Rez0nman

Убедившись в том, что парень в порядке, Девана начала собираться на выход.

– Уже пора вставать? – сонным голосом произнес Гриф и встал с матраса.

– Да. Кто рано встаёт, тому Бог подаёт! – улыбнулась девушка, перекусывая на ходу.

Дела не ждали, поэтому Антон тоже быстро собрался и вышел из квартиры Деваны. Попрощавшись с подругой и выслушав десяток полезных советов, проклятый отправился к Вратам Смерти. Девушка отсыпала парню еще немного патронов и, пожелав удачи в предстоящем путешествии, зашла в свой магазинчик и начала свой рабочий день, не забыв обозначить на карте тайники банды Кощея.

Путь до выхода из Надежды был недолгим и скучным. Гриф думал о том, что ждало его в пункте назначения. С этими мыслями Антон покинул лагерь и зашагал по дороге, которая быстро превратилась в узкую тропинку.

Днём здесь было намного безопаснее и даже очень мило. Антон прошёл через болото, аккуратно ступая по кочкам и проверяя каждый дюйм земли длинной палкой. Пробудив силу проклятия, Гриф начал видеть пространственные аномалии. Они напоминали искажения в воздухе, возникающие при нагревании. Из провалов в пространстве тянуло холодом и сыростью. Попадать туда у Антона не было ни малейшего желания, и он обходил опасные зоны за десятки метров. На своём пути проклятый встретил несколько болотниц, которые пристально наблюдали за незваным гостем. Гриф решил не связываться с достаточно безобидными “девчонками” и просто старался их не замечать. Нечисть, вероятно, побаивалась нападать на тварь, превосходящую их по силе. Поэтому в присутствии проклятого болотные девы вели себя тихо и не пытались заманить человека в трясину.

– Вот же вылупились, – произнес про себя Гриф, дойдя до конца болота и, улыбнувшись, добавил, – удачи, девчата!

Ответа не последовало, но по топям пронеслись жалобные всхлипывания. Болотницы остались без развлечения и пищи. Их  недовольство можно было понять. Не обращая внимания на ропот на болоте, проклятый двинулся дальше, заходя в густой лес, где недавно он встретился с Марьей. Тропинка по-прежнему петляла и старалась скрыться за очередным поворотом или холмом. Но намётанный глаз Грифа никогда не подводил, и Антон уверенно продвигался через чащу, стараясь заметить движения в кронах деревьев. Пройдя почти весь лес, парень обнаружил девушку, стоящую на тропинке и хитро смотрящую на него.

– Добрый день, Марья! – дружелюбно произнес Гриф, подходя к русалке.

– Узнал! А я думала, что у людей память плохая, – улыбнулась дочь водяного.

– Давно не виделись, как ваше царство? – поинтересовался Антон, ощущая странное влечение к собеседнице.

– Стоит, не падает. А ты чего тут шатаешься? – прищурилась Марья.

– Ты мои мысли читать не можешь. Ладно, иду к Вратам Смерти!

– По чьей воле ты туда путь держишь, несмышленыш? Там ты погибнешь! – обеспокоенно произнесла девушка, сверкая зелеными радужками больших глаз.

– Это моё предназначение. Я про это место от ведьмы узнал! – попытался казаться уверенным Гриф.

– Понятно. Смотрю в тебе какие-то изменения. Неужели проклятие начинает проявляться.

– Есть такое дело. Вот и иду к воротам, чтобы с этим разобраться.

– Ладно, надеюсь, ты выживешь, ты же теперь мой солдат, – хохотнула русалка и провела ладонью по лицу Антона.

– Я уже говорил, что ни за кого сражаться не буду!

– Это мы еще посмотрим, красавчик, а теперь ступай, да поможет тебе моё благословение! – прошептала Марья и исчезла за деревьями.

– Чего? Благословение? – ошарашенно произнес Гриф, но ответа не последовало.

Парень еще немного постоял, стараясь найти взглядом русалку, но никого не обнаружив, пошёл по тропинке, которая совсем скоро вывела его из леса. Следующей частью пути был злополучный лагерь, которым управлял Язычник. В прошлый раз они с Грифом расстались далеко не по-дружески. Антон понимал, что здесь его встретят свинцовым дожем, поэтому решил пройти по лагерю ночью, когда большинство его жителей будет спать. Другим вариантом было обойти вотчину Язычника, но, во-первых, вокруг были очень опасные места, а, во-вторых, Грифу было просто лень обходить ферму, делая огромный крюк.

Поэтому, дождавшись ночи, Антон накинул на голову капюшон и вошёл в лагерь, охрана которого играла в карты, совершенно наплевав на свои обязанности. В центре фермы горел тот самый костёр, у которого недавно Гриф общался с Иглой и Грачом. На этот раз возле огня сидели другие люди, греясь и рассказывая анекдоты. Жизнь людей в условиях катастрофы была не сахар, но они крепились и даже в такие мрачные времена умудрялись смеяться.

Стараясь оставаться в тени, Антон прошёл мимо людей, которые обсуждали что-то с таким увлечением, что не заметили нежданного гостя.

– Слыхал, приятель, завтра Гадюку казнить будут, – раздался басовитый голос одного из собеседников.

– Брешешь! Эта старая ведьма еще нас всех переживёт! – продолжил дискуссию пожилой мужчина в потрепанной ветровке.

– Вот тебе крест, Брус. Язычник сам рассказал, что эта проклятая тварь чудить начала! – ответил рослый мужчина в засаленной куртке.

– Да уж, Боров, давно пора эту ведьму кончить. Ходят слухи, что она у нас под боком какую-то порчу наводит. Люди хворать начали после того, как к нам этот полудурок пришёл со швейной машинкой.

– Я тебе так, скажу, Брус, дело это опасное. Чёрт его знает, что может сделать с нами эта проклятая. Надо запастись святой водой.

– Не мели ерунды, Боров, тут только крест и поможет! – произнес старик, аккуратно потрогав металлическую цепочку, висящую на шее.

Антону надоело слушать местных обывателей, и он двинулся дальше, стараясь не создавать лишнего шума. Проходя мимо здания, где жил Язычник, Гриф захотел как-то насолить тому, кто хотел его убить. Первая мысль самая верная. А на тот момент парень сильно хотел в туалет. Обдав дверь в кабинет начальника лагеря струёй живительной влаги, Антон тихо отошёл от постройки и продолжил свой путь.

Перед выходом с фермы Гриф решил ещё немного напакостить своим недоброжелателям и, дойдя до дома ведьмы, бросил ей в окно камень с запиской, на которой написал: “Хана тебе, старуха!”. Сделав этот важный поступок, Антон наконец-то покинул лагерь.

Теперь надо было пройти через лес и поля, принадлежащие полуденнице и полуночнице. Гриф должен был вернуться туда, откуда начал свой путь в роли проклятого, а затем пройти еще десяток километров, внедряясь в самые опасные участки измотанного мира. Но сначала нужно было сделать привал. Антон еще крепко стоял на ногах, но усталость давала о себе знать. Поэтому парень, открыв банку тушенки, принялся ужинать, запивая мясо прохладной водой. После трапезы Гриф забрался на дерево и, привязав себя к суку, заснул. Нечистая сила больше не тревожила разум парня, и он смог хорошо выспаться. Проснувшись примерно в десять часов утра, Антон слез с насиженного места и отправился в путь.

Гриф помнил, что в прошлый раз в этом лесу он столкнулся с чем-то невиданным. Поэтому он решил надолго здесь не задерживаться и побежал трусцой, стараясь поскорее выбраться из этого опасного места. Пробежав примерно километр, Антон встретился глазами с проклятым волком, который смотрел на Грифа своими мёртвыми глазами и скалил острые желтые зубы. Шерсть животного была истрепана, а  на коже виднелись глубокие порезы и шрамы. Это был вожак чащобы, посланный Лесным царём. В прошлый раз Антон сумел покинуть лес, избежав встречи с могущественной нечистью. Теперь убить наглеца было поручено проклятому волку и его своре. Стая медленно окружала жертву, прячась в тени.

– Хороший пёсик! – наигранно весело произнёс Гриф, доставая пистолет и снимая его с предохранителя.

Восклицание парня было встречено тихим рычанием и протяжным воем. Это был сигнал к атаке. Вдруг на Антона из кустов бросился чёрный волк, который сразу же попытался вцепиться зубами в руку парня. Ему это почти удалось, но Гриф выставил вперед пистолет и вогнал пулю зверю в глотку. Испугавшись выстрела, хищники насторожились, но вожак вновь дал сигнал атаковать, и на Антона бросились сразу несколько волков. Первый вцепился зубами в ногу парня, второй прыгнул, целясь в шею жертвы, но был убит выстрелом в грудь, третий оказался умнее и, подождав, пока Гриф выстрелил, укусил парня за руку, держащую оружие. Боль пронзила тело Антона. Острые зубы волков прокусили одежду и воткнулись в мясо, достав до костей. Выброс адреналина позволил парню забыть про раны и, выхватив штык-нож, воткнуть его в шею волку, держащему зубами ногу Грифа.

Животное разжало челюсти и обмякло на траве, истекая тёмной кровью. Хищник, укусивший Антона за руку, яростно зарычал и снова бросился на добычу, ведомый лишь гневом и голодом. На этот раз он не дотянулся до Грифа, потому что был сбит во время прыжка точным ударом кулака в голову. Встряхнувшись и тихо рыча, хищник снова прыгнул на парня, выбрав своей целью плечо человека. Боль снова пронзила тело Антона, волк мощными челюстями сжал область груди Грифа, и тот громко взвыл, стараясь стряхнуть с себя хищника. Вспомнив, что у него с собой был ещё один нож, проклятый выхватил его и с остервенением начал вгонять лезвие  в живот зверя. Разжав челюсти умирающего противника, Антон почувствовал, как на него снова находит морок. Голова заболело, лицо, будто обожгло. Сознание парня было на грани затухания, теперь в его израненном теле пробуждалась сила проклятия. Гриф встал на четвереньки и, оскалившись, сверкнул черными глазами. Вожак чащобы почувствовал, что в его противнике произошли какие-то перемены, но ему было всё равно. Он выполнял приказ своего хозяина, поднявшего его искалеченное тело и вернувшего его из мира мёртвых.

Теперь сошлись две твари, обладающие сверхъестественными способностями и живучестью. Волк прыгнул на проклятого, обнажая зловонную пасть, от которой так пахло мертвечиной, что Грифа даже засвербело в носу. Хищник промахнулся, потому что Антон уклонился и отпрыгнул в противоположную сторону. Обе твари яростно рычали, вглядываясь друг другу в глаза и ища слабые стороны противника. Проклятие должно было превратить Антона в вурдалака, и теперь процесс был почти завершен. Зелье Гадюки послужило катализатором превращения, но при этом способствовало сохранению контроля Грифа над своим телом. Но теперь, после стольких ранений и боли, человек, будто заснул, а на его место пришёл монстр.

Волк снова бросился на вурдалака, стараясь вцепиться зубами ему в горло. Маневр почти удался, но в последнюю секунду проклятый мотнул головой и, сдвинув немного свой корпус, сам укусил зверя за загривок. Тот жалобно завыл, но смог вырваться, оставив кусок своей плоти в пасти противника. Вурдалак выплюнул кусок мяса с шерстью и сам накинулся на зверя, стараясь забить того кулаками. Вожак чащобы получил несколько ударов в голову, но продолжал огрызаться и пытаться укусить противника. Окончательно потеряв самообладание, Гриф выставил вперед руку, как наживку, в которую сразу вошли клыки волка. Зарычав от боли, вурдалак начал еще с большей силой бить оппонента кулаком свободной руки, целясь в голову. Хищник не разжимал свои челюсти. Антон схватил волка за горло, пытаясь вырвать ему кусок плоти. Без острых когтей это Грифу не удалось, и он лишь придушил зверя, который отпустил руку противника и полез к горлу вурдалака. На этот раз челюсти волка не сомкнулись, будучи пойманными руками Антона, который принялся разрывать пасть твари, которая заметалась, чуя близость смерти. Силы проклятого хватило, чтобы вырвать нижнюю челюсть волка и, отшвырнув вновь умершее тело противника, встать в полный рост.

