sleepyxoma

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 16 (начало).

- Шайхр, - произнесла она.

- Что? – удивленно моргнула Блаклинт, да и Игнис удивленно нахмурилась – такого названия ей никогда не приходилось слышать раньше.

- Так назывался этот город, - пояснила Орелия. – Всесильный Отец, как же давно это было…

Она сделала еще несколько шагов и, нагнувшись, подняла маленький, отполированный дождями и ветром, булыжник, задумчиво подкинула его пару раз, затем продемонстрировала товарищам.

- Что вы видите, глядя на это?

- Камень, - охотно включился в игру Мелис.

- Прошлое, - задумчиво проговорил Ридгар.

- Былое величие, - глубокомысленно изрек Таривас, и его голос заставил сердце Игнис приятно заныть.

- Невообразимую мощь, - неожиданно для всех произнес Лариэс.

Юноша выглядел собранным и очень серьезным, кажется, это место, эти отблески пламени на древних руинах, и вся окружающая обстановка, сильно влияли на него, позволяя настроиться на правильный лад.

- Да… Мощь – это правильное слово, - согласилась Целительница, подходя к нему и передавая камень. – Один булыжник – ничто, его можно забросить в канаву или размолоть в труху. В лучшем случае, его можно зарядить в пращу и проломить кому-нибудь череп. Однако, когда их много… Думаю, совсем недавно мы на себе ощутили, что именно происходит в этом случае.

Целительница вернулась на свое место и, аккуратно расправив полы своей рясы, уселась перед костром, по-видимому, подбирая слова.

Игнис было очень интересно – Орелия не слишком много рассказывала ей про Багряный Культ и войну с ним, а ведь кроме нее, да еще Викинга, в мире не осталось людей, достаточно старых для того, чтобы застать ту ужасную войну.

- Гайшары, - начала, наконец, Целительница, - всегда считали точно также. Во всем Интерсисе сложно было найти другой народ, столь же сплоченный и умеющий работать сообща. Они открыли врата в Перекресток Миров примерно в то же время, что и мы. Это было где-то спустя пару сотен лет после Второго Переселения. Время, когда разрушительны войны за передел мира уже отгремели, а жрецы северян, пришедших из-за Грани на своих драккарах, с ужасом осознали, что их сила иссякает, из чего они сделали лишь один вывод – Рагнарёк завершился и боги ныне мертвы, а люди предоставлены сами себе.

Она вновь взяла паузу и Игнис с удивлением поняла, что все - даже Ридгар - затаив дыхание слушают женщину, ступившую на Путь Вечности в такие невообразимо далекие времена, что их и представить невозможно, не то, чтобы увидеть собственными глазами!

Решив, что можно говорить, Орелия продолжила:

- Наши магические ритуалы разнились, мой народ предпочитал исцелять, гайшары – разрушать. Но одно объединяло нас – умение общаться с существами, обитающими за Гранью.

- С демонами и ангелами? – выдохнул одними губами Лариэс.

- Можно сказать и так, - странно улыбнулась Орелия. – Если честно, христиане сослужили нам злую службу, объявив всех добрых обитателей иных измерений слугами Господа, а всех злых – отродьями Сатаны, начисто забыв о тех, кто не попадает ни под одно из этих описаний, а ведь таковых – большинство. Но, впрочем, я отвлеклась. Изначально наши отношения были прекрасными – и мы и они искали знаний, всеми силами стремясь помочь своему новому дому.

- Госпожа, - немного смущенно перебил ее Лариэс, - прошу простить мою неучтивость, но откуда вы все пришли?

- Своего родного мира я не знаю, - покачала головой Орелия. – Я родилась уже в Интерсисе. Что касается Багряного Культа, то записи об их родине утрачены, так что, увы, не могу сказать, откуда они были родом.

- А что привело вас сюда?

- Мы – должны были нести слово Всесильного Отца в соседний мир. Должны были лечить, наставлять, просвещать. Вселенская Церковь Света насчитывает не одно тысячелетие истории и наши маги, всегда, когда это было возможно, открывали врата в иные миры для героев, жаждущих помогать. – Она подняла руку, предвосхищая следующий вопрос. – Я не могу сказать тебе, почему никто из нашего мира не появился больше в Интерсисе. Быть может, не подвернулась подходящая возможность, быть может, в нашем мире произошла какая-то катастрофа, быть может, церковь изменила планы и перестала нести свет в иные места. Так или иначе, но мы оказались предоставлены сами себе, а так как нам повезло оказаться в Интерсисе как раз тогда, когда жрецы Одина потеряли силу, Церковь Света начала стремительно завоевывать сторонников. Правителям молодых северных королевств просто понадобился какой-нибудь противовес могуществу стихийных магов древних государств.

- Я не ошибусь, предположив, что Багряный Культ занимался ровно тем же? – задала вопрос Блаклинт.

- Не ошибешься, дитя, - кивнула ей Орелия. – Мы с ними стали опорой молодых королевств. Церковь Света - в западной части континента, Культ – в восточной. Постепенно начали выясняться различия в нашем с ними мировоззрении. Церковь всегда презирала рабство, независимо от того, кому предстояло трудиться во благо хозяев. Культ считал, что… Будем называть этих существ демонами, для простоты. Так вот, Багряный Культ считал, что демонов вполне можно поработить и заставить служить себе, ведь люди столь слабы, тело так быстро увядает, а сделать за безумно короткую жизнь нужно так много. В Интерсисе оказалось до смешного легко вызвать демона, а что проще для опытного мага, чем спеленать подобное существо по рукам и ногам, навесить гири, и отправить, ну, к примеру, строить городскую стену? А еще – жизненной энергией потусторонней сущности можно подпитываться и счастливо избегать объятий смерти в течение сотен лет. Ничего подобного не практиковалось у нас. Церковь Света всегда поощряла самоотречение и аскетизм, мы стремились помогать страждущим, не прося ничего взамен, и всю свою жизнь бросали на алтарь служения другим. Постепенно это отличие начало выходить не первый план. Культ все больше развращался и стал общаться со все более мерзкими тварями, которых они призывали из таких бездн, о которых страшно даже думать. Мы же исцеляли души и тела, и совершенствовали свои навыки.

Она вздохнула и вновь умолкла. Никто не посмел прервать раздумий Целительницы ни словом, ни шорохом, ни, даже дыханием. Отряд замер, впитывая каждое слово и Игнис буквально ощущала, как из-под низко опущенного капюшона Орелии на нее смотрит Вечность.

- Все началось, когда Культ случайно призвал тварь, выходящую за пределы их понимания. Есть существа, общаться с которыми категорически нельзя. Монстры, с которыми не сладит ни один, даже самый опытный и просвещенный демонолог. Точнее, он будет думать, что контролирует ситуацию, хотя на самом деле все будет иначе. Так и случилось с Культом – их верхушка попала под влияние демона, имени которого я уже, наверное, и не вспомню. Да оно и неважно, важно другое – тварь свела их с ума, пробудила самое худшее, что было в душах гайшаров, да и всех других народов, доверившихся Багряному Культу. Медленно, но верно, они пришли к выводу, что нужно уничтожить всех, кто думает иначе, для чего призвали целые демонические легионы и начали войну. Почти тридцать лет кровь заливала континент. Стихийная магия оказалась малоэффективной против существ, которые сами – плоть от плоти стихий. Церковь пришла на помощь, мы просто не могли поступить иначе – бросить страждущих в такой беде было попросту немыслимо.

Она снова усмехнулась.

- К несчастью для Багряного Культа, они о многом не знали. Например, о том, что мы еще до перемещения в Интерсис долгое время занималось искоренением демонической погани везде, где только можно. Они и не представляли, как хорошо мы отправляем демонов обратно домой, или даже полностью развоплощаем их, обращая в ничто. Не догадывались демонологи и о том, что мы умеем призывать светлые сущности. Это понимание пришло вместе с болью, с испепеляющим светом, сжигающим демонов и людей.

- Но они не сдались? – прошептала Блаклинт.

- Нет. Бойня выкосила наши ряды. Когда война начиналась, я была едва-едва закончила обучение и принадлежала третьей сфере. Когда окончилась, оказалась в первой сфере и вошла в Совет Семи, а спустя какую-то сотню лет стала Первым Серафимом Церкви Света – фактически, аналогом вашего наместника Господа на земле. Этот город сожгли мои полки, именно тут демонопоклонники попытались дать нам решительный бой, собрав все, что у них оставалось. Вы видели, что стало с Нашарской равниной? Черная земля тянется отсюда и на юг почти на двадцать лиг. Адепты Багряного Культа дрались, словно безумные, они выставляли послушников, успевших выучить лишь пару заклинаний призыва, и жертвовали ими, лишь бы привести в Интерсис нового демона. Они ставили в строй безусых юнцов и дряхлых стариков. Они превратили свою цветущую страну в выжженную пустыню, но не сдались… Они к тому времени вообще разучились сдаваться.

- А что насчет штурма Золотостенного Карша? – задал вопрос Лариэс.

- Последний бой. Последний кошмар. Последние культисты. Когда стены были взяты, они сражались на улицах, устилая их своими телами. Когда мы взяли второй ряд стен, в дело вступили остатки личной гвардии Высшего - верховного жреца Культа. Дворец же правителя защищал сам демон, ставший причиной этого безумия. – Тут Орелия покачала головой. – Хотя я несправедлива к твари Изнанки. Культ, и только он виноват в произошедшем, они преступили черту, к которой не следовало даже приближаться. Не этот демон, так другой, не все ли равно? А даже если бы не было могущественного демона, в один прекрасный день высокомерие культистов, поверивших, что для них нет ничего невозможного, все равно привело бы к катастрофе…

- Это печально, госпожа, - пискнула Блаклинт. – Но что произошло потом? Почему ваша церковь исчезла с лица Интерсиса?

- Мы слишком ослабели за время войны, нас стало слишком мало, кровь разбавилась, и все меньше мы находили детей, способных подняться хотя бы на третью сферу, не говоря уже про более высокие. Не меньшие потери мы понесли и в знаниях. Наг-тор - наша столица, дом тысячи тысяч свитков, - был сожжен дотла, и я до сих пор оплакиваю бесценные труды, доставшиеся всепожирающему пламени. Мы победили в войне, но в итоге разделили судьбу Культа, пережив их всего на пару сотен лет. Уже к Третьему Переселению от нас осталось лишь жалкая тень, ну а войну Великих Жнецов помимо меня застали лишь четверо. Пережила ее я одна. Последняя из Церкви Света в Интерсисе.

- Скажите, госпожа, - разорвал тягостное молчание Лариэс. – Тяжело было сражаться против демонов? Ведь этих тварей, наверное, нельзя поразить обычным оружием.

- Мы дрались с ними не сталью, виконт. Нашим оружием была вера в свет и добро, в то, что порождениям Бездны нет места в материальном мире, и что их всех, а также и тех, кто осмеливается приводить подобную мерзость в Интерсис, следует уничтожить безо всякой жалости.

- Вот она – доброта святош, - фыркнул Мелис. – Я-то думал, чего ты так легко спелась со старой вороной. А ведь он ровно тоже самое вещает, один в один.

Орелия пожала плечами, ничуть не задетая словами оборотня.

- Любой лекарь знает, что иногда для спасения жизни следует отсекать пораженные гангреной конечности. Багряный Культ, да и твой народ, Мелис, стали этой самой гангреной. Всегда найдется хирург, готовый взять на себя ответственность и провести опасную операцию. Тогда этим хирургом стал Совет Семи и Церковь Света. Во время Третьей Войны Гнева – один лишь Вороний Король.

Лицо оборотня потемнело от гнева, и он собрался уже сказать что-то едкое, как вдруг Лариэс вскочил на ноги и, навострив уши призвал всех к тишине. Затем, спустя мгновение, его глаза расширились от удивления, а уже в следующую секунду он несся к лежавшим на земле доспехам.

- К оружию! – заорал Щит принца не своим голосом. – Быстрее, если хотите жить!!!

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 15 (окончание).

Игнис с благоговейным трепетом разглядывала мрачный пейзаж.

«Подумать только, я увижу проклятые места своими глазами», - возбужденно подумала девушка.

Перспектива оказаться на территории, которую со времен войны Багряного Культа сторонились все здравомыслящие люди, и пугала и завораживала одновременно.

Оставшаяся часть пути через горы оказалась совершенно спокойной. Враги, видимо, удовлетворившись достигнутым результатом, больше не беспокоили отряд, и бойцы получили возможность немного прийти в себя и свыкнуться с мыслью о том, что их стало меньше.

«Уже сорок пять вместо пятидесяти одного», - подумала девушка, вспоминая ритуал, проведенный над делами умерших. – «Интересно, а он помнит каждого из погибших»?

Игнис краем глаза посмотрела на Лариэса, который в этот момент напоминал ласку, нашедшую дырку в стене курятника, и на ее губах заиграла слабая улыбка. Щит принца, определенно, испытывал сейчас те же самые чувства, что и она. Этот парень, как девушка уже успела убедиться, сочетал в себе поразительные качества: хладнокровие истинного воина, способного без колебаний броситься на пики, лишь бы заслонить своим телом товарищей, и любознательность пятилетнего ребенка, открывающего для себя мир.

Просто невозможно было поверить в то, что на свете может существовать еще хоть один такой же удивительный мужчина, как он.

«За исключением, конечно же, Тара», - с нежностью подумала девушка.

За те дни, что они провели вместе, Игнис поняла, что влюбилась. Влюбилась с первого взгляда, глупо и безнадежно, ведь у них не может быть общего будущего…

«Но какое это сейчас имеет значение»? – с нежностью подумала она, бросая украдкой взгляд в сторону принца, занятого обсуждением какой-то важной проблемы с Блаклинт и Орелией. – «Правильно, никакого».

Игнис, последние девять лет окруженная заботой отца, относившегося к ней как к родной дочери, ни в чем не знала отказа, но одного Вороний Король все-таки подарить ей не мог. Настоящая любовь, чувство, о котором огнерожденная только читала, наконец-то настигло ее и не где-нибудь, а в смертельно опасном походе, в который она отправилась вопреки отцовской воле.

«Все прямо как в книгах»! – восторженно думала девушка.

Когда утром они добрались до разрушенной сторожевой башни, обозначавшей границу исковерканных магией земель, Игнис просто места себе не находила от нетерпения. Именно поэтому она заявила, что отправится в передовой дозор вместе с Лариэсом и еще двумя гвардейцами, и, не спрашивая согласия, так взнуздала Кошмара, что тот взвился на дыбы и понесся прочь, оставляя позади себя клубы пыли.

Девушке хотелось петь и плясать, и не только оттого, что наконец-то она оказалась в неизведанных местах, но также и потому, что Тар стал ей куда ближе за эти дни. Да, ничего серьезного у них не выйдет, но… но ведь и несерьезное – тоже неплохо, верно же?

Из грез девушку вырвал крик Лариэса:

- Игнис, погоди!

Принцесса ойкнула и остановила тантибуса, дожидаясь, пока полукровка не поравняется с нею. За это время она успела привести прическу в порядок и пару раз проверила, хорошо ли держится маска. Все было нормально и когда Лариэс наконец-то настиг ее, огнерожденная выглядела, как обычно.

- Игнис, ты что творишь? – набросился на нее телохранитель принца. – Смотри, как мы обогнали остальных!

Он махнул рукой, демонстрируя медленно увеличивающиеся точки – то два оставшихся бойца авангарда стремились догнать их.

- Извини, я немного забылась.

- Пожалуйста, не делай так больше – ты же знаешь, что Культ Изначальных может ударить в любой момент. Уходя от отряда, ты подвергаешь себя смертельному риску.

