SplashFan

Глава 11, путь копья.

Предыдущая глава

На поляне раздавались глухие звуки ударов палки о палку. Конунг выглядел разочарованным. Он провел серию из быстрых ударов с разных сторон, от которых Артес выронил шест и упал на траву.
-У меня ничего не выходит, тренер.
-Это потому что ты не умеешь двигаться, парень. Вот смотри, что ты сделаешь, если я захочу ударить сверху?
-Я заблокирую вот так, - Артес поднял копье параллельно земле.
-А если сбоку?
-Вот, - парень принял соответствующую стойку.
-Если захочу проткнуть?
-Слегка в сторону, затем отведу вашу атаку.
-Все верно. Но вот вопрос, почему ты вечно стоишь на месте? Ты, кажется, совершенно забываешь про свои ноги. Попробуй побольше думать о них.

Тренер снова начал атаковать. Удар сверху! Артес заблокировал атаку, но, видимо, забыл про движение, оставшись на месте. Справа! Нет, финт, это удар слева. Парень сделал шаг. Слишком быстро, он завалился. Шест ударился о шест с характерным звуком. Накренившийся юноша не смог устоять и попросту отлетел от мощного напора мускулистого тренера.
-А-ха-ха, ты что, танцор? Одного шага хватило бы, а ты где-то с дюжину натопал!
-Я не специально.
-Ладно уж, теперь рукопашный бой.

Ситуация в сражении без оружия почти повторилась. Слишком энергичные движения ногами и недостаток в скорости рук сделали Артеса уязвимым.

В общем, тренировки мало к чему привели. Парень ушел в кузницу, где работал над очередным мечом. Вдруг в комнату вошел высокий человек в плаще и капюшоне.
-Артес, да?
-Да. А вы?
-Это пока не важно. Но ты ведь хочешь обучиться бою, да?
-Разве я могу доверять незнакомцу, который, судя по всему, следил за мной все последнее время?
-Ну ладно. Индарт я, мебельщик местный. Есть еще кое-что, но это потом. Сейчас я хочу научить тебя. У Конунга мышцы вместо мозгов, так что оригинальные личности не входят в его педагогические способности.
-Я не против попробовать.
-Тогда за мной.

Мужчина провел Артеса в сторону от лагеря, в глубину леса. Там он начал говорить:
-Как я заметил, втои ноги очень хорошо развиты, а руки не очень. Силы много, как никак, ты постоянно работаешь с молотом, но ловкость... Это будто и не твои руки вовсе.
-Ну допустим, у меня быстрые ноги, но как я использую это в бою? Ведь важнее умение работать руками.
-Да, но не для тебя. Всему свое время, Артес.

Первое упражнение для тренировок оказалось довольно странным и неожиданным. Заключалось оно во вращении небольшой палочки вокруг пальцев. Артес решил, что это слишком просто в сравнении с тяжелейшими комплексами упражнений комплексами упражнений Конунга. Парень взял прутик, зажал его между пальцами и медленно стал поворачивать его. В какой-то момент он попросту вылетел из рук. Еще раз, снова тот же результат. И опять, и опять. Лишь через два дня Артесу удалось освоить свободное перемещение палочку между пальцами, причем осуществлялось оно довольно быстро. Индарт кратко похвалил парня, после чего приказал поменять руку. Еще через три дня Артес смог освоить это же дело, только левой рукой.

Следующий этап заключался в одновременном выполнении этого упражнения двумя руками, что оказалось довольно просто. Когда Артес уже мог очень быстро перемещать палочки между пальцами, иногда перебрасывая их из руки в руку, Индарт приказал ему вращать уже шест в руках.

Через неделю Артес мог каждой рукой успешно придавать вращение своему собственному копью.
-Так, а теперь ты должен кое-что запомнить.
-Да, учитель?
Индарт стал поочередно показывать самые слабые места человеческого тела, все артерии, болевые точки. Что лучше проколоть, что разрезать. Артес внимательно слушал и запоминал слова мужчины, после чего отрабатывал удары на манекенах.
-Копьем можно просто ударить, можно проткнуть или разрубить. Если ты будешь вращать копье лезвием в сторону противника, он вряд ли осмелится приблизиться. Укол будет наиболее эффективен против бронированных противников, а смело рубить стоит только врагов без тяжелого обмундирования. Простые удары используй, чтобы заманить врага в ловушку, заставить напрячься или расслабиться. Ты можешь вывести человека из равновесия, ударив по внутренней части колена, или ударом по суставу сбоку. Суставы врагов вообще нужны тебя для их ослабления. Что шея, что локти или пальцы - слабое место.
-Да, учитель.

Так пронесся весь месяц. Артес все еще принимал участие в спаррингах с Конунгом, но там ему разрешено было только защищаться. Тренер считал, что без защиты не стоит даже нападать. Когда парень в очередной раз проиграл, Индарт решил, что уже пора.
-Дай волю своим ногам. Двигайся так, будто бежишь, постоянно меняя направление. Ты видел, как ползают змеи?
Артес часто видел песчаных змей в пустыне:
-Да, учитель.
-Ты должен вечно двигаться из стороны в сторону, подобно змее, но при этом ты иногда будешь два раза уходить левее или правее, иногда отпрыгивать назад, или наоборот, делать рывок вперед. Тогда ты завершишь свой собственный стиль копья.
-Да. Спасибо вам, Индарт

Используя ноги, даже не думая о копье, Артес запросто уклонялся от шквала атак Конунга. Тот растерялся, но, увидев в стороне Индарта, понял, в чем дело.
-А-ха-ха. Так ты обучался с Индартом? Хорошо, давай сразимся по-настоящему! Теперь ты можешь атаковать.
-Да, тренер.
Конунг взял более привычное для себя оружие - тренировочный меч. Артес - деревянное незаточенное копье.

Тренер медленно подходил к парню, изредка прокручивая меч в руке, как бы разминаясь. Артес стоял в стойке и ждал подходящего момента. Вот оно! Время будто остановилось для юноши, он ясно видел, что во время очередного поворота меча Конунг держит его всего четырьмя пальцами, без большого. В воздухе послышался свист. Копье быстро завращалось и направилось в руку тренера. Тот вовремя спохватился и заблокировал атаку. Но это еще не все. Под разными углами, не прекращая вращения, копье осыпало Конунга постоянными атаками. Вдруг Артес стал перебирать ногами. Иногда он и сам проворачивался всем телом. Вращающееся оружие и сам противник, который тоже крутился, на мгновение отвлекли Конунга. Тут юноша резко поставил ногу на землю и оттолкнулся, совершив мощный рубящий удар прямо по шее тренера. Тот не успел отреагировать, быстро выбросил меч в сторону атаки. Копье не встретило почти никакого сопротивления и сбило мужчину с ног.
-Фу-у-х, а ты хорош. У меня даже голова закружилась от твоих сумасшедших плясок.

