Egoist888

Начало здесь:

Кровь и Пепел - Вторжение. 1 - Пролог

Алекс Хоффман – южная Франция, семьдесят километров к юго-западу от Женевы, около полудня по местному времени

Проснувшись, Алекс некоторое время не мог понять, где находится. Лодка мирно покачивалась на водной глади, скребя бортом о какой-то камень. Туман немного рассеялся, но плотные облака превращали день в багряные сумерки. Несколько секунд Алекс просто лежал на днище лодки, уставившись в темное небо, а затем – вспомнив события прошлой ночи – резко вскочил, дрожа от нахлынувшего страха и пережитых воспоминаний. Он с опаской начал озираться по сторонам, ища возможную опасность и источник резкого, монотонного скрежета. Вокруг ничего подозрительного не было, лодка качалась на мелких волнах в десятке метров от левого берега, упершись бортом в завал из асфальта и бетона. Приглядевшись, Алекс понял, что это бывший двухполосный мост через Рону, то ли взорванный армейцами, то ли рухнувший в результате военных действий. С учетом того, что кроме самого моста, разрушений больше не было, первое предположение смотрелось правдоподобнее.

Обломки завалили весь фарватер и больше половины русла неглубокой в этом месте реки. Получилась некое подобие запруды, куда и угодила лодка Алекса. Впрочем, не только она – на поверхности плавали обломки досок, тряпья, пластика и несколько уже раздувшихся, обгоревших до неузнаваемости трупов. В отличие от Алекса, им не повезло выбраться живыми из того ада, в который Женева превратилась вчера ночью. Неспешное течение Роны становилось все более насыщенным обломками и мертвыми телами, грозя полностью перекрыть русло в этом месте. Алекса передернуло. Он погреб к берегу, стремясь как можно скорее перетащить лодку посуху и продолжить свой путь.

Выбравшись и вытащив лодку на узкую песчаную кромку, он решил сперва осмотреться. Возможно, удастся найти машину или другой транспорт. К тому же нужно понять, где именно он находится. Алекс вышел на обочину обычной сельской асфальтовой дороги, обрывающейся краем взорванного моста. Текущая до этого на юго-запад Рона здесь образовывала излучину и поворачивала на северо-запад, к Лиону. На противоположном, правом берегу было так же тихо и пусто, как и на левом, но Алекс поймал себя на отчетливой мысли, что не хочет ни возвращаться на правый берег, ни плыть дальше вниз по реке. Армейцы наверняка не зря взрывали мосты. А в стороне Лиона, ниже по течению, даже отсюда, в тумане, было видно разгорающееся бледное зарево – путешествие по Роне окончательно теряло всякий смысл.

«Повезло мне, что лодка застряла именно здесь», – хмыкнул он про себя. – «Иначе проснулся бы уже в Лионе, в той же заднице, из которой только что чудом спасся».

Алекс спустился к лодке, подобрал разряженный пистолет, до сих пор валяющийся под скамьей в луже воды, и напоследок внимательно осмотрел ставший ненужным транспорт. Не обнаружив ничего интересного, он направился по дороге на юг, не забывая смотреть по сторонам. Справа выступили очертания какого-то магазина сельхозтехники, и Алекс свернул туда, озадачившись угоном трактора или чего-то подобного. Все лучше, чем пешком идти. На развилке стоял указатель с названием населенного пункта – Бренье-Кордон, и расстоянием до ближайших городов. До Гренобля было шестьдесят километров – и, в отличие от Лиона, он располагался в противоположном от Женевы направлении. Туда и решил двигаться Алекс. В городе можно будет найти машину и добраться уже к вечеру до Марселя или даже Турина, если не закрыли границу. И сразу ближайшим самолетом – в Штаты, подальше от этого ужаса.

Задумавшись, он не сразу заметил на тонком слое выпавшего пепла четкий отпечаток когтистой лапы. И еще один, и еще несколько. Они вели туда же – к стоянке, на которой виднелись ряды тракторов, комбайнов и другой сельской техники. Покрывшись холодным потом и резко передумав угонять трактор, Алекс как мог незаметнее вернулся к развилке и рванул бегом по обочине. Увидев через сотню метров рощицу невдалеке, чуть левее дороги, он буквально влетел под кроны деревьев и запетлял между кустов и стволов, стараясь оказаться как можно дальше. Крохотная рощица кончилась, и Алекс по инерции выбежал на опушку. Перед ним лежала живописная деревушка, несколько десятков одно- и двухэтажных домов с черепичными крышами, многие из которых были не в лучшем состоянии – в общем, типичная французская глубинка. В некоторых окнах горел свет.

Вспомнив про генератор инфразвука, Алекс достал его и всмотрелся в небольшой экран. На нем не было никаких цифр, да и сам прибор выглядел выключенным. Решив проверить, работает ли до сих пор вещь, спасшая ему жизнь, он вдавил боковую кнопку. На табло зажегся красный огонек и цифры 9.999, а желудок свело резким приступом необъяснимого страха. Второе нажатие – табло снова погасло, и неприятные ощущения исчезли, как будто их и не было. Алекс облегченно выдохнул, и бережно спрятал висевший на шее «Оберег» обратно под одежду.

Вдруг где-то вдали, со стороны магазина сельхозтехники, раздался инфернальный вой, переходящий в свирепый рык. Ему вторило еще несколько. Алекс кинулся в деревню, стремясь как можно быстрее добежать до тесно стоящих зданий. На его глазах погасло несколько окон, одно за другим. Он прибавил скорости, тяжело дыша и проклиная себя за очередную глупейшую выходку:

«Придурок, это же генератор инфразвука! Звука! Ты только что, сам того не услышав – зычно прогудел на всю округу, позвав всех исчадий на обед! Ученый, мать твою, физик! Черт! Какой же я все-таки идиот!»

Петляя по деревенским улочкам, Алекс окончательно выдохся и остановился рядом с каменным двухэтажным коттеджем, пытаясь перевести дух. Окна в нем не горели, но он заметил небольшой уличный светильник, тускло мерцающий в сумерках. Во дворе стоял видавший виды минивэн «Рено». Алекс решительно постучал в стальные ворота. Ему показалось, как штора одного из окон дернулась, как будто кто-то скрытно наблюдал за ним, не выходя из дома. Еще раз постучав, ученый решил не дожидаться хозяев у калитки и спрятаться в доме, пока опасность не минует. Раз машина здесь, то ее владелец либо уже в доме, либо где-то неподалеку.

«Или мертв и машина ему уже не нужна», – с некоторой долей цинизма хмыкнул Алекс и поразился, настолько спокойно он воспринимает этот факт. Видимо, что-то перегорело внутри него за время бегства из пылающего города. Идущая по пятам смерть уже не вызывала оторопи, а лишь придавала решимости.

Перелезть через ограду высотой в два с половиной метра оказалось немного труднее, чем это выглядело с улицы. Потратив с десяток секунд, Алекс все же спрыгнул во двор, вляпавшись ладонью при приземлении во что-то. Подняв руку, он осторожно понюхал ее.

– Это навоз. Лошадиный. А теперь повернись, медленно. Вторую руку тоже подними.

Алекс замер. Звук взводимого курка нельзя было спутать ни с чем. Подняв обе руки, он очень аккуратно повернулся к крыльцу.

– Мсье, я стучал, но…

– Я слышал стук. Не пришло в голову, что я не хочу открывать? Что ж тебе нужно в моем доме? Деньги? Тогда ты не по адресу, парень.

– Я не грабитель! – возмутился Алекс, глядя на двустволку, направленную ему в живот. Держащий ее мужчина лет шестидесяти стоял в нескольких метрах от него, на верхней ступеньке крыльца. «Дверь даже не скрипнула, ходит тихо. Охотник со стажем, не иначе…», – мелькнула у него грустная мысль.

– Ты залез ко мне без приглашения, с оружием. Кто ж ты тогда? – осведомился тот, чуть приподняв ствол. Алекс заглянул в черную бездну широкого дула и нервно сглотнул.

– Полицейский «Глок»? Хороший выбор. Не расскажешь – украл, или снял с трупа? – мужчина коротко мотнул подбородком, обращая внимание Алекса на торчащий за поясом пистолет.

– С-снял с трупа… – еле слышно прошептал ученый, чувствуя себя полным болваном и одновременно перебирая в голове все известные ему молитвы. – Н-не стреляйте, я в-все объясню…

Повисла тягостная тишина. Кусок навоза, сорвавшийся с ладони, звучно шлепнулся на плечо Алексу, заставив его вздрогнуть.