«Заботливый, точно курица-наседка», - весело подумала девушка, - «вечно всех пытается спасти и защитить».

И теперь Лариэс не расслаблялся ни на секунду, хотя по его лицу было видно, какой восторг вызывают у любознательного дворянина Ничейные Земли.

- Не волнуйся ты так, мы совсем недалеко отъехали от основных сил. Думаю, ты со своим зрением видишь их вполне отчетливо.

Лариэс склонил голову, как бы соглашаясь с доводами принцессы, однако ответ его был все таким же осторожным:

- Согласен, но все же, давай не будем рисковать понапрасну. Не забывай: мы на Ничейных Землях и может статься, что культисты – не главная угроза.

- Отец рассказывал, что смертоносность Ничейных Земель сильно преувеличена, - произнесла Игнис, поглаживая гриву своего скакуна. – За те сотни лет, что прошли со времен боев между Церковью Света и Багряным Культом, большая часть мерзкого колдовства демонологов выветрилась. К тому же мы ехали через северный перевал. Этот маршрут – самый спокойный, именно поэтому его использует большая часть торговцев, ведущих караваны в восточные графства.

- Это так, - вновь согласился с ней Лариэс, всматриваясь куда-то вдаль. – И все же, забывать об осторожности не следует. Магические аномалии, как я читал, имеют нехорошую привычку перебираться с места на место, равно как и местные хищники, которых магия изменила до неузнаваемости. Ну и нельзя забывать про тварей из иных миров, Грань тут слаба, а значит, в любой момент что-нибудь может пробиться в Интерсис.

- Тут нечего возразить. Пусть их число и сокращается год от года, но патрулям отца все еще приходится отлавливать и добивать тех, что дерзают зайти в Волукрим. Впрочем, - девушка поежилась, - это и близко не может сравниться с кошмаром, творящимся на границе с Темным лесом.

- Ты бывала там?

- Да, конечно, несколько раз. Впрочем, со слов отца, по сравнению с тем, что было, когда две с лишним сотни лет назад мы отбивали у чудовищ Великую Равнину, это все ерунда.

Лариэс недоуменно взглянул на него и Игнис поняла, что сболтнула лишнего.

- Я как-нибудь потом расскажу тебе, - пообещала она, оттягивая неизбежное.

Виконт не стал спорить, однако его взгляд ясно давал понять: он не отстанет до тех пор, пока не узнает, как можно больше про таинственных порождений Темного леса, загадочную Великую Равнину и неизвестную миру войну, которая, говоря честно, войной и не являлась, а была, скорее, растянувшейся на добрых полтора века колонизацией.

Так или иначе, знать всего Лариэсу не стоило, а потому Игнис пообещала себе, что постарается болтать на эту тему на как можно меньше.

Они дождались двух воинов сопровождения – Игнис с удивлением увидела среди них красивую блондинку по имени Кларисса, которую Лариэс обычно оставлял вместе с Таром, а также – весельчака по имени Эрик, его второго лейтенанта.

- Ты оставил его высочество без единого своего лейтенанта? – удивилась девушка. – Вот уж не ожидала.

Эрик расхохотался и похлопал капитана гвардии по плечу.

- Это он, видимо, еще от удара камнем по голове не отошел.

Лариэс пробурчал нечто невнятное и махнул рукой. Было видно, что ему действительно не нравится идея выдвижения в арьергард сразу трех командиров, но пришлось смириться с неизбежным.

- Ничего, потерпит, верно, Лар? - усмехнулась Кларисса и весело подмигнула Игнис.

От ее улыбки, доброй и открытой, огнерожденной и самой захотелось рассмеяться. Даже неприязнь к красивым женщинам, поселившаяся в душе принцессы много лет назад, казалось бы, отступила на второй план.

«А ведь это, наверное, первый раз, когда мы разговариваем друг с другом», - подумала вдруг девушка, и ответила вслух:

- Конечно, потерпит, куда он денется.

Виконт вновь неодобрительно скривился, но ничего не ответил.

- Ой да ладно тебе, Лар, ну не верю я, что эти невменяемые сейчас напрыгнут на нас, - фыркнул Эрик, - ты посмотри вокруг – три с половиной дерева, да и те больше на кусты похожи.

- Как скажешь, но если на нас нападут, я попрошу Древнюю не воскрешать твой труп…

- Ну спасибо, дружище, я тоже тебя люблю.

- А перед тем, как твою тушку закопают, обязательно спляшу на ней танец «я же говорил».

Эрик печально развел руками.

- Ученик победил мастера, моя жизнь никогда больше не будет прежней.

Игнис рассмеялась и спросила:

- Но если опасности нет, то отчего же вы держите лук наготове, граф?

- Ваше высочество, это вот было подло, - притворно обиделся Эрик.

- Просто Игнис, - разрешила дочь Вороньего Короля.

- Это было подло, Игнис. – Эрик в отличии от Лариэса ни секунды не задумывался, переходя к неформальному общению. – И вообще, лучше на Солнышко посмотри и ее недоделанную аркебузу.

Странное оружие графини, и правда, покоилось не в специальном чехле, притороченном к седлу, а находилось в руках красавицы. Та пожала плечами и бросила коротко:

- Ну, все-таки мы в Ничейных Землях.

- Ага! – воскликнул Лариэс. – Этот день я запомню на долгие годы: Клар признала мою правоту.

- Вот еще, никогда такого не будет!

«Они очень близки друг к другу», - подумала Игнис, вспомнив отчего-то свои детские перебранки с Паллидием. – «Интересно, как он там поживает? Надеюсь, все хорошо».

Впрочем, волноваться об одном из сильнейших сковывающих королевства, да еще и стоящем во главе целой армии было глупо, он, определенно, находился в большей безопасности, нежели она.

- Кларисса, - обратилась принцесса к графине, - я же могу обращаться к тебе на «ты»?

- Конечно, - кивнула воительница.

- Я хотела спросить…

- Да?

- Как могло случиться, что девушка стала гвардейцем. Ты ведь, наверное, и с мечом обращаться умеешь, - Игнис указала на длинный изящный клинок на поясе графини.

Кларисса чуть-чуть коснулась пятками боков лошади, и та пошла иноходью, остальные присоединились к девушке.

- Сложно сказать, - после непродолжительной паузы проговорила она. – Наверное, это все из-за отца.

- Из-за отца? – непонимающе переспросила Игнис.

- Скажи… Игнис, ты ведь не знаешь, кто мой отец?

Принцесса отрицательно покачала головой.

- Марк Астинийский, слышала о таком?

Игнис удивленно воззрилась на собеседницу.

- Тот самый Марк Астинийский? Первый меч Дилириса на протяжении добрых тридцати лет? Щит короля и маршал страны? Герой Третьей Войны за Возвращение? Тот самый человек, благодаря которому Генерал не взял Сентий?

- Ну, не только благодаря моему отцу, - скромно потупилась Кларисса, краснея.

- В Сентии после уничтожения почти всей армии Дилириса не осталось ни единого стихийного мага! – с жаром воскликнула Игнис. – Из всей магической поддержки – лишь жалкий десяток сковывающих средней руки, ни один из которых не дотягивал даже до Мислии. Если бы не твой отец, ваша столица бы пала за пару дней!

- Это было лишь оттягиванием неизбежного, - попыталась возразить Кларисса. - Если бы не Вороний Король, Сентий все равно пал бы.

- Без героизма Марка Астинийского у моего отца не хватило бы времени для того, чтобы отправить Лорию Солуму послание, после которого тот сел за стол переговоров.

Кларисса покраснела еще сильнее.

«Видимо, она не слишком любит комплименты», - решила Игнис.

- Раз ты знаешь так много о моем отце, то должна понимать – иной судьбы для меня попросту не существовало, - немного взяв себя в руки, продолжила графиня. – Я – единственный ребенок, ни братьев, ни сестер. С самого детства мне рассказывали о героизме отца, о его подвигах, да и он сам, кажется, всегда хотел сына, поэтому начал учить меня фехтованию, наверное, года в три или четыре. А может и раньше, с него станется…

- И тебе никогда не хотелось чего-нибудь иного?

Кларисса покачала головой.

- Нет. Наверное, я не совсем здорова, потому как всегда предпочитала сражения исконно женским делам.

- Солнышко, - подал голос Эрик, - давай не прибедняйся. Игнис, наша скромница входит в десятку лучших мастеров клинка страны, а уж как она стреляет, ты, наверное, видела в Виннифисе.

- Эрик, не болтай, - попросила графиня.

- Могу, а значит – буду болтать! – с гордостью отозвался лучник. – Болтовня – это мое все, не отнимай у человека его единственную радость в жизни.

- А как же пьянки и гулящие девки? – поддел товарища Лариэс.

- И вот, второй раз за день, мне втыкают нож в спину. Так и хочется воскликнуть: «И ты, Брут»?

- Вот уж не ожидала, что ты - знаток истории до Переселений, - удивленно проговорила Игнис.

- Тлетворное влияние нашего капитана, - Эрик состроил огорченную гримасу, после чего возвел очи горе. - Предположу даже, что это – какая-то болезнь. Она отвлекает людей от правильных вещей, таких как женщины и вино, и заставляет их тратить время на всякую ерунду вроде пыльных манускриптов, повествующих о том, что случилось тысячи лет назад, да еще и в другом мире.

- Не обязательно таких уж пыльных, - заметила Игнис. – Иногда в Интерсис попадают люди, для которых эти события произошли сравнительно недавно.

- А еще в наш мир попадают люди, которые ничего не слышали о Рагнарёке, - заметил Лариэс, - однако это не отменяет того факта, что все, кто перебрался сюда во время Второго Переселения, бежали именно от последней битвы языческих богов. Я читал где-то, что существует бесчисленное количество миров, многие из которых очень похожи друг на друга и отличаются лишь незначительными деталями. А еще где-то встречал утверждение, что у нас время течет иначе, нежели в других мирах.

- Да, я тоже знакома с этой точкой зрения, - согласилась Игнис, - а что ты скажешь по поводу концепции путешествий во времени, высказанных Михаэлем Вулписом?

Эта тема была столь интересной, что четверка некоторое время обсуждала лишь ее, не забывая, конечно же, внимательно следить за окрестностями.

Спустя полмили пейзаж наконец начал меняться. Островки зелени, которые еще встречались возле гор, исчезли, всю землю покрыла спрессованная до состояния камня черная стеклянистая масса, из которой кое-где торчали невысокие, но чрезвычайно острые на вид каменные пики. Ни деревца, ни травинки не было видно, и Игнис поежилась.

«Да уж, одно дело – читать, и совсем другое – видеть все своими глазами»!

- Через какой же все-таки кошмар пришлось пройти этой земле… - вздохнула она.

- Мы никогда не узнаем этого, - тихо и напряженно произнес Лариэс.

- Хочу в это верить! - горячо воскликнула принцесса. – Орелия с Ридгаром рассказывали, что во времена Последней Войны многие места на континенте выглядели куда страшнее, однако раны, нанесенные Архимагом, уже залечены, а следы Культа остались до сих пор… Точно напоминание всем живущим.

- Демоны оскверняют все, чего касаются, - заметил юноша. – Оскверняют навсегда… Смотри, кажется, это развалины какого-то города.

Игнис пригляделась и признала правоту своего товарища – где-то в трех-четырех милях пути из земли поднимались едва видимые руины, разглядеть подробно которые она была не в состоянии.

- Может, наперегонки? – предложила Игнис, решив немного развеяться.

- Отличная идея! – поддержал ее Эрик. – Наша беседа была весьма интересной, но у меня уже голова пухнет от нее.

- Поддерживаю, - улыбнулась Кларисса.

- Мы не должны… - начал было Лариэс, но Игнис не стала его слушать, она звонко рассмеялась и пустила своего скакуна галопом, а спустя секунду за ней устремились и два лейтенанта.

- Готовься глотать пыль! – крикнула девушка через плечо.

Естественно, заботливый телохранитель просто не мог дозволить принцессе и двоим подчиненным скакать по столь опасному месту без присмотра, а потому, когда внезапно земля вновь стала нормальной и дорога повела к останкам городской стены, огнерожденная опережала Лариэса лишь на пару корпусов. Кларисса с Эриком же отстали на добрых два корпуса.

- Тпру-у-у! – девушка натянула поводья и остановила тантибуса. – Я победила.

- И кто бы сомневался, - фыркнул Лариэс, впрочем, в его голосе не было и тени недовольства – ему явно понравилась скачка.

Молодые люди спешились и подошли к руинам, разглядывая останки былого могущества. Даже истертые столетиями развалины выглядели гордо и величественно. Ничего нельзя было сказать о высоте стен – сохранился лишь фундамент, из которого тут и там торчали обтесанные ветром булыжники, однако ширина его говорила сама за себя.

Игнис спешилась и измерила расстояние от первого и до последнего камня стены.

- Десять шагов, - с удивлением сообщила она Лариэсу. – Ничего себе. Я думала, что раньше стены не делали такими толстыми.

- У них было в достатке строительного материала, - юноша подошел к ней, ведя коня на поводу, и присел, ощупывая один из булыжников. – К тому же, архитекторы, что возводили этот город, как подсказывает мне чутье, использовали услуги очень… необычных работников.

Игнис сразу же поняла, что он имеет в виду.

- Демоны вполне могли переносить огромные каменные блоки.

- Да, и они могли защищать подступы к городу, когда Церковь Света, очистив земли по ту сторону гор, привела сюда человеческие армии, - согласился с нею юноша. – Отсюда и черная земля там, где мы только что скакали.

Лариэс поднялся и легко взобрался на один из валунов, заставив Игнис в очередной раз поразиться феноменальной ловкости Щита принца. Он выделялся даже на фоне остальных лунксов - существ, куда более проворных, чем люди.

- И все же, нельзя не поражаться умению древних мастеров, - покачал он головой. – Боюсь, что Багряный Культ, ступив на путь зла, лишил Интерсис множества поистине великих достижений.

- Они не считали себя злом, - заметила Игнис. – Также, как злом себя не считали Архимаг, Кукловод или оборотни. Даже дед твоей госпожи, начавший опустошительную войну со взбунтовавшейся провинцией полагал, будто он – добро. Согласись, Лариэс, свет и тьма – достаточно зыбкие понятия. Они полностью зависят от точки зрения говорящего.

Лункс усмехнулся и, сделав обратное сальто, легко приземлился на ноги. Как у него это получилось с длинным мечом на поясе, Игнис просто отказывалась понять.

- Я полностью согласен с тобой, о мудрая госпожа, - с легкой насмешкой в голосе проговорил он, - но замечу, что и ты вряд ли сочтешь своего отца злом, хотя его руки по локоть в крови как виновных, так и невинных.

В груди девушки моментально поднялась и закипела горячая волна ярости. Она не терпела, когда кто-то позволял себе проявить даже малейшее неуважение к Вороньему Королю, но заметив добрую и чуть хитрую усмешку, появившуюся на губах у Лариэса, не смогла сдержать смеха.

- Ты со всеми столь же остер на язык, а, виконт?

- О, конечно же нет, моя принцесса, - он отвесил собеседнице изящный поклон. – Лишь с теми, кого считаю друзьями, - с этими словами он кивнул в сторону Клариссы и Эрика.

- Тогда я сочувствую этим несчастным людям.

- А уж как мы сочувствуем себе, - горестно закатив глаза, проговорила Кларисса.

И все четверо разразились громким заразительным смехом.

Закончив смеяться, графиня предложила начать обустройство лагеря – солнце уже медленно, но верно, клонилось к горизонту и следовало останавливаться на ночлег. К приезду товарищей, они не только сумели найти подходящее место и зажечь несколько костров, для чего пришлось пользоваться магией Игнис – растопка в окрестностях попросту не водилась.