Индарт подошел к Артесу.
-Знаешь, я не только мебельщик. Индарт Преданный, глава передового разведывательного отряда. И ты теперь с нами.
-Д-да, учитель!

Глава 10, повстанцы.
Предыдущие части:

Странник 9

Странник 8

Странник 7

Странник 6

Странник 5

Странник 4

Странник 3

Странник 2

Странник

Пустыня этим утром была абсолютно спокойна. Не было знойной жары, не было сильнейшего ветра. Лишь прохладный бриз. Солнце поднялось высоко на небосвод, полдень. Вдоль берега шел высокий юноша в черных обносках. За спиной парня видно было длинное темное копье с белыми лезвиями. Белые нити у основания верхнего развевались на ветру. Также развевались бы и длинные белые волосы молодого странника, но он спрятал их под широкой шляпой.

Около двух недель назад Артес дошел до океана, и теперь он шел вдоль берега на юг. Недавно он просмотрел записку Примы. Так и не разобрав ни слова, парень выбросил ее. Все равно он вряд ли снова встретит эту девушку. Еще Артес увидел, что нитью к древку копья привязано множество небольших книжек. Все они содержали чертежи самого разнообразного оружия и брони. В цветах разрисовывался итоговый внешний вид оружия, необходимые металлы, температура в печи и правильный способ закалки, обработки и заточки. Вспомнив Хана, юноша мысленно поблагодарил того за все проведенное вместе время.

На горизонте юноша заметил высокие хребты каких-то скал. Никогда прежде Артес не видел гор. Судя по всему, он прошел огромное расстояние. И действительно, за время пути все его запасы истощились. Он питался грызунами, мелкими животными и слабыми хищниками вроде шакалов. Благо, сильное пищеварение позволило ему не отравиться от такого рациона. Дойдя до гор, парень не представлял, что ему делать. Он решил перейти прямо через них.

Подъем показался парню простым: высота хребтов едва ли достигала трехсот метров. Поднявшись на вершину, Артес попросту потерял дар речи. С горы стекали бесчисленные потоки воды, которые в итоге образовывали широкую реку, уходящую прямиком за линию горизонта. На берегах реки все было покрыто зеленью, густыми лесами. Еще никогда юноша не видел рек, не видел столько цветущих растений за всю свою жизнь. Он сразу влюбился в это место, быстро побежав с горы прямиком вниз.

Он восторженно бродил по лесу, постоянно озираясь вокруг. Вот цветок с большим красным бутоном стал пристанищем для пчелы. Где-то находился муравейник, слышалось пение птиц и жужжание насекомых. Вдруг у ног Артеса вонзилась стрела. Он резко поднял глаза и увидел сокрытого в листве мужчину с луком в руках.
-Самурай?
-Я не самурай.
-Тогда почему пришел с пустынь?
-Сбежал.
-Хо-хо... Ясно, идем со мной.
Мужчина спрыгнул с дерева и поманил Артеса рукой.
-Стикс.
-М? А, я Артес.
-Ты ведь преступник, да?
-Убийца.
-Кого-то зарезал?
-Самурая.
-Значит, ты неплохо дерешься, да?
-Если честно, я вообще понятия не имею, как правильно сражаться. Мне просто повезло.
-Тогда что ты умеешь?
-Я немного обучался кузнечному ремеслу
-Тогда все хорошо, идем дальше.

Вскоре они вышли к лагерю в лесу. Оказалось, Стикс был частью оппозиционной группы, ставящей своей целью свержение Империи. В основном тут жили беженцы и преступники из пустынь.

Артесу сразу дали свободную печь в общей мастерской и список правил лагеря. В основном здесь были запреты на открытые разногласия, воровство и убийство, а также отдельный параграф, разрешающий всем заниматься той деятельностью, которой пожелают.

Целый день Артес провел в кузнице, изучая чертежи Хана. Результатом стала довольно неплохая боевая катана. Ее особенностью была выдающаяся техника заточки и закалки, благодаря чему оружие приобрело синеватый оттенок и способно было почти без сопротивления прорезать плоть. При достаточных усилиях таким клинком можно было разрубить конечность.

В следующий день Артес решил сдать катану лидеру общины.
-Ч-что это? Просто божественный клинок. Ты сам это сделал?
-По чертежу моего учителя.
-Ты просто обязан привести его к нам. Где он?
-Я не знаю. Где-то в пустыне.
-Печально, - лидер был явно разочарован, что такой кузнец принадлежит Империи, -Слушай, за такую работу мне, думаю, стоит вознаградить тебя. Как насчет трех тысяч катов?

-Катов?
-Стоп. Не шути со мной. Только не говори, что не знаешь о деньгах.
-Знаю. За них можно что-то покупать.
-За три тысячи катов ты сможешь купить себе хорошее оружие или даже небольшую хижину.
-Объясните мне, пожалуйста.
-У меня нет на это времени. Но давай так: я найду тебе учителя и ты сможешь во всем разобраться. Это будет вместо платы за катану.
-Спасибо
Так и не поняв, что его облапошили, Артес развернулся и пошел к тренировочному лагерю.

На большой поляне располагалось множество манекенов. Некоторые были заняты, их использовали подростки, которые учились сражались. Более взрослые ученики спарринговались друг с другом. По поляне ходил туда-сюда какой-то жженоземец. Артес с любопытством рассматривал его. По правде, это первый встреченный им жженоземец. Его кожа была угольно-черной, а волосы красными, как и глаза. Кожаный жилет, казалось, еле выдерживал напора мощных стальных мышц. При каждом движение по телу тренера проходились волны рельефных мускулов. Мужчина был почти на две головы выше Артеса, а в ширину и вовсе как два человека. За его спиной крепился огромный двуручный меч.

