JuiyaChatova

Темный город сверкающий миллионами огней. Кен шел сутулясь и кутаясь в серый плащ. Яркие вывески слепили усталые, покрасневшие от бессонницы глаза. Рекламные слоганы кричали со всех сторон "Продам все за копейки", "Живи успешно, кредиты всего за 50%", "Будь совершенством, пластика для всех", "Улетный ЛСД для вашей вечеринки". Его внимание привлекла вывеска "Тысяча мелочей", старое потертое здание, на котором она висела, выделялось на фоне оштукатуренных стен.

Дверь открылась со скрипом, он вступил на пыльный пол. Недели две назад это бы его удивило, в современном мире в каждом доме есть домашние роботы, следящие за порядком, но сегодня ему было все равно. К нему подскочил продавец в одежде собранной со всех эпох. Вид весьма абсурдный: шляпа с пером, нейлоновая водолазка, пыжики, красные кеды с потертыми шнурками, одетые на голые ноги. Продавец протараторил хорошо выученной скороговоркой речевой модуль:

- Добрый день, многоуважаемый любитель старины! Окунитесь в пучины прошлого. Сегодня ваш счастливый день! Суперакция! Мы предлагаем предметы 20 века по самым лучшим ценам!

Лицо, похожее на мордочку сурка, заискивающе посмотрело в глаза. Кен ощутил то неловкое чувство, когда тебя выдергивают из собственных мыслей, и ты должен адекватно реагировать. Натянув на лицо доброжелательную маску, окинув взглядом магазин забитый разнообразным хламом и, как он уже понял, торгующий антиквариатом, ответил:

- Веревку, мыло, гвоздь, пожалуйста.

- Мы можем предложить изысканный джутовый канат из натуральных растительных элементов. В прошлом веке имел широкое применение в промышленности и в декоре. Канат отреставрирован по современной технологии, четыре сантиметра в диаметре, один метр длиной. Канат будет отличным украшением вашего дома.

- Не думаю, что он мне подойдет.

- Для изделия из натуральных элементов, которые так редко встречаются в наше время, весьма умеренные цены. К тому же мы готовы предложить скидку по акции.

- Дело не в цене, длина коротковата.

- У нас небольшой выбор веревок, старые веревки подвержены гниению и не предоставляют большой исторической ценности. Позвольте спросить, с какой целью хотите ее приобрести?

- Повеситься хочу.

- У нас есть для вас великолепное предложение! Галстук - оптимальное решение для ваших целей! Его существование пошло от масонов. Члены масонских лож приходили на собрания с веревкой на шее, символизируя этим готовность понести наказание за разглашение тайны. На веревки вешались знаки различия и вскоре веревки для удобства заменили на полоску ткани, так и появился галстук, который в последствии стал признаком аристократизма, а еще позже необходимым атрибутом делового костюма.

- Длина?

- У нас в наличии есть галстуки от 145 сантиметров длиной.

- Подходит.

- У нас есть синий и есть красный галстук. Примеряйте, смотрите в зеркало.

Кен послушно обернул шею синим галстуком и посмотрел в старинное зеркало в резной деревянной раме. Продавец, выпучив глаза, неестественно изображая восторг, проговорил едва дыша:

- С картин сошедший юный Грей. Мечта всех романтичных дев. Синий цвет он точно ваш, подчеркивает темные глаза. Вам так идет.

- Беру.

- Отличный выбор! На ощупь гладкий, шелковистый, можно не намыливать. Вы еще хотели гвозди?

- Обойдусь без гвоздей. На узел к люстре привяжу. Давайте рассчитаемся.

Перед Кеном появился небольшой экран с наименованием товара и его ценой. Кен активизировал чип идентификации личности, зашитый в указательный палец, провел рукой над экраном. Устройство задумалось на пару секунд, обрабатывая данные, и на экране появилась надпись: "Оплачено".

- Спасибо за покупку! Приходите к нам еще!

- Это вряд ли. Прощайте.

По дороге домой на заднем сидении люксового такси, Кен вновь погрузился в собственные мысли. Когда в новостях сообщат его о смерти, будет ли продавец антикварного магазина испытывать сожаление за проявленное равнодушие или захочет урвать минутку славы, начнет с гордостью давать интервью, о том как продавал тот злополучный галстук? Скорее всего второе. А, впрочем, продавец и вправду неплохой, и масонов приплел и Дориана Грея вспомнил. Молодец, на отлично справился с должностными обязанностями.

Дом, оборудованный по последнему слову техники, встретил Кена мягким светом и приятной музыкой. Когда ему делали дизайн нового дома, интерьер в светло-сером цвете был в тренде. Кен гордился своим домом, стильным и современным. Но сейчас он показался ему похожим на склеп.