Когда члены отряда насытились, все, кто не был занят работами по лагерю или дежурством, разбрелись по своим делам. И, как и всегда, возле костров сразу же образовалось несколько групп, принявшихся оживленно беседовать. Сама Игнис оказалась в компании Блаклинт, Ридгара, Лариэса, Орелии, и, что самое важное, Тара.

Какое-то время они обсуждали внешний вид Ничейных Земель и возможные угрозы, а затем разговор принял более интересный оборот.

- Госпожа, - неожиданно взяла слово вечно молчащая Блаклинт, - не могли бы вы рассказать нам об этом месте?

Целительница усмехнулась. Сухой, лишенный всяких эмоций – точно кто-то ветку сломал – звук, разнесся далеко над их костром, и словно в тон ему пламя взметнулось вверх, осветив потертую каменную кладку.

Орелия поднялась и, подойдя к основанию стены, коснулась ее пальцами.

Что-то давно я не баловался онолидегой.

Причин тому ровно две. Во-первых, аналитик из меня, как пуля из известной субстанции. Во-вторых, у меня хватает и более полезных дел вроде работы, написания книг и рецензий, а также – яростного эскапизма.

Но вот что-то в последние дни ощущаю прямо-таки неумолимый аналитический зуд, причем, как и положено, устремленный в будущее. А раз зуд есть, будем же немилосердно почесываться!

Ну, в смысле, рассуждать о том, в чем ни черта не смыслим, располагая противоречивой и непроверенной информацией. То есть, делать ровным счетом то, чем занимаются все уважающие себя блоггеры.

О чем бы мне хотелось поразмышлять? Пожалуй, начну с угроз, которые уже в среднесрочной перспективе могут замаячить на горизонте нашего Б-госпасаемого отечества.

Почему именно такая тема? Ответ простой: потому что хомяку так хочется.

Мыслей на эту тему внутри черепной коробки отдельно взятого хомяка немало, а потому статей будет сильно больше одной. Если, конечно, не сдуюсь и не брошу все на середине.

Ладно, со вступлением покончено, начнем.

Итак, что же лично мне видится главной угрозой, на которую следует обратить самое пристальное внимание и о которой мы поговорим сегодня?

На мой взгляд это – стремительно нарастающая классовая напряженность, которая очень и очень скоро может превратиться в самую настоящую борьбу. Да, безусловно, классовое противостояние ведется всегда и в любом обществе, в котором эти самые классы имеются, однако не нужно быть ясновидящим для того, чтобы понять: в нашей стране оно начинает помаленьку усиливаться.

Достаточно вспомнить свеженький пример с двумя бойцами ММА Кокориным и Мамаевым, в свободное время поигрывающими в футбол. Ну, когда народ комментировал стул, прилетевший в чиновника в духе: «мало этому уроду досталось».

Если единичного примера недостаточно, можно взглянуть на данные, предоставленные «Левада-Центром»:

Результаты опроса в 2018-м году указывают на важные изменения в общественном мнении. Во-первых, за последние шесть лет впервые армия «обогнала» президента в уровне доверия. Доля россиян, которые считают, что армия «вполне заслуживает» доверия, составила 66%, в то время как этот показатель доверия к президенту – 58% (против 69% и 75% в 2017-м году соответственно). Во-вторых, значение «индекса доверия» к президенту за прошедший год снизилось практически в два раза, в целом уровень доверия к нему возвращается к показателям, фиксируемым в 2013-м году. Аналогичное «возвращение» отмечается в отношении к Совету Федерации и Государственной Думе, ещё более заметное снижение доверия – к Правительству, значение «индекса доверия» к которому в 2018-м году ниже, чем даже в период «протестных» 2012–2013 годов.

https://www.levada.ru/2018/10/04/institutsionalnoe-doverie-4/

Статейку рекомендую к прочтению, она весьма любопытная, особенно тем, что уровень доверия к бизнесу вообще отрицательный, причем если с мелким и средним бизнесом ситуация еще ничего так, то крупный – на последней строке.

При этом снижение доверия к президенту – представителю господствующего класса – также является серьезным маркером.

Причины подобных настроений вполне очевидны. В этом году наша доблестная власть, кажется, действовала по принципу: «догоним и перегоним план по созданию в государстве революционной ситуации; даешь пятилетку в три года»!

Появилось множество новых поборов; немалое количество налоговых «зацепочек», которые можно будет использовать в будущем для вытапливания из граждан лишнего сальца; наконец, апофеозом всего стала, конечно же, пенсионная реформа, проводимая под лозунгом: «хрен вам всем в глотку по самые гланды»!

И все это – на фоне непрерывно ухудшающегося материального положения сограждан.

Раз:

Продолжившийся рост номинальных и реальных зарплат россиян в сентябре не смог поддержать реальные доходы граждан. Среднемесячная начисленная зарплата работников организаций в сентябре 2018 года, по оценке Росстата, составила 42,2 тыс. руб. — по сравнению с прошлым сентябрем она выросла на 7,2% в реальном выражении.

Динамика показателя заработной платы, представляемая Росстатом, не показывает реальную ситуацию с зарплатами в экономике, полагает Тремасов: «Это бумажный эффект. Если бы зарплаты росли на такую величину, как показывает Росстат, у нас бы был просто потребительский бум и намного более высокая инфляция. То, что показывает Росстат по зарплатам, это просто результат повышения МРОТ, что, по-видимому, перевело часть зарплат из серой зоны в белую, но люди на руки от этого не стали больше денег получать». Падение реальных доходов может свидетельствовать о снижении реальной зарплаты в ненаблюдаемом неформальном секторе экономики, указывали эксперты Института социального анализа и прогнозирования РАНХиГС в сентябрьском мониторинге.

Все остальные компоненты реальных доходов, кроме зарплат, находятся в отрицательной зоне, продолжил Тремасов. Доходы от предпринимательской деятельности сокращаются в условиях падения потребительского спроса, доходы от активов также имеют негативную динамику, добавил экономист.

https://www.rbc.ru/economics/17/10/2018/5bc73c559a7947517996d7d0

И два:

Первое и самое главное, что зафиксировал ВЦИОМ – снижение индексов социального самочувствия. В июне абсолютно все эти индексы оказались ниже, чем в аналогичный период прошлого года. Значения также очень далеки от тех, которые были зафиксированы в середине 2014 года.

Меньше всего пострадал индекс удовлетворенности жизнью. В июне он был равен 53 пунктам, тогда как год назад достигал 56. 46% жителей России, то есть меньше половины, заявляют, что удовлетворены своей жизнью, 23% говорят об обратном, а 30% колеблются и высказывают аргументы в пользу как тех, так и других.

Опрос ВИЦОМ показал также произошедшее за последние четыре года обрушение индекса оценки материального положения. В июне этого года он составил 50 пунктов, тогда как в 2016-м году находился на уровне в 54 пункта, а в 2014-м – 77 пунктов. Лишь 14% жителей России заявили, что их материальное положение улучшилось. 25% опрошенных оценили свое положение как "плохое" или "очень плохое". 61% граждан не смогли дать твердого ответа.

Произошло падение и уровня социального оптимизма – он рухнул до 36 пунктов, что серьезно уступает значениям 2017-го и 2014-го годов (59 и 77 пунктов соответственно). Лишь 24% граждан ожидают улучшения своего уровня жизни и благосостояния своей семьи. А 26%, напротив, ждут ухудшения, 38% не ждут ни позитивных, ни негативных изменений.

https://tsargrad.tv/articles/vciom-protiv-fantazij-rosstata-o-kachestve-zhizni-v-rossii_143952

Результат этого самого снижения уровня жизни закономерен и страшноват:

Количество бедных в России в последние годы колеблется вокруг цифры в 20 млн человек. Это более 13% от всего населения страны. Таковы подсчеты Росстата.

На самом деле данные официальной статистики не отражают реальной картины. По-настоящему бедных значительно больше.

Сейчас «росстатовская» методика относит к бедным тех граждан, которые не могут получить минимум социальных благ и услуг, конкретный набор которых описан в потребительской корзине. Денежный эквивалент «корзины» называется прожиточным минимумом. Соответственно, бедный — тот, чей доход ниже величины прожиточного минимума. В среднем по всем группам населения прожиточный минимум сейчас составляет 11 160 рублей.

Такой алгоритм расчета бедности — в привязке к прожиточному минимуму — называется монетарным, и, по мнению большинства экспертов, его нельзя признать корректным.

«Объективную картину можно получить, если к чисто денежному (монетарному) методу добавить так называемый депривационный», — говорит Елена Гришина, заведующая лабораторией Института социального анализа и прогнозирования Российской академии народного хозяйства и государственной службы (ИНСАП РАНХиГС).

Депривация (от латинского deprivatio — потеря, лишение) — это метод вычисления лишений, недополучения различных социальных благ. В этом случае бедным считается человек или семья, чье потребление товаров и услуг не соответствует принятому в обществе стандарту.

Депривационная модель выявляет, чего семья, домохозяйство не может себе позволить купить и в чем чувствует себя ущемленным, поясняет Татьяна Малева, директор ИНСАП.

Если применить «метод лишений», использованный тем же Росстатом в экспериментальном порядке, то уровень бедности в России составляет порядка 24,8-25,2% (около 36 млн человек), подсчитали в ИНСАП. То есть почти вдвое больше официального.

https://www.gazeta.ru/business/2018/05/09/11745109.shtml

Даже если предположить, что ученые в очередной раз изнасиловали журналистов, а несчастная сова многажды была натянута на глобус «авторитетного» мнения, даже если учесть, что немалая часть сограждан получает зарплаты в конвертах, что слегка корректирует конечные цифры, можно с уверенностью говорить о том, что ситуация продолжает ухудшаться. И это на фоне самого настоящего пира во время чумы:

За последние два года число долларовых миллиардеров в России увеличилось на 29 человек, следует из нового рейтинга Forbes. Если в 2016 году их было 77, то в 2018 году в список вошли уже 106 бизнесменов с состоянием $1 млрд и более.

https://www.rbc.ru/business/19/04/2018/5ad82b929a79475a053b96f5

Который, кстати, и не думает останавливаться:

Центробанк накануне обнародовал статистику чистого вывоза капитала частным сектором за первые восемь месяцев 2018 года. По данным ЦБ, объемы оттока капитала составили за этот период 26,5 миллиардов долларов США. Это примерно втрое выше, чем за аналогичный период прошлого года. В январе-августе 2017 года, как свидетельствует из свежего отчета ЦБ, отток капитала составлял 9,6 миллиардов.

Почему сейчас называется цифра на 2,5 миллиарда ниже, сказать сложно. Возможно, было внесено некоторое уточнение в расчеты.

Статистика прошлого года также любопытна тем, что в сентябре 2017 года объемы вывода капитала резко увеличились — по итогам девяти месяцев прошлого года ЦБ отчитывался о 21 миллиарде долларов США, выведенных из российской экономики. Если на январь-август пришлось 12,1 миллиард долларов, то за один только прошлый сентябрь отток составил 8,9 миллиардов долларов США.

Помимо роста оттока капитала втрое ЦБ РФ зафиксировал и рост положительного сальдо российского внешнеторгового баланса в 3,5 раза. Если за первые восемь месяцев 2017 года сальдо составило 19,1 миллиарда долларов, то в текущем году это уже 69 миллиардов. Причина этому — высокие цены на нефть и умеренный рост импорта.

Изначальный прогноз ЦБ на весь 2018 год говорил о 19 миллиардах долларов оттока. Затем прогноз был скорректирован с учетом влияния новых санкций — его увеличили до 30 миллиардов. Уточнения прогноза от ЦБ пока нет, хотя он явно последует. А вот Минэкономиразвития, который перед началом года ожидал оттока в 18 миллиардов долларов, в сентябре увеличил прогноз до 41 миллиарда.

https://bankiclub.ru/novosti/ottok-kapitala-iz-rossii-v-2018-godu-ofitsialnaya-statistika-tsentrobanka/

В принципе, ничего удивительного – все согласно тому, что писали классики: бедные – беднеют, богатые – богатеют.

Вот только то, что одних просят потерпеть во имя любви к Родине, а другие эту самую Родиню распродают оптом и в розницу, ситуацию ни разу не улучшает, скорее – наоборот.

И – нет, я не верю в то, что в ближайшие шесть лет нас ждет майдан отечественного разлива, о чем неоднократно уже писал раньше. Вот только это не значит, что все будут тихо и мирно.

Господствующий класс, ввиду уменьшения объема «поросеночка» приступил к вполне логичному для себя истреблению слабых, и сладко чавкая, жрет, как не в себя под вопли говорящих голов о социальном государстве, справедливости, и «ты чО, хочешь, чтобы было как на Украине».

Класс эксплуатируемый ввиду непрерывно ухудшающегося уровня жизни (вопреки котоламповым историям про ну прямо-таки беспрецедентный рост заработных плат), ВНЕЗАПНО начинает осознавать свои классовые интересы и медленно, но верно, консолидироваться.

Пока что мы имеем лишь отдельные всплески вроде недавнего теракта, совершенного семнадцатилетним анархистом или окончившейся на днях забастовки на «Аметистовом», но, боюсь, если ничего не изменится, в ближайшие годы подобных очагов нестабильности будет становиться только больше. Что в условиях начавшейся войны новый за передел мира – смерти подобно.

Хочу ли я революционного взрыва? Нет, категорически не хочу, и это – несмотря на то, что являюсь социалистом по убеждениям.

Причин тому несколько. Во-первых, как-то не слишком приятно переходить в категорию жертв очередной гражданской войны. Во-вторых, я очень сильно сомневаюсь, что мы, как единое государство, сумеем пережить еще одну революцию. У большевиков в 17-м была прямо-таки уникальная историческая ситуация. В-третьих, а с чего вы вообще взяли, что будет революция? Майдан не хотите? Ну, как на Украине. Ага-ага, оттого, что этот аргумент по поводу и без него применяется нашими зажравшимися чинушами, он не становится менее истинным.

В случае серьезной внутренней замуты нас, скорее всего, попросту раздербанят на части, заставив платить и каяться, платить и каяться. А потом – еще немножко платить и каяться. Никакой возможности перехода к вышестоящей формации вот прямо сейчас или через пять лет я попросту не вижу.

Если не революция, то что? Я, скажем так, не оставляю надежды на то, что развитие средств производства и грядущая четвертая индустриальная революция запустят медленный, но неизбежный процесс отмирания и так на ладан дышащего капитализма. Впрочем, к теме статьи это отношения не имеет, об этом стоит поговорить отдельно, а теперь вернемся к нашим излюбленным классам.

Так вот. От моих хотелок мало что зависит, а гражданам, сидящим за Кремлевскими стенами, кажется, окончательно снесло крышу. Они либо готовятся, будто жирные такие гуси, массово перелетать в более теплые страны, либо планируют устроить русский аналог чучхэ или Исламской республики.

Проблема вся в том, что страна наша обитает не в вакууме. Вокруг нее немало других государств, которые с превеликой радостью решат за ее счет свои проблемы. За примерами далеко ходить не надо, достаточно вспомнить, что произошло после крушения СССР.

А резкая социальная напряженность, переходящая в классовый антагонизм и классовое же противостояние – лучший способ оказаться среди тех, кого будут рвать на куски.

Можно ли что-нибудь сделать в сложившейся ситуации? Думаю, да, но о вариантах решения проблемы мы поговорим в самом конце, не сейчас.

А пока подытожу: лично на мой взгляд главной угрозой существованию России уже в ближайшие десять-двенадцать лет лично я вижу непрерывно нарастающий уровень социальной напряженности или, если угодно, классового противостояния между буржуазией, владеющей средствами производства и пролетариатом, вынужденным продавать свою способность к труду.