По лесу пронесся душераздирающий вой, после которого подул сильный ветер, гнущий деревья и отрывающий листья. Лесной царь был в бешенстве. Он потерял лучшего из своих гончих псов и теперь хотел лично раздавить Антона. Вся нечисть в округе услышала зов своего хозяина и бросилась в погоню за Грифом, который, немного придя в себя, побежал, зажимая кровоточащие раны. Метрах в пятидесяти позади себя парень заметил странное существо, напоминающее единорога. Только это было не то доброе существо, родом из старинных сказок. Это был лжерог. Чудовище, получившееся из быка под влиянием Хвори. Тварь неслась на Грифа, не разбирая дороги, выставив вперед свой кривой рог.

Убежать по прямой от этой махины было невозможно, поэтому Антон начал петлять, резко меняя направление бега и провоцируя зверя замедляться на поворотах. Совсем скоро тварь врезалось в крупное дерево, вогнав свой рог в древесину до самого черепа. Лжерог принялся вырываться, брыкаясь и яростно ударяя копытами по земле.

Гриф решил не ждать, пока его противник высвободится из ловушки и побежал дальше, теряя силы от боли  и кровопотери. Через несколько минут Антону удалось покинуть злосчастное место, но за ним всё еще гнались подданные Лесного царя. Твари разных размеров и видов бежали, прыгали и летели за проклятым, чувствуя запах его крови.

Вдруг совсем рядом с Грифом на его пути возник силуэт девушки, которая закричала так, что у Антона заложило уши. Был полдень, и власть его старой знакомой была максимальной. Чудовища, которые гнались за проклятым остановились, рыча и завывая. Они не смели зайти на территорию полуденницы, ведь боялись за свои жалкие шкуры. Парень покинул территорию Лесного царя, поэтому твари, ощетинившись и недовольно ворча, отступили.

Антон начал терять сознание от кровопотери и последнее, что он почувствовал, было жжение в местах укусов, будто кто-то прижигает его раны. Очнувшись, Гриф увидел полуденницу, которая пристально смотрела на его лицо.

– Что за тварь оставила на тебе метку, кроме меня? – злобно прошелестела хозяйка полей, ткнув пальцем в верхнюю губу Грифу.

– Русалка, – растерянно сказал парень, понимая, что сейчас его, скорее всего, убьют.

– Значит ты сверхъестественный бабник? – хитро ухмыльнулась полуденница.

– Ни в коем разе. Это была плата за спасение!

– Понятно. Теперь ты будешь служить нам обеим, когда окончательно станешь чудовищем. Хотя, ты парень крепкий, еще борешься.

– Я не стану монстром. Даже и не мечтай! – огрызнулся Гриф.

– Вот как ты запел, поцелованный солнцем, – спокойно прошелестела полуденница и показала парню нож, который недавно забрала у него.

– Я не пою. Голоса нет, уж прости, – постарался скрыть страх Антон.

– Ладно, время покажет, что из тебя получится. А сейчас отдыхай, а то лихо тебя подрали твари этого лесного чурбана, – как-то по-дружески прошелестела хозяйка полей и провела своей рукой по лбу парню.

– Я даже кое-кого убил! – похвастался Гриф.

– Неплохо. Наверное, лесовичка! – рассмеялась полуденница.

– Не угадала. Стаю волков, во главе которой был измененный вожак.

– Ничего себе, человек. Я в тебе не ошиблась, ты будешь хорошим солдатом в моей армии. Если ты любимую псину Лесного царя прикончил, то теперь понятно, почему за тобой вся округа гналась!

– Получается, мне теперь туда путь заказан. А мне там вначале даже понравилось, – усмехнулся проклятый.

– Пока да, но, когда проклятие обретет полную силу, ты сможешь вернуть старику должок, – хохотнула хозяйка полей.

После этих слов полуденница отошла от парня, давая ему восстановиться, ведь мёртвый он ей уже будет не нужен. Под действием силы проклятия и своеобразного лечения хозяйки полей Антон быстро пришёл в себя и встал с земли. Его тело было покрыто свежими шрамами, но уже ничего не болело. Решив, что он отдохнул достаточно, Гриф отправился в путь.

– Ты ничего не забыл? – произнесла полуденница, появляясь перед парнем.

– Вроде, ничего, – пожал плечами Антон.

– Подарок! – прошелестела хозяйка полей и протянула руку ладонью вверх.

– Ладно. Ты меня спасла, поэтому держи! – Гриф отдал полуденнице нож, который остался у него после сражения.

– Фу! Он в крови какой-то твари! Ну да ладно, пойдёт! – прошелестела хозяйка полей и внезапно обняла парня.

– Ты чего делаешь? – испуганно сказал Антон, чувствуя жар, исходящий от собеседницы.

– Запомни ту, которая дала тебе силу и наградила благословением. Ты мой! – прошептала полуденница, снова представая перед Грифом в образе красивой девушки.

– Снова морочишь? – попытался прогнать наваждение Антон, протирая глаза.

– Это мой истинный облик, который был дан мне в прошлой жизни! – прошептала девушка мягким голосом.

– А как тебя зовут? – робко сказал Гриф.

– Людмила! Так меня раньше звали, но это было так давно, что мои останки успели превратиться в прах.

– Так, давай веселее! Не время унывать, тем более, когда в твоей армии такой классный солдат! – постарался подбодрить духа Антон.

– Иди же. Выполни своё предназначение! – произнесла Людмила и растворилась в теплом летнем воздухе.

– Любят эти девки загадки загадывать, конечно, – недовольно сказал Антон и пошёл к Вратам Смерти, до которых осталось идти примерно десять километров.

Путь пролегал через поля и пролески. Это была территория полуденницы, поэтому никто не нападал на того, кто был отмечен ею. Сверхъестественные сущности делили территорию между собой, у них шла междоусобная война. А люди и звери, подвергшиеся действию хвори, были лишь пешками на шахматной доске в игре, которую вели неподвластные разуму силы.

Приближаясь к Вратам Смерти, Антон почувствовал, что даже воздух пропитан здесь ядом. Рядом со скалами не было слышно пения птиц, все живые существа уже давно покинули эти гиблые места или были превращены в жутких тварей, рыскающих вокруг в поисках пропитания. Нутро Грифа било тревогу, но что-то тянуло парня к этим причудливым скалам. В конце концов Антон дошёл до Врат Смерти и ощутил сильную боль в голове такой силы, что проклятый чуть не упал на землю. Перед Грифом возникли две скалы, напоминающие гигантские створки ворот, которые тянулись к самому небу. Над Вратами парень увидел огромную пространственную аномалию, втягивающую в себя воздух, отчего сверху доносился громкий свист яростного ветра.

Гриф не был любителем почитать, но катастрофа заставила людей снова взяться за книги. Интернета почти нигде не было, а в районах, где это чудо цивилизации всё еще существовало, цены на недвижимость и пропитание были внеземные. Поэтому Антон, войдя в большое помещение с книжными стеллажами, сразу же взял себе несколько фолиантов, описывающих сверхъестественное. Также парень нашёл учебник по географии измененной Земли. Пролистав несколько страниц и рассмотрев красивые картинки, Гриф наткнулся на параграф, посвященной необычным горным образованиям, возникшим вследствие катастрофы. Огромные кратеры, вдавления и трещины в Земле. Всё это было обусловлено действием давления в местах прорыва завесы. Одна из иллюстраций бросилась Антону в глаза. Две непропорционально узкие горы, напоминавшие створки ворот древних замков. Нужная мысль сразу же догнала Грифа, хоть он и пытался скрыться от неё в неизвестном направлении.

– Туда нам надо, – тихо произнес парень, обрадованный своей находкой.

Прочитав про это чудо природы, Антон узнал, что искомые скалы располагаются на севере безопасных земель и то, что за “вратами” начинается дикая территория.

– Сумрак, пожирающий всё живое. Вот что ждёт любого, приблизившегося к “Порта Мортис”, – прочитал Гриф описание картинки и добавил, –  Сноска. “Врата смерти”, вот любят они нагнетать, конечно.

Путь до северной границы безопасных земель был неблизким и пролегал через лагерь, в котором Антона чуть не накормили свинцом. Проклятый уже успел соскучиться по этому месту. Особенно по тому, как в его сторону выпустили автоматную очередь. Прошло не так много времени, и надеяться на то, что его встретят с распростертыми объятиями, было бесполезно.

Побродив ещё по библиотеке в поисках необходимых материалов, Гриф увидел привлекательную девушку, читающую книгу “Сборник мифов и легенд древней Руси”.

– Привет. Классная книжка, – приветливо произнес Антон.

– Добрый день. Да, я тоже так думаю, – улыбнулась девушка, посмотрев на парня.

– Говорят, старые легенды отражают современную действительность! – уверенно сказал Гриф, стараясь произвести впечатление на собеседницу.

– Ну да. Сейчас читаю про овинников. Пишут, что они способны убить мёртвое.

– Никогда не слыхал о них. Какое же существо будет бороться со своими сородичами.

– Это что-то вроде домовика. Только обитал он в овинах, – грустно произнесла девушка.

– Почему обитал?

– Они вымерли. Этот вид существ, жил в нашем мире еще до прорыва завесы. А теперь его места обитания разрушены, и жить ему негде.

– Тогда надо срочно ехать строить овины! – улыбнулся Гриф.

– Да уж. Меня, кстати, Кукушкой зовут, – усмехнулась девушка и протянула парню свою руку.

– Гриф, – ответил Антон и легонько сжал ладонь новой знакомой.

– Две птицы в одном месте, – тихо рассмеялась Кукушка.

– А почему тебя так зовут?

– Она у меня иногда улетает! – усмехнулась девушка.

– А меня зовут Грифом, потому что я таскаюсь по гиблым местам в поисках добра, оставшегося в заброшенных домах.

– Мародёрствуешь? – нахмурилась Кукушка.

– Есть немного, – зарделся Антон.

– Ладно, проехали.

– Действительно. Кстати, ничего не находила про проклятых? – с надеждой произнес Гриф.

– А тебе зачем? – насторожилась девушка.

– Я с ними встречался. Зачастую тогда, когда они уже перевоплотились в чудовищ.

– Ух ты. И как? – поинтересовалась Кукушка и завороженно уставилась на Грифа.

– Нормально. Недавно с кикиморой дрался, глаз у неё умыкнул.

– Ничего себе. Нечасто у нас в лагере встретишь тех, кто видел своими глазами монстров.

– Ну, вот я тут, – произнес смущенный Антон.

– Ты должен мне всё рассказать! – улыбнулась девушка, ненавязчиво флиртуя с искателем приключений.

– Сейчас мне нужно спешить. Но когда я вернусь, расскажу обо всех своих приключениях.

– Обещаешь? – расстроенно проговорила Кукушка.

– Да, надо только смотаться до одного места.

– Ладно. Тогда до встречи. Если что, ищи меня здесь. Я сюда частенько заглядываю.

– Хорошо. Надеюсь, к тому моменту, как я вернусь, кукушка твоя не слетит, – улыбнулся Гриф.

– Иди ты. А я пока про Мару почитаю! – игриво отмахнулась девушка и продолжила чтение.

Гриф вернул книги на место и отправился в гетто, чтобы обсудить всё с Деваной и спланировать свою очередную вылазку. Путь был недолгим, и через двадцать минут Антон вошёл в магазин своей подруги. Там, помимо девушки, находилось несколько незнакомых Грифу людей. Среди непрошенных гостей проклятый заметил человека с огромным шрамом на лице. Вся компания выглядела угрожающе. Трое крепких мужчин в потертых кожаных куртках с наколками на руках и шее. Четвертый гость выглядел более прилично, но всё портило его изуродованное когтями лицо.