-Кто ты?
-Я хочу тренироваться.
-Что ж, давай посмотрим, на что ты способен.
-Ни на что.
-Да не скромничай.
С этим словами тренер взял деревянный шест и кинул его Артесу. Сам он взял точно такой же. Мужчина медленно наступал. Артес стоял на месте, стараясь принять как можно более выгодную стойку. Вдруг тренер быстро закрутил шестом. Атака справа! Парень повернул шест, чтобы заблокировать удар. Мужчина развернулся, не завершив удар, и направил оружие в левое плечо юноши.

Ударом Артеса попросту снесло. Он выронил шест и, сев на траву, взялся за плечо.
-Извини. Видимо, ты действительно ничего не умеешь, ха-ха! Интересно, что же я смогу из тебя сделать!
-Да
-Я Конунг

-Артес
-А, тот самый кузнец? Лидер мне уже говорил.
-Да
-Задолбал, говори побольше. Ну ладно, начнем с боевых искусств.
-Боевых искусств?
-Бой без оружия. Даже если тебя возьмут в рабство, если все твои конечности целы, ты дашь отпор. Кулаки - оружие раба. Более того, это укрепит твое тело и дух. Начнем же.

Как ни странно, путь Пустого мастера копья начался с рукопашного боя. Каждый день Артес получал новые побои, но он чувствовал, что становится сильнее. Более того, юноша совершенствовался еще и в кузнечном деле.

Однажды в лагерь пришел странный мужчина. У него не было рук и ног. Вместо них крепились дешевые протезы, больше похожие не на новейшие технологии, а на обычное палки с суставами. Когда он увидел юношу с длинными белыми волосами, заплетенными в хвост, он стал кричать:
-Ч-что?! Ты и здесь меня достал? Прекрати, прости меня, умоляю! Дай мне уйти. Ты больше никогда меня не увидишь, обещаю! Я больше не попадусь тебе на глаза, Корин, только позволь мне сбежать сейчас!
Мужчина развернулся и бросился бежать. Артес стоял в недоумении.

Корин?

Глава 9, Первый друг.
Предыдущие части:
Странник 8
Странник 7
Странник 6
Странник 5
Странник 4
Странник 3
Странник 2
Странник
Песчаная буря достигла своего апогея. Невозможно было разглядеть собственных рук из-за огромного количества песчинок. Сильный ветер завихрялся и, поднимая песок высоко в воздух, разбрасывал на десятки метров. Прямо в вихре шли два человека, полностью замотавшись в ткани. На них были плотно облегающие очки для сопротивления как-раз вот таким бурям. Оба родились и выросли в пустыне, так что они не волновались разбушевавшейся стихии.

Авар очень долго думал, возвращаясь в столицу. Кан шел рядом, но оба молчали. Остальные члены отряда остались в деревне, которая выдала награда. Добрый староста предложил переждать бурю, но эти двое отказались. Сейчас они медленно плелись по пустыне, сопротивляясь суровым порывам ветра. Каждый глубоко задумался о чем-то. И пусть оба молчали, понимание между ними сейчас достигло невероятного уровня. Тот страх, который они испытывали во время боя, сплел чувства ребят воедино. Кан вспоминал своего друга. Пусть горечь в горле достигла предела, а мышцы лица сокращались в рыданиях, заплакать парень не мог. Казалось, все слезы вытекли. Осталась только пустая, тупо ноющая боль в груди. Чтобы не испытывать эту боль вновь, парень решил для себя, что не даст никому из близких умереть. Он посмотрел на Авара, который, как и он, решал что-то важное для себя в этот момент.

Авар задумался о двоих погибших. Они не были рабами. Возможно, кто-то мог стать великий наемником или, может быть, самураем. Но оба сейчас мертвы. Оба мертвы для того, чтобы стоящий позади них чужой человек получил пять сотен катов. Это лишь четверть комнаты, один ботинок, кусок обработанной кожи или завтрак в дорогом ресторане. Две жизни. Казалось, Авар начал потихоньку понимать ценность денег. Он решил, что ради его обогащения должны умирать только плохие люди. Не первый встреченный наемник, не Кан, а кто-то по-настоящему ужасный. Парень решил, что когда найдет этого ужасающего человека, тогда и получит тропу к богатству. Раз деньги добываются кровью, это будет кровь какого-нибудь ублюдка.

Следующие две недели Кан и Авар выполняли самые простые задания в гильдии. В основном они были связаны с курьерской деятельностью и устранением мелких хищников, вроде шакалов.

Ребята снова вышли за ворота и направились к небольшому лагерю фермеров, которые жаловались на стаю шакалов неподалеку. На этот раз Кан настоял на том, чтобы они отправились вдвоем. Таким образом не придется делить награду между большим отрядом. Более того, их роли уже отлично дополняли друг друга. Стоящий в заднем ряду Авар всегда мог прикрыть Кана с помощью своего арбалета.

Когда ребята отошли уже где-то на три километра от города, из-за бархана вышли шестеро человек в рваных обносках. Они достали свои оружия. В основном дубины и ржавые мечи. Лишь один обнажил хорошую боевую катану. Кан среагировал мгновенно, заслонив Авара собой и расставив руки в стороны:
-Кто вы такие?
Вместо ответа грабитель с катаной отдал приказ подчиненным. Сразу же двое стали обходить с правой стороны, трое пошли с левой. Кан повернулся к большинству, а Авар взвел заряженный арбалет, заодно достав еще один болт, и стрельнул в одного из двоих. Снаряд просвистел в воздухе и врезался в почти не защищенную грудь грабителя. Тот замертво упал. Его товарищ резко ускорился, но мальчик быстро перезарядился и выстрелил снова. За мгновение до выстрела бандит вильнул вправо, но Авар быстро среагировал и слегка подкорректировал направление атаки. Послышался хруст: череп мужчины оказался насквозь прошит, песок окропило кровью.

Кан, в свою очередь, медленно отходил назад, стараясь держать дистанцию с тремя грабителями. Авар снова перезарядился и выстрелил, убив одного из них. Тогда оставшиеся двое напали на Кана, перейдя на бег. Перестроение из бега в стойку для атаки оказалось слишком сложным маневром для неопытного бандита, так что он не успел ответить на резкий выпад Кана. Его брюхо оказалось распорото. Он упал на колени, чувствую, что теряет кровь. Органы стали выпадать из брюшной полости, мужчина увидел собственный кишечник и лег на песок, умирая от кровопотери.

