Кейт Макклейн, хитрый сукин сын. Пытается подмазаться к каждому политику, до которого может дотянуться. Он быстро набирал сторонников для своей раздражающе популистской партии «Чистый разум». Их коэффициент избирательности уже долгое время не падал ниже 1,7. Каждый в тайном кабинете понимал, насколько большую угрозу они представляют. Сам кандидат имел биографию под стать своей партии: вырос в детском доме, работал на производстве Райнхарт вместе с лантанийскими беженцами, где после аварии пересмотрел свои взгляды на жизнь и осознал всю несправедливость этого мира. Он начал бороться за права нищих, калек, бездомных и обездоленных, всё как по методичке. Потерял руку во время гуманитарной миссии по спасению лантанийцев из рабского плена на южном материке. Так, во всяком случае, гласила его промокомпания. Правда это или нет, но этот рыжий проныра своей железной рукой вытягивал кирпичики из нижних ступеней пирамиды власти, строя свою собственную. И делал он это весьма хитрым образом…
Размышления прервал удар по боковому стеклу. Погрузившись в свои мысли, Баско не заметил, как пробку, в которой стояла машина, обступила толпа демонстрантов. Похоже, Маккейн развлекается. Пытается спровоцировать. Он знает, что мы знаем что-то, что он не знает, но он не знает, что конкретно от него скрывают. И не должен узнать. Только политического переворота не хватало на пороге 11 контакта. Интересно, если у Других есть агенты здесь, на Земле, – они контактируют с Кейтом? Это было бы логичным ходом… Логичным ходом, если им нужна анархия на планете. Но что если нет, вдруг они действительно пришли с миром? В любом случае, нужно будет проверить членов партии Единение на наличие аномально высоких молодых людей с мутным прошлым. Баско записал эту мысль в блокнот.
– Мы скоро приедем? – спросил Калининов у водителя.
– Такими темпами, только к вечеру – ответил шофёр. Если хотите – можем врубить сирену, и толпа разойдется.
– Нет, не надо сирены – быстро сказал Баско. Если Маккейн узнает, что Начальник Департамента по Контакту куда-то срочно-обморочно спешит, то сразу поймёт, в какую сторону копать. Надо еще подумать, чем отвлечь Маккейна от целой деревни свидетелей.
А ещё…
А ещё была одна мысль, которая не давала Баско покоя. Мысль более пугающая, чем политические интрижки, чем бушующие демонстранты, чем проблемы всех больных и обездоленных людей мира. И эта мыль сверлила его мозг, не давая покоя. Через мгновение Баско понял, что боль в голове имеет физиологический характер. Снова начинался приступ. Похлопав себя по карманам, он обнаружил, что забыл захватить таблетки. Вот чёрт, как он мог их забыть!
Боль, знакомая ему с юношеского возраста, становилась всё отчётливее, повинуясь знакомой симптоматике.
¬– Достать Обливиум из экстренной аптечки? – спросил водитель, бросив взгляд на посеревшее лицо шефа.
Вообще, вскрывать экстренную аптечку полагалось только в особых случаях… Однако провести следующе 6 часов в болевом трипе не было никакого желания. Тем более что следующую неделю придётся работать в режиме нон-стоп.
– Давай, только обязательно пошли лантанийца наполнить её, как только мы приедем на место.
После принятия пары таблеток туман в голове рассеялся, и головная боль отступила.
– Клирономия снова схватила, шеф? – сочувственно спросил водитель.
Калининов рассеяно кивнул.
– М-да, бич нашего поколения… Что делать, воздаяние за грехи!
– И давно ты стал набожным? – Баско поморщился.
– Я не набожный, шеф. Но это же очевидно. Помните, как элита времён первой эпохи страдала от гемофилии? Что-то похожее и происходит сейчас. Человечество уже совсем старое, все поросли родственными узами, отсюда и грех. Забавно, шеф, может, и у нас был общий прапрадед?
– Так если всё так просто, – проигнорировав предположение о родстве, усмехнулся Баско – может, тебе и выход известен?
– Конечно, и не только мне, но ведь его скрывают. Оно и понятно, ведь единственное лечение – это поиск новых генетических партнёров. Вы видели сестёр из Единения Ксет? Настоящее красавицы, религия не позволяет людям с ними грех… Хотя, слышал я тут про один подпольный бар…
– Вот от такой непросвещённости и появляются мифы о кентаврах, Сэм. Да и нет у Единения Ксет деления на полы. И красивые они лишь в твоих глазах Они телепаты, это их защитная функция.
– То есть, если я вижу ксетианку, шеф, то только я буду видеть её красивой?
– Нет, не только ты. И не только видеть, но ещё и нюхать, и слышать и ощущать. Они работают напрямую с человеческим мозгом. Но в реальности это будет большущий кусок желе, который еле перекатывается с места на место.