На этом пока что закончу. Продолжение следует. Возможно.

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 15 (начало).

***

Обратный их путь проходил без происшествий. Ридгар о чем-то перешептывался с Орелией, Вилнар задумчиво ощупывал грудь, как бы проверяя – точно ли он жив, или все-таки нет. А Лариэс, пользуясь возможностью, налаживал взаимоотношения с Блаклинт.

Северянка была по-настоящему интересным собеседником, и они успели зайти в дебри обсуждений теологических умозаключений, обсуждая мыслителей времен Второго Переселения, когда, наконец, добрались до места, где враги взорвали пороховые мины. Даже в свете тухнувших лучей почти зашедшего солнца оно выглядело страшно: множество камней, валяющихся здесь и там, наспех расчищенный проезд, и кровь. Много, слишком много крови.

Блаклинт выдохнула и сжала поводья, Вилнар тихо выругался, лишь Орелия не произнесла ни слова.

- Надо признать, - против своей воли произнес Лариэс, - что решение было действительно изящным. Даже странно, что они не провернули нечто подобное раньше. Могли бы, например, заминировать весь постоялый двор.

- Нет, они не пошли бы на это из-за меня, - тихо ответил Ридгар.

Лариэс вспомнил слова Мелиса на постоялом дворе и уточнил:

- Господин, но почему?

Древний вздохнул.

- Я не очень хочу распространяться на эту тему. Если нам не повезет, ты все увидишь сам. Пока же прими это как данность.

Лариэсу оставалось лишь пожать плечами, потому как он решительно не понимал, отчего врагам мешала смерть Кающегося и почему они не могли допустить ее.

- К тому же, - подключился к разговору Вилнар, - такой пороховой заряд ты, наверное, учуял бы.

Полукровка сделал неопределенный жест рукой.

- Не уверен, мой нос не настолько чуткий.

- А что насчет оборотня? Он несколько дней пил в этом трактире.

- И не распознал угрозы, - проворчал Лариэс.

- Это да, но порох от него точно не получилось бы спрятать.

Этот довод казался разумным, а потому Лариэс согласился с товарищем.

Орелия, меж тем, поравнялась с одним из валунов и коснулась его рукой.

- Какая глупая, бессмысленная жестокость… - произнесла она.

- Да, наши таинственные недруги действуют решительно и совершенно безжалостно, - согласился Ридгар. – Чем-то отдаленно напоминают слуг Архимага и…

Он не договорил, и, резко помрачнев, сжал поводья так, словно хотел разорвать их на куски.

- Неважно, - хрипло выговорил Кающийся, наконец. – Едем!

Лагеря, который разбили оставшиеся члены отряда, они достигли уже глубокой ночью. Место для стоянки нашлось в небольшой долинке, поросшей редким кустарником.

На страже стояли сразу четверо, причем во главе с Клариссой.

- Слава богу, вы в порядке! – эмоционально выговорила девушка, бросив при этом короткий непроизвольный взгляд на Лариэса, в котором явственно читалось волнение за любимого человека.

«Господи, и я все эти годы не замечал очевидного»! – похолодел тот. – «Да-а, бывают же на свете идиоты»!

- А как ваши дела?

- Растащили камни, достали авангард. Все убитые, кроме первой Тени, готовы к погребению, ждали только вас, чтобы начать.

- Сперва я проверю их всех, - проговорила Орелия.

- Как пожелаете, о Ступившая на Путь Вечности, - склонила голову Кларисса, после чего обратилась к одному из дежурных, - Тит, забери поводья и помоги ее высочеству.

- Солнышко, покажи, где тела, - попросил Лариэс, спрыгивая с коня.

Кларисса точно ждала этой просьбы – девушка быстрым шагом направилась в сторону от огней, прямиком к краю долины, упиравшемуся в отвесные скалы. Здесь уже было вырыто несколько глубоких могил и сложено немало камней, которыми эти самые могилы следовало накрыть. Тут же находились и тела.

Орелия, увязавшаяся за Лариэсом, быстро проверила их все и кивнула виконту.

- Увы, никого кроме первой Тени не спасти.

Лариэс тяжело выдохнул. Не то, чтобы он верил в иной исход, но все-таки надежда на чудо оставалась.

- Понятно. Кларисса, будь добра, прикажи кому-нибудь убрать тело сковывающей отсюда, я хочу побыть немного один.

- Поняла, Лар, - грустно улыбнулась графиня, - все устрою. Не засиживайся.

- Пять минут. Больше не потребуется.

Товарищи отошли, оставив Лариэса наедине с мертвыми. Настало время сделать то, что он делал всегда, когда была возможность проститься с боевыми товарищами.

- Раллий», - Лариэс подошел к первому погибшему. – Я почти не знал тебя, солдат Марка, но скорблю о тебе так же, как и обо всех остальных.

Он наклонился к изуродованному телу, во множестве мест изломанному камнями, и взял погнутую серебряную пуговицу с гербом дома Вентисов, затем перешел к следующему телу.

- Ларс, - со вздохом проговорил полукровка, смотря на то, что осталось от лица светловолосого здоровяка, - ты научил меня не одной рыбацкой хитрости, дружище. Жаль, что мы больше никогда не посидим на берегу с удочками в руках.

Он наклонился и, развязав тесемки заранее положенной здесь дорожной сумки Ларса, достал из нее моток лески и крючок. Этот заядлый рыбак всюду таскал их с собой.

Третье тело.

- Галит, ну и дурень же ты. Я сколько раз говорил – надевай шлем, так нет, он, видите ли, мешал тебе целиться, - проворчал Лариэс, чувствуя, как глаза увлажняются. – И куда мы теперь без твоего арбалета, болван?

Лариэс наклонился и стянул с шеи мертвеца небольшой золотой наконечник для болта – подарок от товарищей на день рождения. Он сам подал эту идею и сам сделал заказ Руфину.

Выдохнув, виконт подошел к четвертому покойнику.

- Нарот, ну как же так? Тебя же дома ждет жена и трое чудесный детей. Почему ты не выжил, друг? – Он снял обручальное кольцо с тела убитого, а затем, немного порывшись в его вещевом мешке, извлек оттуда небольшую тряпичную куклу – талисман воина, с которым тот не расставался ни днем, ни ночью. – Кольцо я отдам твоей жене, а куклу оставлю себе, ты ведь не против? – спросил он, утерев тыльной стороной ладони соленую дорожку, каким-то волшебным образом отправившуюся в свой путь из левого глаза. – И не волнуйся, твои родные не будут ни в чем нуждаться, я прослежу.

Пятый.

- Люций, и ты можешь не волноваться ни о чем, твоя мать будет получать лучшие лекарства, - с этими словами он снял серьгу убитого, оставшуюся на чудом сохранившемся ухе.

Шестой, последний.

- Брилл, как ты и просил, мечи отправятся в могилу вместе с тобой, хотя это и отдает язычеством, друг мой. Себе я возьму кинжал, ты ведь, если не путаю, сам просил сделать так, верно?

Он коснулся кинжала в ножнах, положенного прямо на мешок последнего из убитых гвардейцев, сжал его в пальцах и повесил себе на пояс.

«Кларисса, как всегда, понимает меня лучше, чем я сам», - подумал виконт. – «Это ведь ее рук дело».

Впрочем, наверное, так и должно было быть.

Он распрямился, глядя на убитых, затем, обернувшись, кивнул лейтенанту, которая подошла и встала рядом.

- Ты помнишь каждого из них? – спросила девушка.

- Всех до единого, - честно признался Лариэс. – Всех, кто погиб из-за меня.

- Они погибли не из-за тебя!

- Пять лет назад я возглавил свежесформированную гвардию его высочества. Я подбирал туда людей. Я командовал ими. Они – мои подчиненные, моя ответственность… Мои жертвы. И меньшее, что я могу сделать, это запомнить всех и каждого. Надеюсь лишь на то, что когда я умру, кто-то будет помнить и обо мне.

Кларисса несколько секунд стояла молча, потом сказала:

- Я буду.

- Знаю, - Лариэс благодарно кивнул подруге, после чего попросил. – Можешь позвать остальных? Нужно похоронить их.

Один за другим к телам, уложенным возле могил, подходили люди. Мрачные, подавленные, неразговорчивые.

- Ваше высочество, - Лариэс обратился к принцу, - дозволено ли мне будет произнести последние слова?

Тот кивнул и добавил:

- Это твое право, Лар.

Лариэс набрал полную грудь воздуха и начал говорить:

- Сегодня мы хорошим шестерых гвардейцев. Они сражались и погибли, как и надлежит воинам Дилириса: бесстрашно, грудью встречая опасность, не заботясь о себе. Уже утром мы отправимся дальше, а они останутся лежать тут, но никто, ни один человек не будет забыт. Имя каждого останется в нашей памяти и наших сердцах, потому что иначе нельзя. Мы сохраним эти имена и передадим их тем, кто в один день сменит нас. Так было, так есть, так будет.

- Так будет! – хором отозвались прочие гвардейцы.

- Мы не забудем вас, братья.

- Не забудем!

- Вы навеки с нами.

- Навеки!

Когда последний крик стих, Лариэс дал команду подчиненным и повернулся к Орелии.

- О Ступившая на Путь Вечности, я молю вас об одолжении.

На этот раз Орелия не стала заострять внимание на чересчур официальном обращении и спросила:

- Каком?

- Прочтите, пожалуйста, отходную молитву.

- Я не христианка.

- Вы – святая. Думаю, этого будет достаточно.

- Святой меня назвали люди.

Лариэс пожал плечами.

- И это мало что меняет, - он указал на гвардейцев, укладывающих тела на дно ям. – У нас нет времени на то, чтобы все сделать правильно, как того требует церковь. Но я очень не хочу оставлять боевых товарищей в неосвященной земле и без последней молитвы. Может, вы и не христианка, но Бог определенно прислушается к словам той, что всю свою бесконечно долгую жизнь спасала страждущих.

Он умолк, глядя на Древнюю, и та сдалась.

- Хорошо, - она шагнула вперед и с ее губ сорвались слова с детства знакомой Лариэсу молитвы. – Во имя Отца и Сына, и Святого Духа…

Древняя без единой запинки или ошибки прочла подряд несколько молитв, включающую в себя даже сравнительно недавно – около полувека назад - пришедший из иного мира вместе с проповедником Реквием.

Напоследок, Древняя произнесла не совсем понятные Лариэсу слова:

- Да будет Всесильный Отец милостив к вашим душам и да будет ваша новая жизнь счастливее, чем эта.

После этого могилы засыпали землей, сложив над ними каменные пирамиды и поставив импровизированные кресты. На этом похороны закончились и люди начали расходиться. Спустя пару минут возле шести холмиков стояли лишь Лариэс, да Кларисса.

- Ты была права, Клар, - проронил, наконец, Лариэс, - не все доживут до конца этого путешествия.

- Ты только сейчас это понял?

- Нет, не сейчас. Но надеялся на лучшее.

- Мы все надеялись, Лар, - вздохнула девушка. – Иди отдохни, ты на ногах уже почти сутки, и это-то с сотрясением. Мы сделали для мертвых все, что было в наших силах, теперь пришла пора позаботиться о живых.

- Хорошо, сейчас пойду, - согласился виконт, которого уже ощутимо потряхивало от усталости и последствий удара по голове, - но сперва проверю, как там Мислия.

С этими словами он зашагал в дальнюю часть долины, туда, куда по настоянию Древней отнесли тело первой Тени.

И Орелию, и Мислию Лариэс нашел очень быстро. Целительница как раз готовила тело Мислии.

- Лариэс, хорошо, что ты здесь, подержишь ее, когда я закончу, - произнесла Ступившая на Путь вечности, убирая остатки одежды с трупа.

Сделав это, она накрыла изуродованное тело Мислии плащом и, видимо, оставшись довольной сделанным, указала Лариэсу на руки Тени.

- Держи ее, сейчас начнем.

Лариэс послушно схватил окоченевшие конечности, а Целительница, меж тем, извлекла из груди свое сердце, затем приоткрыла рот Мислии.

- Что ж, приступим.

С этими словами Древняя, издав стон, лишенный всяких эмоций, сжала пальцы. Секунды текли одна за другой, складываясь в минуты, но вот, наконец, у основания сердца появилась небольшая алая капля. Она все набухала, увеличиваясь в размерах, но на сей раз, как показалось, Лариэсу, процесс этот протекал куда медленнее, нежели в постоялом дворе. Наконец все было готово, и капля упала в раскрытый рот.

Дальше все случилось, точно также, как и в прошлый раз – тело изогнулось, раны за считанные секунды затянулись изо рта вырвался сдавленный крик и Мислия, пришедшая из-за Грани, широко распахнула глаза.

Она обвела окружающих полубезумным взглядом, дернулась несколько раз, и лишь после этого, кажется, начала понимать, кто она, и где находится. Первая Тень ощупала лицо и грудь, после чего прошептала:

- Древняя, спасибо.

- Не за что, - Орелия с видимым трудом убрала сердце обратно и, пошатываясь, встала на ноги.

- Лариэс, помоги Ступившей на Путь Вечности, - распорядилась первая Тень. – Я хочу недолго побыть одна.

- Хорошо, - согласился телохранитель.

Он подставил плечо и необычайно тяжелая чародейка буквально повисла на нем. Юноша с трудом отвел ее к костру, где Орелия, легла, удобно устроившись возле Ридгара, после чего замерла, прикрыв свои рубиновые глаза металлическими веками. У нее не осталось сил даже на то, чтобы накинуть на голову капюшон и Лариэса посетила нехорошая мысль о том, что, если кто-нибудь еще погибнет, Целительница, возможно, не сумеет вырвать его из лап смерти.

- Как Мислия? – спросила у него Игнис.

- Как человек, вернувшийся с того света. Хочет побыть одна.

И добавил, уже мысленно:

«Логичное желание для того, кто вот уже который раз подряд демонстрирует собственную бесполезность».

Ему не хотелось даже думать о том, что сейчас переживает первая Тень. Одна из сильнейших сковывающих Дилириса раз за разом оказывалась беспомощной перед лицом таинственного врага, который играючи избегал всех ее следящих заклинаний и устраивал одну ловушку за другой.

Лариэс, убедившись, что с Орелией все в порядке, оставил товарищей и вернулся туда, где в себя приходила первая Тень. Она уже нарядилась в сменную одежду и теперь сидела, скрестив ноги под собой и закрыв глаза. В ладонях волшебницы лежал Звериный Амулет.

Когда Лариэс подошел, веки распахнулись и оленьи глазища воззрились на него.

- Жалеть пришел? – скривилась чародейка.

Щит принца, ничего не говоря, сел рядом и молча уставился на свою коллегу по нелегкому делу сохранения августейшего тела в целости и сохранности. Так продолжалось пару минут и, наконец, Мислия не выдержала.

- Ты же все прекрасно понимаешь, - буркнула она. – От меня вообще нет толку! Если бы не эти клятые Древние, мы с тобой давно бы уже кормили червей.

- Если бы не они, никто не отправился бы в это безумное путешествие, - парировал Лариэс, - а потому, мы сидели бы в уютном и комфортабельном королевском дворце, наслаждаясь утренним морским бризом и ласковым теплым солнышком.

- Твоя правда, - кисло усмехнулась сковывающая, непроизвольно глада Звериный Амулет, - вот только мне от этого как-то не легче. После таких провалов, боюсь, у ее величества возникнет серьезное желание найти себе новую первую Тень.

- И нового Щита принца.

- Нет, тебя она не тронет.

Лариэс удивленно изогнул брови.

- Почему?

- Где же еще королева достанет столь преданного песика?