– Я пока в раздумьях, – наконец объявил владелец дома. – Ты ж вылитый вор и возможно, убийца. Даже куртка не твоя. Но – глаза у тебя добрые. Поэтому стрелять не буду, если повода не дашь. А теперь очень медленно, левой рукой, двумя пальцами, возьми пистолет за затвор, вытащи из-за пояса и брось его на землю. Перепутаешь порядок действий – получишь картечью в грудь, сразу.

«Не охотник. Силовик в отставке. Возможно даже коллега того полицейского. Чтоб мне…» – мысленно вздохнул Алекс, бережно, как в замедленной съемке, вытаскивая пистолет.

Ученый не глядя, отбросил оружие. «Глок» не упал, а шмякнулся в темноту со странным чавкающим звуком. Мужчина всмотрелся в темноту и покачал головой, усмехнувшись:

– Во всем дворе лишь две кучки дерьма, и надо ж: в первую ты умудрился вляпаться, а во вторую уронил ствол! Такой везучник, я прямо поражаюсь, как ты шею не сломал, перелезая через мой забор!

– В-вечно везти не может, мсье, – произнес Алекс, опасливо косясь на ружье. – Пистолет, кстати, разряжен. Теперь я могу опустить руки?

– Можешь. И заодно вот это надень, – владелец дома кинул пластиковый хомут. – Можешь стянуть руки не сзади, а спереди, все равно ближе не подпущу, пока полиция не приедет.

– Мсье, могу предположить, что полиция не приедет, – ответил ученый, затягивая пластиковые наручники. – Ни полиция, ни спецназ, ни армия. И нам лучше бы зайти в дом…

– А кофе с булочками тебя не угостить? – осведомился тот, опуская ружье. – Ишь чего захотел. Тут сиди…

На окраине деревушки раздался звон бьющегося стекла, затем истошный женский крик, переходящий в визг. И свирепый рык десятка кровожадных глоток. Алекс, который не раз слышал эти звуки в Женеве, даже бровью не повел, молча уставившись на напрягшегося мужчину.

– Волки? Здесь? – он неверяще затряс головой, как будто думая, что ему показалось. – В этих краях их нет давно!

– Это не волки, – глухим и чужим голосом произнес Алекс. – Эти твари гораздо страшнее. И за ними придут еще, другие. Бегите, если вам дорога жизнь.

– Какие еще твари? Что ты несешь? Ты обкурился чтоль? – сощурился хозяин дома.

– Адские гончие, как я успел выяснить незадолго до того, как моих друзей загрызли, – почти будничным тоном ответил ученый, еле сдерживаясь, чтоб не заорать. – Цвет неба и падающий пепел вас тоже не смущают, мсье?

– Да, темновато… – мужик уставился в небо, как будто в первый раз увидел непроглядную облачную пелену. И пепел… хм…

– «Темновато?» Да вы издеваетесь! Не видно ж ни хрена! – Алексу было уже почти наплевать, услышат его или нет.

– Передразнивать меня не стоит. Это красоту лица испортить может. И вообще, я отдыхал, только проснулся. Ладно уж. В дом, быстро. – мужчина махнул стволом дробовика, пропуская вперед своего пленника.

Алекс зашел в темный холл, за ним тихо закрыл дверь хозяин дома. Оглянувшись, ученый успел заметить, что уличный светильник тоже больше не горел, и здание окончательно погрузилось во мрак. Крики снаружи почти стихли, и лишь изредка доносился приглушенный рык гончих.

– В ту комнату, – значительно тише, почти шепотом произнес мужчина, явно проникшись нетривиальностью ситуации. – Сюда, на диван.

Привыкнув к полумраку, ученый разглядел на заставленном грязными бокалами и тарелками журнальном столике бутылку с минералкой и блюдо со вчерашними мясными закусками. Пустой желудок немедленно напомнил о себе громким урчанием. Проследив за его голодным взглядом, хозяин кивнул. Алекс немедленно набросился на еду, стараясь сильно не шуметь, и ничего случайно не разбить – руки все еще стягивал пластиковый хомут. Спустя минуту присевший рядом мужчина, отставив ружье в сторону, негромко кашлянул, напоминая о себе.

– Ты сказал, что все объяснишь. Давай коротко и по делу. Что вообще происходит?

– Мсье…, – замялся Алекс. – Вы все равно не поверите…

– Пьер. Меня зовут Пьер, и давай без «мсье». Всегда раздражало. Рассказывай. Перебивать не буду, называть лжецом тоже. Почувствую, если начнешь врать.

– Меня зовут Алекс Хоффман. Я ученый… бывший сотрудник ЦЕРНа. Сегодня ночью в результате чудовищного эксперимента на его территории открылся проход в иной мир, в мир демонов. Из него хлынул поток ужасных отродий, кровожадных и смертоносных тварей. Моих друзей больше нет… как и самой Женевы. Город пылал и наверняка продолжает пылать. Полиция, спецназ и даже армия ничего не смогли сделать, все случилось мгновенно. Я чудом уцелел. Пистолет я действительно снял с трупа – спасая этим свою жизнь! Полицейскому уже нельзя было помочь, вы понимаете?!

– Понимаю. И верю тебе, хоть и не понимаю, почему. Продолжай, парень, только тише. Не кричи так.

– Я несколько раз был на грани, – чуть успокоившись, возобновил рассказ ученый. – В полицейском участке, куда пришел, чтобы помочь, но чуть не погиб. На мосту через Рону, когда демоны шли вперед, их не брали пули и только прибытие… эээ, армейского спецназа спасло нас от смерти…

– Алекс, не утрачивай добытое с таким трудом доверие, – осуждающе поцокал языком Пьер. – Говори как есть, не строй догадки.

– Я правда не знаю, кто они! У них костюмы, меняющие цвет, и один из бойцов был в каком-то бронескафандре со встроенными крупнокалиберными пушками!

– Адаптивный камуфляж и экзоскелеты с интегрированной оружейной системой? – недоверчиво хмыкнул мужчина. – Это точно не армейский спецназ, кто бы они ни были, таких технологий у нас еще нет…

– Я глазом моргнуть не успел, как они выкосили почти сотню закованных в броню демонов, и даже их командира, гигантское пятиметровое рогатое чудовище с топором! Но потом демоны все равно до них добрались, бойцы выхватили свои мечи и начали рубиться!

– «Спецназ» с мечами?! Но зачем, когда есть автоматы? Бред какой-то…

– Вы бы их видели! Это экстра-профессионалы, и они явно делали свою работу. Похоже, это были единственные люди в Женеве, не удивляющиеся тому, что происходило вокруг! Один из них дал мне вещь, которая меня спасла… – поняв, что сказал лишнего, ученый резко замолк.

– Что за вещь? – заинтересовался хозяин дома. Этот кусок от наручных часов, висящий у тебя на шее?

Алекс опустил голову. На груди лежал «Оберег», выскользнувший из-под одежды, когда он перелезал через ограду. Мужчина, отложив дробовик в сторону, протянул руку, чтобы рассмотреть находку Алекса. Ученый резко, но поздно отшатнулся, оставив приборчик с обрывком шнура в зажатой ладони Пьера.

– Не нажима… – знакомый до боли панический приступ повторился. Но на этот раз страх был реален. Алекс уже понимал, что произошло. И что случится вскоре.

Горевший красным огоньком в темноте генератор инфразвука выпал из внезапно задрожавшей ладони Пьера и укатился под диван. Алекс бросился на пол, тщетно пытаясь дотянуться до него связанными руками.

– Руки! Не достаю! – заорал он в голос. – Выключай его! Сейчас же!

Пьер колебался лишь долю секунды. Не тратя драгоценное время, он просто пнул диван, повалив его на спинку, после чего схватил прибор и отключил его. В тот же миг снаружи, невдалеке, раздался вой-вопль, полный звериной, запредельной ярости. Алекс вскочил на ноги.

– Пьер! Разрезай, быстрее! Освободи руки! Они уже идут сюда! Этот инфразвук для них, как луч прожектора в темноте!

Тот взмахнул неведомо откуда взявшимся у него в руке охотничьим ножом. Пластиковый хомут разделился на две половинки, освободив ученому руки.

– Машина в порядке? – его вопрос прозвучал уже на бегу. Хозяин дома кивнул. – Отлично!

Выбежав во двор, они, не сговариваясь, разделились: Пьер рванул к машине, а Алекс – к воротам. Отодвинув засов, он чуть раскрыл стальные створки, проверяя, нет ли других замков. И увидел в узкую щель несколько звероподобных силуэтов, приближающихся к дому. Сзади затарахтел мотор.

– Твари уже здесь! – закричал Алекс, ринувшись к минивэну.