Второй грабитель пробежал мимо Кана к Авару. Очень глупая ошибка. Мальчик уже перезарядился и выстрелил в мужчину, лишив того жизни.

Лишь тогда лидер с катаной заговорил:
-Все думал, как избавиться от этого сброда. Не ожидал, что мне помогут дети! Ха-ха-ха. Ну ладно, сейчас ваш черед умереть.
-Щас договоришься, ублюдок! - Кан разбежался и рывком атаковал мужчину. Тот, даже не используя катаны, пнул парня в грудь. Юноша попытался подняться, но из-за боли не смог сделать этого. Грабитель подошел и поочередно проткнул его ноги катаной.
-Знаете, что самое веселое в моем деле? Пытки!

Кан мог лишь наблюдать, как мужчина бежит к Авару с намерением убить. Мальчик выстрелил из арбалета. Хоть расстояние и было небольшим, грабитель смог увернуться от летящего с бешенной скоростью болта. Времени на повторную перезарядку не осталось. Кан заорал что есть мочи. Он не ожидал, что его стремление защитить товарища окажется невыполнимой задачей перед лицом обычной шайки разбойников. Это разозлило парня. Он попытался встать, но ноги попросту не слушались Кана. Юноша наблюдал как... Авар достает катану?

Авар действительно достал свою катану. Помимо отличного умения стрельбы из арбалета, его обучили дворянской технике боя с холодным оружием. Когда мужчина совершил длинный удар сверху, Авар заблокировал его, выставив клинок не перпендикулярно атаке, а под некоторым углом, сделав при этом шаг в сторону. Такой стиль позволял частично перенаправлять атаку врага, создавая очень большое окно для контратаки. Мальчик крутанулся, стараясь нанести мощный рубящий удар в шею. Грабитель понял это. Он постарался заблокировать удар катаной, но у него вышло лишь частично уменьшить силу и сместить удар от шеи. На спине появился порез. Только мужчина выровнялся и принял стойку, как Авар стал атаковать. Легкие атаки, не создающие никакой угрозы врагу, заставили бандита ухмыльнутся. Он решил, что стиль его противника построен на контратаках. Фатальная ошибка. Атака дворянской техники владения мечом заключалась в грациозных, постоянно меняющих направление ударах, которые, не имея сокрушительной мощи, подавляли скоростью и непредсказуемостью. И Авар освоил данный стиль в совершенстве. Мужчина не успевал реагировать на странные удары. Справа, точно по середине катаны, сразу после него слева в запястье, опять справа, и опять в катану. "Ясно, он меняет сторону атаки. Хоть какая-то закономерность," - решил грабитель, но вдруг получил сразу три последовательных удара справа. Причем два из них пришлись по ноге и попали в цель. Он слегка завалился на раненную ногу, чем воспользовался Авар, атаковав слева. Еще порез! Мужчина, словно разъяренный бык, решил рискнуть и сделал мощный режущий удар справа налево. Авар слегка перенаправил его атаку выше, пройдя под атакой. После этого он рубанул по животу нападающего. Тот упал на колени от резкой боли. Парень же крутанулся и ударил по шее.

Авар стоял, стараясь перевести дух. Постоянные быстрые движения запястьем в дворянской технике сильно выматывает как тело, так и разум. Кан с восторженным видом смотрел на победителя. После осмотра тел, ребята забрали катану главаря и направились обратно к городу, решив отказаться от задания.
-Слушай, научишь меня также сражаться? Я покажу тебе парочку приемов, которым меня научил отец, когда еще был жив!
-Конечно покажу. Тогда ты хотя бы не будешь балластом валяться на песке!
-Ха-ха-ха!

Ребята постоянно тренировались, обмениваясь техниками друг друга. В конце концов, они по-настоящему сблизились. Кан даже стал называть Авара своим братом.

Через несколько месяцев Кан решил вступить в ряды самураев. Авар же остался наемником. Это не позволило им снова выполнять задания вместе, но ребята продолжали навещать друг друга и тренироваться.

"Мой первый друг..." https://pikabu.ru/story/strannik_3_7086828

Глава 8, Цена богатства.

Авар вот уже неделю жил во внешнем кольце столицы. Он коротко обрезал свои волосы и перекрасил их в песчаный цвет, на что ушло еще 250 катов. Он достал кошель и взглянул на оставшуюся тысячу. “Какой же я придурок… Хотел же оставить пять тысяч на потом,” - парень буквально проклинал себя, вспоминая траты. Две тысячи на самую дорогую комнату в гостиной, еще две на питание в ресторане. Более того, джизайл стал одной из примет Авара в объявлении о награде, из-за чего пришлось избавиться от него. Новый арбалет стоил три тысячи. Мягкие кожаные ботинки, в которых удобнее перемещаться по песку, обошлись в тысячу катов. Столько же требовали стрелковые очки. Они плотно прилегали к коже вокруг глаз, защищали от солнца и помогали целиться во время песчаной бури. Авар также приобрел несколько комплектов болтов за 750 катов и рюкзак за тысячу. Сейчас просто необходимо было взять задание у гильдии наемников.

В большом холле гильдейского корпуса располагалось несколько досок объявлений, каждая для своего ранга наемника. Авар показал свое удостоверение на входе и отправился к заданиям для начинающих. Он обходил ряды столов с сидящими на них людях. Все это были наемники, они рассказывали свои истории о выполненных задачах, хвастали рангами, договаривались о встречах и в общем весело проводили время. Доска с заданиями находилась рядом с барной стойке, так что один из неопытных барменов подошел и предложил Авару рома. Отказавшись, парень стал просматривать заказы.

Самые простые задания разбирались только так, из-за чего на доске оставались наиболее сложные, однако в противовес их сложности выставлялась довольно-таки щедрая награда. Недолго думая, Авар сорвал листок с самой большой наградой в полторы тысячи катов и направился к столу для регистрации задания. В этот момент к нему подбежал молодой паренек, шестнадцати лет на вид.

-Эй, с арбалетом. Мы с друзьями собирались взять этот заказ, - он повернулся и указал на группу из семи подростков, - не мог бы ты уступить нам его? Тем более, сам ты не убьешь взрослого рвача.

-Я первый взял это задание. Мне сейчас нужны деньги, так что…

-Ты что, сдохнуть хочешь?

-Я убью его издалека.

-Ну да, конечно. Слушай, отдай заказ по-хорошему.