– Я тебе еще раз повторяю, Кощей, деньги будут. Сейчас с клиентурой напряг! – стараясь не срываться на крик, произнесла Девана.

– Мне ровно, подружка. Если сейчас бабла не будет, покрошу в винегрет! – прорычал главарь рекетиров.

– Дай хотя бы два дня, Кощей. Зуб даю, всё будет! – растерянно проговорила девушка, нащупывая под прилавком пистолет.

– Не морочь мне голову, собака! Гони лаве или этот зуб тебе плоскогубцами вырвем! – процедил человек со шрамом и достал длинный штык – нож.

– Убрал от неё свою зубочистку, скот! – раздался уверенный голос Грифа, который навёл на оппонента свой пистолет.

– Вали туда, откуда шёл, паскудёныш, пока я добрый! – повернулся Кощей к Антону и дал еле заметный сигнал своим людям.

– Брось нож! – приказал Гриф.

– А больше тебе ничего не сделать, тля? – прищурился бандит.

Антон не любил стрелять в людей, он раньше был слишком мягким и трусливым. Но теперь, пройдя через огонь и воду, он стал другим. Возможно, дело было в проклятии, но, скорее всего, оно было ни при чём. Гриф молча нажал на курок и наградил Кощея свинцом в правое плечо. На удивление бандит только дёрнулся от удара пулей.

– Я не чувствую боли, пасынок толпы! За это меня и кличут Кощеем. Парни, убить их обоих, тела потом в канаву свалим! – крикнул ухмыляющийся бандит и пошёл на Антона, держа нож в левой руке.

Плохо было бы дело горе – стрелка, если бы в перестрелку не вступила Девана, успев достать из-под прилавка новенький “ТТ”. Девушку прозвали богиней охоты не просто так. И сейчас она доказала правдивость своей клички. Первая пуля вошла в глазницу одного из подручных Кощея, вторая пробила грудную клетку еще одного бандита. Третий успел выбить пистолет из рук хозяйки лавки. Завязалась кулачная драка.

В это время главарь банды набросился на Грифа, получив пулю в живот, он всё ещё продолжал сражаться. Антон не был силён в единоборствах и сразу получил точный удар в челюсть кулаком, от которого почти потерял сознание, но остался стоять на ногах, хоть и выронил пистолет.

– А ты крепкий, пацан! – процедил рекетир, выставляя вперед лезвие ножа, – но тебе это не поможет!

Девана была занята выколачиванием дури из прихвостня Кощея, поэтому Антону нужно было порешить неприятеля в одиночку. Встав в боевую стойку, Гриф схватил доску, оставшуюся после недавнего ремонта. Воспользовавшись ей как щитом, Антон ударил оппонента кулаком в кадык. Кощей захрипел и упал на пол, задыхаясь. Гриф повредил трахею бандита, отчего тот должен был скоро опровергнуть правдивость своей клички и отправиться к праотцам. Смотря на задыхающегося противника, проклятый ощутил необычный прилив сил и своеобразное удовольствие. Что-то животное, скрывающееся в человеке, получило волю и освободило проклятие. Гриф схватил пистолет и, приблизившись к последнему бандиту, который пытался задушить Девану, выпустил всю обойму ему в затылок. В сознании Антона не было ничего, будто весь свет померк, и осталась только кромешная тьма.

– Спасибо, дружище, – прохрипела девушка, пытаясь отдышаться после неудавшегося удушения.

Гриф ничего не ответил, он лишь молча смотрел на Девану, злобно улыбаясь. Проклятый почувствовал, как его сознание покидает его, а на его место приходит что-то страшное.

– Ты чего? – прошептала девушка, когда Антон склонился над ней, усердно обнюхивая и скалясь.

Что-то не давало вырваться проклятию в полной мере. Наверное, это были тёплые чувства, которые испытывал парень к Деване с первого дня их знакомства.

– Тоша, что с тобой? – обеспокоенно произнесла девушка, прикасаясь ладонью к лицу Грифа, искривленному в ужасной гримасе.

Девушка была почти единственным человеком, знавшим настоящее имя парня. Антон, в свою очередь, был тем счастливцем, для которого Девана была еще и Наташей. У этих молодых людей была странная история, они не чувствовали любви друг к другу в привычном понимании этого слова. Девана была Грифу, будто старшей сестрой, опекавшей и выручавшей его в трудную минуту. Поднявшись на ноги, молодой мародёр начал постепенно возвращать долги, хотя девушке это было не нужно.

Прикосновение привело проклятого в чувства, и он, мотнув головой, прогнал остатки морока.

– Всё в порядке, Наташка, – еле слышно проговорил Гриф и помог подруге подняться.

– Ты меня так не пугай, – ответила девушка и встала на ноги.

– Что с Кощеем будем делать? – поинтересовался Антон, повернувшись к задыхающемуся противнику.

– Кончать его надо! – серьезно произнесла Девана.

– Погоди, давай я ему помогу! Может быть, чего-нибудь интересного расскажет, – прошептал Гриф и аккуратно сделал вертикальный надрез на шее своего оппонента.

– По всей видимости, тебе нужна соломинка или ручка, – процедила девушка, которая была не в восторге от решения Антона помочь бандиту.

– Да, давай!

– Держи! – протянула Девана Грифу корпус гелиевой ручки.

Антон медленно вставил продолговатый предмет в горло оппоненту, отчего тот сразу перестал задыхаться. Дело было сделано, и Антон почувствовал себя героем старого романа.

– Вам всем вилы, жертвы инцеста! – прохрипел Кощей, приходя в себя.

– Хватит бросаться угрозами и оскорблениями. Говори где у вас нычки, сын собаки! – со злостью в голосе проговорила Девана.

– Пошла ты, тварь! – процедил бандит, скаля пожелтевшие зубы.

– Сейчас схожу, подожди только! – процедила девушка и прикрыла рукой на верхнее отверстие ручки.

Кощей попытался убрать руку Деваны, но был остановлен Грифом, который схватил его ладонь и прижал к полу.

– Говори, свинья, где нычки ваши! – приказала девушка.

Кощей закивал головой, показывая, что он готов всё рассказать. Девана убрала ладонь от ручки. Бандит поведал, сопровождая повествование небывалым количеством мата, где нычки его банды. Разузнав всё, что хотели, Антон и Наташа отошли в сторону, подняв нож, лежащий у ног Кощея.

– Проваливай, выродок! – сказала Девана, направляя на бандита дуло пистолета.

– Вам всё равно конец, ваши имена разлетятся по всему лагерю, и всё, вам вилы! – процедил Кощей, проходя мимо Антона.

– Да ты не уймёшься, подонок! – снова начал терять самообладание Гриф.

– Заткнись, трус. Тут яйца только у бабы твоей! – прорычал бандит, плюну под ноги Антону.

Грифу надоело корчить из себя рыцаря в сияющих доспехах, и он быстрым движением приложил Кощея головой в стену. Сварливому бандиту было этого мало, и он, пошутив про мать Антона, снова встретился лицом с цементом. На Грифа снова накатила ярость, и проклятый забил оппонента головой об стену. Кощей был мертв, и для этого не потребовалось ни одной иглы.

– Лихо ты его отделал, братан! Я попросила пустить ему пулю в башку, но так тоже сойдёт! – похлопала Девана Антона по плечу.

– Что с телами делать будем? – растерянно произнёс Гриф, отходя от аффекта.

– Не парься, ментам тут нет дела до перестрелок, они сюда даже не суются. Так что просто отнесём тела на пустырь ночью и прикопаем.

Антона всегда удивляло то, насколько его подруга легко говорит о подобном, будто о чем-то обыденном. Оказалось, громилы Деваны испугались Кощея и, получив каждый по несколько тысяч, скрылись в неизвестном направлении. Поэтому трупы пришлось упаковывать и выносить самим. На улице уже стемнело, поэтому по дороге ребята никого не встретили, кроме нескольких бродячих собак, настороженно смотрящих на “похоронную процессию”.

Тела свалили в одну яму и закидали землей. Девана была в хорошем расположении духа, ведь она избавилась от “крыши”, которая отбирала почти половину её выручки. Антону же было жутко и зябко. Он чувствовал, как меняется его парадигма. Из трусоватого добряка он превратился в хладнокровного убийцу.

Над Надеждой взошла бледная луна, дул холодный северный ветер, где-то слышались крики и завывания. Всё было в порядке вещей, но Грифа что-то терзало. Вероятно, это была совесть. Наверное, чувство голода.

– Пошли, Девана! Хватит тут торчать, – произнес Антон, ежась от холода.

– Мертвецов испугался? – ткнула девушка парня в плечо.

– Я имел дело с такими тварями, какие тебе даже в страшном сне не приснятся! – огрызнулся Гриф.

– Спокойнее, убийца чудовищ. Пошли, я тебе чай налью с лимоном! – ласково сказала Девана.

– Редкостями балуешься? – улыбнулся Антон.

– Да нет, тут это с недавних пор обычное дело, – пожала плечами девушка, – культ на пользу лагерю пошёл.

– Вероятно, – согласился Гриф и пошёл за Деваной к её жилищу.

– Нет, просто теперь я буду тебя чувствовать, где бы ты ни находился. Знаешь ли, мы собираем армию последователей среди смертных. И питаемся их энергией, когда меченные подойдут достаточно близко.

– Как у вас всё сложно. Но я ни за кого драться не буду! – уверенно сказал Антон.

– У тебя нет выбора, парень. Скоро встретимся! – произнесла девушка и пошла прочь от тропинки.

– А как тебя зовут, красавица? – поинтересовался Гриф, пока русалка не исчезла за деревьями.

– Марья, – прошептала девушка и наивно улыбнулась, скрывшись из виду.

Что-то кольнуло Антона в сердце, но он, не подав виду, пошёл по тропинке, изредка оглядываясь назад. После поцелуя русалки на Грифа в лесу больше не покушался, и он с легкостью добрался до болота, где царствовала не такая миролюбивая нечисть. Размашистые кроны деревьев и свежая зеленая трава сменились редким кустарником и мхом, по которым был податливый торф. Здесь нужно было быть предельно осторожным. Фауна, обитающая здесь, охотилась на всё, что движется. Также бывалые охотники рассказывали, что тут находятся несколько пространственных аномалий, возникших из-за большой концентрации энергии нежити, обитающей в этих местах.

Зная всё это и внимательно прощупывая каждый метр земли перед собой, Гриф преодолел треть болота, называемого Пасть Мертвеца. Пахло на топях жутко, повсюду булькали трясины, выпуская накопившийся газ. Вдруг сзади Антона раздался утробный вой, закончившийся невнятным бормотанием.

– Слюнтяй, – произнес Гриф чуть слышно и ускорил шаг. Ворчание приближалось, а вместе с ним и звуки хлюпающих по болоту шагов. Существо было далеко, но быстро сокращало дистанцию. Нужно было действовать быстро и вдумчиво, ведь один неверный шаг окончил бы карьеру неудавшегося искателя приключений. Ударяя длинной палкой в землю перед собой, Антон старался двигаться очень аккуратно, но стремительно. Пройдя почти всё болото, Гриф обернулся и успел разглядеть своего преследователя. Низкое, покрытое чешуей, толстое существо, перемещающееся на длинных тощих перепончатых конечностях, напоминающих тощие руки и ноги. Монстр на вид был совершенно не опасен. Но внешность обманчива. Околоушные слюнные железы у этого неказистого существа были наполнены смертельным ядом, действующим даже без контакта с кровью жертвы. Слюнтяю нужно было всего лишь плюнуть во врага, чтобы вызвать у него паралич всех мышц в организме. Жертва умирала от остановки дыхания и сердца в ужасных мучениях.