Автомобиль тронулся с места и набирал ход – боковую дверь Пьер предусмотрительно оставил открытой. Ученый запрыгнул в машину, больно ударившись о борт, и чуть не выпал обратно – «Рено» с грохотом протаранил стальные ворота, распахнув их. Второй страшный удар потряс минивэн спустя миг – и в крыше появилась рваная дыра. В отверстие немедленно просунулась отвратительная рогатая морда с торчащими кривыми клыками. Чуть притормозив, Пьер развернулся и выстрелил в упор. С диким визгом, разбрызгивая фонтаны едкой черной крови, гончая скатилась с крыши. Другое исчадие, не успев убраться с дороги, влетело прямо под колеса, и автомобиль подпрыгнул, едва не перевернувшись. Еще две гончие атаковали с боков – левую сразу подстрелил Пьер, прямо через боковое окно. Правая же повисла на передней пассажирской двери, яростными рывками вырывая из нее целые куски.

Машина сильно завиляла на узкой улочке – водитель одновременно пытался перезарядить оружие и стряхнуть демона. Алекс же старался не выпасть наружу в открытую до сих пор дверь. Затолкав патроны, Пьер взвел курки, одновременно наводя ствол на чудовище – но дверь не выдержала, и когтистая лапа молниеносным движением оторвала ему руку чуть выше кисти. Дробовик, вращаясь, по инерции улетел назад, чуть не разбив Алексу голову прикладом, а Пьер, завыв от ослепляющей боли, отчаянным усилием крутанул руль, заехав на тротуар, и прижал несущийся минивэн к стене одного из домов. Зажатая между зданием и автомобилем гончая попыталась залезть внутрь салона, но не успела – и ее размазало по кирпичной кладке. Следующее здание чуть выступало за предыдущее, всего на полметра, но Пьер уже не успевал отвернуть. «Рено» врезался в угол дома.

Алекса резко бросило вперед, через весь салон – прямо на приборную панель. От проломленного черепа его спасла лишь выстрелившая навстречу подушка безопасности. Пьер, успевший пристегнуться, висел на ремне без сознания – его подушка не сработала. Спустя долгий десяток секунд Алекс выполз из разбитой в хлам машины. Дробовик валялся на асфальте. Подобрав его, ученый пошел к водительской двери, попутно ощупывая кости и ребра – не сломаны ли. Снова дала о себе знать рана на левом предплечье – от выстрела Маркуса. Морщась от боли, он вытащил Пьера наружу. Тот потерял уже не меньше полулитра крови – она толчками лилась из рваного обрубка правой руки. Оторвав кусок ткани, Алекс сделал примитивную повязку и наложил жгут с помощью ремня Пьера. На большее времени не было. Привстав, ученый огляделся. Других гончих пока что не наблюдалось. Осмотр минивэна был неутешительным – автомобиль заглох и вряд ли когда-нибудь поедет дальше. Передний мост был разворочен, шины висели лохмотьями.

– Все плохо, да? – голос сзади заставил Алекса вздрогнуть. Пьер пришел в сознание. – Подойди, парень.

– Машина, увы, закончилась, – ученый присел рядом. – Сам-то как?

– Хреново, – прохрипел Пьер. – Ног не чувствую. Совсем. А вот выше, в груди, болит все. Ребра переломаны.

– Что делать будем? Нужен транспорт, что угодно, лишь бы подальше отсюда, – Алекс заозирался, но автомобилей не увидел.

– Есть идейка одна. Но тебе придется дотащить меня до вон того здания, – мужчина махнул обрубком руки, скривившись. – Ух ты ж, как мастерски-то повязка наложена! Теперь верю, что ты ученый. Ни хрена вы ученые, руками делать не умеете…

– Только сарказма мне не хватало, – проворчал Алекс, хватая под руки Пьера. Так, крепись, будет немного больно…

– Аааа! Твою ж мать! Надо было тебя сразу пристрелить! – взвыл тот, хватая ртом воздух. – Сидел бы сейчас на диване с недопитой вчера бутылочкой бурбона! Но нет же, захотела приключений моя жоооо….. ооох, полегче, не дави, ребра ж переломаны нахрен!

– Лучше заткнись, – прошипел ему Алекс сквозь зубы. – Или ори, но молча! Если на твои вопли сбегутся остальные гончие, я твоим ружьем воспользуюсь не раздумывая! А вот тебя будут жрать живьем!

– Понял. Принял. Буду тих. – чуть слышно прохрипел Пьер. – Кстати, чуешь запах? Пахнет так же, как твоя рука и куртка. Да, ты правильно понял. Это конюшня. Очень надеюсь, что ты умеешь ездить на лошади – сегодня я не в настроении давать уроки верховой езды.

– Умею, приходилось, – кивнул Алекс. – И стрелять тоже умею. Мы, ученые, не такие уж и беспомощные.

– Жаль, мне уже не доведется… – странно изменившимся голосом произнес Пьер. И Алекс вдруг понял, что лошади в жизни этого человека значили гораздо больше, чем он предполагал.

– Все будет хорошо, только держись, – ученый аккуратно отпустил мужчину на землю, пересыпанную опилками и утоптанную сотнями копыт. – Возьми ружье, прикроешь меня, ладно?

– Веди серого коня, он спокойный, но резвый. Доскачет куда нужно. Я пока тут посижу, – Пьер перехватил дробовик под левую руку.

Алекс вошел в конюшню. Животные вели себя неспокойно, рыли копытами землю, но не ржали, чтобы не привлекать внимание, наверняка ощущая опасность. Серый жеребец стоял почти у входа. Ученый протянул руку, конь понюхал ее, фыркнул и вроде как даже успокоился.

– Хороший мальчик, тихо, тихо, – погладил его Алекс. – Сейчас оседлаю тебя, и поедем на прогулку. Спокойно, вот так…

Надев уздечку и закрепив седло, он вывел коня из стойла наружу. Пьер критично оглядел сбрую.

– Для новичка вполне. Чуть перетянул подпругу, ну да ладно, сойдет. Видишь темную кромку вдали, на юго-востоке? Это предгорья Альп, там расположен заповедник Массиф де Шартрёз. Скачи на восток, пройдешь чуть южнее озера Лак-дю-Бурже и выйдешь к Шамбери, он в долине находится, меж двух лесов. Если там так же, как здесь – держи путь на юг в Гренобль, прямо через заповедник. Конь пройдет, места ему знакомые. Все, давай.

– Стой, а как же ты? – Алекс почувствовал, как его голос задрожал. – Пьер, ты же не собираешься…

– Именно. Собираюсь. Собираюсь убить стольких из них, чтобы остальным хватило еды в моем лице, и они не погнались за тобой и Бьеном. Надеюсь, что буду готов, когда эти твари придут сюда. А теперь – выпусти остальных коней. Увеличу ваши шансы. Я свое уже пожил, а без них... – без них я просто не смогу жить дальше.

– Ты… ты настоящий мужик, – Алекс отвернулся, чтоб не видеть, как суровый мужчина смахивает скупую слезу. Отвернулся, чтоб смахнуть свою. И отошел на минуту, чтобы выполнить последнюю просьбу Пьера. Вернувшись, он застал его привалившимся к стене конюшни. Мужчина, направив дробовик в сторону деревушки, смотрел в сторону, откуда снова раздавался утробный вой. На его коленях россыпью лежали патроны.

– Сделано, – произнес негромко Алекс. – Надеюсь, они быстрее этих гончих.

– Они обгонят самого дьявола, парень, уж поверь мне, – умиротворенно улыбнулся Пьер. – Эх, были времена…

– Спасибо огромное, – совершенно искренне сказал ученый. – Я бы пожал тебе руку, но тут такое дело, понимаешь…

– Да скачи уже к черту! – возмутился тот, отмахнувшись перевязанной культей. – Такой момент портишь своими шуточками! Удачи тебе, Алекс! Береги себя, и больше не влипай в дерьмо… ну разве что в конское, – он усмехнулся. – Да, чуть не забыл: держи свою вещицу!

Пьер швырнул ученому инфразвуковой генератор, который за этот день спас Алексу жизнь и потом едва ее не отнял. Спрятав «Оберег» в карман куртки, он кивнул в знак благодарности. Затем, не оглядываясь, вскочил в седло и, перейдя на резвую рысь, направился вдоль предгорий. Через минуту конюшня скрылась из вида. Через пять – он перестал различать во мраке деревню, в которой уже погасли последние огни. А через восемь – вдалеке раздались два быстрых выстрела, после небольшой паузы еще один, и наконец, последний. Конь испуганно дернулся в сторону и тихо заржал.

– Покойся с миром, Пьер, – тяжело вздохнув, произнес Алекс, пуская коня в галоп.