Это было грубо, но, в общем-то, справедливо. Преданность Лариэса дому Вентисов иногда доходило до абсурда. Он отлично понимал это и все равно ничего не делал, считая, что лишь так может хоть немного отплатить благодетелям за то, что те дали ему. Еще он понимал, что Мислия – гордая и надменная чародейка – действительно болезненно переносит тот факт, что нашелся сковывающий куда сильнее и талантливее ее, причем – не являющийся Ступившим на Путь Вечности.

Лариэсу захотелось подбодрить свою спутницу, но делать этого этого не стоило – так он лишь сильнее уязвит ее, а потому телохранитель решил перевести разговор на нейтральную тему и указал на Звериный Амулет.

- Даже после воскрешения ты верна себе. Что, каждая свободная минута – на пользу?

И действительно, на каждом привале с момента их отбытия из Волукрима происходило одно и то же – Тень уединялась и либо работала с амулетом Архитектора, либо пыталась взять под контроль могущественный артефакт Вороньего Короля, который, как понял Лариэс, ей не давался.

Пухленькая женщина фыркнула и ее глаза зло блеснули.

- Да, эта треклятая штуковина никак не хочет работать. Даже муравья ей приманить не могу!

Мислия была умна, а потому прекрасно поняла, что Лариэс специально отвлекает ее от собственных неудач и глупой гибели под камнями на горной тропе. И то, что пальцы Мислии метнулись к груди, еще каких-то пять минут назад разодранной и раздавленной, с торчащими обломками ребер и холодным месивом вместо легких и сердца, лишь подтвердило догадки юноши.

«Первая Тень должна понять, что мы – всего лишь жалкие пешки, что она, что я. Те, кого будут воспевать в легендах после завершения похода, не мы. Древние – вот главные действующие лица. Принц – вот герой. Мы – всего лишь расходный материал, который должен просто играть свою роль и гибнуть, если того потребует сюжет баллады. Как сегодня. Всего лишь шесть солдат, до которых никому нет дела. То, что сперва я, затем Вилнар, а после и Мислия избежали гибели – лишь следствие доброты Целительницы. Она не обязана была тратить на нас свои силы, могла ограничиться его высочеством. И Мислия должна понять, что в этом нет ничего зазорного, вот только сможет ли»?

Озвучивать такой вопрос было бы очень глупо, поэтому Лариэс спросил другое:

- Есть хочешь? Ужин готов, наши поминают погибших.

- Сколько? – просто спросила Мислия.

- Шестеро.

- Кто?

Лариэс назвал имена.

- Много.

- Слишком много… Так что насчет ужина?

Мислия улыбнулась, и во взгляде сковывающей юноша увидел искреннюю благодарность и понимание.

- Голодна, как волк.

- Тогда пойдем набивать брюхо.

С этими словами он подал первой Тени руку и та, секунду поколебавшись, приняла ее.

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 14 (окончание).

Щит принца распахнул глаза и огляделся. Голова болела, но ничего серьезнее сотрясения у него не должно было быть – шлем с подшлемником надежно защищали макушку от непоправимого. Лариэс с трудом поднялся, отряхиваясь и оглядываясь по сторонам. Картина, представшая ему, была жуткой: заваленная камнями дорога, всюду – тела, человеческие и лошадиные. Большая часть, к счастью, подавала признаки жизни, но не все…

Он обернулся назад – в хвосте колонны ситуация была несколько лучше. Оттуда, собственно говоря, уже бежали на помощь товарищи.

«Так, стало быть, отключился я ненадолго», - подумал Лариэс подавая руку Игнис.

- Ваше высо… гхм... Игнис, ты как?

Рыжеволосая девушка неопределенно махнула рукой.

- Что это было?

- Ловушка, - мрачно ответил Лариэс, подходя к ближайшему бойцу гвардии – Бирру Эйджлонгу - баюкавшему сломанную левую руку. – Ты как?

- Жить буду, капитан, - гвардеец тотчас же поднялся, намереваясь вытянуться во фронт, но Лариэс жестом приказал ему не делать этого.

- Отлично. Иди назад, пускай руку зафиксируют.

- Лар, ты как! – к нему едва не подлетела Кларисса.

- Солнышко, аккуратнее, тут всюду булыжники, - предостерег ее виконт, - а я живой. По голове немного прилетело, но только и всего. Есть какие-нибудь новости?

- Ступивший на Путь Вечности Ридгар отправился вперед, он выяснит, что творится за завалом, - Кларисса указала в сторону здоровенной кучи камней, намертво перегородившей путь.

- Хорошо, - Лариэс, не обращая внимания на легкое головокружение, подошел к валунам, - кажется, у наших врагов что-то опять пошло не так: они накрыли только голову колонны вместо того, чтобы дождаться основных сил. Повезло, но расслабляться рано. Эрик с его высочеством?

- Да.

- Хорошо, тогда передай ему приказ: пусть занимают круговую оборону. Помнится, мне, братья Стоуны хвастались, что могут покорить любую гору. Пусть залезут повыше и проверят, как там дела. Ты же подготовь отчет. Я хочу знать наши потери в живой силе, лошадях и припасах.

Девушка кивнула.

- Все сделаю, а ты пока отдохни немного. С такой вмятиной на шлеме даже у тебя не получится бегать, точно рысь, - тут она усмехнулась и бросилась выполнять приказ.

Лариэс улыбнулся и присел возле стены – рядом с Игнис, которая стояла, дрожа всем телом.

«Ну да, она ведь новичок», - запоздало сообразил Щит принца. – «Никогда еще не попадала в нормальные, хорошо организованные засады».

- Все уже позади, они вряд ли нападут, - проговорил он, отстегивая с пояса флягу с водой и делая большой глоток, - иначе уже полезли бы. Сядь, Игнис, переведи дух. Я готов поспорить, что в твоей горной цитадели не ты не встречалась ни с чем подобным.

- И слава Богу, - горячо прошептала девушка, глядя на то, как раненым оказывается первая помощь, - это какой-то кошмар. Нет, я видела, что бывает с людьми, попавшими в завал в шахте или сорвавшимися в пропасть…

«Но одно дело видеть шахтеров, и совсем другое – на своей шкуре ощущать разрушительную мощь пороха», - подумал Лариэс.

Сам он во время Войны Мотыги не единожды попадал в засады и в первый раз вел себя точно также, как и Игнис.

- Сейчас ты придешь в себя, - пообещал Щит, - все будет хорошо.

«По крайней мере с теми, кто не свалился с обрыва» …

И тут у него словно что-то щелкнуло в мозгу.

«Блаклинт. Вилнар»!

Лариэс вскочил, игнорируя подскочивший к горлу желудок, после чего пулей бросился к краю тропы и посмотрел вниз. Высота до земли, скрытой кронами деревьев, была внушительной, и у юноши в голове не укладывалось, как можно было выжить, упав туда.

- Лариэс, что случилось? – раздался из-за спины взволнованный голос Игнис.

- Я только что вспомнил. Блаклинт и Вилнар были сброшены с тропы камнями!

Игнис застонала и подошла к нему, с опаской глядя вниз.

- Ты уверен? – с волнением в голосе прошептала девушка.

- Не берусь утверждать наверняка, я в тот момент уже получил по голове, - честно признался полукровка. – Давай дождемся доклада Клариссы. Будем надеяться, что мне показалось.

Увы, когда мрачная как грозовая туча лейтенант вернулась с докладом, ей нечем было порадовать товарищей.

- Итак, у нас трое убитых, включая Мислию, девять раненых и семеро пропавших без вести. Не можем найти ее высочество Блаклинт Иссон, ее Щита и Древнюю Орелию, а также у меня нет никаких сведений об авангарде.

- Мислия мертва? – пораженно воскликнул Лариэс. – Проклятье!

Не то, чтобы он сильно любил первую Тень, но без нее дальнейших поход становился невозможным. Это, кажется, поняла и Игнис, потому как принцесса уточнила у помощницы Лариэса:

- Графиня, скажите, цела ли голова первой Тени?

Та недоуменно посмотрела на огнерожденную, не понимая, что именно та имеет в виду.

- Идите за мной, я покажу.

Она провела их чуть назад, туда, где размещались раненные. Двое – со сломанными руками, четверо – с переломами ребер, еще двое – с зафиксированными ногами, и, наконец один бедолага с забинтованной головой.

Возле них лежали три тела, накрытые дорожными плащами, подле которых стояли мрачные Таривас, Марк, Эрик и Мелис. Его высочество о чем-то тихо переговаривался с гвардейцами и Древним, время от времени бросая задумчивые взгляды наверх.

- Ага, вот и вы, - произнес Эрик без своей обычной улыбки. – Как самочувствие, Лар? Солнышко сказала, что ты получил по голове?

- Шлем выдержал, череп – тоже. – Лариэс не стал упоминать, что голова кружилась до сих пор, а желудок нет-нет, но пытался доказать, что он тут главный. – У тебя как?

- До нас камнепад, слава Богу, не добрался. Почти, - Волк кивнул в сторону тел. – Но теперь мы можем быть уверены в том, что камни сильнее сковывающих.

Он невесело усмехнулся, а Лариэс, подойдя к телам, откинул первый плащ.

«Ларс», - подумал он, глядя на тело с тем, что не получалось назвать иначе как «остатками головы». Здоровенный булыжник попросту размозжил череп бедолаги.

Щит перешел ко второму телу.

«Галит».

Ему досталось меньше – всего лишь вмятина на левом виске.

«Опять ты, болван, не одел шлем. А сколько раз я говорил, что солдат не должен ходить без него»? – со вздохом подумал Лариэс. – «Так и не пришел в себя после попойки с Мелисом, да»?

Наконец, виконт перешел к третьему телу. Мислия выглядела даже… умиротворенно, что ли. Спокойная, с закрытыми глазами. Все портила только кошмарная рана на груди – булыжник превратил грудную клетку сковывающей в кровавое месиво, состоящее из осколков костей, измочаленной плоти и ошметков легких.

- Она прикрыла нас защитным барьером и поскакала вперед, - проронил Таривас, подошедший к Лариэсу и вставший за его плечом, - хотела спасти остальных. Не успела.

- Первая Тень будет жить. – К ним подошла Игнис и замерла справа от Лариэса. – Орелия сможет ее воскресить, а вот двоих других – нет. Их путешествие окончилось.

- Почему? – Лариэс повернулся к дочери Вороньего Короля.

- Если мозг поврежден, Целительница ничего не может сделать, - объяснила девушка. – Даже у ее силы есть свои ограничения.

- Стало быть, только те, кто умер недавно и чей мозг в хорошем состоянии? – уточнил Таривас.

- Именно.

Лариэс зажмурился и сжал кулаки.

«Мы знали, на что идем. Это – для спасения других. Войн не бывает без потерь, - думал он, старательно закрывая себя от ненужных мыслей. – «Главное сейчас – расчистить проход и найти Орелию».

Видимо, удар по голове все-таки оказался сильнее, чем думал юноша, потому что он опять вспомнил про падение Древней.

- Ваше высочество! – воскликнул юноша, перебивая говоривших. – Древняя Орелия!

- Что с ней? – уточнил принц, прищурившись.

- Кажется, я видел, как она упала в пропасть вместе с ее высочеством Блаклинт и Вилнаром. Голова все еще не пришла в норму и я не до конца уверен в себе, но, вроде бы, все таки было.

Таривас нахмурился.

- Это объясняет, почему мы не сумели ее найти. Но тогда получается, что Древняя мертва и мы не сумеем воскресить Мислию?

- Не бойся за нее. – Ридгар материализовался из Тени возле Игнис. – Скорее всего, Орелия сама прыгнула в пропасть, чтобы спасти этих двоих. С ними все будет хорошо.

- Но там такая высота, - возразил Лариэс.

- Для Орелии высота – не проблема.

- Она что, умеет летать?

- Уже нет. Зато, она отлично умеет падать, - совершенно серьезно ответил ему Ридгар.

Лариэс переглянулся с принцем, который пожал плечами и произнес:

- Если Древний считает так, то кто мы такие, чтобы перечить. Полагаю, нужно отправить пару человек вниз, чтобы найти упавших и привезти им лошадей. Кстати говоря, Кларисса, сколько животных мы потеряли?

- Не так много, как я боялась. Всего девять.

- Допустимые потери, - кивнул принц и задал вопрос уже Кающемуся. – О Древний, тебе удалось что-нибудь выяснить?

- Да. Ваш авангард мертв в полном составе. Пока рано утверждать, но, судя по всему, они спугнули сектантов и те взорвали заряд раньше, чем планировали, благодаря чему камни задели только голову колонны.

«Проклятье! Еще четверо»! – Лариэс прикусил губу и выдохнул.

- Если я больше не нужен, - продолжал Ридгар, - то прошу дать мне несколько запасных лошадей и виконта в сопровождение, спустимся, поищем Орелию.

Принц согласно кивнул, даже не уточняя, для каких таких целей Ступившему на Путь Вечности потребовался его телохранитель.

- Давайте, ага. А мы пока решим вопрос с завалом и доберемся до ближайшей стоянки, будем ждать вас там.

- Ваше величество, можете ли вы до моего возвращения не хоронить тех, кого не получится воскресить? - слабым голосом попросил Лариэс. – Хочу отдать им последние почести.

- Конечно, - серьезно ответил принц. – Я и не планировал. Достанем из-под завалов бойцов авангарда и будем ждать Древнюю, быть может, она сумеет воскресить не только Мислию.

- Быть может, - эхом отозвался полукровка. – Клар, ты, как всегда, за главную, - распорядился он. - Марк, разведка на тебе.

И воительница, и неразговорчивый лейтенант гвардии королевы кивнули, подчиняясь приказу вышестоящего, и Лариэс вместе с Ридгаром отправились в обратный путь.

- Древний, - обратился Лариэс к Ридгару, когда они отъехали от места побоища достаточно далеко.

- Да?

- Я все меньше и меньше понимаю суть происходящего.

- Что ты имеешь в виду?

- Эти нападения, засады… Выходит, что они бессмысленны! Пока с нами Древняя, никого не получится убить. Наши принцы и принцессы – стихийные маги, их не прикончить камнепадом, вы с Мелисом – Ступившие на Путь Вечности и практически бессмертны. Мислия – сковывающая. Да, ей не повезло, но, замечу, вряд ли после воскрешения она подставиться так хотя бы еще один раз. Выходит, что относительно просто наши враги могут разобраться лишь с гвардейцами, то есть – простыми бойцами, потеря которых мало на что влияет. Тогда зачем предпринимать столь титанические усилия?

Ридгар невесело усмехнулся.

- А кто тебе сказал, что цель – убийство?

Лариэс моргнул, не понимая сказанного и Ступивший на Путь Вечности продолжил.

- Ладно, виконт, кажется, сперва мне придется немного рассказать тебе о даре Орелии. – Он задумчиво посмотрел в пропасть, после чего продолжил. – Сперва я сомневался, но с каждой новой атакой уверенность крепла. Врагу, кем бы он ни был, важно не убить членов из отряда, а лишить Орелию сил. Понимаешь, она уже не та, что раньше. Я точно не могу сказать, сколько именно человек в год Целительница способна воскресить сегодня, но, боюсь, что это число вряд ли сильно превышает пару дюжин. Возможно – меньше. Понимаешь?

Лариэс понял. Сперва он, затем – принц, теперь как минимум Мислия, а может еще и Блаклинт с Вилнаром и, если очень повезет, один-два бойца авангарда. Если количество воскрешений строго ограничено, то Целительница очень скоро достигнет предела, и что тогда?

«Ничего хорошего», - подумал юноша. – «И как нам быть? Похоронить Мислию вместе с остальными? Проклятье, как эти мерзавцы раз за разом умудряются вставать на нашем пути»?

Этот вопрос он повтори вслух и Ридгар, как ни странно, на него ответил.