Существо смотрело на бегущего Антона, не выражая эмоций, одно было известно абсолютно точно – чудовище хотело есть. Антидот к яду слюнтяя встречался очень редко и поставлялся в малых количествах из крупных лагерей с высокотехнологичными лабораториями. Поэтому у Грифа этого целебного снадобья отродясь не бывало. Драться с болотным хищником было бесполезно, оставалось только обхитрить плотоядное создание и надеяться на лучшее.

Антон заметил маленький клочок земли, который был окружен трясиной. На нём мог поместиться только один человек. Пришлось действовать быстро. Гриф прыгнул на кочку и выставил вперед свой посох. Слюнтяй, ворча и подвывая, приблизился к трясине, отделявшей его от Антона. Морда чудовище по-прежнему не выражала каких-либо эмоций. Для плевка расстояние было слишком большое. Существо засуетилось, оно знало, чем опасны трясины и не решалось ступить на них. Нечисть нужно было раззадорить и разозлить, поэтому Гриф швырнул в морду слюнтяю большой комок торфа, отчего тварь взвизгнула и показала маленькие острые зубы, расположенные в несколько рядов. Парень повторил попытку, попав слюнтяю прямо в пасть, и монстр, рассвирепев, прыгнул на Антона, выставив вперед свои тонкие конечности. Гриф не растерялся и со всей силы ткнул противника в рыхлое тело палкой, отчего существо упало в трясину, но попыталось всё-таки плюнуть в добычу. Слюнтяю это почти удалось, но у него, будто застрял ком в горле.

Получив по голове суком, монстр обмяк и постепенно погрузился в трясину, напоследок издав звук лопнувшего пузыря. Плюнув себе под ноги, Антон подумал о том, что хоть у него это получилось, и начал дальше пробираться через болото, стараясь не издавать лишнего шума. Через несколько минут Гриф начал замечать, что ходит кругами. Проклятый не заблудился, по-видимому, Антон угодил в одну из пространственных аномалий, которых здесь было около десятка. Какое-то время парень в панике носился по заболоченной местности, не забывая проверять дорогу своей палкой. Адреналин заставлял сердце биться чаще, тело Грифа покрылось холодным потом. Выбраться из этой ловушки было очень сложно или вовсе невозможно.

Побродив по болоту до вечера, Антон заметил больших светлячков, круживших над трясиной. Приблизившись к источникам света, Гриф ошарашенно открыл рот от удивления. Перед ним летали блуждающие огоньки, заманивая в топь.

– Нет уж, братцы, я за вами не пойду! – усмехнулся парень и отошёл от пляшущих духов.

Диковинные сущности будто обиделись и начали роиться вокруг Антона, который от накопившейся злости и усталости поймал один из блуждающих огней. Руку обожгло, но Гриф стерпел боль и принялся рассматривать пойманную сущность.

– Просто сгусток энергии, а когда-то был ребенком, – произнес проклятый, знавший про многих сверхъестественных существ.

Остальные духи начали кружиться вокруг Антон, словно умоляя его отпустить их товарища. В голову Грифу пришла неплохая идея.

– Выведите меня из этой ловушки, и я отпущу вашего друга! А попробуете меня в трясину завести – раздавлю, как муху, – проговорил проклятый, переполняемый решимостью.

Маленькие духи бросились врассыпную, а затем, образовав шеренгу, полетели в одном направлении. Огоньки загадочно мерцали, и у Антона сложилось впечатление, что духи так общаются между собой. Гриф шёл за маленькими озорниками, как вдруг услышал голос, похожий на бурление воды.

– Куда собрался, человек? Ты здесь сгинешь! – откуда-то повеяло холодом и запахом тины.

Блуждающие огоньки замерли и опустились на землю, испугавшись того, кто начал выходить из трясины. Огромное существо, покрытое водорослями и гнилой водой, устремило на путешественника взор своих ярко-красных глаз.

– Готовься к смерти, человек! – прорычал монстр, брызгая тиной, как слюной.

– Я извиняюсь, но я не совсем человек! – старался сохранять уверенный вид Гриф.

– Кто же ты, малявка? – ответил монстр, приближаясь к испуганному Антону.

– Я – проклятый, поцелованный солнцем! – обреченно сказал парень, пятясь назад.

– Интересно, никогда раньше не видел подобных существ. Наверное, на вкус ты тоже хорош! – открыл огромную пасть монстр.

– А давайте поиграем! Вам здесь скучно, наверное! – постарался Гриф успокоить оппонента.

– Во что же? – задумалось существо.

– Кто дальше прыгнет! – предложил Антон, показывая огонькам, что сейчас надо будет двигаться быстро. Маленькие духи начали поднимать с земли.

– А ты смешной! Ладно, хоть перед ужином разомну ноги, – прогремел болотный монстр.

Сначала прыгнул Гриф. Прыжок был неплохим, но всё-таки вызвал бурный смех у существа.

– Смотри сюда, червяк! Хотя бы научишься чему-то перед смертью! – расхохотался монстр и прыгнул на несколько сотен метров вперед.

– Полетели! – крикнул Антон и побежал за огоньками, взмывшими в небо.

Монстр громко рычал, пытаясь прыгнуть обратно, но настолько глубоко увяз в трясине, что лишь бессильно ругался и завывал. Грифу хватило этого времени для того, чтобы добраться до выхода из аномалии и, показав выбравшемуся из ловушки существу, непристойный жест, покинуть это загадочное место. Перед выходом парень всё-таки выпустил маленького духа, который сразу же присоединился к своим товарищам.

– Всё, на болота больше ни ногой! Пусть лучше лесные твари разорвут! – вытирая пот со лба, произнес уставший Антон и поспешил прочь от проклятого места.

Гриф еле волочил ноги и, выбравшись из болота, потерял сознание. Перед глазами промелькнули все последние события, и Антон очнулся. У него ужасно заболела голова, будто кто-то сдавил его виски в тесках. До лагеря оставалось всего ничего, и парень побрёл к нему, стараясь не замечать усталость и боль.

Спустя час Антон приблизился к высокой кирпичной стене, окружавшей город – лагерь. Люди воспользовались произведением зодческого искусства мастеров прошлых лет и обустроили своё убежище в крепости. Это место было оплотом человечества с самого начала катастрофы и, в отличие от предыдущего лагеря, имело значительные габариты и население. В бойницах засели снайперы, несущие дозор, у ворот дежурил спецназ, вооруженный по последнему слову техники. Пропускали в лагерь не всех, но Гриф был на хорошем счету у жителей Надежды. Проверив Антона на предмет Хвори, охрана впустила его в город. Зелье Гадюки работало безотказно. Оно было способно замаскировать проявления проклятия. Старуха привела к людям чуму.

Пройдя блокпост, Гриф первым делом отправился в ночлежку, где обитали путники и те, у кого не было определенного места жительства. Парень давно облюбовал там место и с удовольствием занял его. Вокруг царил хаос и шум, но Антону настолько хотелось спать, что он заснул, игнорируя громких соседей. Сновидений не было, ведь от утомления и усталости Грифу показалось, что он закрыл глаза на одно мгновение, но на самом деле прошло около двенадцати часов. Проснувшись во второй половине дня, поцелованный природой увидел, как кто-то копается в его рюкзаке.

– Куда лезешь? – злобно процедил Антон.

– Отвали, скот, теперь это моя сумка! – прозвучал хриплый мужской голос.

– Убери руки от моего рюкзака, жертва инцеста! – рассвирепел Гриф.

– Что ты сказал, паскуда? – сказал невысокий мужчина в рваной грязной одежде.

– Свали отсюда, пока я добрый! – Антон встал в полный и рост и оказался на голову выше своего оппонента.

– Вилы тебе, шпала! – прорычал бездомный, доставая выкидной нож.

Дело было серьезное. Прежний Гриф, конечно же, соскочил с конфликта, признав своё поражение и отдав свой рюкзак незнакомцу. Но последние события настолько повлияли на характер и решимость парня, что он был готов пойти в бой, не раздумывая.

Антон снял с себя видавшую всякое олимпийку и взял её в левую руку, подобно щиту. Бездомный начал наступать, тяжело дыша от хронического бронхита. Гриф не стал ждать удара клинком, а сам атаковал противника, набросив ему на голову свой импровизированный щит. Бродяга яростно замахал ножом, но при одном неудачном движении его рука была поймана и сломана в лучезапястном суставе. Антон отобрал оружие у оппонента, который истошно орал, плача от боли.

– Теперь этот нож – мой. И рюкзак, кстати, тоже! – произнес Гриф, проходя мимо поверженного соперника и подбирая свой скарб.

– Ты ещё пожалеешь, выродок! – простонал бродяга, прижимая поврежденную конечность к своей груди.

– Сомневаюсь, – сказал Антон, решив больше не бить бездомного.

После стычки вокруг пострадавшего собралась толпа зевак, начавших расспрашивать бедолагу о том, что случилось. К этому времени Гриф уже покинул поле боя и отправился к своей старой знакомой, чтобы пополнить у неё запасы и расспросить обо всём, что ему удалось узнать.

Подруга Антона жила в одном из бедных районов Надежды, где были нередки ограбления и вооруженные нападения. Поэтому она держала при себе парочку крепких ребят, вооруженных карабинами. В этих злачных местах монстрами оказывались сами люди, а сверхъестественные существа здесь были всего лишь сказками и байками путешественников.

Знакомая Грифа держала маленькую торговую точку, в которой можно было купить решительно всё. Кто-то приходил за тушёнкой и питьевой водой, но большинство уходило с огнестрельным и холодным оружием. На магазинчик много раз наезжали бандиты, а также представители местной исполнительной власти. Но никому не удавалось сломить девчонку, выросшую в самом опасном районе своего города и умеющую за себя постоять.

– День добрый, господа! – произнес Антон, подходя к двум крепким охранникам, присматривающим за порядком в лавке Деваны.

– Здоров, Гриф, проходи! – весело пророкотал один из людей хозяйки магазина.

Проклятый вошёл в помещение и, обнаружив Девану, приблизился к ней.

– Привет охотница, – произнес Антон, мило улыбаясь своей старой знакомой.

– Здоров, птенчик! – хлопнула девушка Грифа по широкой спине.

– Как обстоят дела? Смотрю, от клиентов отбоя нет! – усмехнулся парень, осматривая безлюдное помещение.

– Сейчас не время. Люди другим заняты, – спокойно произнесла Девана, не реагируя на подковырки Антона.

– Что же они делают, неужели работают? – рассмеялся Антон.

– Да, в отличие от тебя, лодырь! Но сейчас в городе закрепился какой-то культ Пантеона. Заманивают к себе зевак и обещают спасение от всех сверхъестественных напастей, – пожала плечами хозяйка магазина.

– Интересно, сколько же я по болотам да по лесам бродил, что тут целую секту организовать успели, – неловко улыбнулся Гриф, глядя на серьезное лицо девушки.

– Тише ты. Тут с этим строго, будешь поносить культ, и тебя унесут. Вперед ногами, – нахмурилась Девана и приложила палец к губам.

– Понял. А в чём идея этой организации? – поинтересовался Антон, сделав серьезное лицо.

– Они утверждают, что всё это – проверка, которую устроили нам древние Боги. Что-то вроде страшного суда, но в языческом ключе, – пояснила девушка, присаживаясь на стул рядом с кассой.

– Ого. Тут, действительно, лучше промолчать, а то эти шизоиды порежут ненароком, – прошептал Гриф, снова улыбнувшись.

– Да ну тебя. Говорю же, не стоит их злить. За ними уже вся верхушка Надежды и почти все её жители. Приносят жертвы и идолов вырезают. Как в старые добрые.

– Ага, мы вернулись в древний мир, поздравляю, – похлопал Антон девушку по плечу.

– И не говори. Ладно, чего хотел, братан? – встала со стула Девана и пристально посмотрела на собеседника.

– Как всегда, мне бы припасов и оружия!

– Ну, с первым понятно, а нож ты куда профукал?

– Полуденница отобрала, – смущенно произнес Антон.

– Это как тебя угораздило? – серьезно поинтересовалась Девана.