В детства Кен жил со своими родителями и тремя братьями в квартирке площадью девятнадцать метров. Его мать сама стирала, прибиралась и готовила еду. Тогда он даже представить себе не мог, что будет жить в большом умном доме, оснащенным функциями бытовых услуг. То была другая страна, другие ценности, другая жизнь.

Когда он впервые приехал в Империю по университетской программе обмена студентами, первое что его удивило, это постоянно улыбающиеся люди и легализация наркотиков, которые свободно можно купить в любом продуктовом магазине, единственное условие продажи - возраст от 24 лет. На его родине хохотать на улице считается дурным тоном, а за употребление наркотических средств - лишение свободы сроком до 10 лет, за распространение - смертная казнь.

Легализация наркотиков приносит прибыль государству, но подрывает здоровье нации. Империя, по мнению Кена, не заинтересована в увеличении продолжительности жизни своих граждан, страна и так перенаселена. В увеличении капитала страна заинтересована намного сильнее и, надо отдать должное, богатства у нее предостаточно. На его родине тоже принимали законы для пополнения казны, например, ввели налог на длинные волосы. Среди бедноты лохмачей поубавилось, а привилегированная каста напротив, стала отращивать волосы, чтобы подчеркнуть свое социальное отличие.

- Дом, дай мне абсент и опиум.

Появившись из ниши в стене, к Кену почти бесшумно подъехал столик с курительным набором, рюмками и бутылкой абсента.

- Употреблять одновременно абсент и опиум не рекомендуется. Употребление наркотических средств, вредит вашему здоровью. - Проговорил столик приятным женским голосом.

- Спасибо, капитан очевидность. Сегодня я собираюсь совершить самоубийство, а умирать молодым и совершенно здоровым даже обидно. Ко всему прочему, под воздействием психотропных веществ не так страшно лезть в петлю.

Кен с детства мечтал создавать космические корабли. Но в стране, в которой он рос, не было серьезной научной базы, технологии отстали на десятилетия от Империи. В таких условиях невозможно заниматься новейшими разработками. И когда юного талантливого инженера заметили в мировой научной среде и предложили ему работу в Институте Технических Разработок Империи, он не мог упустить этот шанс. Кен сбежал из своей родины в страну, где больше возможностей для работы, больше финансирования науки, больше свободы в исследованиях. Он был уверен, что так он сможет принести пользу в развитие всего человечества. В родной стране Кена клеймили национальным предателем и потребовали его выдачу на родину, для проведения суда. Институт встал на защиту своего сотрудника, в выдаче было отказано.

Кен начал свою работу. Он с жадностью поглощал новые знания и показывал отличные результаты. Работал по 18 часов в сутки, его коллеги, привыкшие к благам цивилизации с пеленок, не были готовы отдаваться работе так самоотверженно. Спустя пять лет был разработан космический корабль, превосходивший в разы по скорости всех своих предшественников. Конечно, над кораблем работала большая команда, но вклад Кена в его разработку было сложно переоценить. Кена признали, удостоили его ряда наград за вклад в науку, даже книгу про него написали. Мальчишка, приехавший из страны третьего мира и ставший светилом науки, покорил мир.

Когда в его дверь постучались двое молодых людей с серьезными лицами и волосами до пояса, приехавшими из страны, в которой он родился, Кен с радостью распахнул двери и впустил их в свою жизнь. Клеймо предателя, закрепившееся за ним на родине, угнетало. Он хотел реабилитировать свое имя в глазах соотечественников. Кен пытался объяснить, как важен фактор развития науки в истории человечества, что только наука имеет значение в улучшении качества и продолжительности жизни и каких великолепных успехов он смог в ней добиться. Он был так горд собой. Чувство собственной значимости и превосходства затмили разум. Нет, он не продал секретные научные технологии, в чем его обвинили впоследствии. Он так хотел пролить свет в темноту и показать величие науки, Кен отдал все что знал бесплатно, бескорыстно. Нельзя мерить людей по своим стремлениям и целям. Бывшие соотечественники Кена использовали его дар совсем не так, как он предполагал, у них не было желания воплотить научные достижения в своей стране. Они оказались религиозными фанатиками, ведущими священную войну, против нечестивого, разлагающегося мира. У веры нет логики, ее не сломить научными аргументами. Воспользовавшись его знанием, они устроили теракт, взорвали самый большой в истории космический корабль, перевозивший людей из закрывающейся колонии на Марсе. И жизнь Кена рухнула, словно карточный домик.