Мимо в багровых сумерках проносились поля и перелески, иногда встречались дороги, но ни одной машины, ни одного живого человека не было видно. Либо все успели уехать, либо, что вероятнее, решили, что началась война и попрятались в убежищах и подвалах. Копыта коня поднимали в воздух тонкий слой пепла, оставляя за всадником пыльный шлейф. Приблизившись к кромке леса, Алекс облегченно выдохнул – впереди тусклыми огнями мерцал Шамбери. И судя по редким отблескам, там было уличное движение. Еще пара километров – и он у цели!

Конь вдруг испуганно заржал и встал на дыбы, сбросив Алекса. Прямо на его пути, появившись ниоткуда, стояла темная фигура. Еще несколько мягким, кошачьим шагом вышли из леса, отрезая путь к бегству и лишая его даже призрачного шанса. Жеребец, фыркнув, резко рванул в темноту и исчез в пепельном полумраке.

– Hic est finis via, semisanguis, – зловеще оскалив клыки, прорычал сангус на искаженной латыни и неторопливо вытащил меч из ножен.

«Какой еще полукровка? За кого они меня принимают?» – отрешенно подумал ученый, глядя на подходившего к нему демона. – «Да, вечно везти не может. Прости меня, Пьер. Похоже, я снова влип».

(Ссылка на продолжение будет в комментариях)

Начало здесь:

Кровь и Пепел - Вторжение. 1 - Пролог

Эмма Бейкер - Абаддон, предместья Игниса, примерно в это же время

Сильный гул и тряску от мощного удара, вдруг раздавшегося где-то неподалеку, лежащая на постели Эмма ощутила всем телом и пришла в сознание. Приоткрыв глаза, она успела заметить лишь тень промелькнувшего силуэта и услышала звук закрываемой двери. Аккуратно, старясь не выдать себя, девушка из-под полуопущенных век оглядела помещение, в котором оказалась. Просторная комната с высокими окнами за плотными шторами, обставленная скромно, но в выдержанном стиле. Неширокая застеленная кровать, рядом резной комод из красного дерева, на котором лежал, поблескивая золотом, то ли широкий браслет, то ли чокер-колье с причудливым вензелем. Добротная дверь из массива, украшенная металлическими полосами с гравировкой. В щель между дверью и косяком пробивалась еле видная полоска света снаружи, давая надежду на то, что Эмма не заперта. Каменный угловой камин, потрескивая поленьями, сбивал еле уловимый серный запах и приносил ощущение тепла и уюта…

«Какой к черту уют! Я здесь пленница, а не гостья!» – разозлилась она сама на себя. – «Бежать, и немедленно! Пока рядом никого!»

Выскочив из-под покрывала, Эмма почувствовала неладное, и посмотрев на себя, снова выругалась. На этот раз в голос и гораздо более замысловато. Одежда, в которой ее привезли сюда, исчезла. Вместо нее девушка была одета в короткую, чуть выше колен, бежевую тунику из льна или хлопка, стянутую по талии широким кожаным поясом. Скромные сандалии с небольшим подъемом сидели на ногах, как будто пошитые на заказ. Больше из одежды ничего не было. Белья тоже. Убедившись в этом, Эмма лишь печально вздохнула. Злиться уже не было ни сил, ни времени. В конце концов, у нее сейчас проблема поважнее, чем отсутствие некоторой части гардероба. Главное, что обувь удобная!

Решительно направившись к двери, она схватилась за массивную ручку-кольцо и потянула на себя изо всех сил. Дверь даже не шелохнулась. На глаза Эммы навернулись слезы. Ее побег безнадежно провалился, едва начавшись.

– Чтоб тебя! – процедила девушка и от души, не удержавшись, врезала ногой по двери. Та издевательски медленно открылась. Естественно, наружу.

– Мдааа…. – Эмма, поражаясь сама себе, только головой покачала. Дабл-Ар, будь он рядом, наверняка ввернул бы хохму про цвет ее волос, и вполне заслуженно. – «Так, соберись! Не думать о Рике, не думать ни о чем, кроме того, как унести отсюда ноги!» – четко проговорила себе девушка, отгоняя скорбные и печальные воспоминания. После чего, выдохнув, крадучись скользнула за порог.

Двор тоже был пуст. Главный вход, к которому ее сюда привезли, находился с другой стороны особняка. Густая живая изгородь с калиткой отделяла эту часть поместья от парадного подъезда к дому. Здесь был небольшой сад, что-то напоминающее альпийскую горку с незнакомыми Эмме растениями и даже миниатюрный декоративный пруд. Двухметровая ограда из камня и художественного литья в большей мере служила украшением, чем препятствовала своему преодолению. По крайней мере, на первый взгляд.

Скользнув напоследок взглядом по дому, девушка за несколько секунд добежала до ограды и ловко забралась на нее. Не теряя времени, она свесилась на руках и спрыгнула вниз. Раздался негромкий треск, и Эмма поняла, что обзавелась незапланированным рваным разрезом на своей новой тунике. Примерно до середины бедра.

– Похоже, все-таки – льняная, – стоически резюмировала она, ныряя в один из ближайших переулков. – «Хорошо, что не своей бывшей блузкой зацепилась, так бы и осталась висеть на заборе…» – хмыкнула про себя девушка.

Сандалии были действительно удобными. Грубый камень мостовой почти не ощущался, и Эмма буквально летела узкими улочками, меняя направление, чтобы запутать следы и оторваться от возможной погони. Высокие дома из отполированного черного и темно-красного мрамора со стрельчатыми окнами и крутыми, уходящими ввысь шпилями, готические арки и колонны с вырезанными на них барельефами создавали весьма впечатляющий вид, какую-то невообразимую смесь викторианской эпохи, средних веков и римского стиля. Если бы этот город вдруг оказался в одной из европейских стран, он тут же стал бы огромной туристической достопримечательностью. Но Эмме было не до созерцания архитектурных изысков – она спасала свою жизнь.

В очередной раз свернув, Эмма решила, что достаточно далеко ушла. Девушка остановилась, чтобы отдышаться. И задумалась – а куда, собственно, ей нужно бежать? Прежде всего, надо бы выбраться из города – но дома скрывали обзор, дорогу сюда она толком не запомнила, да и за время своего побега окончательно запуталась, что в какой стороне.

– Так. Нужен ориентир. Иначе не было и смысла во всей этой беготне, – произнесла вслух Эмма. И вспомнила – когда ее везли сюда, в узенькое окошко, помимо прочего, виднелся монументальный комплекс дворцовых шпилей за громадной черной стеной. – «Наверняка это центр города, значит мне в противоположную сторону», – решила она. – «Осталось только выйти на более-менее открытое место, чтобы понять, куда дальше».

Приблизившись к концу переулка, выходившего на широкую мощеную гранитом дорогу, девушка некоторое время следила за обстановкой, не решаясь выходить. По улице время от времени проезжали разные повозки, от небольших кибиток до роскошных карет, неторопливо проехал разъезд верховых, в плащах и гравированных черненых доспехах. Сбоку покачивались длинные и узкие мечи. Прохожие шли по бокам улицы, кто неторопливо, но большинство – быстрым шагом. Многие несли поклажу – разноцветные тюки с тканями, деревянные бочонки, пыльные мешки. Эмма ошарашено смотрела на них – они были обычными людьми, не демонами! Рядом, по той же улице изредка проходили и те, кого точно нельзя было спутать с человеком – злобные двухметровые исчадия, с рогами и жуткой пастью, полной торчащих острых клыков. Но никто не шарахался, не убегал, не умирал, разорванный на части. Все шли по своим делам, как будто не замечая друг друга!

– Как же так-то… – прошептала девушка. – Они, все они… все эти люди… служат демонам?! Глазам не верю…

Присмотревшись внимательнее, Эмма вдруг поняла, что это ее шанс. Ее нынешняя одежда была очень похожа на то, во что были одеты некоторые, выглядевшие лучше прочих… слуги. Она решила для себя называть их так, пока ситуация не прояснится. Оглядевшись, девушка увидела то, что нужно – небольшой, стоявший у стены деревянный ящик, накрытый мешковиной. Под ней обнаружилось несколько кусков вяленого мяса. Подняв ящик, Эмма собралась с духом и вынырнула из-за угла, вливаясь в людской поток. Уловка сработала – на нее никто не обратил внимания. Стараясь подражать скорости и походке идущих рядом с ней слуг, она двинулась вниз по улице. Первую пару минут она не смела поднимать взгляд выше тротуара, еле дыша от страха. Лишь после того, как людской поток стал еще гуще, Эмма, осмелев, начала бросать первые робкие взгляды по сторонам. И поняла, куда все они торопились. На городской рынок.