– Схлестнулся с ней после того, как от полуночницы убежал.

– А ты неплох. Но как тебе удалось выжить? Я, конечно, не сомневаюсь в твоих способностях, но тут почти самое опасное существо из мира мёртвых, – ошарашенно произнесла девушка, осматривая Антона, в котором заметила какие-то изменения.

– Вот так. Потом еще ведьма, русалки, слюнтяй, блуждающие огоньки и даже болотный монстр! – похвастался Гриф своими приключениями.

– Да ты – охотник на чудовищ. Как же давно я тебя не видела. Ты же всегда был трусоват, а теперь геройствуешь. Если, конечно, не балаболишь! – усмехнулась девушка.

– Нет. Из всех тварей, убить мне удалось только слюнтяя. От остальных хитростью отделался.

– Убил слюнтяя! Вот это ты – машина смерти, братан! – довольно произнесла Девана и легонько ткнула приятеля в плечо.

– Жаль, не сумел трофеи собрать. Труп в трясину угодил.

– Не переживай! Если ты не балаболишь, то я подарю тебе пистолет! – сказала девушка и достала из подсобки старенький “Макаров”.

– Спасибо, Девана! А патроны к нему прилагаются? – расплылся в широкой улыбке Антон.

– За патроны придётся попотеть.

– Что я должен сделать? – произнес Гриф, медленно приближаясь к девушке.

– Помыть полы в моём магазине! – обрубила все фантазии парня Девана и дала Антону швабру, указав на ведро с водой.

– Будет исполнено! – с наигранной учтивостью сказал Гриф и принялся драить пол.

Сделав работу, Антон взял у подруги заряженную обойму и двадцать пять патронов сверху.

– Против монстров это, конечно, малоэффективно, но ты можешь добыть что-то действенное, используя пушку, – произнесла Девана, давая Грифу две банки тушенки бутылку воды.

– Грабить и убивать своих же? – настороженно поинтересовался Антон.

– Среди людей здесь встречаются твари куда опаснее, чем в полях и лесах, приятель! – серьезно сказала девушка, нахмурив брови.

– Ладно, пойду и добуду что-нибудь против чудовищ, – произнес Гриф и направился к выходу, поблагодарив Девану.

– Ещё одно, друган. Есть к тебе. Увидишь здесь человека со шрамом от когтей на лице, пусти пулю ему между глаз, по-братски.

– А что он тебе сделал? – поинтересовался Антон, насторожившись.

– Ничего хорошо! – грустно сказала девушка и закрыла за парнем дверь.

Гриф раньше бывал в этих местах часто, но с момента его последнего визита прошло довольно много времени. В бедных районах Надежды люди всегда были озлобленны друг на друга. Особенно здесь не терпели чужаков и богачей, забредавших в гетто по роковой случайности. Обратно, как повелось, такие заблудшие души не возвращались.

Сейчас что-то поменялось. Люди были терпимее и, как будто, добрее. Скорее всего, это произошло из-за возникновения языческого культа, который дал народу хоть какую-то надежду в это тяжелое время.

– Что ты сделал? – гневно произнес старик.

– А что в этом такого? – поинтересовался Гриф у разозленного собеседника.

– Зачем ты отдал глаз этой старой кобыле? – перешел на крик Волхв.

– Я дал орган молодой женщине, – обиженно сказал Антон.

– Понятно, опять Гадюка глаза людям отводит. Вот же хитрая бестия! – ударил кулаком по столу старик.

– Подождите, то есть я говорил не с молодой девушкой? – ошарашенно произнес Гриф.

– Да ты – гений, пострел! Навела эта старуха на тебя морок, а ты, дурачок, и повёлся! – начал успокаиваться Волхв.

– А что насчёт глаза? – поинтересовался Антон с обеспокоенным видом.

– Ничего. Это твоё личное дело, что ты такими вещами разбрасываешься, – сдержанно проговорил старик и занялся своими делами.

– Я тогда пойду, – Гриф решил больше не действовать старику на нервы.

– Ступай. Поговори с Язычником, если, конечно, не боишься, – Волхв недобро улыбнулся.

Антон, переваривая полученную за день информацию, решил всё-таки сходить к начальнику лагеря. Страх противно ползал в животе, по коже бегали неприятные мурашки. Но Гриф собирался вывести всё происходящее здесь на чистую воду.

– Здравствуйте! – произнес парень, заходя к Язычнику.

– Привет еще раз! Чего хотел, боец? – грозно сказал начальник лагеря.

– У меня к вам несколько вопросов. Зачем вам глаз кикиморы? Что вы знаете про Хворь? Почему вы держите у себя под боком ведьму, которая имеет связь со сверхъестественными сущностями? – отчеканил Гриф, стараясь ничего не забыть.

– На каком основании я должен отвечать хотя бы на один из твоих вопросов, чужак? – Язычник посмотрел на собеседника с презрением.

– У меня есть нечто очень ценное. Может быть, вас заинтересует обмен этого предмета на информацию и немного денег.

– Ты играешь с огнём, дружище. Но всё-таки, что же у тебя такого ценного?

– Отвар из глаза кикиморы!

– Не знаю, о чём ты, парнишка, но пока по-хорошему прошу, уйди с глаз моих и не мешай работать! – начал терять терпение Язычник.

– Мне ведьма сказала, что я смогу получить много денег за этот отвар! – крикнул Гриф и достал бутылочку с зельем.

– Какой же ты глупый! Не умеешь ты вести переговоры! А теперь мои люди заберут у тебя этот флакон и хорошенько поучат манерам!

– Томагавк, Хребет! Выведите этого болвана отсюда и настучите ему по голове! – крикнул Язычник, и в дверях появились два рослых мужчины в масках.

Антона начали выводить из здания, сопровождая это действие руганью и тычками в рёбра. Гриф растерялся, но всё-таки успел открыть бутылочку с отваром и выпить её содержимое. В голову ударила кровь, пульс приобрел ритм автоматной очереди, и появилось непреодолимое желание кого-нибудь убить. Подручные Язычника переглянулись и полезли за табельным оружием, но в ту же секунду один из них получил удар головой в нижнюю челюсть, а второй, открыв рот от удивления, стал счастливым обладателем выбитых зубов. В крови Антона играла злость. Молодой падальщик чувствовал жуткий голод желание уничтожить своих обидчиков. Томагавк, оправившись после удара в челюсть, поднялся и попытался достать пистолет. Но Гриф вцепился в его руку мертвой хваткой и сломал ему предплечье. Подручный Язычника громко вскрикнул, но сразу же замолчал, будучи оглушенным сильным ударом ногой по лицу. Хребет оказался проворнее и всё-таки успел выхватить оружие и выстрелить Антону в ногу. Гриф взвыл от боли и издал оглушающий рык, от которого у его противника заложило уши. Хребет прицелился, чтобы добить оппонента выстрелом в сердце, но пистолет дал осечку. Этого времени хватило, чтобы Антон пришёл в себя и, вырвав оружие из руки Томагавка, опустошил обойму в грудную клетку своего противника, отправляя его к праотцам.

На шум сбежались люди со всего лагеря. Они настороженно смотрели на Грифа, крестясь и причитая. Из своего кабинета выбежал Язычник, захватив с собой новенький автомат Калашникова. Гриф вернул себе рассудок и бросился бежать, расталкивая людей и бранясь так, что его словарному запасу позавидовал бы даже заядлый матерщинник. Глава лагеря выпустил очередь из автомата вслед убегающему Антону, но пули врезались в стену дома, за который забежал новоиспеченный проклятый. Уходя от погони, Гриф услышал, как что-то ответило на его рык протяжным воем. На лагерь надвигалась толпа монстров, почуявших своего собрата. Между чудовищ шныряли призраки, которые пытались пролезть в лагерь через барьер Волхва. Им это почти удалось, но из своего жилища вышла сгорбленная старуха и начала выкрикивать заклинания, отпугивающие незваных гостей. Чудовища, обладающие плотью, ворвались на территорию лагеря, но сразу же встретились со свинцовым дождем и множеством ловушек, расставленных мудрым Волхвом. Язычник забыл про Грифа и отчаянно одаривал монстров из своего автомата. Несколько тварей, освободившись из силков и капканов, утащили одного из защитников лагеря, прикончив его на месте. Монстры, встретив такой отчаянный отпор, бросились врассыпную и сбежали, скрывшись в сумраке ночи.

Антон наблюдал за всем этим со стороны. Во время атаки он успел уйти от лагеря на достаточное расстояние, и был теперь в относительной безопасности. Гриф не мог понять, почему ведьма не помогла своим собратьям победить, а лишь помешала им. Гадюка презирала людей, но и боялась чудовищ. Её устраивало жить в разрушенном доме на самом краю лагеря и быть изгоем. Её кормили и не почти не трогали. Ведьма была источником Морса и защитницей лагеря. Язычник держал её у себя, как цепную собаку, которая была способна отогнать незваных гостей. Но начальник лагеря не учёл того, что его “зверушка” снова обрела спесь и готовилась отомстить своим недоброжелателям. Для этого ей и понадобился глаз кикиморы. Старуха собиралась создать биологическое оружие массового поражения.

Гриф спасся бегством и не знал, что ему дальше делать. Действие зелья закончилось, но что-то навсегда поменяло в организме молодого проклятого. Антон взглянул на карту, стараясь найти наиболее безопасный маршрут до следующего лагеря людей. В этой местности было много болот и непроходимых лесов, где обитали опасные существа и призраки. Теперь Гриф был отмечен проклятием, и его за километр чуял любой представитель сверхъестественной фауны. Зная это и принимая в расчет то, что люди Язычника убьют его при первой же возможности, поцелованный солнцем отправился в путь, гонимый и теми и другими.

Маршрут был выбран практически сразу. Будучи бывалым путешественником, Антон знал относительно безопасные места в этой области. Бравому первопроходцу мешало только то, что в лесной чащобе ночью было очень темно. Гриф решил залезть на дерево и переночевать там, привязав себя к суку. Разводить костёр было опасно и бессмысленно. В лагере была тревога, а вокруг бродили чудовища.

Ночь прошла без происшествий. Внизу пробежала стая волков, охотясь на несчастное травоядное. Хищники не обратили внимания на Антона, сидевшего на дереве. Или просто не захотели связываться с проклятым, от которого смердело опасностью. Рано утром Антон слез на землю и отправился к лагерю людей, носившему гордое название “Надежда”. Путь пролегал через лесную чащу и болото. В каждом из этих прекрасных мест обитала своя разновидность нечисти, связываться с которой не стоило.

Понимая всю серьезность своего положения, Гриф отправился в дорогу. Тропинка была извилистой и еле заметной, поэтому Антон старался всё время смотреть под ноги, чтобы не потеряться в лесу. Всё было хорошо, молодой проклятый уже далеко продвинулся вглубь чащи. Но вдруг он заметил, как на него кто-то смотрит, прячась за деревьями. Утром большинство здешних существ не представляло угрозы, но были некоторые особи, охотящиеся в светлые часы. Гриф, сжав кулаки, двинулся к неизвестному созданию. Антона обуревал страх, но чудовищу надо было показать, что ты его не боишься. Из-за дерева вышла бледная девушка с длинными светлыми волосами зеленоватого оттенка. Одета была незнакомка в легкий сарафан, повидавший многое на своём веку. Гриф удивленно уставился на молодую особу, которая тоже пристально рассматривала его.

– Ты кто? – произнес Антон, завороженный красотой девушки.

Ответа не последовало. Существо не проявляло агрессии, а лишь удивленно смотрело на парня, сверкая большими глазами с зелеными радужками.

– Ду ю спик инглиш? – Гриф решил попробовать другой подход, но ничего не услышал в ответ.