Узнать откуда произошла утечка информации, способствующая организации теракта, не составило труда. Сам факт утечки разглашать не стали, чтобы сохранить репутацию научного института. Кена отстранили от работы. Чтобы объяснить не посвященной общественности, почему лучший научный работник института не принимает участие в разработках, ему предложили отправиться в полет на новейшем космическом корабле, в проектировании которого он участвовал. Попытки обжить планеты солнечной системы потерпели неудачу. Единственная колония, которую удалось организовать, была на Марсе, но и она бала признана несостоятельной и слишком затратной. Ученые давно открыли планету по характеристикам схожую с Землей, они назвали ее Эра, имея старые технологии, долететь до нее было нереально. С разработкой нового космического корабля этот полет стал возможным. Кену предложили стать одним из трех членов экипажа, обосновав это тем, что его знание корабля может пригодиться в космосе. Этот проект предполагал полет продолжительностью в 10 лет, без возможности вернуться на Землю. Он согласился, возможности отказаться ему не предоставили.

Кен, развалившись на диване, смотрел на облачко опиумного дыма, струящееся под потолком. А выше Бог, наверное, сидит на своем большом облаке и насмехается над метаниями маленьких людей. Кен крикнул в потолок:

- Ты этого хотел?! Бог! 1500 окоченевших трупов в космосе - и это билет в твой рай?! - бог не ответил.

- Ну, если бог молчит, то может дьявол ответит на все мои вопросы! Дьявол, отвечай, твои все это козни?!

- Нет. Вы, люди, обладатели свободной воли, вы сами строите свою судьбу.

Из темного угла комнаты, удобно расположившись в кресле, на него сочувственно смотрел красивый мужчина, с глазами цвета чистого неба, с золотистыми локонами, струящимися с плеч, одетый в власяницу, длинную рубаху из грубой козьей шерсти.

- Кто ты?

- Дьявол.

- Не похож. Где рога и копыта?

- Нет ни того и ни другого, я не сатир, а падший ангел, отец мой бог, а не козел.

- Дьявол носит Прада, а на тебе мешок надет, ты больше похож на бродягу или на отшельника.

- Я и есть отшельник и изгой.

-У тебя наверняка имеется возможность найти костюмчик поприличнее.

- Обычно я в костюме, сшитым из кожи грешников, облетаю свои владения, на спине черного дракона, извергающего из пасти адское пламя.

- Правда?

- Нет.

- Если ты ангел, то где же твои крылья?

- Были бы крылья, взлетел бы в небеса.

Дьявол скинул власяницу и показал спину с двумя безобразными шрамами от плеч до поясницы. Дьявол не носит Прада, не носит нижнего белья и не испытывает стыд.

- А, впрочем, какая разница, дьявол, ангел, лжец. Надевай свой мешок, двигай кресло ближе и выпей со мной. Зачем пришел?

- Ты меня звал.

- Ты приходишь к каждому, кто тебя зовет?

- Нет. Но иногда хочется выйти из ада, поговорить с умным человеком.

- Ошибся адресом, я величайший глупец на земле.

- Все глупцы считают себя мудрецами, только мыслящий разум испытывает сомнения.

Дьявол подвинулся ближе к столику, расположившись напротив Кена, разлил абсент по рюмкам и произнёс тост.

- Так выпьем же за то, чтоб не терять свой разум ни при каких обстоятельствах.

Они выпили. Потом Кен предложил выпить за научный прогресс, дьявол согласился. Третий тост, за женщин, они выпили на брудершафт.

Кен почувствовал слабость в ногах и решил, что он уже не в состоянии стоять, поэтому повещается завтра. К тому же в голову его пришла замечательная идея, по крайне мере так ему на тот момент казалось.

- Ну, предположим, что ты и вправду дьявол, верни меня на два месяца назад, взамен отдам тебя я душу.

- Мне не нужна твоя душа. Ты не святой, а душ простых в аду и так немало.

- Мы выпили на брудершафт, тем самым закрепили дружбу, верни меня хотя бы дней на 30.

- Вы, люди, любимое творенье бога, а ангелы всего лишь его слуги, когда я попытался получить свободу, я был наказан и отправлен в ад, а вам дан дар свободы от рожденья, так нечего пенять на дьявола, на бога, выкручивайся сам.

Кен усмехнулся. Забавную компанию нашел он, себе под стать. Два неудачника за одним столом сидят и пьют абсент.

- Хотел бы ты назад на небеса?

- Больше всего на свете.

- Он тебя простить не может?

- Конечно, может, бог всепрощающий. Искренне раскаявшись, греховная душа дороже богу всех благочестивых душ, паршивая овца дороже стада.