На огромной площади под каменными арками и тканевыми навесами, на массивных прилавках, на обитых железом ящиках и даже прямо на гранитно-мраморной мостовой шла бойкая торговля всем со всеми. Стоял невообразимый шум и гвалт. Какой-то вычурно одетый демон – его выдавали лишь небольшие выгнутые назад рога – яростно торговался, сбивая цену и тыча пальцем на явно несуществующий дефект в золотом кубке прекрасной работы. Чуть дальше несколько людей в грязных лохмотьях и в железных ошейниках разгружали телегу с рыбой странного красноватого оттенка. Один из них, оступившись, уронил тяжелую корзину, и несколько рыбин выпали на мостовую. Надсмотрщик, стоявший неподалеку – злобное исчадие, из виденных Эммой ранее – щелкнул кнутом. Его кончик рассек носильщику кожу до мяса, хотя был явно способен и на большее. Тот опрометью кинулся собирать рыбу. Демон с кнутом же обернулся, встретившись взглядом с девушкой.

– Чего встала? Прррочь отсюда! – прорычал он.

Эмма судорожно кивнула и дрожа от ужаса, скрылась в толпе, провожаемая взглядом чудовища. Надсмотрщик же задумчиво почесал рог, еще до конца не понимая подмеченную им странность. Сама же девушка лишь через минуту остановилась, пораженная внезапной мыслью:

– Я его поняла! Как? Как это возможно?! – И вдруг внезапно осознала, что понимает и всех остальных, говорящих вокруг:

– …спелые, сочные, с верховьев Леты, всего пол-унции за фунт!..

– …мне ровно четыре с четвертью локтя, на камзол больше брать не велели…

– …да твое вино – дрянь полная, какие еще три с третью унции серебром за бочку, ему цена в базарный день полторы!...

– …рабы с Пепельных Пустошей, свежайшая партия, готовы к работе на рудниках, каменоломнях, четверть унции за голову, предложение ограничено!...

– …шепчутся про новые Врата, кто-то вообще болтает, что чуть ли не Вторжение, вряд ли, но готовь караван на всякий случай, завтра отправляем через…

Эмма прислушалась, но собеседники уже скрылись в общей массе торгующих. Все еще потрясенная тем, что воспринимает местную речь – какой-то диалект латыни – девушка двинулась дальше, озираясь по сторонам. Тем временем поток покупателей вынес ее на середину площади. Оглянувшись, она наконец увидела возвышающийся над городом дворцовый комплекс и громадную стену, его опоясывающую. Эмма выбрала правильное направление, и оставалось лишь идти по ходу движения, чтобы покинуть городской рынок, а затем и сам город.

Почувствовав обращенное на себя внимание, она перевела взгляд на рыбную повозку, оставшуюся позади. Демон-надсмотрщик что-то говорил трем типам в черных доспехах и плащах, которых Эмма вроде бы видела на дороге чуть ранее. Правда, тогда они ехали верхом, но сути это не меняло – ей уже заинтересовались и начали поиски. Кто-то из них высыпал несколько монет в ладонь надсмотрщика, и тот махнул когтистой лапой в сторону девушки. Демоны посмотрели в указанном направлении – и она сразу же встретилась взглядом с одним из них. В этом пылающем злобой взгляде не было ничего человеческого, лишь жажда крови и разгорающийся охотничий азарт. Демон, ухмыльнувшись, выразительно и плотоядно облизнулся, ощерив верхние клыки.

Эмма резко развернулась, кинула под ноги ставший уже ненужным ящик с вяленым мясом и начала пробивать себе дорогу через толпу, орудуя локтями. Панический спазм сдавил горло, мешая дышать, мешая думать, выбивая все мысли, кроме одной:

«Бежать. Бежать! Бежать!!»

Кое-как растолкав бранящихся торговцев и покупателей, девушка бросилась вниз по дороге, набирая скорость. Через сотню метров она резко свернула в переулок, успев увидеть, как ее преследователи, пройдя сквозь расступившихся перед ними людей, тоже перешли на бег. Эмма вновь начала гонку по лабиринту извилистых улочек, однако теперь она четко ощущала дышащую ей в затылок смерть. Это придавало ей сил, и девушка бежала так, так не бегала еще ни разу за всю свою жизнь. Краем сознания Эмма понимала, что шансов мало, что ее преследователи знают эти переулки и трущобы гораздо лучше, что скоро силы покинут ее… но все равно продолжала бежать. Резко остановившись на перекрестке, она дернулась было влево, но заметила одного из троицы. Второй неторопливо шел ей навстречу. Третий догонял сзади, цокот его кованых подошв был уже отчетливо слышен. Эмма рванула направо, пробежала поворот – и уперлась в каменную стену. Тупик. Конец.

– Твою мать! – выдохнула она и облокотившись спиной о шершавый, грубо обтесанный камень, сползла без сил на грязную булыжную брусчатку.

Из-за угла, явно не торопясь, вышла вся троица. Длинные, ниже середины спины волосы, убранные в конские хвосты. У двоих иссиня-черные, у шедшего чуть впереди – с широкими седыми прядями. Черненые латы с выгравированным сложным круглым символом и наплечники. Плотные брюки, из кожи какого-то ящера, высокие сапоги для верховой езды. Роскошные черные шелковые плащи, спадающие с одного плеча. И злобные, издевательские ухмылки охотников, загнавших свою добычу. Эмма осознала, что пощады ждать не стоит. И быстрой смерти тоже.

– Так-так, кто тут у нас? – продолжая ухмыляться, прорычал седой. – Потеряла что-то? – И прикоснулся когтем к своей шее.

Эмма поняла. Поняла слишком поздно. Поняла, чем вызвала интерес надсмотрщика. Все, абсолютно все встретившиеся ей люди были в ошейниках. Кто-то в ржавых железных, кто-то в позеленевших медных или тускло-бронзовых. Кажется, она видела на рынке даже пару служанок в тонких серебряных. «Нет, не служанок. Рабынь» – мысленно поправила девушка саму себя. «Здесь все мы – лишь рабы».

– Да! Потеряла! – срываясь на фальцет, отчаянно выкрикнула она. «Я еще и говорю на латыни? С ума сойти…» – мелькнула дикая и явно несвоевременная мысль.

– И клеймо тоже? – притворно-сочувственным тоном осведомился седой, ощерившись. – А ну-ка, встань… Встань, сказано!! – ухмылка сменилась звериным, страшным оскалом бешеного волка.

Эмма от неожиданно изменившегося тона и лица демона, на секунду показавшего свою чудовищную сущность – сама не поняла, как снова оказалась на ногах. Седой каким-то неуловимым глазу движением преодолел отделявшие их метры, возникнув прямо перед ней. Она почувствовала его стальную хватку – взяв девушку за подбородок, он откинул ей голову назад, тщательно изучая шею.

– Ни следа от торквема, хотя металл должен был натереть кожу. Клейма на шее или на руках тоже нет… Странно… – не отпуская Эмму, он провел ей чуть выше ключицы когтистым пальцем другой руки, чуть нажав. Девушка задрожала, по шее, в ложбинку меж грудей побежала тонкая кровавая дорожка.

– Экрезен, аккуратнее, – предупредил второй. – Она может оказаться чьей-то собственностью.

– Раскрывай рот, лишь когда я тебе скажу, Уршкем, – огрызнулся седой. – Бери пример с Ксмаахара. Еще не хватало, чтоб меня поучал желторотый сангус едва двух веков отроду. На девке нет и не было торквема, клейма тоже. Или оно есть, но в более интересном месте, – ухмыльнулся сангус, показав клыки. – Но я уверен, что нет, и сейчас это узнаю.

Подцепив когтем тунику на плече Эммы, он резко рванул ткань. Одежда, обнажая грудь девушки, сползла до талии, удерживаемая лишь широким поясом. Она инстинктивно дернулась вперед – бесполезно. Хватка сангуса не ослабла ни на йоту. Экрезен, откинув с лица упавшую седую прядь, провел черным языком по ложбинке, поднимаясь от груди к шее и слизывая кровь. Его глаза округлились.

– Чтоб меня Бездна взяла! Чистая кровь! – от неожиданности он выпустил девушку. – Неужели слухи верны и Вторжение действительно началось?! Я уже больше века не ощущал столь отменного вкуса!

– Вы… все… трупы… – прохрипела Эмма, тяжело дыша. – Мой… мой хозяин… – это слово явно удалось ей с трудом, – Я… принадлежу… Азаэлю!

Повисла гробовая тишина. Седой сангус, оторопев, отступил на шаг.