Девушка вдруг поманила Антона рукой и бросилась бежать вглубь леса. Будучи человеком, падким на женщин, молодой проклятый поспешил за незнакомкой. Загадочная жительница леса начала загадочно хихикать и издавать звуки, напоминающие обрывки какой-то грустной мелодии. Гриф бежал, не разбирая дороги, а расстояние до незнакомки всё никак не уменьшалось. Эхо песни начало дурманить Антона, его сознание затуманилось, но резкая боль в голове привела в чувство несчастного дамского угодника. Вокруг на ветвях проклятый заметил еще несколько девушек, напевающих одну и ту же мелодию. Поцелованный солнцем смотрел на незнакомок, которые начали спускаться с деревьев, но не мог пошевелиться. Он был в трансе, чем и воспользовались существа, окружив его. Девушка, которую преследовал Гриф, подошла к нему совсем близко и дотронулась рукой до его лица. По коже парня пробежал неприятный холодок, потому что ладонь незнакомки была ледяная.

– Имя? – произнесла девушка чарующим голосом.

– Гриф, – прошептал Антон, ощущая сильную усталость.

– Другое! – прошипела незнакомка.

– Вещий Олег! – неожиданно громко произнес парень, приходя в себя.

– Ты лжешь, человек! – раздался хор голосов вокруг Грифа.

– Я уже занят, девчонки, извиняйте! – сострил Антон, убирая руку девушки от своего лица.

– Но как? – удивленно произнесли существа.

– С нюхом у вас всё плохо, подружки! – рассмеялся парень, – я уже проклят!

– Ты наш! Твоё тело удобрит нашу почву, поцелованный солнцем! – зашипели девушки, взяв Грифа в плотное кольцо.

– Нет! – раздался громкий женский голос, доносящийся будто отовсюду.

На поляну вышла девушка, напоминающая агрессивных незнакомок. Но было что-то иное в ней. Она выглядела более величественно и живо. От неё даже пахло по-другому. Выпив тот отвар, Гриф в опасной для жизни ситуации начинал видеть и чувствовать по-другому.

– Как вы обходитесь с нашим гостем? – произнесла девушка властным голосом. После её слов все существа, окружившие Антона, отступили и, испуганно переглядываясь, залезли обратно на деревья.

– Здравствуйте, скажите, пожалуйста, кто вы? – растерянно сказал Гриф, осматривая собеседницу.

– Русалки. И ты зашёл на нашу территорию, поцелованный солнцем! – произнесла девушка, поправляя прическу.

– Прошу прощения. Я сейчас же уйду, если позволите! – отчеканил Антон и сделал шаг назад.

– Если бы ты был человеком, твои кости уже обгладывали бы звери. Но тебе повезло, благословленных духами мы не трогаем, – произнесла девушка, сверкнув зелеными радужками глаз.

– Я же проклят, а не благословлён! – прошептал Гриф растерянно.

– Глупец, тебе оказали великую честь. Люди становятся чудовищами, потому что не способны должным образом воспользоваться этим даром, – спокойно сказала девушка.

– А как же звери? Их вы тоже превращаете в монстров, уродуя их тела и затмевая сознание! – громко произнес Антон, начиная свирепеть.

– Они получают великую силу, но слишком тщедушны, чтобы справится с ней, – разозлилась незнакомка.

– Вы занимаете чужие тела, убивая души их души! – сказал Гриф и почувствовал, как сознание теряется в потоке гнева.

– Это малая цена за силу, поцелованный солнцем, но знай, что не все такие добрые, как я, поэтому уходи сейчас же! – произнесла девушка беззлобно.

– Хорошо, спасибо за то, что не сожрали! – усмехнулся парень, начиная пятиться назад.

– А ты храбрый! Это качество девушки ценят, поэтому я помогу тебе добраться до тропинки, но ты отдашь мне что-нибудь взамен! – улыбнулась девушка и приблизилась к Грифу.

– Что я должен буду вам подарить? – прошептал Антон, вспоминая всё, что несёт в рюкзаке.

– Своё сердце, – спокойно сказала девушка и ткнула пальцем парню в грудь.

– Вы серьёзно? – растерялся Гриф.

– Я шучу. О цене потом узнаешь, – произнесла девушка и пошла прочь от полянки, поманив за собой Антона.

Гриф несколько минут шёл молча, смотря на свою спасительницу. Она была похожа на остальных русалок, у неё были светлые длинные волосы с зеленоватым оттенком, ясные зеленые глаза и длинные ресницы. Из одежды на незнакомке была только белая сорочка. Девушка шла босиком по корням и сосновым иголкам, но ничего не причиняло её дискомфорт.

– Как тебя угораздило? – тихо спросила незнакомка, повернувшись к Антону на несколько секунд.

– Угодил к полуденнице на неудачной прогулке.

– Это понятно. У тебя ожог на лице, будто губы прижгли раскаленным металлом.

– Не замечал, – растерянно сказал Гриф, проверив правдивость слов русалки.

– Ты не увидишь и не почувствуешь до поры, потому что это призрачная метка, поцелованный солнцем, – усмехнулась девушка, с озорством перепрыгивая с корня на корень.

– Подожди, а сама ты кто? – поинтересовался Антон у своей спасительницы.

– Я – принцесса русалок, дочь водяного, – величественно произнесла девушка.

– Не слыхал про вас, всегда думал, что водяные – это очередные мутанты, пораженные Хворью.

Русалка нахмурила брови и бросила в Грифа большую шишку.

– Здравствуйте! Меня прислал Язычник, – поздоровался Гриф, отвлекая старца от работы.

– Здравия и тебе, путник. По какому поводу ты зашел в мою скромную обитель? – пожилой мужчина широко улыбнулся.

– Меня зовут Гриф. Я пришёл по поводу глаза кикиморы, – произнёс Антон, приближаясь к собеседнику.

– Дивная вещица, верно? Око это способно показать истину, – сказал ремесленник, – Меня кличут Волхвом.

– Рад познакомиться. Я бы хотел продать глаз кикиморы, – проговорил Гриф и сунул руку в рюкзак в поисках заветного предмета.

– Ты что? Это трофей достойного охотника. Есть всего семь предметов, которые способны подарить такую силу, и продавать их всё равно, что отдать кому-то свою добычу без боя, – сурово сказал старик, пристально осматривая собеседника.

– Тогда что мне с этим делать? – растерянно произнес Антон, показывая Волхву глаз.

– Я сделаю из этого предмета прекрасный оберег, тебе лишь нужно заплатить мне десять тысяч рублей, – сказал старик и провёл ладонью по амулетам, лежащим на столе.

– Ничего себе! У меня нет таких денег, – расстроенно проговорил Гриф, пряча орган чудовища обратно в рюкзак.

– Это никуда не годится! Ты должен найти эту сумму, а пока можешь отдать глаз мне, – сердито сказал Волхв и протянул руку к Антону.

– Пожалуй, пусть он побудет у меня! – произнес Гриф, не обращая внимания на жест собеседника.

– Как знаешь. Но покидать лагерь с глазом я тебе не советую, молодой человек! – сказал Волхв, загадочно улыбаясь.

– Почему? – поинтересовался Антон, отходя от собеседника.

– Начнём с того, что сущности чуют органы чудовищ, потому что в них остаётся частица бесплотного паразита. Ну и, конечно, тебя просто не выпустят люди Язычника, – поведал старик и сел за стол, где его уже заждался микроскоп.

– Странные вы люди, – прошептал Гриф чуть слышно и вышел из помещения.

Было что-то необычное в поведении жителей этого лагеря. Антон слышал об эксцентричности его обитателей, но сейчас она перешла все границы. Возможно, дело было в глазе кикиморы. Это был редкий трофей и всем, конечно же, хотелось заполучить его. Но Волхв предложил сделать из органа оберег, значит, целостность предмета не играла роли, вероятнее всего, ценностью обладала сама органическая ткань, пропитанная сверхъестественной сущностью. Главным вопросом, мучавшим Грифа сейчас, было то, почему у него просто не отобрали глаз кикиморы и не пустили пулю в голову.

Антон побродил по лагерю и присел возле разожженного костра, пламя которого так приятно согревало после холодного дождя. Гриф оглядел публику, расположившуюся вокруг огня. Тощая женщина в обносках, дряхлый старик, нервно подергивающий ладонью, мальчик примерно лет десяти – это была самая настоящая банда.

– Чего ты тут шаришь? – проскрипел сиплым голосом пожилой мужчина и уставился на Антона.

– У меня дело есть к вашему начальнику, – тихо произнес Гриф, грея руки над пламенем.

– Какое такое дело? – вмешалась в разговор женщина, которая до этого чистила ствол старой винтовки.

– На продажу принёс пару предметов, только вот торгаши брать не хотят, а ваш вожак и подавно, – процедил Антон, смотря на собеседницу исподлобья.

– А чего ты со своим товаром пошёл к Язычнику? – поинтересовался старик.

– Торгаш ваш отправил, сказал, может быть, получится загнать, – растерянно сказал Гриф, показывая пальцем на человека, отправившего его к начальнику лагеря.

– Да уж, нашёл ты у кого спрашивать, этот боров только патронами да стволами торгует. Его за это и прозвали Волыной, – произнесла женщина, расплываясь в улыбке.

– А кому я тут могу раритет продать? – поинтересовался Антон, доставая из рюкзака машинку и советские монеты.

– Неплохие вещицы, парнишка, в деле пригодятся! – сказала женщина, осматривая аппарат и старые деньги.

– Такая машинка у меня была ещё при советах, от отца осталась, сколько за неё хочешь? – поинтересовался старик, прищуриваясь.

– Десять тысяч! – выпалил Гриф, почуявший запах наживы.

– Ого, паренек, а у тебя губа не дура! – сказал старик и добавил, – пять!

– Шесть! – произнёс Антон неуверенно.

– Идёт! – потёр руки старик и достал из кармана несколько крупных купюр.

– Откуда у вас такие деньги? – удивился Гриф.

– Пенсия, – пошутил пожилой мужчина и обменял машинку на шесть тысяч рублей.

– Всё, Грач, теперь можешь отрывать свою антикварную лавку! – легонько ткнула женщина старика в плечо.

– Да ну тебя, Игла, это память, – с гордостью в голосе проговорил старик.

– Одолжишь потом свою машинку вещи подшить? – поинтересовалась женщина, мило улыбаясь.

– Размечталась! Только если по праздникам, – смягчился Грач и подмигнул собеседнице.

– А монеты? Вам не нужно? – произнес Антон, перебирая в руках металлические деньги.

– Нет, сынок, этого добра у нас навалом, – тихо сказал старик и унес свою покупку в один из ближайших домов.

– Слушай, тут на окраине одна старуха обитает, она всякую ерунду собирает, – прошептала женщина, пододвинувшись к Антону.

– Тетя Игла, так ведь она – ведьма! – вдруг встрял в разговор мальчик, испуганно посмотрев куда-то вдаль.

– Почему же? Обычная пожилая женщина с немного причудливым поведением, – наигранно улыбнулась Игла.

– Но дядя Язычник сказал, что она – проклятая ведьма, которая дружит с нечистью, – произнес мальчик и посмотрел на женщину с удивлением.

– Так, Воробей, тебе пора возвращаться домой, а то мама заждалась, – раздраженно сказала Игла и указала мальчику на его дом.

– Послушайте, мне не нужны неприятности. С ведьмами я дел не имел, но наслышан, – произнес Гриф с опаской.

– Успокойся ты, это моя старая подруга, никому она ничего плохого не делала, просто её прокляли, – сказала женщина, разведя руками.

– Проклятая? Из них же получаются кикиморы и прочая пакость, – прошептал Антон и испуганно посмотрел на женщину.

– Расслабь булки, паренёк, это единственный способ получить хорошие деньги за твои монеты, – спокойно произнесла Игла и ушла от костра.

– Ладно, спасибо! – крикнул Гриф вслед уходящей собеседнице. Женщина еле заметно кивнула головой и исчезла в одном из здешних зданий.