-Сказал, же, нет.

В этот момент один из подростков вышел вперед и, разведя руки в стороны, улыбнулся:

-Может, разрешим все мирно? Слушай парень, ты и вправду не сможешь сам убить рвача. Давай так, раз тебе нужны деньги, ты возьмешь себе треть награды. Остальное мы поделим между собой. Нам все равно нужно только повышение ранга.

-Мм… Ладно, так и быть. Только чур тело рвача мне!

-Хорошо.

Договорившись, отряд вышел за ворота столицы и направился к лагерю, который жаловался на рвача. Парень, который предложил Авару присоединиться к отряду, шел рядом с ним и заговорил:

-Привет. Меня зовут Кан, а тебя?

-Сарк.

-Мм, понятно. Слушай, ты не обижайся на Галла, он всегда чересчур строг с незнакомцами.

-Значит, того пацана зовут Галл?

-Да. Еще у нас есть Билл, Газель, Сара и Лара, но они временно в отряде, только на это задание.

-А те двое? - Авар кивнул в сторону двух ребят в черных плащах.

-Они не называли имен. Но не бойся, мы уже в третий раз с ними сотрудничаем, ничего не случится.

-Это хорошо. Слушай, а сложно вообще убить рвача?

-Ну, как бы тебе попроще объяснить... Их панцирь растет всю жизнь и постоянно укрепляется, поэтому чем старше особь, тем сложнее пробить защиту. По-настоящему старых рвачей в пустыне всего несколько, а их шкуру пробить не может даже гарпунная турель.

-Вау... Я думал, это будет попроще.

-Ха-ха, забавно. Я так понял, ты не из местных. Иначе много знал бы о наемниках и возможных заданиях.

-Ты-то откуда знаешь?

-Мой отец был наемником. Третьего уровня продвинутого ранга, между прочим, - Кан зачем-то почесал нос при этих словах.

-Может, познакомишь нас как-нибудь? Я многое хочу спросить у высокорангового наемника.

-Его схватили войска лорда Феникса... Я не думаю, что он может быть живым...

-Извини. Я не знал...

Вдруг ведущий отряда поднял руку вверх и призвал ребят к тишине. Авар вгляделся в песок и увидел небольшой белый холмик. Из него торчали два длинных узких стебля.

-Что это?

-Спящий рвач.

Ведущий медленно, не издавая шума, извлек из ножен клинок и аккуратными шагами пошел в сторону жука. Авар зарядил арбалет. Как только расстояние до рвача сократилось до двух метров, он начал медленно вставать.

Длинное, почти двухметровое тело насекомого предстало глазам Авара. Четыре длинные тонкие лапы с одним суставом на каждой располагались так: две около челюстей спереди, две примерно у середины туловища. Задняя часть тела, видимо, вырабатывала яд для жала. Этот странный жук имел широкую и большую верхнюю челюсть и маленькую нижнюю. Когда он закрывал пасть, кости принимали вид человеческого черепа. Три пары глаз обратили внимание на отряд начинающих наемников. Двухметровые усы, которые Авар сначала принял за стебли какого-то растения, мелко задрожали.

-Готовьтесь! Стрелки, назад, ждите момента. Мечники, ко мне, следите за его лапами!

Все мигом активизировались и пришли в движение. Только Авар стоял, не в силах пошевелиться. Его ноги подкосились, он почти упал на песок. Парень почувствовал, что обмочился от страха. Глаза заблестели. В пылу схватки никто не заметил этого. Только Кан подошел и хлопнул Авара по плечу.

-Сарк. Не бойся, я со всем разберусь. Отойди назад и жди момента. Я пошел!

Авар отошел, как и сказал Кан. Он поднял арбалет и поставил его к плечу. Прицелился ровно над челюстью Рвача и готов был нажать на курок. Вот он, момент! Он нажал на курок, болт вылетел из арбалета с сумасшедшей скоростью и... Нет, не вылетел. Авару лишь показалось, что он стрельнул. Палец действительно надавил на спусковой механизм, но лишь наполовину. Страх. Такого страха парень еще никогда не испытывал.

Рвач резко двинулся вправо. Глава отряда стал ждать удара с левой стороны. Он не угадал. Вместо обычного удара лапой, жук рванул вперед и, сжав челюсти, прокусил челюсть парня. Послышался мерзкий хруст, кровь вытекла из раны, окропив песок вокруг. Авар понял, что это из-за его медлительности. Выстрели он секунду назад, и рвач уже лежал бы с простреленным мозгом. Остальные не заметили оплошности стрелка. Все смотрели на труп соратника. Не смотрел только рвач. Он взмахнул длинной тонкой лапой с острым когтем на конце и пробил грудь одного из парней в плаще. Тот бился в конвульсиях на песке какое-то время, пока не захлебнулся своей кровью.

"Черт. Из-за меня погибло уже два человека. У этих людей было будущее. Будь это рабы, можно было и забыть про них... Эти же... Мои ровесники умирают, пока я стою позади и ничего не делаю. С мокрыми штанами, со слезами на глазах... Я даже не попытался что-то изменить..."

Рвач повернулся в сторону следующего мечника. Тот сделал пару шагов назад, ветер всколыхнул черные волосы парня. "Кан!" - догадался Авар. Рвач замахнулся уже другой лапой. Но Кан стоял и не двигался. Страх сковывает. Вот и сейчас парень был скован ужасом и не отводил глаз от распростертого на земле тела. Погибший был его другом, с которым они выполнили не одно задание. "Я не должен дать ему погибнуть!" - Авар поднял арбалет, мгновенно навелся на голову рвача и выстрелил. Теперь по-настоящему, без страха и сомнений.

Болт вонзился над челюстью рвача и пробил голову навылет. Жук замертво упал, так и не завершив свой удар. Кан повернулся, посмотрев на Авара, и улыбнулся тому. Улыбка юноши, по лицу которого катились слезы, поразила стрелка.

Они дошли до деревни и получили свою награду. Авар взял 500 катов. Цена каждого - кровь. В это время деньги можно заработать только кровью.

Глава 7, Гильдия наемников.