– Лжешь, сука. – Ошейника нет, клейма… – он резким движением сорвал с нее остатки туники, оставив полностью обнаженной. Сзади не удержавшись, сглотнул слюну Ксмаахар, а Уршкем издал тихий вздох. – Клейма тоже нет! Я в своем праве, и неважно, кого ты считаешь своим хозяином, бродяжка! Твои жалкие угрозы не принесут спасение! Мы поиграем с тобой, а потом… потом то, что от тебя останется, я выпью досуха, не спеша, по капле! Слышишь, тварь?!

Схватив ее за шею, он приподнял Эмму так, что только носки ее сандалий скребли по брусчатке. Второй рукой он ухватил ее за бедро и закинул ногу трепыхающейся девушки себе на плечо. Ощерив пасть, он прокусил кожу с внутренней стороны, рядом с бедренной артерией, но не повредив ее – иначе бы Эмма истекла кровью уже через минуту. Алая струйка побежала по его подбородку, капая на лежащие внизу обрывки туники.

– Экрезен, аккуратнее, мне все-таки кажется, ты перегибаешь палку. Остановись, пока не поздно, – снова раздался голос сзади.

– Закрой рот, темный, пока я не вбил тебе твою смердящую страхом дерзость обратно вместе с остатками твоих же клыков, – свирепо прорычал седой сансус, не отрываясь от добычи. – Стой, смотри и жди, пока старшие не закончат!

– Это не я, – послышался удивленный голос Уршкема.

– И не я, – произнес не менее удивленный Ксмаахар. После чего все трое обернулись.

– А ты еще кто, забери тебя Бездна? – приподнял бровь Экрезен, отпустив девушку. Голая и окровавленная Эмма тяжело упала на брусчатку, добавив еще пару кровоподтеков к уже имеющимся. Взглянув на виднеющуюся у выхода из тупика фигуру в черном плаще и капюшоне, она неожиданно для себя зашлась в полубезумном тихом хохоте.

– Хватит, – произнес силуэт, чье лицо было скрыто тенями и мраком. – Ты уже достаточно сказал. – И поднял глаза.

Тьма под капюшоном чуть рассеялась, багровым, дьявольским огнем блеснул пронизывающий как копье тяжелый взгляд. Экрезен понял. Понял слишком поздно. Понял, что именно для него уже слишком поздно. И, надо отдать ему должное, успел не только положить руку на рукоять меча, но и почти наполовину выхватить его из ножен. После чего развалился на несколько брызжущих черной кровью кусков. Высший оказался перед ним мгновенно, настолько быстро, что ни остальные сангусы, ни тем более Эмма просто не заметили движения и серию ударов. Клинок, выкованный самим Мельхомом в горниле Тартароса, в сотню раз острее бритвы, прошел через прочнейшую каленую кирасу, мясо и кость, не встречая сопротивления. Остальные сангусы упали ниц, растянувшись в дорожной пыли, не смея даже поднять взгляда.

Еще одно неуловимое глазу движение – и он уже рядом. Тихо щелкнул замок, шею Эммы обвил тонкий золотой обруч с гравировкой. Затейливый вензель, такой же, что и на перстне руки, стряхивающей капли крови с меча. Сангусы не шевелились, покорно молчали, понимая, что их жизнь висит на тончайшем волоске. Девушка ощутила, как демон в кроваво-красном камзоле осторожно берет ее под руки, помогая встать.

– Ссспаси… – только и смогла выдавить она, прежде чем он накрыл ей рот рукой.

– Молчи. Позже. – Он произнес эти слова почти беззвучно, на незнакомом ей доселе языке – но она как-то умудрилась прочитать их по губам.

– Принцепс Азаэль! Что, именем Трех, здесь творится?! – в дальнем конце переулка возникла еще одна фигура. Дородный демон в изысканном дублете синего цвета с золотыми клепками и позолоченными же длинными, выгнутыми рогами подошел к ним, неприязненно взирая на произошедшее.

Лежащие ничком на брусчатке сангусы синхронно вздрогнули, еще глубже втягивая головы в кирасы и явно стараясь слиться с неровным камнем. Появление очередного Высшего ничего хорошего им не сулило.

– Темнейший Небирос, возникло… небольшое недоразумение, – невозмутимо ответил Азаэль, подчеркнуто неторопливо убирая клинок обратно в ножны.

– Недоразумение!? Да ты разделал на куски одного из гвардейцев Бафомета! – Небирос пригляделся. – Если не ошибаюсь, это Экрезен, опытнейший и уважаемый воин… точнее, был им, – поправился он.

– Уважаемого и опытнейшего Экрезена подвел его преклонный возраст, – хмыкнул принцепс. – Задержав из личных мотивов идущую по моим поручениям рабыню, он в упор не заметил на ее шее весьма очевидного знака – торквема с моим сигилом, неоспоримо свидетельствующего о том, что сей сосуд – моя и только моя личная собственность. После чего решил продегустировать качество. Видимо, понравилось, да так крепко, что я, совершенно случайно проходя мимо, застал его присосавшимся к своей рабыне, как стигийского клеща к армаддону…

– В тебе взыграло чувство собственника – и, движимый сим благородным чувством, ты его располосовал, – мирно продолжил за него Небирос. – Вопрос закрыт, расходимся?

– Конечно нет! – возмутился Азаэль, тактично не вступив в любезно приготовленную для него собеседником ловушку. – Разве стоит жизнь старшего декуриона гвардии жизни десятка… да что там, сотни, нет – тысячи человеческих? Я лишь подошел, обозначив свое присутствие голосом, после чего крайне дружелюбным тоном поинтересовался у глубокоуважаемого и опытнейшего Экрезена – не перегибает ли тот палку, попутно призвав его к аккуратности и соблюдении меры в потреблении столь ценного напитка. Все-таки этот сосуд достался мне немалым трудом. И что же я получил в ответ? – Азаэль сделал драматическую паузу.

– И что же? – недовольно прервал затянувшееся молчание Небирос, подозревая, что именно услышит.

– Уважаемый Экрезен потерял все свое уважение в тот самый миг, – уже более жестким тоном продолжил Азаэль, – когда, даже не удостоив меня взглядом, прорычал что-то про мою дерзость и вбивание клыков в глотку. Видимо, слух подвел его вслед за зрением. Но даже не это главное – он посмел назвать меня, Азаэля, Принцепса Абаддона, Высшего третьего ранга – темным! Темным, Небирос!! Ровней себе, Низшему, вшивому сангусу!! Унизив меня в присутствии двух других Низших!!! – Азаэль, свирипея, уже яростно проревел последнюю фразу – как истинный сын Владыки Гнева.

– Это так?! Он так и сказал, слово в слово?! – рявкнул Небирос, да так, что стекла в домах зазвенели. – Отвечайте, ничтожные твари!

Уршкем и Ксмаахар, до предела вжавшиеся в землю, замерли на миг, а потом молча и синхронно быстро закивали, не поднимая голов.

– Экрезен не увидел твоего сигила?! Не узнал твоего голоса?! А ты, само собой, «случайно проходил мимо»?! Не пытайся обвести меня вокруг пальца!! – взвился Небирос. – Да я в жизни не поверю в подобную чушь! Ты давно имел зуб на Экрезена, не говоря о твоем отношении к его сюзерену – твоему брату по крови, принцепсу Бафомету!

– Темнейший Небирос, будь аккуратнее в словах, в особенности не основанных на твердых фактах – чуть приподнял бровь принцепс. – Не забывай, что ты, архонт, рангом ниже. – Так что изволь выказать мне должное уважение. И не повышай на меня голос, особенно при Низших. Это задевает меня и принижает твое же достоинство.

В переулке повисла тишина. Архонт и принцепс молча и неотрывно смотрели друг на друга. Из взгляда Небироса постепенно исчезала злость и раздражение, сменяясь задумчивостью.

– Принимаю твое справедливое замечание, Темнейший Азаэль, – чуть склонил увитую позолоченными рогами голову тот, прервав паузу. – К слову, я уже разобрался в этом… небольшом недоразумении. Итак, первое. Считаю незначительным наличие либо же отсутствие торквема на шее твоей, как вижу, до сих пор не заклейменной, гхм… нигде, рабыни. К делу это отношения почти не имеет. За исключением того, что сей факт послужил превосходной наживкой для опытнейшего Экрезена. Коему в итоге не помог весь его восьмисотлетний опыт. Второе. Признаю твое право на Суд чести, вызванный обстоятельной причиной, кою повторять в присутствии Низших не намерен. Разница в рангах здесь роли не играет, ибо порядок вызова на Duellum honoris освящен Тремя, да правят они вечно. Исход боя был предопределен… но так как каждый сражался в меру своих сил – я не могу привести обоснованные возражения по его результату. Третье. Этих двоих я забираю в Особый легион, на допрос с пристрастием. Если хоть слово разойдется с твоим, я имею ввиду сказанное Экрезеном, остальное меня не волнует – но хоть слово, хоть буква! – ты понимаешь, что это значит. Тебя будет судить Совет Шести. С учетом начавшегося Вторжения, твой сюзерен, Темнейший Астарот, буден недоволен тем, как ты нарушаешь с таким трудом нужный ему сейчас status quo. Очень мягко говоря, недоволен. И последнее, Азаэль. – архонт понизил голос до еле слышного шепота. – Ты ходишь по тонкому льду. Бафомет тебе этого не простит и просто так не оставит. Поэтому возвращаю тебе твои слова: будь аккуратнее, принцепс. Береги себя и особенно – свою собственность. Я вижу, что эта рабыня значит для тебя на йоту больше, чем ты тщетно пытаешься показать. – Небирос едва заметно усмехнулся.