– Так если я её вижу, слышу и чувствую как сногсшибательную деваху, разве это не делает её реальной?
Баско снисходительно выдохнул.
– Как знаешь, Сэм.
Желания ввязываться с водителем в солипсистские споры не было абсолютно. Баско поднял разделительную шторку и вернулся к своим мыслям.
***
Минус третий этаж Департамента по Контакту переживал локальный ремонт. Армия лантанийцев выносила из бывшего складского помещения старые книги и библиотечные шкафы и устанавливала повсеместно мониторы, экраны, таблицы для рисования. Около одной из стен возникло небольшое скопление похожих на антропоморфных собак существ, что могло привести к затору.
– Кто нарисовал стрелу на стене с указаниями? – громко спросил Калининов.
– Это я, – отозвался высокий молодой человек в майке с изображением рыцаря, скачущего верхом на лошади. Меня зовут Майкл, я отвечаю за электронную систему безопасности департамента, босс.
– Почему мы с вами не встречались раньше?
– Ну это типа потому, что с безопасностью до сих пор не возникало проблем, Босс. На слово «босс» было сделано особое ударение, показывающее, что молодой нонкоформист не любит субординацию, так же, как и дресс-код, судя по всему. – Но вы, наверняка, встречали одного из моих начальников. Просто нам пришло поручение, что вам нужны лучшие спецы. И вот я здесь.
– Тебе действительно лучше быть очень башковитым, чтобы не вылететь отсюда с таким отношением к работе. И если ты ещё раз назовёшь меня боссом, мы попрощаемся раз и навсегда.
– Я хорош в своем деле, сэр. А вся эта официальная чепуха мешает мне в работе.
– Если ты так хорош, зачем же ты нарисовал стрелу на стене?
– Что бы эти лупоглазые обезьяны, – он указал на лантанийцев, – знали, куда тащить кабели.
«Лупоглазые обезьяны»… В окружении Баско никто не называл так лантанийцев. Вообще говоря, представители этой расы обычно вызывали у людей умиление, да и визуально они куда сильнее напоминали собак.
– Лантанийцам не понятен символ стрелы, Майкл. Они эволюционировали не из не охотничьей, а собирательной культуры. Они используют для навигации цвета, а ещё очень слабо интеллектуально развиты. Это грубая рабочая сила, Майк. Сила, которой надо знать, как управлять. Мы – Департамент по Контакту с внеземными формами жизни, каждый сотрудник должен знать такие простые вещи.
– Виноват, сэр.
Баско направился к менеджеру по отбору персонала.
– Это ещё что за фогель тут вырисовался? Я же сказал – мне нужны компетентные сотрудники, которым можно доверять. Которых я знаю не один год. У этого парня ещё молоко на губах не обсохло.
– При всём уважении, Баско, если тебе нужно что бы ни одна мышь не узнала, что происходит на этом этаже, Майкл – это лучшее что у тебя может быть… Помимо выдающихся профессиональных навыков, он крайне необщителен. У него нет ни семьи, ни друзей. Он всю жизнь посвятил информационной безопасности. Я могу поручиться за него. Если что-то пойдёт не так, я готов понести полную ответственность за каждый его проступок.
– Если что-то пойдёт не так, то ответственность понесём мы все. Когда модернизация этажа будет окончена?
– Мы полагаем, ближайшие 6 часов до достижения уровня безопасности 4. Для того чтобы обеспечить уровень безопасности 7, придётся установить систему внутренней циркуляции и очистки воздуха, это может занять пару дней…
Слушая менеджера, Баско машинально перебирал в кармане какие-то бумажки. Достав одну из них, оно опознал в ней рекламную брошюру. Радужная надпись гласила: «Посетите великолепные Курорты Ингакаси, третьего чуда мира!». Он аккуратно сложил листок и убрал обратно в карман. Возможно, не в ближайшие полгода, но он точно свозит её туда.
– Хорошо, сообщи всем: мы начинаем через 6 часов во внутреннем куполе, пусть работы во внешнем куполе продолжаются. Только никаких людей-рабочих со стороны. Обходимся собственными силами – в худшем случае найми ещё лантанийцев. Ничего не поймут и, тем более, не смогут рассказать. По-моему, идеальные сотрудники.