- Раскайся же тогда.

- Не позволяет гордость.

Кен замолчал, подумав, что в чем-то они с дьяволом похожи.

- Что будет ждать меня в аду?

- Кошмар твой самый страшный.

- Ко мне придут все те, кого убил я?

- Ты никого не убивал. Оружие отдал убийцам в руки, но не нажал курок.

- Но если я не виноват в смертях тех всех несчастных, то двери рая для меня открыты?

- Я не сказал, что ты не виноват. Но, не убийство грех твой, есть грех страшней, и этот грех гордыня. Твой ад - бесчестие, бесславие и бесполезность.

В момент гибели корабля, на котором находился Эльтего Рид, его дочь находилась в зале роскошного казино, прожигая свое время и кредитки с личного счета в банке. На сцене пела голограмма виртуальной певицы, миловидная девушка в обтягивающем зеленом комбинезоне. Мелодичный голос был создан с помощью речевого синтезатора, а сама песня являлась хитом, покорившим вершины чартов. Несмотря на бешенную популярность певицы, толпа у сцены существенно уступала толпе, образовавшейся у игрового стола, за которым сидела Лил. Посетители казино, такие разные, но все богатые облепили его со всех сторон, словно мухи. Кто-то смотрел с завистью, кто-то с осуждением, а кто-то искренне желал победы, но практически каждый снимал видео или делал снимки. Выход в свет представителя семейств Эльтего всегда привлекал внимание, а Лил, носящая сомнительное звание королевы скандалов, привлекала внимание втройне.

Сегодня ей везло, на голограмму фишек, мерцающую перед ней не зеленом бархате стола, можно было приобрести шикарный особняк в престижном районе Империи. Стоит удаче еще раз улыбнуться и выигрыш 35 к 1 нанесет солидный урон благосостоянию казино. Соблазн сбить спесь с этих холенных рож слишком велик, чтобы от него отказываться.

- Делайте свои ставки, господа - произнесла крупье, девушка модельной внешности в строгом черном платье.

- Ставлю все на зеро.

- Ставки приняты.

Колесо рулетки закрутилась. Восемнадцать красных отделений, восемнадцать черных и только два зеленных, слились в один бордовый цвет. Крупье бросила шарик, в направлении, противоположном вращению колеса. Гам в казино притих. Лил, затаив дыхание, следила за шариком. Колесо замедлилось. Остановилось.

- 21 красное!

Крупье не положено проявлять заинтересованность в игре, но в ее голосе проскользнула нотка самодовольства. Счет Лил мгновенно отощал. "Довыпендривалась"- промелькнуло в голове. Но как говорил ее отец, жизнь состоит не только из побед, умение проигрывать - ценнейший навык.

- Всем шампанское, я угощаю! - воскликнула Лил, театрально улыбаясь. По сияющему паркету заспешили столики-официанты, позвякивая фужерами. Толпа, мгновенно позабыв об игре, кинулась к ним на встречу. Некоторые, проявив удивительную ловкость рук, смогли схватить за раз по пять бокалов.

Лил незаметно проскользнула в двери и вышла на крыльцо. Оставаться в душных залах казино не было желания. Несмотря на внешнюю браваду, настроение испортилось. Накрапывал мелкий дождик. Она подняла лицо к небу, и успокаивающая влага покрыла разгоряченные азартом щеки. Охраны, вечно следовавшей за ней тенью, не оказалось рядом, и это радовало. Хотелось быть одной.

Начинало светать. Бывают прекрасные рассветы, от красоты которых перехватывает дыхание, но этим сумрачным утром было иначе. Небо равномерно затянуло облаками, сквозь которые едва сочился свет. Казалось, всю землю накрыло куполом. А может и в самом деле это так? Существует лишь Земля под куполом, за которым ничего нет. Нет звезд, других планет, комет, метеоритов, черных дыр. Лил ни разу не была в космосе, так как она могла быть уверена, что он не вымысел, мифический заговор, преследуемый непонятные ей цели? Люди легко обманываются, а врут еще легче. Психологи утверждают, что человек говорит не правду несколько десятков раз за день. Вся культура построена на лжи. Тебе улыбаются, говорят приятные слова, а за глаза перемывают кости. Говорить правду в глаза, это такая глупость, граничащая с хамством. Уж кому как ни Лил, выросшей среди интриг, знать, насколько все вокруг пропитано ложью.