– Благодарю, Темнейший, – почтительно склонил голову Азаэль. Чуть ниже, чем того требовали правила дворцового этикета.

– Больше нечего сказать? Я удивлен, – слегка изумился архонт. – Взрослеешь. Или мудреешь, что по сути одно и то же. – Тогда позволь, Темнейший, дать тебе напоследок совет – покинь на время столицу, соверши поездку по своим владениям… сам выбери, куда. – Небирос многозначительно хмыкнул, показав глазами на все еще лежащих гвардейцев Бафомета. – А я постараюсь немного утрясти все это за время твоего отсутствия.

– Ценный совет, Небирос, – чуть помолчав, медленно произнес принцепс. – А ценным советам лучше следовать. Раньше бы я остался только лишь из принципа и гордости. Но… пожалуй, ты прав. Я действительно взрослею. Мудрею ли – время покажет.

– Дела не ждут, нужно идти… Да, добавил ты мне хлопот, – вздохнул архонт. – Ну, бывай, Азаэль. Так, чего разлеглись?! – Небирос снова сменил тон с вальяжного на более жесткий. – Встали и пошли, я с вами еще не закончил!

– Нам тоже пора уходить, – беззвучно шепнул Азаэль Эмме. – Карета ждет.

(Ссылка на продолжение будет в комментариях)

Начало здесь:

Кровь и Пепел - Вторжение. 1 - Пролог

Астарот, Герцог Лжи, Высший II ранга – Абаддон, Игнис, Великий Чертог, Зал Совета, спустя восемь часов после начала Вторжения

Оперевшись на широкую балюстраду из черного мрамора, Астарот задумчиво скользил взглядом по открывавшемуся великолепному виду – ансамблю шести герцогских дворцов Игниса, одним из которых был его собственный. Высокие стрельчатые окна, готические арки, уносящиеся ввысь шпили и надстройки дополняли друг друга, образуя величественный архитектурный узор, от которого действительно захватывало дух. Однако его мысли были о другом – Астароту предстоял серьезный разговор, один из важнейших за последние пару тысяч лет. Разговор, ради которого он созвал Совет Шести. От его результата напрямую зависел успех Вторжения. Без одобрения Темнейшего Владыки, Первого Среди Трех, на это нельзя было и надеяться. Но Астарот в ходе аудиенции получил нужное ему решение Люцифера – и теперь остальные герцоги были обязаны его принять. К сожалению, Герцог Лжи слишком хорошо их знал, чтобы рассчитывать хотя бы на отчасти искреннее согласие и реальную поддержку. Но именно этого ему и предстояло добиться.

Тишина в Зале Совета сменилась звуком открываемых массивных дверей, выполненных из цельного куска золота. Золотыми были и шесть высоких тронов, стоявших вокруг огромного круглого гранитного стола в центре зала. Богатая инкрустация тронов резко контрастировала с его нарочито грубой отделкой. Стол был создан огненным дыханием Владыки еще при основании Игниса – столицы и сердца всего Абаддона, и являл собой неотделимую часть Великого Чертога. В каждом из трех углов зала находились громадные статуи Трех Владык, выполненные архонтами с невероятным тщанием и вниманием к мельчайшим деталям. Под их властными взорами вершилась многотысячелетняя история Абаддона – одним росчерком пера определялись судьбы миллионов Низших и одной фразой решались жизни тысяч несчастных, попавших в этот мир. Здесь принимались решения об основании поселений и городов, обсуждались Вторжения, прошлые и будущие, назначались даты Испытаний и рассматривались споры среди Высших, вассалов шести герцогов. Именно Совет Шести решал важнейшие вопросы, касающиеся всего Абаддона.

– Темнейший Асмодей, герцог Похоти! – торжественно провозгласил камергер-архонт, впуская в помещение первого из собеседников Астарота. Качнув головой, увитой бычьими рогами в приветственном поклоне, Асмодей не спеша проследовал к своему трону. Коснувшись когтистыми пальцами сигила, выгравированного на спинке, он удовлетворенно ухмыльнулся, отчего многочисленные кольца на его верхней губе мелодично зазвенели.

– Астарот, как же я рад нашей встрече! – приторно, даже не скрывая своего лицемерия, протянул он. – Напомни, сколько лет мы не виделись?

– Сто тридцать, – ответил ему Астарот. – И еще бы столько же не видеть твоей похотливой морды, Темнейший, – добавил он тем же елейным тоном. – Впрочем, из всех, кто вскоре появится в этом зале, твое присутствие мне наименее неприятно.

Асмодей, издав короткий смешок, плотоядно облизнул губы своим раздвоенным змеиным языком и откинулся на спинку трона, скрестив руки на полуобнаженной груди, изрезанной в многочисленных и безумных кровавых оргиях.

– Темнейший Бегемот, герцог Жадности! – объявил архонт, вновь открывая двери Зала Совета. – Темнейший Баал, герцог Гордыни! Темнейший Левиафан, герцог Зависти!

В зал, величаво ступая, вошли еще три герцога. Бегемот и Баал размерами очень походили друг на друга, разве что Баал был просто толстым, а вот герцог Жадности имел по-настоящему огромное, жирное тело. Гигантские складки свисали с боков, сочась омерзительной на вид мутной жижей. Несколько костяных наростов неправильной формы торчало из его головы в разных направлениях. Еле втиснувшись между подлокотниками своего трона, Бегемот заплывшим взглядом обвел остальных и смачно рыгнул, окатив помещение непередаваемой вонью.

– Бегемот, ты отвратителен, как и всегда, – скривился Асмодей. – Опять младенцев живьем обгладывал, стерпеть не мог до окончания Совета?

– Как по мне, так уж лучше их жрать, чем… – многозначительным молчанием завершил фразу Бегемот, вернув колкость Герцогу Похоти. – Хотя у каждого из нас свои предпочтения, не осуждаю.

– Темнейшшший Ассстарот, назови причину, по которой мне приходитссся терпеть ваше присутссствие? – вкрадчиво прошипел вместо приветствия Левиафан, поудобнее устраивая свое чешуйчатое змеиное тело на золотом троне.

– Темнейший Левиафан, – в тон ему ответил Герцог Лжи. – Позволю себе напомнить, что это Совет Шести, а не Совет Пяти. Отсутствие на сегодняшний день нужды в морских тварях не повод для пропуска столь важного собрания. – Он обвел пронзительным взглядом собравшихся. – От решения каждого из вас зависит дальнейшая судьба Абаддона.

– Ты хотел сказать, твоя дальнейшая судьба? – донесся громогласный рык со стороны двери, и камергер-архонт с некоторым запозданием представил уже вошедшего:

– Темнейший Молох, Герцог Злобы!

К столу тяжелой поступью направился последний из прибывших на Совет Шести, звеня цепями искусно выполненного доспеха. Даже не удостоив взглядом Астарота, он воссел на свой трон, положив на стол сцепленные в замок руки с чудовищными черными когтями.

– Говори, что надо и покончим с этим, – не скрывая своей неприязни, прорычал он.

Астарот, сделав паузу, поочередно посмотрел на каждого из герцогов. «Да, это будет непросто».

– Совет Шести был собран по велению Темнейшего Люцифера, дабы обсудить и утвердить план Вторжения, – начал герцог Лжи. – Как вам наверняка известно, Врата были открыты более восьми часов назад – и уже достигнуты крупные успехи. Захвачен человеческий город, его население обращено и пущено на расширение Врат. Ширина Пелены уже не менее сотни лиг, и под ней находится еще ряд крупных городов. На той стороне, в мире людей, сражается Пятьдесят седьмой пехотный и несколько когорт Первого Гвардейского. На подходе еще несколько пехотных легионов, мои остальные сангусы и конечно, драконумы. Мортусы уже исчерпали свои возможности в пределах Врат, их я использую позднее, ко времени, когда Вторжение станет действительно масштабным. Однако для этого необходимо объединить наши армии. Мне тяжело это признавать, но без вашей поддержки Вторжение закончится так же, как и предыдущие. Мы не достигнем конечной цели – порабощения человеческого мира и установления над ним нерушимого протектората Абаддона…

– Неужели Темнейший Астарот признает свою слабость и неспособность в одиночку справиться с ничтожными червями? – язвительно осведомился Баал, поглаживая козлиную бородку на покрытом волдырями жабьем лице.