***
– Хочу предупредить всех собравшихся, – начал Баско. – Каждый, кто, решит принять участие в дальнейшем проекте, будет подвергнут уровню безопасности 4, а через несколько дней уровню 7. Это значит, что в течение следующей недели никто не сможет выйти за пределы этого купола. Пропитание, проживание и медикаменты, всё это будет доступно в рамках периметра. Напомню, что уровень безопасности 4 позволяет вести огонь на поражение по любому, кто предпринимает попытку выбраться за пределы купола или проникнуть извне. Стрельба будет производиться механическими турелями в автоматическом режиме. Любые контакты с родными и близкими неприемлемы. Связь с внешним миром будет осуществляться только через специально отведённые терминалы и будет разрешена только персонам, имеющим соответствующий допуск. Все, кто хочет отказаться – вольны это сделать сейчас, потом будет поздно. В таком случае вам медикаментозно сотрут все воспоминания за последние 24 часа. После этого вы вернётесь к своим стандартным обязанностям.
Несколько сотрудников поспешило удалиться. Баско кивнул службе безопасности, что бы те взяли их на заметку.
Двери внутреннего купола закрылись, и Баско начал вступительную речь.
– Господа, мы стоим на пороге 11 Контакта. С Другими. Снова. В одиннадцатый раз на наши плечи легла судьба мира. Давайте сделаем то, что умеем лучше всего.
Материалы дела вы можете найти у себя в папках. Будут созданы несколько рабочих групп, разбирающих определенные задачи. На Йонг Чен будет оборонная система, Ценекка берёт группу симуляции развития, Бастиан и Филипп работают с экзоучёными. Я буду курировать все группы. За работу, джентльмены.
***
– Похоже, твои опасения подтвердились, Баско. – докладывал Филипп. – Судя по всему, шар с посланием появился на нашей орбите за счёт нуль-перехода.
Очень плохо.
– Неужели Странники поделились?… Не может быть, после того конфликта они Других даже к системе Нуль-Врат не подпускают. Могли они разрешить свои разногласия?
– Это не играет роли, Странники не могли бы передать технологию другой расе, даже если бы захотели.
– Есть ли какие-то новые разведданные по этой теме?
– Это же Странники, все по-прежнему очень размыто. Будь у них хоть подобие социума… А так, мы до сих пор не можем определить даже местоположение их родной планеты.
– Ясно. Вернёмся к техническим деталям – как шар попал на нашу орбиту, минуя нуль-врата? – Этот вопрос волновал Баско с самой первой минуты прочтения отчёта.
– Есть все основания предполагать, что вынужденная изоляция от остальных рас подтолкнула технологии Других, и они смогли осуществить нуль-переход без наличия врат. Это очень серьёзная угроза.
– Каков наш прогресс по нуль-переходам?
– По самым смелым прикидкам, мы сможем понять устройство нуль-врат в не раньше, чем через 75 лет. Ещё лет 15 уйдёт на отладку оборудования. Разработка же технологии перемещения объектов без нуль-врат… У нас даже нет отправной точки.
– Бастиан? Что у тебя по объекту? Какие-нибудь ценные идеи?
– Не сказал бы, что их много. На самом деле, пересылка подобных шаров – это дань традиции первых контактов, когда к зондам прилагали базовую информацию о планете и её жителях. Обычно, правда, не удается обойтись без самого зонда. Наши экзопсихологи трактуют такое послание так: с вероятностью 73 процента Другие выражают добрые намерения, 13 процентов, что они насмехаются над нашими технологиями, также есть вероятность, что нам пытаются угрожать…
– Они присылают нам шар, якобы в надежде установить контакт. У них есть лидирующая технология, а они хотят поговорить. Их Корабль-Матка может оказаться у нас на пороге быстрее, чем мы сможем хоть как-то среагировать. Любой из них может возникнуть в любом месте, хоть в куполе, просто из ниоткуда. Но они хотят Диалог. Что есть у нас такого, что они не могут отобрать силой?
– Сэр, возможно, их технология не так совершенна, как вы думаете. Есть вероятность, что они не могут транспортировать живых существ. Также, тот факт, что у нас оказался только этот шар, может указывать на нестабильность системы. Более того, исходя из траектории полёта, можно предположить, что они не могут точно позиционировать нуль-переход, и поэтому шар упал в богом забытой деревушке, а не в черте крупного города.
– Хорошо, продолжайте работать. Свяжитесь с планетарным университетом и пригласите лучших спецов по нуль-переходам. Даже если Другие не могут телепортировать свои корабли, угроза быть заваленным с орбиты кучей металлического мусора мне не нравится. Что у нас по целям и стратегии?
– Одна из гипотетических целей, начал Ценекка – это заключение партнёрства. Куар-Гувимцы и Серцедусы 15 лет назад основали Конъюгацию для упрощения межпланетной торговли через нуль-Врата Странников. Спустя ещё 5 Лет Кварты и Хвёрлы организовали Союз Сверхновой, цель была примерно та же. Очевидно, что, помимо торговых соглашений, такие альянсы имеют в политическом мире больший вес, чем отдельные планеты, и Союз и Конъюгация в долгосрочной перспективе смогут требовать льготы и уступки от других рас без открытой конфронтации. Эдакая Холодная космическая война.