Возможно, сама Лил тоже чей-то вымысел, на самом деле ее тоже нет. Она не могла вспомнить, как выглядит здание казино за спиной, и обернулась, в ожидании увидеть пустоту, но в отражение зеркальных дверей увидела себя, одиноко стоящую в свете яркой вывески. По плечам струятся сиреневые локоны волос, на шее сияет роскошное ожерелье инкрустированное брильянтами и сапфирами, эксклюзивное платье из светлой полупрозрачной ткани с отделкой из мерцающих кристаллов обтягивает стройное тело. А что если взять еще немного фишек под залог этого блестящего великолепия и попытаться отыграться в казино? А если проиграет вновь, то что с того? Пойдет домой голой, попадет на первые полосы бульварной прессы, отец оторвется от важных дел, прочитает нотацию об имидже семьи. Ну хоть пообщаются, должен же он ей иногда уделять внимание.

От размышлений Лил отвлек подлетевший аэробиль, из которого вышли трое высоких, мускулистых мужчин в черных костюмах. Один из них, детина огромного роста с непроницаемым лицом, спросил:

- Ты Л723486и2л388518526497?

- Нет, это не я - соврала Лил не задумываясь. Каждому человеку в Империи присваивался уникальный код, состоящий из трех букв и девятнадцати цифр, в котором зашифрованы место проживания человека и основные генетические характеристики. Сразу же после рождения в палец правой руки вшивался чип с кодом. В обычной жизни люди общались друг с другом используя только буквы или первые три символа. Она не помнила, когда кто-то обращался к ней, используя код полностью.

- Прошу предъявить чип для идентификации личности.

- Кто вы такие? Представьтесь!

Мужчина показал ей знак власти. Лил протянула руку в луч маленького серого приборчика, который тут же поменял цвет с серого на зеленый.

- Личность подтверждена. У нас орден на ваше задержание.

- Задержание? Что за чушь? Вы знаете из какой я семьи? Охрана!

Ей заломили назад руки и застегнули наручники на худеньких запястьях.

- Убрали от меня руки! - заверещала Лил, пытаясь вырваться - Мой папа вас казнит! Пустите быстро!

Ее подняли за шиворот, словно котенка, и кинули в отсек аэробиля с тусклым освещением без окон.

- Да как вы смеете! Безмозглые уроды! - успела она крикнуть в стремительно захлопнутую дверь.

Принадлежность к семье Эльтего являлась гарантом неприкосновенности. "Абсурд какой то" - думала Лил, сидя на неудобном сидении и пытаясь вспомнить, что она натворила, чтобы влипнуть в такие неприятности - "Может это шутка слабоумных приятелей? Нагонят на нее страха, а потом заорут дружным хором - "Сюрприз! С Днем рождения!" До совершеннолетия ей оставалось еще целых три недели, но объяснение происходящего тем, что это розыгрыш, казалось наиболее логичным. Лил откинула волосы с лица и мило улыбнулась, если в машине ведется съемка, то главная героиня сцены должна выглядеть красиво. Ехали долго. "Круги, наверное мотают для потери ориентации, а окон нет, чтобы местность не было видно. Жутко в замкнутом пространстве в полутьме, того и гляди, клаустрофобия начнется. Но ее этим не проймешь, не на ту напали. Не бояться! Не паниковать! Улыбайся, Лил, улыбайся."

Время, как назло, тянулось невыносимо долго. Наконец, женский голос корабля сообщил, что двери каюты разблокированы и капитан ожидает встречи с Эльтего в командной рубке. Рид открыл дверь и вылетел в узкий коридор. Передвигаться в невесомости не имея для этого навыков, оказалось не так уж просто. Неуклюже отталкиваясь от стен, он добрался до рубки. Остановившись у распахнутой настежь двери, чтобы перевести дыхание, услышал голоса принадлежавшие капитану корабля и первому помощнику.

- Система обеспечения газового состава отказала. Насколько хватит запасов воздуха? - усталый голос капитана, охрипший сильнее обычного, неприятно резал слух.

- У нас есть 36 часов. За это время спасательная операция не успеет долететь до нашего корабля. Если отключить жизнеобеспеченье технических помещений и грузовых отсеков, оборудованных каютами, мы выиграем несколько дней.

- Вероятность что нас спасут, ничтожно мала. Ты предлагаешь ради этого убить более 1000 людей?

- Это даст хоть какой-то шанс на спасение тем, кто останется. Иначе все умрем. У нас нет выбора.

- Выбор есть. Я, капитан космического корабля, наделенный судебной и исполнительной властью, за нарушения 15.23 пункта устава, по которому экипаж обязан нести ответственность за жизнь пассажиров, приговариваю тебя к смерти. Можешь воспользоваться правом на последнее слово.

- Это безумие!