Пока Артес еще находился в неделе пути от лагеря, где ему предстояло встретиться с Ханом и Примой, к столице подошла группа из семи человек. Они выглядели вполне обыкновенно, как и большинство странников, однако, в отличие от этого самого большинства, вели за собой пленников в кандалах . Возглавлял отряд невысокого роста человек в темных очках с замотанной в ткани головой. На его спине висел арбалет, а на поясе - колчан с болтами. За ним следовали шестеро мужчин в кожаных доспехах. Все были вооружены простыми катанами, но один носил за спиной клинок с длинным изогнутым лезвием - нодати. Это был Маэль. Он наклонился и шепнул Авару:

-Прошу прощения, господин, но пока мы в столице, я должен буду обращаться к вам иначе.

-Эм... Может, Сарк? Еще ведь и история о прошлом нужна. Думаю, если я назову тебя своим отцом, мне поверят. Но это только пока мы в столице, понял?

Столица представляла из себя огромный город, шестиметровые бетонные стены вокруг которого создавали окружность. Сама окружность делилась на пять основных колец. Внешнее кольцо предназначалось путникам и торговцам, это сделало его главным экономическим центром со множеством магазинов и гильдий. Тут довольно часто ходила полиция, чтобы предупреждать схватки между чужеземцами. Следующее принадлежало работорговцам. В рабство попадали случайно найденные в пустыне странники, должники империи, преступники, военнопленные и добровольцы. К последней группе относилось минимальное количество человек, что, в общем-то, не удивительно. Небольшие магазины были сплошь заставлены клетками с рабами внутри. Все имели свою цену, в зависимости от навыков. Простые неудачники продавались по тысяче катов за штуку, фермеры или рабочие - за три тысячи, воины - за пять. Если вдруг попадался знаменитый странник или командир вражеского отряда, цены на него доходили до нескольких десятков тысяч.

После кольцо работорговцев шло промышленное. Здесь наемные рабочие и рабы трудились во благо империи. Уголь, соли, железо, медь, а иногда и золото - разные ресурсы добывались и отправлялись в следующий, ремесленный сектор. Как и понятно из названия, тут располагались различные мастерские. Готовые товары отправлялись назад во внешнее кольцо.

Последняя зона была самой большой и населенной, она предназначалась горожанам. В самом центре жилого сектора, огражденная стенами, находилась резиденция Теньгу со множеством домиков для наложниц во дворе. Окна из комнаты тронного зала находились по всем периметру сферического здания, возвышающегося над городом. Сидя на троне, император с уставшим видом наблюдал за своими людьми.

Маэль возглавил отряд, так как Авар не был в достаточной мере знаком со столицей. Первым делом они продали своих рабов, зарегистрировав тех в качестве военнопленных. Чтобы бывших столичных самураев не узнали, из избили почти до смерти. За заключенных удалось выручить крупненькую сумму в 30 тысяч катов.

Маэль решил не задерживаться в кольце работорговцев и повел всех во внешнее кольцо. Здесь команда потратила тысячу катов на продовольствие и еще семь тысяч на вступление в гильдию наемников. Собственно, вступление и было изначальной целью отряда. Один раз зарегистрировавшись в столице, можно получить доступ ко всем филиалам гильдии в пустыне. Уйдя на окраины империи, Авар собирался изредка отправлять самураев на задания, чтобы получать достаточное для проживания количество денег. Однако, юноша не учел необходимости платить своим воинам, чем мгновенно воспользовался один из них:

-Юный господин, мы считаем, что не сможем зарабатывать достаточно катов на окраинах пустыни. Мы либо остаемся в столице, где берем много заданий и повышаем свой ранг в гильдии, либо расстаемся прямо сейчас. Но не волнуйтесь, в любом случае ваша тайна умрет вместе с нами.

-Что? То есть вы забудете все, что сделал для вас мой отец? Вы просто так бросите меня в такой ситуации?

-Вы попросту не сможете выплачивать нам прежнюю заработную плату.

-Вы что, правда покинете меня? - Он хотел выглядеть злым, но голос предательски задрожал.

-Если бы вы смогли найти выход из данной ситуации...

-Уходите. Прочь! Вы не нужны мне, прочь! - Слезы потекли из глаз Авара, - я докажу... Я стану самым богатым человеком в пустыне, псы! Уроды! Да как вы смеете?!

Все развернулись и пошли в центр города. Лишь Маэль стоял на месте, не в силах поверить в случившееся.

-Господин...

-Уходи! Ты тоже... Ты как они, Маэль!

-Я... - воин отдал Авару половину денег за рабов и ушел, сказав напоследок, - удачи вам, господин. Гостиница справа от ворот, где мы вошли в город.

Авар был зарегистрирован в гильдии наемников под псевдонимом Сарк. Он вытер слезы, отдышался, прогоняя горечь из горла, и взглянул на свое удостоверение наемника.

"Имя: Сарк

Ранг: начинающий 1 уровня

Профессия: стрелок."

Ранги в гильдии наемников возвышались от начинающего до мастера, каждый включал в себя пять уровней. В зависимости от ранга, наемникам становились доступны более сложные миссии, а их заработная плата увеличивалась. Сейчас Авар мог получать лишь 20 катов в месяц. Осознав это, он почувствовал себя по-настоящему бедным. Хоть на руках у него и оставалось еще 11 тысяч катов, он даже не представлял, что сможет на них купить.

Дойдя до гостиной, Авар купил самую роскошную комнату. "Я потрачу еще немного, а потом перестану. Да и вообще, скоро я начну зарабатывать настоящие деньги", - успокоенный собственными мыслями, мальчик уснул.

Глава 6, Преступник.

Прима, невысокая рыжеволосая девушка, не могла уснуть. Она не знала, почему он являлся ей каждый вечер. "Так, все, нужно спать. Какая мягкая подушка, м-м-м... Пушистая. Белая... как его волосы... А-а, дура!"

Артес вышел из кузницы, вытер пот со лба и взглянул на изготовленный в результате многочасовой работы нож. Орудие вышло, мягко говоря, не шикарным. Будто кузнец имел при себе только по два пальца на руку, и оба сломанные. Парень хотел сделать лезвие волнистым, чтобы придать изделию запоминающийся внешний вид. Однако оно вышло не просто не волнистым, а абсолютно кривым. Рукоять была металлом, которое юноша обмотал тканью для уменьшения скольжения. Возможно, это единственная практичная вещь в сем творении.
-Вот ведь дрянь, - Артес кинул нож в песок и, развернувшись, направился в сторону корпуса.
-Не надо так, мальчик, - кузнец Хан, наблюдавший за работой ученика все это время, укорительно помотал головой, - первое изделие должно остаться при тебе. Я вот выкинул первый меч. Только через несколько лет я понял, что это было ошибкой. Знаешь, как говорил мой учитель?
-Как же? - голос Артеса звучал безразлично, но сам парень заинтересовался словами наставника.
-Половина души кузнеца находится в первом оружии, и половина в последнем. Потеряв изделие, с которого начинал, потеряешь часть себя, понимаешь?

