.

— Это - узлы! Если мы пройдём сквозь него...
— Что?!

— Либо спасёмся, либо исчезнем!

— ОТЛИЧНЫЙ ВАРИАНТ!

Агент был уже близко. Его рука потянулась к поясу.

— СЕЙЧАС! — Алиса прыгнула вперёд, таща меня за собой.

Мы влетели в «волну».

Мир снова разлетелся на куски. Правда, во второй раз мне было уже не так страшно...

Я замер, глядя на устройство в руках Алисы. Генератор случайных аномалий напоминал гибрид старинного телевизионного пульта и электронной сигареты — обилие кнопок, мерцающий экран и явное отсутствие инструкции.

— Ты хоть представляешь, как это работает? — спросил я, не делая ни шага вперёд.

— В теории, — Алиса покрутила прибор в пальцах. — Он создаёт локальные искажения пространства. Что-то вроде крошечных дыр в реальности.

— А на практике?

— На практике… — Она ткнула в случайную кнопку.

Раздался звук, будто микроволновка взорвалась от перегруза, и воздух перед нами задрожал, как поверхность воды.

— Ой.

— Что значит «ой»?! — я отскочил к дивану.

Из пустоты материализовался… кот. Обычный рыжий кот, который тут же уселся на пол и начал вылизывать лапу.

Я выдохнул.

— Ну, хотя бы не монстр.

— Да, — кивнула Алиса. — Только…

— Только что?

— У него шесть лап.

Я присмотрелся. Действительно, шесть. И, кажется, второй хвост.

— Чёрт, — пробормотал я. — Теперь у меня мутант в квартире.

Кот зевнул, совершенно не смущённый своей анатомией, и продолжил умываться.

— Ладно, — я провёл рукой по лицу. — Новое правило: никаких случайных нажатий. Пока мы не разобрались, как эта штука работает, ты даже не смотришь в её сторону.

— Но это же скучно! — надулась Алиса.

— Скучно — это когда у тебя в квартире нет шестилапого кота из другой реальности!

Она открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент генератор издал новый звук — на этот раз угрожающий.

— Что ты сделала?

— Я даже не прикасалась к нему!

Экран замигал алым, а воздух снова исказился — теперь ещё сильнее.

— О нет, — прошептала Алиса.

— Что «о нет»?!

— Кажется, он запустил обратную связь…

— И что это значит?!

— Что сейчас может появиться что-то… посерьёзнее кота.

Я схватил генератор и встряхнул его, как бутылку с газировкой перед открытием.

— Выключи его!

— Не тряси! Ты только усугубишь!

Но было поздно.

Стена за телевизором заколебалась, и из неё вывалился…

Человек.

Высокий, в облегающем костюме незнакомого покроя, с устройством на запястье, напоминавшим браслет Алисы. Он мгновенно вскочил на ноги, окинул нас взглядом и резко замер, словно определив цель.

— Лиса - А! — его голос прозвучал, как удар хлыста. — Нарушение хронокода 451! Немедленно прекратите сопротивление!

Алиса побледнела.

— Это плохо.

— Кто это?! — прошипел я.

— Агент Хронодепартамента.

— То есть… типа полиция из будущего?

— Вроде того.

—Почему он назвал тебя Лисой?

—Не лезь, на пока, в это…

Агент шагнул вперёд, рука потянулась к поясу.

— Лиса - А, вы обвиняетесь в нарушении условий содержания, вероломном побеге из-под надзора, использовании контрабандных хронотехнологий и создании случайных аномалий. Вы проследуете со мной.

— А… а если я откажусь? — Алиса попыталась улыбнуться.

— Тогда вас доставят принудительно.

Он встряхнул запястьем, и в воздухе возникли энергетические наручники.

Я посмотрел на генератор в своих руках.

— Алиса…

— Да?

— Что будет, если я нажму вот эту кнопку?

— НЕЛЬЗЯ! — закричали хором Алиса и агент.

Но я уже нажал…