Капитан достал бластер и выстрелил помощнику в голову, затем перевел остекленевший взгляд на Рида.

- Вы хотели со мной поговорить?

Рид растеряно застыл у двери в рубку. Реальность оказалась даже хуже, чем те ужасные картины, которые рисовало воображение.

- Что происходит на корабле?

- На корабле произошел теракт, его жизненно важные функции вышли из строя и не подлежат восстановлению. Он умирает, пассажиры и экипаж погибнут. Все что мы можем - это посылать экстренный сигнал SOS. Корабль предназначен для перевозки грузов, его системы безопасности плохо приспособлены для транспортировки большого количества людей. У нас имелось только две спасательные шлюпки. К счастью детей в колонии было мало, место хватило всем. Дети, рожденные на Марсе, плохо подготовлены к высоким нагрузкам. Несмотря на операцию по укреплению мышц и костной ткани, экстренная посадка, в неизвестном уголке планеты, где не ожидает подготовленный медперсонал, грозит огромной травмой для их организма. Если детям удастся выжить после катастрофы, то они все равно останутся инвалидами. Может быть, практичней было спасти тех, кто сможет перенести нагрузку без серьезных последствий и имеет большую ценность для общества, например вас?

Рид молчал. Одинаковая ценность жизни - это миф, в который давно никто не верит. Его используют политики для красного словца при необходимости поднять лояльность населения к своей программе, народ любит слушать сказки про гуманизм, мораль и прочую дребедень. Но обладая властью, человек не задумываясь и не испытывая мук совести, жертвует сотнями жизнями ради достижения великой цели, идеи или веры. Как можно сопоставлять жизнь Эльтего, по праву рождения обладающего властью и особым привилегированным положением, с кучкой калек, родившихся на помойке человечества, где жизнь не стоит и гроша?

- Вы не мой подчиненный. За неверный ответ, я не буду стрелять вам в голову - после затянувшейся паузы сказал капитан.

- Я не готов сравнивать ценность своей жизни с жизнью ребенка. Могу ли я чем-нибудь помочь? - произнес Рид, тщательно подбирая каждое слово.

- Сейчас нужен не Эльтего, и даже не капитан, а священник. Вы умеете отпускать грехи?

- Нет.

- Тогда бросьте бесполезно суетиться.

Капитан поднес к виску бластер и нажал на курок. Капельки крови взметнулись и успокоились, приняв форму шара, медленно парили в воздухе. В аварийном красном освещении, казалось, кровоточил сам корабль.

Рид оторопело смотрел на эту сцену. Напряженные складки на его лбу капитана разгладились, лицо приняло умиротворенное выражение. Руки, при отсутствии гравитации, замерли в положении, словно хотели обнять его. Сбросив оцепенение, Рид переместился к пульту управления. Пассажиры имеют право знать о происходящем. Но как объяснить, что полет, суливший столько надежд, не принесет ничего, кроме смерти от удушья? Тридцать шесть часов жизни - это все на что можно рассчитывать. Он смотрел на пульт внутренней связи, не в силах найти слов. Пространство потеряло смысл и цвет. Время остановилось. Все то, чем он жил до этого момента, потеряло значение. Волна отчаяния захлестнула разум. Может лучше ему вернуться в свою каюту, просто ждать, когда закончится воздух? Или последовать примеру капитана и выстрелить себе в висок?

Он вспомнил, как 12 лет назад, проводил время с пятилетней дочерью. Они гуляли по инсектарию. Словно ожившие цветы, вокруг порхали бабочки самых удивительных расцветок. В одно помещение вместилось все безумство красок. Говорят, когда Бог сотворил бабочек, он выразил в них свою красоту. Лил, больше всего привлекли насекомые с прозрачными сетчатыми крылышками. Они просто заворожили ее. Эти невзрачные насекомые не приглянулись бы взрослому человеку, но в детстве все видится иначе.

- Они маленькие и незаметные. Как я.

- Это представители древнего отряда крылатых насекомых эфемерида. В переводе с греческого языка - мимолетное крыло. Не случайно этих изящных насекомых еще называют однодневками: некоторые из них во взрослом состоянии действительно живут одни лишь сутки.

- Когда не с кем поиграть, час длится очень долго. Сутки - это много.

- Для кого-то целая жизнь.

У него было так много дел и так мало времени на свою дочь. Ей всегда казалось, что он не замечает ее. Сейчас его дочь уже не ребенок, но еще и не совсем взрослая. Лил в том возрасте, когда дети психологически отделяются от родителей, подвергая их авторитет сомнению. Она бунтует, ломая правила, формируя собственное мнение и жизненные принципы. Как часто в последнее время он читал ей нравоучения. Когда Лил отказалась лететь на Марс, они сильно поссорились. Единственное о чем он жалеет сейчас, о том, что так и не сказал ей, как много она значит в его жизни.