-Бред.
Пусть Артес и сказал так, он поднял кинжал и разместил его на поясе. Старый кузнец Хан улыбнулся.

Хану нравился Артес. Этот ученик не задавал много вопросов, он лишь слушал то, что говорил ему учитель. Будучи наставником, старик заметил, что парень был словно чистый лист. Кажется, кузнец понял душу юноши. "Он, наверное, никогда не разговаривал с людьми. Артес не умеет совершенно ничего, и поэтому может научиться всему. Как бы ему не повернуть не туда," - так думал Хан, работая над новым оружием.

Утром вернулся торговый отряд из столицы.
-Вы не поверите! На рынке был какой-то дурачок, покупающий кактусы по цене в полтора раза выше рыночной! Выплатим налог, еще лишние каты останутся! - прокричал ведущий торговец.
-Ух ты, молодцы, ребята. Думаю, надо как-нибудь это отметить. Кстати, есть какие новости из столицы?
-Говорят, в Барке управителя сменили. Сейчас тот город процветает, прямо рыбная столица.
-Неудивительно для прибрежного района.
-А, и еще, мы решили на этот раз захватить всякие бумажки из столицы. Посмотрите, там новые расценки, награды за преступников, новости по войне, обещания на будущее и прочее. Говорят, скоро армии нужны будут доспехи. Озадачим Хана, пусть работает. Хи-хи.

Даже Сэм спустился со своего поста, чтобы посмотреть на новости. Он прочитал несколько статей про торговлю, бугле просмотрел список преступников и... заметил среди них одну любопытную заметку.
"Имя - неизвестно
Возраст - молодой, возможно подросток
Рост - около 1,7 метра
Как определить - длинные белые волосы, быстро бегает, жил в Барке.
Преступление - убийство офицера столичной полиции, содействие предателю империи.
Награда - 12 тысяч катов.
Внимание, мертвецы вознаграждаются лишь половиной суммы".
-Слушай, Прима, смотри, какая интересная бумажка, - он протянул девушке листок.
-Что? Что это? Быть не может...
-Ты ведь с ним часто разговариваешь? Помоги мне его словить, дам тебе половину награды.
-Т-ты что? Мы же должны помочь ему. Я не верю, что Артес мог... мог убить человека.
-Да ты только вспомни его. Молчаливый, скрытный. Ежу понятно, с ним что-то не так. Да и где еще ты видела подростка с длинными белыми волосами?
-Н-но...
-Ты только подумай, с такими деньгами можно будет на платить налогов четыре месяца!
-Я п-попробую.

Прима подошла к Артесу, когда тот уже собирался отправляться на пробежку. В ее руках был рюкзак.
-Артес, нам нужно поговорить.
Парень оглянулся, но потом снова продолжил идти, как ни в чем не бывало.
-Артес, послушай!
-Быстрее, - как и всегда, его тон не выражал особых эмоций.
-Тебе нужно бежать. Ребята привезли список преступников из столицы, и там описание, прям как будто твое, длинные белые вол... Артес. Ты раньше убивал?
Парень опешил от такого вопроса. Он не ожидал, что здесь его найдут. "Ну конечно найдут, стоило отрезать волосы..."
-Да, я убил. Иначе погиб бы другой человек. Не уверен, почему именно я сделал это, но сейчас поздно жалеть.
-Бери, - девушка кинула ему рюкзак и, развернувшись, убежала прочь.
"Надеюсь, с тобой ничего не случится," - хотела сказать она, но промолчала. "Я точно дура," - решила она.

Артес быстро осмотрел рюкзак. В нем лежала еда, вода, немного одежды. Поверх тканей Прима положила записку. "Сейчас нет времени," - решил парень и быстрым шагом направился в противоположную от ворот сторону. Он решил перелезть через изгородь, чтобы не попадаться на глаза других жителей.

Подойдя к углу ограждения, он подпрыгнул, оттолкнулся ногой, перемахнув с одной стороны на другую, и, ухватившись за край, подтянулся. Ширина стен составляла всего полметра. Остался лишь один шаг и прыжок. Шаг. В момент, когда Артес собирался спрыгнуть, он услышал оклик Хана:
-Постой! Не знаю, правда ли то, что ты преступник, но вот, возьми. Думаю, это тебе пригодится, - он кинул Артесу копье.

Длинное, два с половиной метра, копье, оказалось в руках у парня. Он стал внимательно осматривать оружие.

Древко из особого сплава сталей имело темно-серый, почти черный цвет. Крепкое, переломить такое было бы невероятно сложно. Наконечник копья был длинным и остро заточенным по сторонам. В случае необходимости, такое лезвие позволяло совершать не только колющие, но и режущие удары. Артес не понял материала, из которого состоял абсолютно белый наконечник. Видимо, еще один сплав. На обратной стороне копья был такого же цвета штык, однако намного короче. У основания лезвия кузнец прикрепил множество белых нитей около сорока сантиметров длиной.

-Спасибо, Хан. И... я не забуду тебе. Может, еще свидимся. Пока, - Артес прыгнул вниз и побежал по пустыне.
-Прощай, ученик.

Полный ярости Сэм, который видел произошедшее, направил арбалет на старика. Хан это заметил.
"Если первая работа утрачена, то вся душа остается в последней..."

Глава 5, лагерь в пустыне.

Путешествие днем не составляло труда для Артеса. Он просто шел размеренной походкой, никуда особо не торопясь и принимая пищу на ходу. Ему очень хотелось по привычке побежать по пустыне, но парень осознавал необходимость сохранения энергии. Более того, из-за бега в такую жару он мог попросту потерять сознание от перегрева.