- Их сковывающий – мастер маскировки. Он прячет свое присутствие практически идеально, я мало встречал людей, которые бы так хорошо умели оказываться незаметными. Так что, боюсь, мы еще не раз и не два услышим о нем.

- И увидим его, - добавил виконт.

- И увидим, - согласился Древний. – Понимаешь, меня волнует не сковывающий, а тот, кто за ним стоит. По большому счету, за ниточки может дергать либо Лорий, либо Кайса, либо, - он адресовал Лариэсу долгий и тяжелый взгляд, - Кэлиста. Больше некому. А значит, что кто-то из этих троих жаждет большой и веселой войны, и заранее подстилает соломку, изматывая Орелию.

Это все было логично, вот только…

- Господин, но зачем вы все это рассказываете? Ведь я служу одной из тех, кого вы подозреваете в заговоре.

- Рассказываю я тебе все это потому, что, вроде как, обещал кое-чему научить, а еще и потому, что ты скорее всего считаешь виновником наших бед Корвуса, ведь так?

От того, как были произнесены эти слова, Лариэсу стало не по себе, но он не желал лгать человеку, которого научился за последние недели уважать.

- Да, это так.

Ридгара этот ответ удовлетворил.

- Поражаюсь твоему упрямству и смелости, но не могу не отдать им должного. Твой господин, кажется, сам не понимает, каким ценным слугой обладает.

От этой неожиданной похвалы у Лариэса дернулись кисточки на ушах, и он с большим трудом удержался от самодовольной улыбки, абсолютно неуместной в сложившейся ситуации.

- Но ты неправ, - продолжил Ридгар, глядя на появившееся из-за скалы солнце. – Корвус никогда не пойдет на такое. Во-первых, ему невыгодно ослабление Орелии. Во-вторых, если он захочет убить принца, то сделает это безо всяких дурацких игр - просто спустит с цепи Изегрима, - имя Охотника Древний процедил с видимым отвращением, - но вот какой момент. Если так случится, то, скорее всего, это будет означать, что иного выхода попросту не было. Понимаешь меня?

Лариэс неуверенно кивнул, осаживая лошадь, которая взяла слишком большой разгон.

- Нет, не понимаешь, - вздохнул Ридгар. – Постараюсь объяснить. Знаешь, почему я следую за Корвусом, хотя он и младше меня на несколько веков?

- Нет, господин. – От перспективы стать посвященным в такую тайну, у Лариэса засосало под ложечкой, а все мысли об погибших друзьях на какое-то время отодвинулись в сторону.

Ридгар горько усмехнулся и ответил:

- Я вижу в Корве дух Архитектора. Человека, величие которого нельзя описать словами. Человека, который несчетное число раз спасал Интерсис от всевозможных колдунов, злодеев и тиранов. Когда Вечная дала мне шанс, которого я не заслужил, я поклялся замаливать свои неисчислимые грехи. Я ходил в рубище и просил подаяние, я пророчествовал и вел жизнь нищего аскета. Но ничего не помогало! Моя душа погружалась в пучины отчаяния все глубже и глубже. И вот, когда мне казалось, что свет померк, - убийца поднял руку, как бы намереваясь поймать светило в кулак, отчего черкая кожа его перчатки натянулась, вычерчивая костяшки пальцев. - Айнрит предложил выход. Он показал, что тот, кто наделен великой силой, не имеет право просто «не причинять вреда». Он обязан творить добро так, как может. А я всегда хорошо делал лишь одну вещь - отправлял за Грань.

- И вы начали убивать злодеев?

- Да. Я убивал злодеев и тяжкие грехи оставляли меня один за другим, хотя, к своему стыду должен признаться, что несколько раз мне приходилось вновь прибегать к своему проклятому дару, отчего камень на душе заново наливался тяжестью, - Ридгар машинально бросил короткий взгляд через левое плечо, и повторил, словно обращался не к Лариэсу, - да, я не горжусь тем, что совершал, но так было нужно для всех.

Некоторое время Кающийся молчал, собираясь с мыслями, а затем продолжил:

- Архитектор делал этот мир лучше, а Корв прикладывает все силы для того, чтобы идти по стопам учителя, именно поэтому ты неправ.

- Господин, можно задать вам вопрос?

- Да.

- Почему вы не убили ее величество и Мелиса? Вы же говорили, что находиться с такими как они тяжело.

- Очень тяжело, - Древний вновь посмотрел за спину. – Но в последние две сотни лет я вынужден разбираться больше со всякой мелочевкой, хотя казнь одного наделенного властью мерзавца спасает в сто раз больше душ, нежели вырезанное под основание бандитское логово. Но тут ничего не поделать, слово есть слово.

Он тряхнул головой, точно стараясь избавиться от неприятных мыслей, и проговорил:

- Есть еще одна вещь, о которой мы с тобой должны поговорить.

- О чем же, господин?

- О том, что ты почему-то перестал появляться на берегу реки.

- Я хочу, - честно признался Лариэс, и усмехнулся. – Представляете? Впервые за долгие годы хочу оказаться в этом месте, но… Не выходит.

Ридгар кивнул и сосредоточенно почесал подбородок.

- Я так и думал, именно поэтому взял тебя с собой. Когда мы рядом с остальными, поговорить о твоем даре не выйдет. Зато сейчас у нас есть немного времени для этого. Так что – слушай внимательно, быть может, мои наставления помогут тебе, и мы наконец-то начнем обучение.

Так в разговорах они достигли места, где вчера разбили свой лагерь, и, повинуясь команде Ридгара, Лариэс свернул за ним в лес. Здесь двигаться пришлось куда медленнее – из-за бурелома лошадей оставили, привязав к деревьям.

Когда спустя час они выбрались на небольшую полянку, на которой обнаружился изрядных размеров нагромождение валунов, Кающийся, закончивший уже какое-то время назад свой урок, вдруг сказал:

- Мир изменился, Лариэс, он не такой, как прежде. И мне пришлось меняться вместе с миром. Нам всем пришлось…

Возможно, он хотел добавить что-то еще, но не успел – кусты зашуршали и навстречу путникам вышла Орелия в лохмотьях, оставшихся от очередной робы, сопровождаемая Блаклинт и Вилнаром.

- Ну, как видишь, я был прав, - невозмутимо закончил Древний. – Привет Ори, как полеталось?

- И тебе не хворать, Ридг, - безэмоционально ответила Древняя. – Неплохо, весьма неплохо. Поймала ее высочество возле самых деревьев, а вот Щита пришлось собирать по кусочкам. К счастью его голова каким-то чудом осталась целой. Не иначе, в ней попросту нечему повреждаться.

- И я того не стоил, госпожа, - с жаром воскликнул Вилнар, чьи алые от крови доспехи выглядели так, будто бы их хозяин рухнул с горы.

Впрочем, так ведь оно и было!

- Еще один… И почему в телохранители набирают столь бесконечных тупиц? – Целительница махнула рукой, сдаваясь, и добавила. - Мило, что вы решили спуститься и проверить, как наше здоровье.

- Ну разве я мог поступить иначе? – удивился Ридгар. – Заодно и лошадок вам прихватили.

- Ты – точно не мог. – Целительница подошла к своему коню и положила ладонь на лоб животного. – Как остальные?

- Мислия и еще шестеро гвардейцев мертвы, прочие в относительном порядке, - будничным тоном ответил Древний. – Первую Тень еще можно спасти, остальные – с концами: камни изуродовали им головы.

- Я все равно проверю.

- Ни на одну секунду не сомневался, что ты так поступишь. Главное, не перетрудись.

- Не учи меня, как жить, - оборвала его Орелия. – Ладно, раз уж мы все собрались, предлагаю выбираться, путь наверх нам предстоит длинный.

Лариэс задрал голову вверх, прикидывая расстояние, которое троице пришлось пролететь.

«Да как такое вообще возможно»! – пораженно подумал он. – «Не иначе, Целительница отращивает крылья»!

Когда они шли обратно, юноша бочком подобрался к Блаклинт, которая шла перед ним, и шепнул на ухо девушке:

- Выше высочество, как вы спаслись, что случилось?

Та столь же тихо ответила:

- Когда начали сыпаться камни, я была ближе всех к краю, и валун попал прямо на мою бедную Звездочку. Она оступилась и полетела вниз, а я не успела вовремя освободить ноги из стремян. Вилнар спрыгнул с коня и бросился следом, - тут ее губы задрожали, точно девушка была вот-вот готова расплакаться, но северянка взяла себя в руки, и закончила рассказ. – Он в полете схватил меня, вырвал из седла и развернул так, чтобы я была сверху.

«Логично, так у принцессы оставался небольшой шанс», - подумал Лариэс. – «Я бы поступил аналогично».

- А что дальше?

- Случилось нечто невероятное, - поведал товарищу Вилнар, - Ступившая на Путь Вечности Орелия догнала нас и схватила, а потом… Я даже не знаю, как это описать. У нее словно раскрылись крылья и мы - нет мы не полетели - но падать стали заметно медленнее.

- Да, три пары сияющих крыльев, отливающих серебром, - подумав секунду, добавила девушка. – Я никогда не встречала ничего более красивого. Она схватила меня, и Вилнара, но не смогла удержать его, и мой телохранитель упал, а мы приземлились, почти не пострадав.

Эти слова заставили Лариэса в очередной раз задуматься о безграничных возможностях Древних и их поразительном могуществе.

«Подумать только, полет! О таком можно только мечтать», - подумал он, а затем иная мысль пришла юноше в голову. – «Принцесса сказала, три пары. Неужели она… Да нет, быть того не может»!

Но на всякий случай он украдкой перекрестился и продолжил движение.

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 14 (начало).

***

Игнис с трудом справлялась с яростно колотящимся сердцем. Отчего-то ноги стали ватными, а в горле пересохло, но она все-таки нашла в себе силы подойти к костру, за которым вольготно разместились Таривас с Мелисом. Мужчины обсуждали что-то очень важное, а потому не сразу заметили ее.

Первым в сторону девушки посмотрел оборотень. Он осклабился, обнажая клыки.

- Привет, Огонек, присаживайся, у нас найдется немного вина для тебя.

Игнис улыбнулась и машинально поправила волосы, убедившись, что те надежно прикрывают левую половину лица, и без того спрятанного за маской.

- Я точно не помешаю?

- Ну что ты, госпожа моя, - подключился к разговору принц. – Как ты можешь помешать хоть кому-нибудь?

Девушка смущенно улыбнулась и присела рядом.

- Я хотела спросить… - начала она.

- Да? – Таривас обворожительно улыбнулся и заглянул ей в глаза.

Игнис поняла, что начинает тонуть в безбрежном голубом море, и незаметно ущипнула себя за руку, чтобы сбить наваждение.

Это помогло, по крайней мере, к огнерожденной вернулась способность мыслить, и она выдавила из себя:

- Я хотела взглянуть на твой меч.

Брови Тариваса удивленно взлетели в верх, но он не стал задавать лишних вопросов, а просто взял прислоненный к камню клинок в ножнах и протянул его собеседнице.

Игнис аккуратно взяла меч и сперва изучила рукоять так, как ее учил Ридгар.

«Оружие не просто старое, оно – древнее», - сразу же пришла к выводу огнерожденная.

Пальцы Игнис легко пробежались по потертой коже, затем – коснулись яблока в форме головы сокола.

- Герб дома Вентисов? – поинтересовалась Игнис.

- Именно, - широко улыбнулся принц, продолжая внимательнейшим образом наблюдать за своей собеседницей, и от этого взгляда девушку то и дело бросало в жар.

Затем настал черед гарды. Прямая, крестообразная, без единого украшения, вся иссечена и покрыта застарелыми царапинами.

«Сколько же тебе лет, дружок»? – Игнис нежно погладила гарду, после чего чуть-чуть вытянула лезвие из ножен, и с трудом сдержала вздох восхищения.

Сталь, безусловно, древней ковки, и будь этот меч обычным, единственное, что его ждало бы - это переплавка, ведь сотни лет назад металлы обрабатывали не в пример хуже, чем сейчас. Однако обычным он не был. Лезвие выглядело так, словно вчера вышло из кузницы: ни единой выщербинки или царапины, ни следа какого-нибудь дефекта!

Игнис полностью освободила оружие от ножен. Длинный – в полтора фута – прямой, с двухсторонней заточкой и широким – в три пальца – лезвием. На стали – подпись кузнеца. Игнис вгляделась в небольшой символ, выгравированный умершим столетия назад человеком, и на этот раз не смогла сдержать восхищенного возгласа.

- Его сделал сам Рагнар Рыжий? Не может быть!

Таривас с Мелисом переглянулись, и оборотень уважительно присвистнул.

- Огонек, а ты удивляешь меня. Что, Бледный рассказывал?

Девушка кивнула, не сводя восхищенного взгляда с Тариваса.

- Таривас, это же самое настоящее сокровище, во всем мире едва ли найдется десяток его мечей!

- И один из них – перед тобой, - с легкой ноткой самодовольства ответил ей наследник дилирсского престола. – Изготовлен Рагнаром специально для Интилора Первого.

Произвести соответствующие расчеты было нетрудно, ибо имя героя Войны Великих Жнецов и основателя дома Вентисов прочно засело в исторических хрониках.

- Поразительно! – только и смогла что сказать девушка.

Рагнар был не просто великим кузнецом, нет, он еще был одним из сильнейших сковывающих своей эпохи, а также - Ступившим на Путь Вечности. Именно его магия позволила мечу, выкованному так давно, на равных соревноваться с творениями мастеров нынешней эпохи. Игнис перевернула меч, чтобы посмотреть, что же именно легендарный мастер сделал, и присвистнула от удивления. С противоположной стороны меча на стали тускло мерцали шесть рун.

«Так-так, что там у нас? Прочность, острота, долговечность, еще одна долговечность, а это что такое»?

Пятая руна была незнакома Игнис, и она с удивлением взглянула на Тариваса.

- Хочешь знать, для чего нужен пятый знак? – ехидно усмехнулся он.

- Да, - честно призналась она.

- Сейчас покажу, дай на минутку меч, - попросил он, поднимаясь.

Взяв в руки оружие, принц размахнулся и резко чиркнул мечом по ближайшему кусту. Игнис видела, что оружие не коснулось дерева, однако буквально в следующий миг срубленные ветки разлетелись во все стороны, а принц с легким поклоном вернул оружие девушке.

- Теперь поняла, - улыбнулась Игнис. – Проводник Дара, редкая вещь. Второй уровень погружения как минимум.

- Наверное. Я не разбираюсь в артефактной магии, - признался Таривас, после чего добавил. – Одаренные вроде нас с тобой не так часто используют в драках мечи, но, согласись, выглядит эффектно.

Игнис кивнула и перешла к шестой руне, клейму мастера. Она не имела отношения к сковыванию и просто демонстрировала всем желающим личную печать Рагнара.

Девушка с благодарностью вернула ветророжденному его оружие.

- Госпожа моя, - чуть заметно улыбнулся принц, - а можно ли мне взглянуть на твой меч?

Игнис поняла, что ей удалось заинтересовать принца и начало более близкому общению положено.

«Спасибо тебе, Лариэс, большое тебе спасибо», - тепло подумала девушка. – «Ты, и правда, лучший слуга для своего господина».

***

С самого утра они поднимались в горы. Становилось все выше, все холоднее и все безлюднее. Седые горы не то, чтобы были слишком уж необитаемыми и бесполезными… Скорее, они слишком близко располагались к Ничейным Землям – месту, в котором нормальный человек селиться не станет даже под страхом смерти.

Понимая это, а также памятуя о прошлой засаде, Лариэс был настороже каждую секунду. Он выслал дозоры в авангард и арьергард, и даже попросил Ридгара время от времени проверять фланги, перемещаясь в тенях.