"Хорошо, что дочь, отказалась сопровождать отца" - промелькнуло в голове. Если бы она была здесь, что он сказал бы ей? Мир жесток. Все умирает, люди, звери, даже звезды. Этот мир не для слабых. Нужно быть сильным. Даже если очень страшно, встречай судьбу лицом к лицу. Борись, даже если нет сил, даже если нет надежды. Борись, во чтобы то не стало. Борись, несмотря ни на что. Она, прищурив глазки, съязвит в ответ: "Как много пафоса и мало смысла". Хватит себя жалеть. Он еще жив и время еще есть. В голове прояснилось. Не думай о том, что потерял. Нет ни прошлого, ни будущего, реально только настоящее. Время вздрогнуло и продолжило движение.

- Корабль!

- Да?

-Корабль, твой капитан и его главный помощник мертвы. Я, представитель великого рода Эльтего, беру командование кораблем на себя. Есть возражения?

- Нет.

- Убери тела в медицинский отсек и приберись в рубке.

- Исполняю.

Из стен появились шарообразные роботы. Чувствуя себя в невесомости как рыбы в воде, вальсируя мягкими прерывистыми движениями, засуетились над телами, словно пираньи.

- Выведи на экран отчет о состоянии корабля.

- Исполняю.

На экране перед ним побежали строчки. Даже скудных знаний хватило, чтобы осознать всю фатальность их положения.

- Корабль, произведи отстыковку основного модуля корабля и грузовых отсеков.

- Довожу до вашего сведения, что в грузовых отсеках имеются люди.

- Исполняй команду.

- Исполняю.

- Отключи жизнеобеспечение в технических помещениях.

- Довожу до вашего сведения, что в технических помещениях имеются люди.

- Исполняй.

- Исполняю.

Есть решения, поражающие воображения своей жестокостью. И нет никакой гарантии, что задуманное осуществится. Рид успокоил себя мыслью, что на корабле хотя бы нет детей. Но все таки, жаль слепую собаку, которая ела у него с руки.

Торжественное мероприятие закрытия марсианского поселения было спланировано с той помпезностью, которую только могли позволить обстоятельства. Десятки репортеров прибыли со всех уголков Земли. Церемониальная программа включала в себя шоу с участием актеров, танцоров и звёзд эстрады. Особенно впечатляло выступление воздушных акробатов. Сила тяжести Марса немногим более 1/3 земной, позволяла выполнять им захватывающие до головокружения трюки. Площадь была набита целиком, толпа тянулась на всю протяженность взгляда. Зрители стояли плотно друг к другу, одетые в коричневые комбинезоны, многообразие модных течений в одежде обошло стороной общество Марса. Люди, родившиеся при низкой гравитации красной планеты, отличались высоким ростом и утонченностью костей. Высокие, тонкие, одинаково одетые все они казались бы клонами, если не внешние мутации, вызванные высоким радиационным фоном и недостатком кислорода в искусственной атмосфере поселения.

Кульминацией закрытия являлась речь предводителя одной из пяти знатных семей Эльтего, некогда основавших Империю. Великий Эльтего Рид уверенной походкой, прихрамывая на правую ногу, вышел на ораторскую трибуну, гул толпы притих. На шести экранах, расположенных по периметру площади, появилось его лицо: волевой подбородок, созданный лучшими пластическими хирургами, отеческая улыбка и твердый "гипнотический" взгляд, проникавший глубоко в душу каждому. Это был харизматичный лидер, способный повести за собой человечество. Его глаза, ослепленные софитами, не могли разглядеть лиц, но каждая клеточка тела чувствовала прикованные в ожидании взгляды.