Проблемы появились ближе к ночи, когда температура воздуха постепенно понижалась. Простые тряпки уже не могли согревать путешественника, а другой одежды у него не было. Таким образом, Артес нашел повод пуститься в бег. "Буду бежать - согреюсь, заодно и подразомну ноги. Стоит посмотреть, сколько еды и воды будет затрачено из-за бега. Тогда и решу, как дальше быть," - решил парень и прибавил шагу. Постепенно этот шаг сменился самым настоящим бегом. Артес всегда бегал на полной скорости, не сдерживаясь, что сильно развило его выносливость и скорость. Целую ночь он несся по пустыне, так и не встретив ни одной живой души. Под утро он остановился и, расстелив одежду на песке, лег спать.

Так прошло две недели. Расход еды был небольшим, ведь Артес обладал врожденной выносливостью от отца из сожженных земель. Жженоземцы славятся хорошими способностями к выживанию, их кожа получает много веществ из солнечного света, пищеварение чрезвычайно сильно, что позволяет быстрее выводит яды, они сильны и выносливы, терпеливы и сдержаны. Первое природное порождение после катастрофы. Чаще всего у жженоземцев была черная кожа, но из-за вполне обычной матери, Артес не приобрел этот признак.

За время путешествий Артес постоянно думал о чем-то. Он вспоминал мать, хозяина бара, пытался также воссоздать в памяти образ отца, но безрезультатно. Парень не понимал доброты, которую проявлял бармен, ведь был для него совершенно чужим. "Зачем тратить время и деньги на кого-то? Разве смысл не в том, чтобы самому жить как можно лучше?" - именно так считал Артес. И не удивительно, ведь с детства он по-сути был один. Мать не могла уделять мальчику больше времени, иначе они погибли бы от голода. Хозяин бара хоть и кормил пацана и коротал с ним время, но не проявлял особой заботы.

К истечению второй недели Артес заметил вдалеке стены. Невысокие, где-то в три метра, хлипкие, даже кустарные на вид. Ворота не выглядели как-то особенно, обычные решетки, как и во многих населенных пунктах. Парень направился в сторону лагеря. Над воротами стояли двое стрелков на турелях. Турели представляли собой по-сути большие арбалеты на треногах. Естественно, они обладали большой мощью, но даже сравнивать с имперскими их не приходилось. Один из стрелков поднял и руку и заговорил:
-Привет, путник. Ты откуда? - В этот момент Артес поднял голову, и его лицо показалось из-под широкой металлической шляпы. - Ух ты, какой молодой. Ты заплутал? Возвращайся лучше домой. Откуда ты? Я покажу направление.
-Мне некуда возвращаться, - Артес видел, как один из столичных самураев сбежал. Скорее всего, в ближайшее время парня станут разыскивать, - мою деревню разорили разбойники.
-Тогда проваливай, у нас итак лишних ртов хватает. Удачи там.
Артес развернулся и собрался было идти, но тут заговорил второй стрелок:
-Не надо так, Сэм. Позволь парню хотя бы на время тут остаться. Мы дадим ему работу, - он обратился к парню, - заходи, я сейчас открою.

Артес вошел в лагерь, который оказался довольно просторным. Два довольно больших дома отделяли, видимо, мужской и женский корпуса. Большую часть места занимали кактусовые фермы и загоны для быков. Под отдельным навесом стояли два навьюченных гарру. Гарру - травоядное животное, чем-то похожее на длинноухого слона, только поменьше размером. Они часто использовались кочевниками для перевозки товаров. Эти звери почти не пили, и могли довольствоваться встреченными по дороге кактусами. Видимо, конкретно эти гарру готовы были отправиться в путь.
-Куда вы собираетесь?
-Отправляем торговый отряд в столицу. Чтобы выплачивать все налоги империи, нам приходиться продавать часть выращенного кактуса. Более того, наш лагерь находиться на месторождении железа и олова. Мы продаем оружие, доспехи и ювелирные украшения для горожан. Так потихоньку и живем. К сожалению, иногда приходиться заниматься работорговлей, но тут уж ничего не поделаешь.
-Понятно. В чем заключается моя работа? Я планирую остаться тут на какое-то время.
-Ну, если вкратце, будешь носильщиком. Возможно, придумаем что-нибудь потом. Платим только едой, а ее количество зависит от качества работы. Познакомься тут пока со всеми, я должен вернуться на пост.

В итоге Артес таскал воду из дождевых коллекторов в большие баки, переносил добытые на месторождении руды в домну, помогал фермерам в прополке от небольших сорняков и отправлялся на пробежку по завершении всех этих дел. Из живущих в лагере тридцати человек большинство почти не замечали парня, некоторые проявляли неподдельный интерес, а Сэм почему-то ненавидел, считая Артеса голодным ртом и бегающим по пустыне безумцем. Одна девушка по имени Прима, которой было девятнадцать лет, вечно доставала юношу постоянными вопросами.
-Слушай, а откуда ты? У тебя такие длинные белые волосы, можно их потрогать? Скажи мне, почему ты такой выносливый, я никогда не видела тебя уставшим? Ты жженоземец? Почему тогда кожа не темная? Что-то не сходится. Эй, ну куда ты?
-Я собираюсь на пробежку, не нужно ко мне приставать.

Больше всего Артесу нравился кузнец лагеря, Джим. Это был крепкий и мускулистый старик, видимо, бывший самурай. Парень часто наблюдал за его работой, иногда они даже обменивались парой слов. Джим был молчаливым, но с Артесом быстро нашел общий язык. Постепенно юноша подходил все ближе к кузнечной печи, а потом старик начал показывать ему основы своего ремесла.
-Вот, так, да, неплохо выходит. Ох, да нет же! Ты бьешь слишком сильно, черт тебя подери! Ты что, хочешь заново расплавлять это железо?!
-Простите.
-Ничего, попробуй снова. Ты неплохо учишься, еще в прошлом месяце не мог и гвоздя выковать.

Дни в лагере были мирными. Турели могли отогнать каких-нибудь бродяг и бандитов. Даже рвачи не подходили слишком близко к воротам. Со временем все привыкли к Артесу, Сэм тоже поубавил свой пыл. Теперь парня принимали в общей столовой, часто давали мясо и кактусовую похлебку. Новый житель оказался довольно молчаливым и разговаривал лишь с несколькими людьми, что понравилось большинству. Он обучился азам фермерского дела и рукопашного боя. Тренируясь с манекенами, Артес попривык к своему посоху. Кузнечное дело стало любимым занятием юноши после, конечно же, бега.

Почти через полгода очередной торговый отряд вернулся из столицы с обновленным списком наград за головы преступников...