Стратегический союз с Другими был бы выгоден как и нам, так и им, и более того был бы более надёжным и стабильным, так как мы находимся близко на эволюционном дереве. Мы вряд ли когда-нибудь сможем хотя бы полностью понять друг друга, но диалог между партнёрами мог бы быть намного проще. Более того, Другие обладают техническим преимуществом, а мы ресурсами производства. Такой поворот был бы крайне желательным для нас, но не стоит забывать, что Другие лишь выглядят как люди, точно сказать что у них на уме мы точно сказать не можем. Вспомнить хотя бы что они сделали в Марохисе , когда первое поглощение потерпело крах.
– Я тоже думал об этом. Может ли быть, что показушная телепортация шара была не игрой мышцами, а попыткой набить себе цену?
– Я бы не стал исключать этого…
– Есть ещё один вариант – голос раздался уже не из-за стола обсуждения, а откуда то слева. Майк, сидевший перед гигантской паутиной мониторов развернулся на стуле и оттолкнулся от стены. Он быстро окинул взглядом тяжёлые взгляды всех присутствующих и понял, что перебил кого-то очень важного. – Я…Я не вовремя?
– Лучше бы тому, что ты скажешь, иметь смысл, Майк, – хмуро заметил Баско.
– Я просто хотел сказать, что, возможно, причина телепортации этого шара на нашу орбиту без грома фанфар и целой делегации из послов кроется в том, что они хотят секретности. Вероятность того, что кто-то заметит этот шар, ну, кроме нас, крайне мала. – Он нервно улыбнулся, стараясь противостоять давящей атмосфере. – В смысле, может они боятся кого-то? Чёрт, они умудрились поссориться с каждой расой во все вселенной, да? Так что, если им грозит опасность, мы – единственные, к кому они могут хотя бы попытаться обратиться за помощью. Это имеет смысл, м?
Это была действительно стоящая мысль, во всяком случае, не хуже любой прозвучавшей. Возможно, Майк действительно не глуп.
– Это имеет смысл, Майк. А теперь возвращайся к своим делам. – Баско выдержал некоторую паузу. – Итак, наиболее вероятные цели Клумбового племени варьируются от делового партнёрства до просьбе о помощи. Но что если всё же они идут с войной? Какие мы можем предпринять меры безопасности?
– Было бы верным решением начать отзывать войска с границ нашей системы, – начал Йонг Чен, – ближе к планете, так же имеет смысл полная замена стандартных позывных у всех видов войск. Но это требует DEFCON 3, а если третий уровень будет введён, это не утаить от прессы.
– На ближайшую неделю мы и есть пресса.
– Сэр… – неловко пробормотал Майкл.
– Более того, сэр, DEFCON 3 позволит маккейновским ребятам потребовать от нас официальных объяснений.
– Каков шанс победить в военном конфликте в случае, если на Земле сменится власть?
– Мизерный, сэр… ответил Ценекка.
В кабинете воцарилась гнетущая тишина.
– Эээ, сэр. – Голос Майка стал чуть увереннее.
– Ладно, сделаем вот что, – проигнорировав попытки Майка что-то донести, подытожил Баско. – У нас есть доступ к СМИ, и мы должны выжать из этого максимум.
Первое: свяжитесь с киношниками, пусть в вечерних шоу начинают потихоньку травить сатиру про Других. Я хочу, чтобы в Ironi Knights в течение следующих трёх выпусков по Другим основательно прошлись. И пусть вернут того старого ведущего, который открытый расист. В независимости от дальнейших событий, мы должны развеять страх людей перед Другими. Что касается введения DEFCON 3… Какого размера террористический акт позволит нам ввести его без последствий? Взрыв на лунной фабрике?
– Но, сэр, тут на экране…
– Мы продумывали этот вариант. Ситуация в том, что DEFCON 3 может быть введён только в случае гипотетического военного конфликта. Если посеем панику внутри страны, количество сторонников Маккейна может непрогнозируемо увеличится.
– Босс, вы должны это видеть! – прокричал Майк, вскочив со стула.
На центральном экране было выведено сообщения от внешней разведки.
Кварто-Хвёрловый Союз напал на родную планету лантанийцев.
Это была самая настоящая война.
– Святой гедонизм, – ахнул кто-то. – Это ужасно…
– Нет…– медленно проговорил Баско, не веря своим глазам. – Нет, это не ужасно. Это вовсе не ужасно. Это… хорошо. Это восхитительно! Звоните газетчикам, у меня есть для них отличный заголовок.
Судьба мира теперь зависит от того, насколько сильно люди будут сочувствовать милым человекоподобным собакам….