Антон посидел еще немного у ослабевшего костра и пошёл на поиски загадочной ведьмы. Побродив по окраинам лагеря, Гриф наткнулся на обветшалый деревянный дом, похожий больше на старый сарай. Вокруг жилища ведьмы росли ядовитые растения, бросающиеся в глаза своими яркими цветами. Было видно, что хозяйка дома не следит за своим садом, ведь на участке даже не было тропинки, ведущей к дому.

Пробравшись через бурьян, Антон постучался в дверь. Ответа не последовало. Гриф, боязливо озираясь, повторил попытку.

– Чего надо? – прозвучал женский рассерженный голос откуда-то из дома.

– Мне сказали, что здесь я могу продать советские монеты, – сказал Антон и достал из рюкзака горсть металлических денег.

– Заходи! – произнесла ведьма, и дверь перед Грифом распахнулась.

Парень зашел в старый дом, и ему в нос сразу ударил пряный запах сушеных трав. Внутри жилище ведьмы выглядело гораздо лучше. Не было пыли и мусора, у стены стояла заправленная кровать и стол, на котором лежала колдовская утварь.

– Приветствую, товарищ по несчастью, – сказала молодая женщина, вышедшая из соседней комнаты.

– Здравствуйте, а почему вы так выглядите? – поинтересовался Антон, ожидавший увидеть старуху.

– А как я должна выглядеть? – рассмеялась ведьма.

– Мне сказали, что тут живет старушка, – учтиво произнес Гриф.

– Глупости. Тут живу только я, – смутилась женщина.

– Кстати, а почему вы назвали меня товарищем по несчастью?

– Ну как же, ты тоже проклят! – улыбнулась ведьма и села за стол.

– Не может быть, вы что-то путаете! – растерянно проговорил Гриф, глядя в глаза своей собеседнице.

– Всё предельно просто, мой друг, на тебе метка нечистой силы, – спокойно сказала женщина и дала знак Антону сесть напротив неё.

– Это, вероятно, из-за поцелуя полуденницы, – обреченно произнес Гриф, садясь на деревянную табуретку.

– Давай монеты, а я тебе погадаю, – прошептала ведьма, проведя ладонью по столу.

– Я хотел получить за них денег! – сказал Антон, но выполнил просьбу собеседницы.

– Зачем тебе деньги? У тебя сейчас два пути: принять проклятие или отречься от него. В первом случае ты обретешь силу, о которой эти людишки и мечтать не могут. Во втором всё весьма печально. Тебя поглотит энергия нечисти, и ты станешь монстром, – грозно произнесла женщина, прищурив глаза.

– Так, а с деньгами что? – не унимался Гриф.

– Ты меня вообще слушаешь? Тебе сейчас не об этом думать нужно! – перешла на крик ведьма.

– Спокойно, я понял. Кстати, у меня есть глаз кикиморы, и из него мне сделают амулет, может быть, это поможет? – растерянно произнес Антон, доставая орган чудовища.

– Ух ты, парень, а ты не так безнадежен, как казалось. В этом лагере работают шарлатаны и мошенники. Оберег из останков монстров, это просто абсурд, – надменно сказала ведьма, взяв в руку глаз кикиморы.

– Отдайте, мне он ещё нужен! – испуганно произнес Гриф.

– Не переживай. На твоё счастье я могу сделать отвар, который поможет тебе принять проклятие и не стать похожим, на хозяина этого глаза.

– Звучит не так уж и плохо. Но это точно безопасно?

– Уж лучше, чем всю оставшуюся жизнь скитаться в обличии чудовища, потеряв рассудок и питаясь человечиной!

– Ладно. Что для этого нужно? – уверенно произнес Антон, смотря в глаза ведьме.

– Ничего особенного. Я возьму глаз кикиморы, сушеную полынь и твою кровь! – хитро улыбнулась женщина и взяла в руку охотничий нож.

– А по-другому никак нельзя? – произнес Гриф, сглатывая слюну.

– Не бойся ты. Уколю тебе пальчик и добавлю пару капель в отвар.

– Ладно, – произнес Антон, не замечая подвоха.

Через несколько минут ведьма разожгла огонь, насыпала в котелок измельченную полынь и бросила туда глаз кикиморы. Всю смесь женщина обильно залила водой и принялась мешать.

– Теперь дай мне свою руку! – приказала ведьма. Антон нехотя протянул свою верхнюю конечность, и почувствовал, как по его ладони прошло острое лезвие, разрезая кожу.

– Эй! Договор был на палец! – крикнул Гриф и попытался убрать покалеченную ладонь.

– Я немного увлеклась, прости, – мягко сказала женщина и пролила кровь парня в своё зелье.

Антону удалось высвободить руку, и он сразу принялся заматывать её бинтом, лежащим в рюкзаке.

– Какой ты нежный! – произнесла женщина, помешивая содержимое котелка.

Через несколько минут всё было готово, и ведьма, остудив немного своё зелье, дала его Антону в маленькой бутылочке.

– Остальное я оставлю себе, как плату за старания, – произнесла женщина, хитро прищурившись.

– А когда мне это пить? – поинтересовался Гриф, рассматривая пузырек.

– Сам поймёшь, а теперь давай я тебе погадаю на монетах! – тихо произнесла ведьма, убирая всё со стола.

Антон отдал женщине и монеты, и теперь был гол как сокол. Хозяйка дома медленно разложила металлические деньги на столе и принялась водить над ними руками.

– Тебя ждет долгий путь! – произнесла ведьма, переворачивая первую монету решкой наверх.

– Ты станешь чужим для своих и своим для чужих. На тебя объявят охоту, но судьба благосклонна к тебе, пернатый падальщик, – загадочно прошептала женщина, переворачивая еще несколько монет.

Загадочный ритуал продолжался еще примерно десять минут, а в его конце ведьма громко вскрикнула и закатила глаза.

– Твоя судьба ждет тебя, поцелованный солнцем, иди туда, где два великана держат небесный свод, туда, откуда всё началось, и всё закончится! – прокричала женщина не своим голосом и пришла в себя.

– Что это было? – испуганно спросил Антон.

– Я не знаю, а теперь уходи, мне нужно отдохнуть! – прошептала ведьма и легла на кровать.

– А деньги за монеты? – вернулся Гриф к разговору о важном.

– Отвар, что я тебе дала, стоит очень дорого. Захочешь нажиться на нём, просто продай его кому-нибудь, кто разбирается, – сказала женщина и указала Антону на дверь.

Гриф, так и не получив денежной выгоды, вышел из дома и пошел обратно в лагерь, пряча в карман бутылочку с заветным снадобьем.

– Вот простак! Теперь у меня  “Хвори” еще на месяц запас, – тихо произнесла ведьма и легла спать.

Тем временем Антон добрался до сердца лагеря, где уже догорал костёр, и вокруг него столпились люди, пытаясь подпитать ослабшее пламя. Среди разномастной публики были и старые знакомые Грифа: Игла и Грач. Женщина ковыряла длинной веткой золу и что-то тихо напевала себе под нос. Старик же стоял поодаль, наблюдая за искрами, уносящимися куда-то в небо и исчезающими во мраке вечера.

– Давно не виделись, молодой человек, как ваше ничего? – произнес старик, увидев приближающегося Антона.

– Всё в порядке, вот к вашей колдунье зашёл! – похвастался парень.

– Боже мой, спаси и сохрани! – перекрестился Грач.

– А что такого? – спросил Гриф, почесав затылок.

– Так она с нечистью якшается! Из-за этой гадины нас Хворь одолевает, и бесы из всех щелей лезут! – не справился с эмоциями старик и плюнул под ноги.

– О чём вы? Это какая-то зараза? – нахмурился Антон и пожалел о том, что связался с ведьмой.

– Это, молодой человек, нечто наподобие лучевой болезни. Только вот этот недуг никак не связан с радиацией. Тёмная энергия, содержащаяся в сущностях, отравляет всё живое, постепенно убивая или превращая в монстра. Так это полбеды, приятель. Хворь притягивает нечисть, и она пробивается сюда через защиту Волхва.

– Его обереги работают, я думал, что это всё ерунда, – растерянно произнес Гриф, нащупав в кармане бутылочку зелья.

– Нет, молодой человек, Волхв создал тут непреодолимый барьер для нечистой силы, но из-за этой ведьмы всё идёт к чертям.

– Почему же вы её не выгоните? – поинтересовался Антон.

– Не знаю, приятель, держит её тут начальство, – рассерженно произнес Грач.

– Наверное, есть причина, – постарался успокоить старика Гриф.

– Поговори об этом лучше с тем, кто эту кашу заварил, а я тут уже накушался! – произнес Грач и подошел ближе к костру, где его уже ждала Игла.

Удивившись поведению пожилого собеседника, Антон пошёл к Волхву для того, чтобы расспросить, действительно, знающего человека. Ремесленник отдыхал на кушетке, стоящей возле рабочего стола. Было видно, что старик утомился и решил поспать. В помещении слышался храп и шум вентиляторов многочисленных приборов. Всё было по-прежнему обвешено оберегами и амулетами, мерно качающимися от сквозняка. Гриф решил не будить уставшего деятеля науки и направился к выходу, но тут в глаза молодого исследователя бросилась папка с надписью “Нечисть”.  

Продолжение следует

Молодой мужчина очнулся в старом деревенском доме, в котором совсем недавно он прятался от полуночницы, пристально охраняющей свою территорию. Смельчака звали Антон, но так было ещё до того, как оба мира слились, и начался хаос. Теперь почти у каждого были клички и прозвища, необходимые для выживания, ведь имена хранили в себе информацию и энергию, так необходимую потусторонним существам, для того чтобы проклясть человека или даже вселиться в него. Поэтому теперь Антона называли Грифом. Он часто имел дело с мертвецами, обчищая брошенные дома и отбиваясь от вездесущих исчадий измененного мира. Также молодой скиталец обладал весьма специфической внешностью. Антон был довольно высокого роста и жилистым. Поэтому прозвище Гриф так к нему привязалось: падальщик и спортивный снаряд – вот то, что про него стоило знать.

Утро для искателя приключений началось не с кофе. После долгих пряток от полуночницы Антон  чувствовал себя разбитым и уставшим. Всю ночь его преследовала ужасная владычица этих земель, а дом, в котором Гриф нашёл убежище, попался ему только на рассвете. Ночная бестия потеряла свою силу с первыми лучами солнца и, бросив на неудавшуюся добычу злобный взгляд, растворилась в воздухе. Днём эта территория принадлежала полуденнице. Так окрестили определенный вид бесплотных сущностей, проникших в мир людей. Они были намного сильнее и опаснее обычных призраков, но охотились только в определенное время суток. Ходили слухи, что полуночница с наступлением утра превращается в полуденницу и наоборот. Этот миф был разрушен тогда, когда один из мародёров нарвался сразу на двух существ, спеша с добычей к торговцу на стыке дня и ночи. Бедняга сумел убежать от дневной бестии, преследовавшей его, но стал жертвой её ночной противоположности, стоило ему только забежать в длинную тень от заходящего солнца. Мародёр спасся, но частично лишился рассудка, ведь сверхъестественные гости зачастую охотились не за плотью, а за разумом и энергией живых существ. После этого неприятного инцидента к неудачливому пареньку пристала кличка “Везунчик”. Гриф был знаком с этим мародёром и видел, что случается с людьми, попавшими в объятия ночной или дневной бестии.

Антон понимал, что где-то на улице бродит полуденница, которая сменила на посту свою мрачную “сестрицу”. Нужно было действовать быстро. Методом проб и ошибок люди всё-таки научились бороться почти со всеми сущностями из другого мира. На кого-то действовал ультрафиолет, кому-то вредила радиация. В случае полуденницы и полуночницы верным средством было зеркало. Призрачная дева должна была, увидев своё отражение, отвлечься от всего, что происходит вокруг на какое-то время. Её удивлял собственный облик. В зеркале полуночницы и полуденницы видели себя красивыми девушками, какими, вероятно, они были в другой жизни.