Лариэсу дико хотелось поговорить с Древним о снах, которые на самом деле снами не были, о своем даре, да много о чем, но, увы, в последние дни у него не получалось пробудиться в мире фиолетовых небес, а заводить разговор о чем-то подобном здесь, в окружении десятков ушей, он не решался. Древний тоже вел себя так, будто ничего и не происходило, вероятно, по той же причине.

Для того, чтобы подстраховаться, в разъезды отправлялось сразу по четыре человека, но пока что все шло достаточно спокойно. Их отряд, растянувшийся на горной дороге - путь через Седые Горы был достаточно широк для того, чтобы на нем могли разъехаться две телеги, но все же ради безопасности в ряд ехало лишь два всадника, - продвигался вперед уверенно и без неприятностей. Ближе к полудню они обогнали крупный и хорошо защищенный караван, двигавшийся по направлению к Дилирису - торговцы не лезли в Ничейные Земли, не прихватив с собой пару десятков хорошо вооруженных наемников, - но, в целом, ничто не мешало отряду продвигаться на восток.

Лариэс, перебравшись ближе к голове колонны, размышлял о событиях последних дней. О засаде в постоялом дворе, о внезапной дружбе с наследницей одного из самых могучих правителей мира, о признании Клариссы...

"Подумать только, она любит меня"! - эта мысль не давала покоя Щиту принца.

Говоря начистоту, получи он такое признание лет пять назад, до того, как встретил Талиссу, не задумываясь нырнул бы в омут отношений. С какой стороны не посмотри, а Кларисса была идеальной невестой: происходила из богатого и влиятельного рода, понимала Лариэса с полуслова, наконец, была просто ошеломительно красива, особенно для человека, не отмеченного ни одной из стихий. Конечно, происхождение Лариэса стало бы в этом случае проблемой – пример того, как поступили с его собственными родителями был достаточно наглядным. Но, с другой стороны, Щит принца - это человек, который через какое-то количество лет станет уже Щитом короля и, возможно даже, получит маршальский чин, а значит, на его худородность и наличие дурной крови лунксов при некоторых прочих обстоятельствах можно закрыть глаза. Этими "прочими обстоятельствами" являлись, во-первых, беззаветная любовь старого графа к единственной дочери и, как следствие, потакание всем ее капризам, а во-вторых - полнейшее нежелание последней выходить замуж по указке родителя.

Лариэсу хорошо запомнилось сватовство герцога Энтрони Кастела Ирийского. Три года назад второй сын герцога Ирийского решил, что Кларисса - это то, что ему нужно. Он даже сумел каким-то образом уломать ее отца дать свое благословение, вот только забыл спросить девушку о том, что она думает на сей счет. Когда радостный жених прибыл во дворец, дабы забрать свою нареченную в имение, та сломала ему три ребра и выбила пару зубов, а двух охранников едва не прикончила на месте. С тех пор к "этой бешеной", как стали называть Солнышко за глаза, перестали лезть с глупыми предложениями, а та даже и не думала искать себе мужа.

"И я теперь знаю, почему", - покачал головой Лариэс. – «Просто невероятно, чтобы такая, как она, полюбила такого, как я! Воистину, пути Его неисповедимы» …

Неожиданно виконт осознал, что рядом с ним больше не едет Идржих. Место бойца заняла Игнис, вопросительно поглядывающая на телохранителя.

Полукровка осознал, что ушел в себя так глубоко, что даже не заметил, как принцесса поменялась местами с гвардейцем. Смущенно кашлянув, он чуть улыбнулся благородной особе.

- Прошу прощения, я... задумался.

- Надеюсь, раздумья были приятными, - ехидно осведомилась огнерожденная.

- И да, и нет, - честно признался Лариэс. - В последние недели все так запуталось...

Он махнул рукой, давая понять, что развивать тему нет смысла и Игнис, кивнув, приняла это.

- Как скажешь.

- А у тебя как дела? Я так понимаю, что вчера вы хорошо поговорили?

- Да! – возбужденно закивала девушка. – Он… Он… Он такой… отличный собеседник! Так умеет слушать!

Восторг, переполнявший ее, грозился вырваться на свободу, и Лариэс тихо засмеялся.

- Мне можешь не рассказывать, я знаю этого человека одиннадцать лет.

- Так долго? – она нахмурилась, прикидывая что-то в уме. – Сколько же тебе было, когда вы впервые встретились?

- Одиннадцать же. Ее величество приняла меня подростком, и дала все, о чем только можно мечтать…

Он умолк, не желая продолжать тему.

- Тебе тяжело жилось до этого?

- А как ты думаешь, принцесса? Как может жить бастард, зачатый во грехе и проклятый как родителями отца, так и родителями матери? Полукровка, чьего отца убили во время погрома, а мать – повесилась? - Эти слова прозвучали резче, чем следовало бы, и Лариэс после непродолжительной паузы добавил. – Прошу простить мою грубость.

- Ничего страшного, я все понимаю. Моих родителей убили, когда я была крошкой, я их даже не помню. Долгие годы верные люди прятали меня, надеясь поднять восстание против Ривеланда, а потом…

Игнис умолкла, не закончив, но ее рука, коснувшаяся маски, была красноречивее любых слов.

- Всегда хотел узнать, почему они не воспользовались помощью Волукрима?

- А Вентисы, думаешь, воспользовались бы? Или Солумы? Не стоит полагать, будто Фейргеборы были умнее. Дворяне великого герцогства, верные памяти моих родителей, считали Вороньего короля угрозой ничуть не меньшей, чем Ривеланд, а может, и большей. Все-таки, - она горько усмехнулась, - отец чужд вам всем.

С этим было сложно спорить – Лариэса до сих пор в дрожь бросало, стоило ему вспомнить пронзительный взгляд однорукого чародея. Даже Ридгар – человек, убивший десятки тысяч – не вызывал такого трепета, а потому юноша с легкостью представлял, как зловещая слава Вороньего Короля действовала на благородных властителей сопредельных держав. Даже если эти самые державы были захвачены.

- К тому же, - задумчиво произнес он, - ее величество Кайса уничтожила только дом Фейргеборов, остальные же дворяне не лишились ни земель, ни власти.

- По большей части – да, - согласилась с ним Игнис.

Она хотела сказать что-то еще, но не успела - горы содрогнулись. Грохот взрыва - могучий и гулкий - заполонил собой весь мир, а вслед ему послышался другой звук. Древний, как сами горы, опасный, несущий смерть. Лавина!

Лариэс действовал, не тратя время на раздумья.

Он спрыгнул с коня и увлек Игнис за собой, вжимаясь в каменную стену так сильно, как только было возможно.

"Принц сейчас в хвосте колонны, с ним Кларисса, Эрик, Мислия и Марк, все будет в порядке", - подумал юноша, наваливаясь на Игнис и защищая ее своим телом.

- Что происходит?! – закричала Игнис.

- Мина! – проорал в ответ Лариэс, пытаясь справиться с лютой болью, бьющей по барабанным перепонкам. – Эти ублюдки взорвали пороховую мину!

Громыхнуло еще раз, еще, и еще, а в следующую секунду на вжавшихся в стену людей посыпались камни. Лариэс получил по голове, но лишь сильнее навалился на принцессу, ощущая, как сознание покидает его. Последнее, что юноша увидел перед тем, как погрузился во мрак, было видение падающих Блаклинт с Вилнаром и Орелии, метнувшейся вслед за ними с обрыва в бездонную пропасть.

Дочь Вороньего Короля. Пролог.

Дочь Вороньего Короля. Глава 13 (окончание).

Седые горы считались самыми маленькими и легкопроходимыми на континенте, но от этого они не перестали быть горами, а значит, требовали осторожности и осмотрительности.

До самых предгорий отряд добрался в сопровождении внушительного эскорта, выделенного герцогом, однако дальше им предстояло двигаться самостоятельно – принц отказался забирать людей, которые в самое ближайшее время могли понадобиться для отражения атаки изначальных. Клеменс, командовавший сопровождающими, не спорил и, тепло попрощавшись со всеми, повернул своих бойцов обратно.

- Хороший парень, - заметил Ридгар, глядя на оседающие вдалеке клубы пыли.

- Вот только скучный до невозможности, - фыркнул Мелис. – Бледный, я, конечно понимаю, что ты у нас тоже большой любитель самоистязания и умерщвления плоти, но вот скажи, какой в этом смысл? Быть избранным и не пользоваться такой отлично возможностью? Тем более, представь, в каком аду живет этот парнишка. Он – стихиерожденный, а значит, каждый день должен бороться с собственным естеством. И ради чего? Эх, вот если бы я мог повелевать стихиями, не сомневайтесь: ни одна девка в радиусе ста миль от моего дома не осталась бы неудовлетворенной!

- А силенок-то хватило бы? – залился смехом Эрик, ехавший бок о бок с оборотнем. – Уж на что я могуч, но больше пяти десятков подряд удовлетворить не в состоянии.

- Ну я бы уж постарался, - плотоядно усмехнулся Мелис, подмигивая красной, точно вареный рак, Блаклинт.

Как и в прошлые дни, северянка не общалась практически ни с кем, заливаясь румянцем по поводу и без.

- Блаклинт, да не тушуйся ты, - возле нее оказалась Игнис. Огнерожденная придвинулась к спутнице и что-то зашептала ей на ухо, отчего северянка стала еще пунцовее, а затем – вот ведь неожиданность – звонко рассмеялась.

- Ты права, - утирая выступившие слезы проговорила Блаклинт и, бросив короткий взгляд в сторону Мелиса, вновь захихикала.

Оборотень, заподозривший неладное, буркнул что-то неразборчивое, но не рискнул ввязаться в спор – он уже по достоинству оценил остроту языка Игнис. Однако у огнерожденный была своя точка зрения на сей счет.

- Мелис, - Игнис постаралась, чтобы ее хриплый голос звучал медово-приторно. – Скажи мне, а вот правду говорят, что все оборотни предпочитают женщинам мужчин? А еще я слышала, что вы любите, приняв звериную форму, придаться содомскому греху. – И она процитировала: «Но нет греховников паче перевертышей богомерзких, кои в людской своей форме блуду предаются с дщерьми адамовыми, а звериный лик приняв, грех содомский, да свальный с зверьми бессловесными яко же и с мужами народа своего творят».

Мелис грязно выругался и сплюнул под копыта своего коня.

- Пороть тебя некому, - фыркнул он. – И надо же, запомнила эту хрень.

- Автор был крайне убедителен, - продолжила поддразнивать его Игнис.

- Автор был тупым коровьим гузном, никогда не выбиравшимся из Салутэма.

- Не совсем так, - неожиданно для всех заговорила Блаклинт. – Тит Клирий не жил в столице Аэтернума, это – распространенное заблуждение. На самом деле он обитал на собственной вилле в паре миль от городской стены и, как поговаривали злые языки, устраивал у себя мистерии, во время которых переодевался волком и, - девушка вновь залилась краской, - предавался тому, о чем сказала Игнис.

- О-о-о, - брови Мелиса поползли вверх. – А наша молчунья, оказывается, знает интереснейшие вещи. Боюсь даже спросить, откуда?

- В матушкиной библиотеке прочитала, - пискнула девушка, смущенная собственной храбростью.

- Эй, ну не дрейфь! – Игнис подмигнула Лариэсу давая понять, что ждет от него помощи.

Щит принца вздохнул - меньше всего на свете ему хотелось влезать в похабные и бессмысленные споры, но он уже знал Игнис достаточно хорошо для того, чтобы не думать, будто бы она остановится, а потому жестом попросил Эрика подвинуться, протиснул коня мимо него и оборотня, и, поравнялся с Блаклинт.

- Ваше высочество, - обратился он к девушке, - вы столь же мудры, сколь и прекрасны, прошу, помогите с одним вопросом, который не дает мне покоя вот уже несколько лет.

Водорожденная пискнула что-то неразборчивое, но слабо кивнула.

- В Ривеланде обитает таинственный зверь, именуемый у Амилия Хавландского голубой лаской, а в трудах Ларса Фирдъоргена - горным хорьком. Не знаешь ли ты, о дочь севера, кто же из авторов прав?

Вопрос был тупейший! Лариэс выпалил первое, что пришло ему в голову, и, судя по насмешливому выражению на лице Ридгара, изрядно повеселил товарищей. Однако, как ни странно, эта идиотская уловка сработала.

Румянец покинул щеки Блаклинт, а страх в ее глазах уступил место сосредоточенности. Девушка несколько мгновений задумчиво вспоминала что-то, после чего произнесла:

- Они оба ошибаются. Этот зверь - хрустальный горностай, цвет шубы которого зимой становится белым, как снег, а летом – голубым, точно чистое небо.

У Лариэса едва челюсть не отвисла от удивления. Оказывается, эта тихоня может не просто говорить, а еще и выражаться, как самый настоящий поэт!

«Игнис умница»! – восхитился он своей новоприобретенной подругой, и только после этого понял, что наконец-то перестал думать об огнерожденной как о «ее высочестве». – «Надо же было додуматься до такого»!

И весь остаток дня они с Игнис провели, занятые выковыриваем Блаклинт из раковины, в которую северянка сама себя запихнула. Как ни странно, в этом им здорово помогал Вилнар, которому, как Лариэсу показалось, доставляло неимоверную радость наблюдать за счастливой и весело болтающей Блаклинт, а чуть погодя к разговору подключились и Кларисса с Эриком.

Впрочем, разговаривала Солнышко не очень много, так задала несколько вопросов. В последние дни подруга стала какой-то чересчур задумчивой и погруженной в себя, и это не нравилось Лариэсу, который решил на ближайшем привале поговорить с ней по душам.

А пока он просто наслаждался общением с эрудированной собеседницей. Как выяснилось, дочка Кайсы обладала отменной памятью и прочла едва ли не всю материнскую библиотеку.

«И вот это сокровище скрывалось от нас все это время»! – возбужденно думал Лариэс, предвкушая долгие вечерние беседы с принцессой, которые обязательно добавят что-нибудь новое в его копилку знаний.

Полукровка, ненасытно набрасывающийся на любые сведения, до которых только мог дотянуться, был просто не в состоянии пройти мимо такой удачи!

Впрочем, этим вечером ему было не суждено утолить свою жажду знаний в озере по имени Блаклинт, потому как едва отряд, добравшийся, наконец, до гор, разбил лагерь, девушку похитила Игнис, стремящаяся выпытать у нее какие-то важные сведения, а к самому Лариэсу, заступившему в первый дозор – сегодня как раз была его очередь - подошел Вилнар.

Некоторое время мужчины молча обходили медленно отходящий ко сну лагерь, затем рыжеволосый северянин, наконец, произнес.

- Спасибо, что разговорил ее высочество. Мне больно смотреть на то, как она прячется от всего мира.

- Ну, справедливости ради, замечу, что тебе следует благодарить Игнис, это она догадалась, что нужно делать.

- Я обязательно так и поступлю, - склонил голову его собеседник, - но она сейчас, кажется, занята.

Северянин улыбнулся, а затем – посерьезнел.

- И благодарю тебя за то, что защищал нас на постоялом дворе.

- А я думал, что это уже в прошлом.

Они вышли из освещаемой зоны, и Лариэс на миг прикрыл глаза, чтобы зрачки привыкли к тени.

- Иногда прошлое не отпускает.

- Ты ведь не о драке говоришь, верно?

- Верно, я говорю о ее высочестве. Давай проверим, нет ли чего-нибудь опасного во-он за тем дубом.

Лариэс окинул взглядом расстояние до дуба – добрая сотня футов. Он пожал плечами и согласно кивнул.

- От чего бы не проверить?

