На третьем курсе медуниверситета из-за ситуации, описанной в рассказе «Преподаватели» я был вынужден оставить работу в больнице и начать искать работу в ночных ресторанах.

К вопросу я подошел серьезно. Записался на курсы барменов-официантов, отучился там, получил диплом международного образца, который потом у меня ни в одном ресторане не спросили. Было забавно после тяжелейшего экзамена по биохимии прийти на экзамен курсов и рассказывать про тарелочки, сервировку и виды вина. А перед глазами медленно крутился цикл Кребса.

Набравшись наглости, я двинулся в первый ресторан. Завалился в зал и в лоб спросил подошедшую официантку:

- Работники нужны?

- Всегда нужны, - ответила девушка и отвела меня к менеджеру.

Три дня я забесплатно носился по улице, в коричневом переднике и раздавал флаеры ресторана прохожим. На вопрос – когда же меня допустят к столикам и клиентам, и, в конце концов, устроят на работу, менеджер наорала на меня и выгнала опять на улицу. Приняв к сведению ангельский характер будущего начальства, я повесил передник в зале и пошел домой.

Второй ресторан меня пугал. Это был даже не ресторан, а огромный комплекс из ресторанов, боулинга, казино, гостиницы, фитнес зала, кафе, офисов. Настоящий лабиринт залов и переходов. Мне казалось, что там работают самые лучшие и опытные. Ресторан принадлежал богатому турку, но почти все начальство, кроме генеральных директоров было из Азербайджана.

«Вот отсюда меня точно попрут», - подумал я. И пошел в атаку.

Возле барной стойки сидела миловидная женщина и курила тонкую сигарету. Рядом с ней плотный добродушный бармен натирал стаканы.

- Студент? – спросила меня женщина в ответ на робкие попытки объяснить, что мне надо.

- Студент, - ответил я.

- Бери поднос, иди на террасу. Твоя правая половина.

- Что, так сразу? – ошарашенно спросил я.

- А чего тянуть?

Не буду вам рассказывать, как я шел к своему первому столику. У меня тряслись колени, меню ходило ходуном, голос дрожал. Мои первые посетители видимо решили, что я наркоман, потому что оставили большие чаевые.

До трех ночи я отбегал по залу ресторана. В конце смены менеджер подозвала меня.

- Завтра придешь с трудовой и санитарной книжкой. Получишь форму в прачечной. Смена – два через два. Чаевые – себе. Вопросы?

- Нет вопросов, - сказал я.

После первого рабочего дня я обнаружил у себя в кармане чаевые на сумму, равную моей стипендии и всерьез задумался о смене профессии. До сих пор не уверен в своем выборе.

На следующий день я пришел в ресторан опять. Меня устроили в зал с боулингом, познакомили с коллегами и директором Ильханом и я начал работать.

На второй день моей работы в зал явился Шеф. Уселся за столик в окружении свиты, окинул ленивым взглядом свои владения. Ильхан рысью подлетел к его столику. Шеф был пожилой, маленький, очень полный, круглый, как колобок. У турков с возрастом часто меняется голос. Становится тонким и смешным. Было забавно наблюдать, как хозяин мультяшным голосом командует суровыми братьями гор.

Шеф оглядывает зал и натыкается на меня. Подманивает так пальчиком.

- Ты кто?

- Павел.

- Паша. ПашА. С таким именем богатым будешь. Что-то я тебя в ресторане раньше не видел.

- Так я же не девушка, чтоб меня замечать, - грубовато парировал я.

Свита замерла. Ильхан чуть сигаретой не поперхнулся.

- Я же говорил, с таким именем и характером – богатым будешь, - улыбнулся Шеф. – Иди работай.

Самая большая проблема официанта – это не пьяные буянящие клиенты. С такими справится служба охраны. Не ночные бабочки, с которыми мы подружились довольно быстро. А вот с любителями халявы, которых мы называли «бегунками», обжигались даже самые опытные. Столик, который ушел и не заплатил, по правилам ресторана официант оплачивал из своего кармана. По сильной скидке и себестоимости, конечно, но все равно суммы были существенные. В первые полгода работы у меня ушли два столика. Ушли глупо, обидно, но я быстро научился, озверел и стал разбираться в людях.

И вот приходит за мой столик большая компания. Четыре солидные пары, одна даже с ребенком. Едят, пью, играют в боулинг, всячески веселятся. Я ношусь, как угорелый, надеясь на хорошие чаевые. А к концу вечера компания начинает потихоньку «смываться».

Опытный официант, если он не сильно устал, всегда распознает «беглецов». Я расстроился, но виду не подаю.

Сначала ушла пара с ребенком. Потом засобирались ещё две. Остался мужчина лет сорока и женщина, неспешно пьющая шампанское.

Подхожу, надеясь, что у людей проснется совесть.

- Рассчитываться будете?

- Нет, мы ещё посидим.

- Хорошо, - говорю я и убегаю. У меня ещё полдесятка столиков. За каждым нужен глаз да глаз. Наливаю, расставляю, убираю, улыбаюсь, а боковым зрением слежу за «бегунами».

А они следят за мной, ждут, когда я уйду на кухню.

«Вот сволочи», - думаю я. Подхожу к шкафоподобному охраннику Грише.

- Гриша, пятый столик смываться собирается.

- Доктор, да ты гонишь, - не верит Гриша. – Солидные же люди.

- Гриша, кто из нас материально ответственный ты или я?

- Ну, ты, – бурчит охранник.

- Тогда я говорю тебе, что пятый столик собирается смываться. Мозжечком чувствую.

- Не умничай. Че делать будем?

- Выходи на крыльцо и прячься за колонну у выхода. Я сейчас подойду.

- Ага, - кивает Гриша. И неспешно идет на улицу.

Я пробиваю чек, складываю все в папочку. Тем временем дама допивает шампанское и лениво, демонстративно спокойно выходит. Мужичок остается один.

Я рысью вылетаю через служебный вход и присоединяюсь к Грише за колонной. От зала нас отделяет большое стекло, через которое видно все, что происходит внутри.

Обнаружив, что меня нет, последний посетитель срывается с места и практически бежит к выходу, выскакивает на улицу и в этот миг его лицо озаряет широкая довольная улыбка.

И тут я выхожу из-за колонны.

Улыбку отключили. Такой резкой смены эмоций на лице человека я никогда в жизни больше не видел. Торжество, радость, мгновенно превратились в обиду и разочарование. Мужичок по инерции дернулся ещё, чтобы отодвинуть меня и убежать на стоянку, где сидели в машине и махали руками его друзья, но тут на сцене появился Гриша и беглец уперся в его солидную фигуру.

- Вы ничего не забыли? – пробасил охранник.

- Сколько там? - с кислой миной спросил посетитель.

- А вот чек, - я подал ему папочку.

Клиент долго копался в кошельке, дотошно отсчитывая все до копейки. Потом долго с кислой миной ждал грошовую сдачу.

- Приходите к нам ещё, - вежливо сказал я на прощание.

- Но не забывайте, что рожи ваши мы запомнили, - недипломатично сказал Гриша.