- Приветствую вас, жители Марса! Еще 100 лет назад открытие колонии на этой планете казалось безумным. Но нашлись люди, которые на "нельзя" ответили "можно", и, взяв билет на Марс, устремились в погоню за мечтой. Их не пугали те ужасы, которые сулила красная планета. Первые колонисты учились жить и работать в экстремальных условиях низкой гравитации планеты, высокого радиационного фона, среди песчаных бурь, при отсутствии воздуха и чистой воды. Они не мерили жизнь уровнем комфорта и "сиюминутной выгодой", мечтая изменить будущее, и не смотря на узкость мышления скептиков, не видящих дальше своего носа, сломали представление возможного. Они открыли новую страницу человечества в исследовании космического пространства. Благодаря безрассудству и отваге колонистов, наука в области освоения космоса совершила огромный прорыв, что сказалось на качестве жизни не только на Марсе, но и на Земле, а так же, сделало возможным освоение далеких планет, схожих по характеристикам с нашей родной планетой. Познание - залог развития цивилизации. Только выйдя за грани своего представления о мире, человечество вышло из пещер. Мы получили незаменимые знания и опыт и теперь без страха смотрим на огромную вселенную. Вы не жалели ни сил, ни времени, ни здоровья, чтобы человечество смогло вырасти и покинуть свою земную колыбель. В наших сердцах вы навсегда останетесь героями. Все человечество в неоплатном долгу и мы сделаем все возможное, чтобы обеспечить достойную жизнь колонистам и их семьям на Земле. Это был захватывающий эксперимент. Сегодня мы переворачиваем страницу истории. Эпоха освоения Марса закончилась. Пора возвращаться домой!

На следующее утро была организованна перевозка колонистов, с помощью посадочных шатлов, на крупнейший в истории космический корабль, ожидавший на орбите своих пассажиров. Изначально корабль был сконструирован для транспортировки грузов, но специально для этого события, его грузовые отсеки переоборудовали для размещения большого количества людей.

Эльтего Рид прибыл на Марс на личном корабле, но возвращение он спланировал на одном корабле с поселенцами. Условия там, конечно, были значительно хуже, но это был жест единства с народом, именно такие решения принесли ему невероятную популярность среди простых людей. Когда Рид со своей охраной прибыл на корабль, его встретил капитан, суровый мужчина, среднего возраста, с моржовыми усами, тяжелыми надбровными дугами и взглядом, лишенным всякой любезности.

- Рад встрече на моем корабле. Мой первый помощник проводит вас в каюту.

Рид, удостоив капитана легким кивком, последовал за помощником. Каюта оказалась маленькой, лишенной роскоши, присущей статусу Эльтего. Рид, недолго думая, достал тонкую, прозрачную карманную планшетку и сделал селфи на фоне убогой обстановки. Фото тут же покинуло границы корабля и, множась в информационном пространстве, стало обрастать лайками в геометрической прогрессии. Первые три недели полета Рид обедал в общей столовой, давясь безвкусной космической едой, общался с уже бывшими поселенцами Марса, учил их детей играть в шахматы, кормил с руки слепую собаку, которую один из мальчишек протащил тайком на корабль. Все это подробно освещалось в персональном блоге Эльтего, рейтинг популярности которого просто зашкаливал.

До конца полета оставалось больше половины пути. Рид сидел в своей каюте и изучал отчеты специалистов, посвященные выработке единых параметров правового регулирования международных отношений. Когда были внесены пометки в последний отчет, пространство корабля вздрогнуло. Поднявшись из кресла и сделав шаг, Рид почувствовал, как пол уходит из под ног в буквальном смысле. Его тело по инерции продолжило движение в воздухе и остановилось рядом с дверью. Гравитация на корабле отсутствовала, освещение пропало. Через секунду зажегся аварийный красный свет. Приятный женский голос корабля произнес: "Произошла чрезвычайная ситуация. Просим всех сохранять спокойствие и оставаться на своих местах. Экипаж корабля решает проблему". Рид дернул ручку двери. Заперта.

- Корабль, открой каюту!

Ему ответил тот же приятный голос: "Сохраняйте спокойствие и оставайтесь на своих местах".

- Немедленно свяжи меня с капитаном.

- Сейчас капитан занят и не может связаться с вами.

- Если ты не свяжешь меня с капитаном, я отправлю его под трибунал за халатное исполнение своих обязанностей и приложу все свое влияния для вынесения наихудшего вердикта. Будет гнить до конца жизни в тюремной камере.

После непродолжительной паузы, корабль ответил: "В течение часа капитан встретится с вами. Ожидайте". Самое ужасное в таких ситуациях - это неизвестность. Воображение принялось рисовать в мозгу страшные картины происходящего. Корабль захватили космические пираты? Хорошо обученные убивать разбойники летают сломя голову по кораблю и палят из бластеров в каждого, кто встретится им на пути? Нет, это бред. Захватывать огромный корабль с большим количеством людей, да еще и с элитным отрядом охраны Эльтего на борту огромный риск. Да и зачем нужен пиратам грузовой корабль без ценного груза? Скорей всего, пираты ни при чем, технические неполадки скоро исправят и все образуется. Рид почувствовал, как отекает лицо и тошноту, но это не страшно, когда вестибулярный аппарат адаптируется к невесомости, неприятные ощущения уйдут.