Когда голоса товарищей, оставшихся в лагере, затихли, и мужчины оказались в приятном вечернем сумраке, разгоняемом светом луны и звезд, Вилнар перешел к делу.

- Я хотел бы попросить тебя больше общаться с Блаклинт. Понимаю, что она не такой интересный собеседник, как Кающийся, но…

- Тебе не нужно просить меня о таком, - совершенно искренне ответил ему Лариэс. – Я с удовольствием составлю компанию твоей госпоже, равно как и мои лейтенанты и простые гвардейцы, если она того пожелает. Думаю, Игнис, а заодно и его высочество – тоже не будут возражать против общения. Единственный, кого не получится разговорить – это Марк, но в этом нет ничего удивительного, он всегда был таким.

- То есть то, что за несколько недель он проронил едва ли десяток слов – нормально?

- Это еще много.

- О-о, - Вилнар хмыкнул, - каких только людей не встретишь в мире.

- Ну, таким уж он уродился, - усмехнулся Лариэс.

Впрочем, от него не скрылось, что при упоминании Тариваса Вилнар едва заметно скривился.

«Ему не нравится его высочество? Профессиональная подозрительность? А может… ревность»?

Решив, что подобные предположения лучше не высказывать вслух.

- Я думал, ты начнешь задавать вопросы, - в свете луны блеснули зубы северянина.

- Я любопытен, - согласился Лариэс, пытаясь найти что-нибудь, на что можно усесться. – Но понимаю, когда лучше промолчать и немножко подождать.

За дубом он увидел замшелый валун, наполовину вросший в землю, и примостился на него, выжидающе поглядывая на Вилнара. Огневолосый копейщик вздохнул.

- Я служу ее высочеству уже пять лет и успел хорошо узнать ее за это время. Принцесса не такая, как большинство стихийных магов. Знаешь, ваш Клеменс, пожалуй, чем-то похож на нее.

Лариэс слушал, не говоря ни слова.

- Ее высочество очень застенчива, думаю, ты это уже понял.

- Да, догадался.

- Но застенчивость – это не плохо. Плохо то, что она не уверена в себе. Сегодня ты уже успел увидеть, сколь много ее высочество знает. Поверь, это – всего лишь один из ее талантов, причем не самый важный. Я видел, на что она способна на самом деле, и знаю, что если ее высочество поверит в себя, то может превзойти даже свою мать.

«Она что, сильнее Дикой Розы Севера»? – недоверчиво подумал Лариэс. При всем уважении к Вилнару ему как-то слабо верилось, что эта тихая и скромная девица может затмить одну из самых могучих чародеек континента.

Вилнар, легко угадавший эту мысль, издал горестный смешок.

- Поверь на слово, мы тренировались?

- Тренировались?

- Я уговорил ее высочество продемонстрировать мне магию воды, мы нашли безлюдное место и там провели вместе не один день, развивая ее дар. Блаклинт, - он впервые назвал свою госпожу по имени, и это тоже не укрылось от Лариэса, - невероятно талантливый человек. Ей не хватает лишь веры в себя.

- И ты надеешься, что общение с нами поможет ее высочеству побороть свою слабость?

- Да. Понимаешь, принцесса – нелюбимый ребенок, - тут он еще раз усмехнулся. – Как будто у Водной Ведьмы есть любимые дети! Но если остальные принцы и принцессы легко пережили это, погрузившись в мир наслаждений, то Блаклинт в душе все еще остается маленькой девочкой, которая хочет, чтобы мама обняла ее и похвалила.

Лариэс, немного опешивший от того, что слуга королевы наградил свою госпожу прозвищем, которое Кайса заслужила после завоевания Фейрлинда. Подслушай их кто и донеси куда надо, Вилнара будет ждать эшафот. Судя по всему, верность Щита принцессы не распространяется еще на кого-нибудь, кроме его подопечной.

- Поэтому ее высочество и согласилась участвовать в нашей авантюре? – догадался Лариэс.

- Да. Она сама вызвалась добровольцем, а Кайса и не возражала. Она считает Блаклинт слабой и бесполезной и полагает, что ее смерть не сильно отразится на мощи дома. Но ее высочество не умрет, я не допущу этого.

Последние слова были произнесены тоном, не оставляющим ни малейшего сомнения в том, что перед Лариэсом сидит человек, безгранично влюбленный в свою госпожу.

«Интересно, а почему он не попытался добиться взаимности»? – подумал Лариэс, разглядывая Вилнара. – «Лично я встречал не так много столь же статных мужчин, как и он. По крайней мере, среди простых людей. А если бы Блаклинт смогла забеременеть от своего Щита, то их судьба вообще круто изменилась бы. Любая чародейка стихий, способная выносить ребенка, ценится на вес даже не золота, а алмазов».

И этот вопрос он не стал задавать вслух, а просто кивнул, соглашаясь с доводами северянина.

- Я сделаю все, что в моих силах и, если хочешь, могу переговорить с Игнис, кажется, мы с ней нашли общий язык.

- Буду признателен. Огнерожденная по какой-то причине перестала гневаться на мою госпожу, быть может, она сумеет стать ей кем-то вроде подруги.

- Стоит ли нам пообщаться еще и с Древними? Они наверняка могли бы помочь.

Вилнар покачал головой.

- Нет, пока хочу обойтись без этого. Ступившие на Путь Вечности… другие, не такие как мы. Тьма веков, сквозь которые они ступали, их потери и жертвы, их опыт и знания… - Вилнар с трудом подбирал слова, запинаясь и путаясь, словно не знал, как лучше донести то, что он хочет сказать, до собеседника. – Они ощущают все не так. Понимаешь?

Лариэс, чуть помедлив, ответил утвердительно. Он и сам успел заметить, как непохожи Ридгар с Орелией на обычных людей.

«Вот ты болтаешь с ним, и даже на какой-то миг забываешься, а потом – раз, и тебя обдувает ветром Вечности. Как такое не понять-то»?

Они еще некоторое время сидели, вглядываясь в темноту, и Лариэс, наконец, решил задать мучавший его вот уже несколько дней вопрос:

- Как думаешь, откуда они узнали о месте встречи?

Вилнару не нужно было объяснять, о ком шла речь.

- Оборотень, - не сказал, выплюнул он.

Лариэс и раньше замечал, что Щит принцессы недолюбливает Непобедимого, но теперь он столкнулся со столь неприкрытой ненавистью, что не смог скрыть своего удивления.

- Да, Мелис – первый подозреваемый, но могут быть и другие варианты, с ним ведь отправились два бойца гвардии.

Лариэс и сам не верил в сказанное. На первом же привале после того, как отряд покинул сгоревший постоялый двор, он, Марк и Мислия устроили бедолагам перекрестный допрос. Лейтенант гвардии ее величества, правда, не произнес ни слова, но один только его внешний вид был способен развязывать языки, к тому же, среди подозреваемых все же числился его подчиненный.

Оба гвардейца - и Ларс и Галит были понуры и угрюмы, напуганы сверх всякой меры и сбиты с толку, но, скорее всего, они говорили правду. Быть может, его самого и даже Марка у этих двоих и получилось бы обмануть, но не оставалось никаких сомнений в том, что Мислия вывела бы предателя на чистую воду.

Так или иначе, но обе истории были одинаковы: ехали к месту встречи, ни на минуту не упуская оборотня из вида. Тот, впрочем, и сам никуда не отлучался. Останавливались только в постоялых дворах, спали в одной комнате. Когда добрались до места, Непобедимый устроил гулянку, в которой каким-то непостижимым образом, несмотря на строжайший запрет как Лариэса, так и Марка, приняли участие и они. Возлияние продолжалось несколько дней, но в это время оборотень не был замечен ни в каких странных беседах и не пропадал.

Естественно, он с легкостью мог дождаться, пока воины упьются до потери сознания и отправить сообщение, однако прямых доказательств не было, а потому приходилось рассматривать и иные возможности.

Вилнара это, впрочем, не слишком убедило.

- Какие варианты? - уточнил он. - Вороний Король отправил убийц, чтобы те постреляли по его обожаемой дочери?

- Заметь, по ней никто не стрелял, а яд не оказал почти никакого действия.

Да, Лариэсу понравилась Игнис, но, как профессиональный телохранитель, он просто не мог перестать подозревать ее.

- Это так, - Вилнар тоже был профессионалом, а потому не мог не признать очевидного, - но, тем не менее, оборотень – главный подозреваемый. Он был на постоялом дворе несколько дней и не заметил ничего странного? Говори, что хочешь, но его величество Корвус никогда не рискнул бы жизнью дочери, подстраивая такую ловушку. Да и, к тому же…

- Да?

- Какая ему была выгода от этого? Рисковать жизнью единственной уцелевшей огнерожденной, тратить силы своей верной сторонницы Орелии, для чего?

На этот вопрос Лариэс не сумел найти ответа, однако у него был симметричный вопрос:

- А какая выгода от этого Мелису?

Вилнар развел руками, показывая, что если бы знал, то уже сказал бы что-нибудь.

- И вот мы приходим к выводу, - проговорил северянин, - что главное – это понять мотивы фанатиков, а точнее тех, кто стоит за ними. Пока этого не произошло, логичнее всего будет предположить, что они, а точнее – тот сковывающий, обнаружил нас в последний момент и удачно импровизировал. Не поступим так, обречем отряд на склоки, которые меньше всего нужны нам на подходе к Ничейным Землям. Согласен?

Лариэс с уважением посмотрел на собеседника. Он и раньше замечал, что Вилнар – внешне больше всего походивший на безмозглого морского разбойника – не так прост, как кажется. Северянин умел не только отлично стрелять и драться, но и делал правильные выводы.

«Все-таки, он тоже Щит, а ни один король и ни одна королева не доверит своего ребенка идиоту», - пришел к выводу юный полукровка.

- Ты прав, - сказал он. – Но я отказываюсь верить в совпадение, слишком уж много их было в последние недели. К тому же, тот сковывающий, что едва не отправил нас к Господу, не выглядел дураком. Допустим, в первые два раза он просто проверял наши возможности, а потому использовал всякий сброд. Но на этот раз покушение было по-настоящему серьезным, а такой опасный человек, как он, просто не мог понадеяться на удачу.

- Стало быть? – ухмыльнулся Вилнар.

- Не высовываемся и приглядываем за всеми, - закончил за него Лариэс.

Вилнар кивнул и поднялся.

- Я отойду, - чуть улыбнувшись произнес он, - а ты пока можешь пообщаться со следующим просителем.

- Ага, - вздохнул Лариэс. - Кларисса, хватит прятаться, мы услышали тебя еще в начале разговора.

От дерева отделился темный силуэт. Несколько секунд постояв в неуверенности, он направился к Лариэсу. Вилнар, как и обещал, покинул Лариэса, и когда графиня подошла к своему командиру, их никто не беспокоил.

- Солнышко, знаешь, - задумчиво начал Лариэс, - я как раз хотел поговорить с тобой. Но, все-таки, не стоило прятаться.

Девушка смущенно улыбнулась, и уселась рядом с виконтом.

- Тебя что-то гнетет, - предположил он. - Я вижу это.

Кларисса кивнула.

- Это наше путешествие... Лар, с ним что-то серьезно не в порядке.

- Что ты имеешь в виду? - нахмурился Щит принца. - Как по мне, так все просто: мы пытаемся прикончить королеву изначальных, культисты пытаются нам помешать. Что такого?

Виконт и сам не слишком верил в то, что говорил, а потому Кларисса легко уловила фальшь в его голосе. Девушка грустно улыбнулась, став от этого еще прекраснее, чем обычно, и осторожно накрыла его ладонь своей.

- Лар, не нужно меня обманывать, у тебя это не получится. Я чувствую, когда ты неискренен.

- Прости, - искренне извинился он. - Понимаю, что ты имеешь в виду, мне и самому это путешествие не по душе...

Он помолчал несколько секунд, глядя на теплую девичью ладонь. В ночи Лариэс видел хуже, чем при свете дня, но не слишком, а потому заметил, что рука Клариссы немного дрожит.

Та неожиданно отдернула ладонь и Лариэсу показалось, что на щеках девушки появился румянец.

- Понимаешь, - мягко продолжил он, - какой бы странной нам с тобой не казалась идея его высочества, мы - его личная гвардия и обязаны выполнять свой долг любой ценой.

- Мы, кажется, уже это обсуждали, - отмахнулась девушка. – И я говорю не про не сумасбродность идеи его высочества.

- А про что же тогда?

Она потупилась и замолкла.

- Клар? Ты ведь хотела поговорить, - мягко подтолкнул ее Лариэс, - я с радостью выслушаю тебя.

Девушка сглотнула и ее дыхание стало чаще.

- В том подвале я осознала, что мы можем и не дожить до возвращения. Одно дело – думать, что можешь погибнуть, а другое – прочувствовать это всем существом. Понимаешь?

Лариэс кивнул, он понимал.

- Даже когда мы дрались с восставшими крестьянами все было иначе, не так. Я тогда не боялась умереть, и это в семнадцать-то лет, - Кларисса невесело усмехнулась и продолжила говорить, быстро, точно боялась, будто Лариэс прервет ее и откажется слушать дальше. – Там все было иначе, не так, как сейчас, ты меня понимаешь? – повторила она.

И опять Щит принца кивнул.

- Так вот, - продолжила графиня, - в том подвале я внезапно поняла, прочувствовала, ощутила: следующее покушение может оказаться более удачным, и тогда... Тогда я не смогу высказать того, что лежит у меня на сердце. Я думала, что это может подождать до лучших времен, но теперь понимаю - нет, не может. Возможно, это мой последний шанс сказать тебе…

Она выдохнула и тряхнула головой, растрепав длинные волосы, не связанные никакой лентой.

Лариэс молча слушал.

- Короче говоря, - девушка издала смешок, - я люблю тебя, причем уже несколько лет. Без памяти влюбилась во время нашей самой первой встречи, ну той, на турнире, когда ты вырубил меня ударом по голове. Вот.

Глаза Лариэса распахнулись, и он пораженно уставился на свою помощницу.

- Что? - только и нашел что спросить полукровка. - Клар, я....

- Молчи! - воскликнула та. - Дай я договорю. Я не прошу у тебя никакого ответа и ни к чему не обязываю. Знаю, что после того, что эта сука Талисса сотворила, ты закрыл свое сердце и не открываешь его никому. Просто хочу, чтобы между нами не осталось никаких недомолвок на случай, если я не доживу до конца похода. Вот... - Она невесело улыбнулась, - подумать только, сама призналась в чувствах. Думаю, если светские дамы узнают об этом, при дворе, разразится настоящий скандал.

- Клар...

- Молчи! Ничего и слышать не хочу, - вскочила она. - Я прекрасно знаю, что ты скажешь.

Лариэс стыдливо отвел глаза. Обижать подругу не хотелось, но она была совершенно права – ответить на ее чувства он не мог. По крайней мере – сейчас.

- А потому, - продолжала девушка, - закрой рот и не порти момент. Я просто хочу, чтобы ты знал правду. На наши отношения это не повлияет - я все также останусь твоей подругой и лейтенантом гвардии. Но если захочешь что-нибудь изменить - просто скажи мне об этом.

Договорив, она быстрым шагом направилась в сторону лагеря, от которого доносились голоса, смех и даже пение - кто-то из гвардейцев, наверное, Игнациус - незаконнорожденный сын священника, унаследовавший от отца голос - развлекал товарищей.

Лариэс протяжно выдохнул.

Он ожидал чего угодно, но только не признания в любви и теперь не представлял, как реагировать.

"Путешествие оказалось куда богаче на события, чем я предполагал", - подумал он, и, поднявшись, направился к Вилнару, продолжавшему патрулированию. - "Подумаю об этом, когда закончится моя смена".