Медлить было нельзя, с каждой минутой мистическая владычица полей становилась всё сильнее. В полдень её власть становилась максимальной, и сбежать от неё было невозможно. Антон побродил по заброшенному дому, обыскивая  каждый его угол. Зеркала нигде не было, и Гриф решил импровизировать. У него был большой охотничий нож с широким отполированным лезвием. Антон выбежал из дома, оглядываясь по сторонам, нервно сжимая рукоятку своего оружия. В зоне видимости никого и ничего не оказалось.

– В этот раз пронесло! – прошептал Гриф, успокаивая беснующийся пульс. Но вдруг сразу перед мужчиной появилась фигура женщины, одетой в легкий белый сарафан. На голове незнакомки был венок из полевых цветов, а её кожа будто выгорела на солнце и ссохлась.

– Полуденница! – прокричал Антон и бросился бежать. На улице было туманно, и хозяйка полей не могла использовать свой потенциал полностью, поэтому парень оказался в выигрышном положении. Он сверкал пятками так, что за ним, наверняка, не угнался бы и гончий пёс. Но полуденница была быстрее. Спустя пару минут погони, сущность всё-таки настигла нарушителя спокойствия и завалила его на землю.

– Прочь, нечистая сила! – закричал Гриф, отмахиваясь от обидчицы ножом. Скрестив клинки, оппоненты  начали пытаться нанести друг другу увечья. Полуденница была бесплотной и материализовывалась только для того, чтобы нанести удар. Антон был очень ловок и умел обращаться с ножом, поэтому нечисть не могла изловчиться и  попасть по парню своим ржавым серпом. Подобие лица полуденницы не выражало эмоций, поэтому казалось еще страшнее. Сухая кожа, закрытые глаза, впавший нос и мертвенно-бледные губы – всё это Гриф сумел разглядеть, когда существо приблизило к нему свою голову. Антон замахнулся ножом, чтобы ударить материализовавшуюся сущность. Клинок прорезал воздух и остановился возле лица чудовища. Парень пожалел своего оппонента, но нож не убрал.

Полуденница заинтересовалась оружием, рассматривая его лезвие и будто улыбаясь. Гриф понял, что произошло, и стал медленно пятиться назад, держа нож в вытянутой руке.

– Спокойно. Я уже ухожу, – тихо произнёс Антон, глядя на удивлённое существо.

– Красота. Где моя красота? – вдруг произнесла полуденница, сжимая рукоятку своего серпа. От голоса сущности парня бросило в холод. Будто шелест колосьев на ветру, шепот ласкал слух, но при этом был резок и скрипуч, как скрежет железа.

– Не переживай! Ты итак красива. По-своему, – проговорил Антон, не понимая, что творит.

– Правда? – прошелестел голос хозяйки полей.

– Ну да, – неуверенно сказал Гриф, разглядывая лезвие ножа, в котором отражалась красивая молодая девушка.

– Ты лжёшь, человек! – проскрипела полуденница и занесла над парнем серп.

– Не горячись, пожалуйста. Давай меняться! – предложил Антон и натянуто улыбнулся.

– Ты заговариваешь мне зубы, человек. Назови своё имя! – прошелестела полуденница, подведя серп к горлу парня.

– Нет. Стой. Я вижу твоя штука уже старая и ржавая. Хочешь получить мой нож? – прошептал Гриф, проглатывая слюну.

– Ты смешон, человек. Мне не составит труда убить тебя и забрать всё, что пожелаю! – злобно прошелестела полуденница.

– Почему такая красивая девушка ведёт себя неподобающе? Я же предлагаю подарок, а ты мне угрожаешь, – сказал Антон, сочиняя на ходу.

– Но ты зашёл на нашу территорию, – в голосе сущности появились нотки удивления.

– Я не знал, что это место ваше. Честное слово! – начал оправдываться Гриф, натянуто улыбаясь.

– Не лги мне, смертный! – прошелестела полуденница и надавила серпом на шею своей жертвы.

– Успокойся! Я же никого не обижал на твоей территории, – прошептал Антон, чувствуя, как по его шее течет капля крови.

– Назови имя! – проскрипела сущность, смягчаясь.

– Иван Царевич! – сказал Гриф, понимая, что сейчас ему не поздоровится.

– А ты смешной! Но, скорее всего, твоё имя – Ванька – Дурак, – внезапно улыбнулась полуденница и убрала серп от горла парня.

– Спасибо, конечно, но что это значит? – прошептал Антон, потирая пораненную шею.

– Ты мне понравился! Отдай нож и поцелуй меня, – прошелестела полуденница, приблизившись к парню.

– Ладно, – неуверенно произнес Гриф, скрывая отвращение и страх.

Через мгновение молодой охотник за приключениями, закрыв глаза и думая о чём-то хорошем, поцеловал мёртвые губы полуденницы, отчего его сразу бросило в жар. Голова Антона загудела, в висках начал плясать пульс. Это был солнечный удар.

– Какой ты тёплый! – прошептала красивая девушка с дивным венком в волосах, которая предстала перед Грифом, когда он открыл глаза.

– Ты, действительно, очень красивая! – выдавил из себя парень и рухнул на траву.

– Что же мне с тобой делать? Хотела убить, но больно ты славный, – прошептала девушка игривым голосом и вырвала нож из ослабшей руки Антона, – Ладно, полежи, подумай над своим поведением, Иван Царевич. Но больше сюда не суйся. Без хорошего подарка, конечно.

У Грифа не было сил идти, поэтому он пополз прочь от зловредной собеседницы, но та не попыталась его остановить, а напротив легонько пнула парня босой ногой по направлению его движения.

– Спасибо за нож, человек, ты себе даже представить не можешь, сколько я им твоих соплеменников погублю! – крикнула девушка и засмеялась, растворяясь в воздухе.

Антон потерял сознание и несколько минут провёл лёжа на земле. Пробуждение было тяжелым. В глазах двоилось, голова гудела, но Гриф всё-таки смог подняться и поковылять к ближайшему лагерю людей в этих местах. Дорога лежала через пустынные просеки, по которым уже давно никто не ходил. Погода совсем испортилась, и начал накрапывать дождь, неприятно щекочущий Антона, который уже пришёл в себя и бодро шагал по узкой тропинке. Где-то раздавались жуткие завывания какого-то существа и крики людей. Видимо, кто-то снова стал жертвой вездесущего зла.

Гриф решил сходить к месту нападения и проверить трупы на предмет чего-нибудь ценного, но отсутствие оружия и плохое самочувствие отбили всё желание заниматься мародёрством.  Тем более, судя по прекратившемуся рёву существа и радостным крикам людей, победа досталась последним. Части тел монстров очень ценились местными торговцами и лекарями, ведь органы и шкуры измененных животных были ингредиентами для создания оберегов и прочей необходимой для выживания атрибутики. Так Антон и зарабатывал себе на хлеб. Он ходил в долгие рейды, посещал самые опасные места, кишащие опаснейшими существами. И всё это было только ради наживы. Брошенные дома, многочисленные трупы, попадающиеся на пути Грифу – всё это приносило хоть какой-то доход, если охота была неудачной. Вот и теперь молодой странник нёс в рюкзаке всё, что смог раздобыть на своём трёхдневном пути. Старая швейная машинка, горсть советских монет и глаз кикиморы. Всё, кроме последнего, Антону досталось легко и без боя. Но орган существа пришлось выбивать у его хозяина. В одном из брошенных домов поселилась проклятая женщина, которая со временем сама стала сверхъестественной тварью. Вселившаяся в неё сущность пустила корни, опутавшие не только сознание, но и тело жертвы. А дальше произошла полная метаморфоза, превратившая обычную жительницу маленького городка в кровожадного паранормального хищника. Антону пришлось неслабо постараться, чтобы добыть глаз существа, которое способно уничтожить любого человека, вставшего на её пути. Гриф не мог убить тварь, но смог её покалечить, вырвав глаз из уродливой глазницы. Сделав дело, молодой искатель приключений просто сбежал, воспользовавшись тем, что его оппонент, рыча от боли, потерял самообладание и начал бросаться на стены. Антон покинул проклятое жилище и отправился до ближайшего села, где, по рассказам бывалых охотников, водились полуночницы и полуденницы.

Мелкий дождик тем временем превратился в ливень. Гриф встал под ель, которая своей раскидистой кроной должна была защитить парня от промокания. Что-то необычное было в ту пору с погодой. Частые грозы, паводки и наводнения. Видимо, так природа хотела смыть с себя новых паразитов, пришедших из другого мира. Но, возможно, её целью были старые и приевшиеся пакостники – люди. Антон привык к подобным ситуациям и зачастую просто не обращал на это внимание. Но сейчас ливень ударил с такой силой, что по протоптанной тропе потекли бурные ручьи, сливаясь в маленькую реку. До лагеря оставалось несколько километров, и Гриф решил побежать под деревьями вдоль дорожки. Он считал, что так меньше намокнет. Но каково было его разочарование, когда спустя пару минут таких перебежек, вся одежда Антона была насквозь мокрая, а в ботинках неприятно хлюпало. Выругавшись и почесав затылок, парень решил всё-таки переждать дождь под очередным большим деревом.

Ждать пришлось недолго, спустя полчаса ливень закончился, оставив на тропинке огромные лужи и грязь. Над лесом снова показалось солнце, одаривая всё живое своими ласковыми лучами. Это было весьма необычно, ведь после прорыва завесы почти весь мир окутал туман, а небо заволокло тучами. Но, как говорится, у природы нет плохой погоды, и со временем всё меняется к лучшему. 

Антон улыбнулся, встречая лицом приветливые солнечные лучи, и зашагал по влажной траве, звучно хлюпая промокшими ногами. Гриф двигался осторожно, постоянно оглядываясь назад и прислушиваясь к звукам летнего леса. После грозы приятно пахло озоном, птицы, оставшиеся в этих краях, ласкали слух своим веселым пением. Всё было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Антону показалось, что за ним кто-то наблюдает, прячась за деревьями. Постепенно трели пернатых начали туманить рассудок. Запах озона сменился на аромат прелой хвои и мха. Что-то приближалось к Грифу, тихо шурша ветками деревьев и кустарника. Надо было бежать. Антон не знал на кого в этот раз он нарвался, но узнавать это у него не было никакого желания.

Парень понесся, как лось во время лесного пожара. За долгое время своих вылазок Гриф привык действовать быстро и зря не геройствовать. Поэтому молодому искателю приключений не составило труда, не теряя тропинку, избегая препятствий, выбежать из леса, откуда на него кто-то смотрел, оставаясь в тени.

Преодолев еще триста метров, Антон добрался до маленького лагеря людей, основой которого был старая ферма. Дыхание Грифа постепенно пришло в норму после недавнего спринта. Настроение было подпорчено, но парень всё равно оставался в хорошем расположении духа. Подойдя к лавке торговца, расположенной рядом с местной столовой, Антон вывалил перед хозяином “ломбарда” мелочёвку, скопившуюся в рюкзаке.

– Что это за хлам? – спросил грузный мужчина в засаленной майке.

– Товар! – произнёс Гриф, проводя рукой по своему скарбу.

– Парень, ты издеваешься? – нахмурился торговец, глядя на швейную машинку.

– А что такое? –  удивленно поинтересовался Антон.

– На кой ляд мне твоя хрень? Я тут стволами торгую и патронами. На худой конец, могу беленькой продать, – ухмыльнулся торгаш и почесал выпирающий живот.

– А кому тогда это толкнуть можно? – разочарованно произнес неудачливый охотник за сокровищами.

– Не знаю, попробуй спросить у старшего в этом лагере. Зовут его Язычник, сидит он в том доме, – указал торговец на кирпичное здание.

– Понял, спасибо! – поблагодарил Антон своего собеседника и сложил свои пожитки обратно в рюкзак.

Пройдя двадцать метров, Гриф оказался в месте назначения. На входе стояли двое подтянутых охранников в камуфляжной форме. Проходя мимо них, Антон невольно съежился, ощущая на своей спине их пристальный взгляд.