– Люди за последние века преуспели в убийстве себе подобных, – не обращая внимания на явную колкость, осторожно ответил Астарот. – Их оружие весьма… оригинально и довольно опасно. Не хотелось бы говорить о таком, но в ходе Вторжения могут быть потери даже среди Высших. Сейчас наше основное преимущество – внезапность. Нужно добиться как можно большего за меньшее время. В первую очередь мне необходимы сведения о человеческих армиях – где, сколько, направление движения, вооружение и так далее. Мне нужны шпионы и мастера внедрения во вражеские порядки, – он замолчал и обратил свой взор на Асмодея.

– Можешь не продолжать, я понял, куда ты клонишь, – отозвался тот. – Скажу сразу, на весь Первый Особый, мою гордость и усладу, даже не рассчитывай. Но пару когорт своих инкубов и суккубов я дам, этого вполне должно хватить для твоих целей. В качестве ответного дара я готов принять молодых, приятных взору породистых девушек и юношей, желательно не поврежденных при переходе через Врата. Чем моложе, тем лучше, – Герцог Похоти сладострастно облизнулся, не сдержавшись.

– Первое время Врата будут использоваться исключительно в военных целях, – отрезал Астарот. – Позже, когда Пелена разрастется и первые караваны рабов потянутся вглубь Пепельных Пустошей – так и быть, можешь отбирать понравившихся тебе особей в первостепенном порядке. Хоть самолично, – хмыкнул он.

Асмодей кивнул, подтверждая договоренность с Герцогом Лжи, и удовлетворенно откинулся на спинку трона.

– Ко времени, когда люди преодолеют первый шок и обретут понимание того, что происходит, мне понадобится мощь лучших пехотных легионов Абаддона, – продолжил Астарот. – Никто из Шести не испытывает недостатка в цибусах, под началом каждого из нас более сотни легионов. Окажись все мои пехотинцы в человеческом мире – мне бы не пришлось обращаться к вам за поддержкой и делиться плодами победы. Но способность Врат пропускать Детей Трех весьма ограничена. Поэтому нужны не просто пехотинцы, нужны лучшие. А мои цибусы, скажу прямо, хоть и не худшие – но и не из лучших…

Бегемот скептически хмыкнул, не сдержавшись. На резком, худощавом лице Астарота не дрогнул ни один мускул, но он отметил, что лесть достигла адресата – Герцог Жадности сменил позу на более расслабленную.

– Без сомнения, пять моих гвардейских легионов дадут фору даже двадцати пехотным, однако территории человеческого мира предстоит не только забрать, но и удержать. А для прохождения одного сангуса нужно отдать Вратам сколько же крови, сколько требуется для шестнадцати легионеров-пехотинцев. У человеческой расы много мощного оружия, бьющего издалека, поэтому количество армий и их рассредоточение по всей территории, закрытой Пеленой, не менее важно, чем качество переправляемых войск, – развел руками Герцог Лжи, как бы объясняя очевидное.

– Иными словами, тебе нужно пушечное мясо, – неприязненно уточнил Бегемот. – Желаешь подставить под удар мои легионы, ослабив меня здесь, в Абаддоне?

– Твои опасения в том, что я этим воспользуюсь, беспочвенны, Темнейший, – отмахнулся Астарот. «Однако в проницательности ему не откажешь», мелькнула у Герцога Лжи мимолетная мысль. – Впрочем, во имя укрепления взаимного доверия и дабы развеять твои безосновательные подозрения, я готов принять непростое для себя решение – на время и до окончания Вторжения я передаю тебе командование над равным числом своих пехотных легионов здесь, в Абаддоне. Твои примархи и легаты назначат временных командующих когортами. Я осознаю, что этим шагом ставлю себя в уязвимое положение как пред тобой, так и перед остальными Герцогами – но высшая цель стоит того.

Бегемот и остальные Герцоги уставились на Астарота, не скрывая своего изумления. Все они прекрасно помнили минувшую Эпоху Огня, когда междоусобные войны рокотали по всему Абаддону, стирая в пыль горные хребты и испаряя океаны, оставшиеся после Пришествия Трех. В те времена каждый легион, каждая центурия были на вес золота. Добровольно отдать значительную часть своих армий врагу – немыслимое решение, граничащее с безумием. Но времена изменились, и Астарот это отлично понимал. Status Quo, установившийся после воцарения Люцифера и его вассалов в результате кровавой пирровой победы, исключал крупномасштабную бойню, подобную минувшим. Для более мелких стычек, недостойных внимания Трех, было вполне достаточно имевшихся в его распоряжении сангусов и, в крайнем случае, шести дюжин личной преторианской гвардии.

Легионы же Бегемота, лучшие в Абаддоне, после прохода Вратами автоматически поступали под командование Астарота, руководящего Вторжением. Он мог распорядиться ими по своему усмотрению – и впоследствии за ненадобностью сжечь их в кровавой мясорубке человеческого мира. Тем не менее, не все Герцоги купились на широкий жест «доброй воли» Герцога Лжи. Астарот краем глаза отметил дернувшийся в намеке на злую усмешку уголок рта Молоха. Впрочем, тот не стал озвучивать свои догадки, продолжая хранить тяжелое молчание.

– Твое предложение весьма необычно, и… довольно заманчиво, Темнейший, – после паузы произнес Герцог Жадности. – Однако этого мало. Я требую треть золота и иных редких металлов, захваченных в ходе Вторжения. Остальное можете делить между собой в любых соотношениях.

– Темнейшшший Бегемот, сссссмотри не лопни от жадноссссти, – подавшись вперед, злобно прошипел Левиафан, оскалив змеиную пасть. С клыков закапала едкая чернильная слюна, прожигая лакуны в граните. На его лице вздулись темные, иссиня-черные вены, а зрачки стали вертикальными и налились багровым светом.

– Так вот как выглядит квинтэссенция черной зависти! – не удержавшись, хохотнул Асмодей. – Ты бы тоже не прочь треть захапать, да только предложить нечего!

Астарот позволил себе короткий момент торжества. Они уже делят трофеи еще не побежденного противника! Бегемот, надувшись от важности шире себя прежнего, прожигал надменным взглядом уже готового броситься на него Герцога Зависти, Асмодей отпускал в адрес обоих едкие колкости, и даже немногословный Баал подпер когтистой лапой покрытый волдырями и язвами подбородок, серьезно задумавшись. Герцогу Лжи удалось достичь минимальной цели, сыграв на характерных качествах остальных членов Совета Шести – разбить единый фронт направленной на него зависти и неприязни, отразив ее друг на друга. «Разделяй и властвуй» – вспомнилась ему древняя фраза, которую знали и чтили его последователи в человеческом мире.

Выждав, пока накал взаимных упреков и обвинений не достигнет пика, Астарот вклинился в перепалку, оборвав ее:

– Темнейшие, призываю вас соблюдать достоинство на Совете Шести! Темнейший Бегемот, Герцог Зависти отчасти прав, хотя и не по форме, но по содержанию. Трети, вкупе с остальными моими уступками, тебе будет действительно слишком. Я готов предложить пятую часть, не более.

– Это лишь на толику больше шестой доли! – возмутился Бегемот, брыжжа вонючей слюной на добрую половину стола. – Я не согласен меньше, чем на четверть!

– Теперь я окончательно уверен, что твой Владыка, Темнейший Белиал, в свое время отдал торговый район Гадеса в нужные руки, – едко усмехнулся Герцог Лжи. – Ладно, забирай четверть, провались ты в Бездну!

– Застрянет ведь, – сострил в очередной раз Асмодей. – А лучше него караваны рабов по Стиксу никто не водит!

– Асмодей, прибереги шутки для более подходящей ситуации, – осадил его Герцог Лжи, полностью перехватывая инициативу и ведущий голос в Совете. – А ты, Левиафан, не шипи и не прожигай Бегемота взглядом, а стол Совета – желчью. Свою долю золотом и рабами ты все равно получишь, хоть и невеликую по сравнению с остальными, однако без приложения значимых усилий.

– Как и я, полагаю? – раздался тяжелый, низкий голос доселе немногословного Баала.

«Ну наконец-то проняло», хмыкнул про себя Астарот. «Не смог остаться в стороне, лишь гордыня удерживает его от того, дабы предложить свою поддержку в открытую».

– Темнейший Баал, – осторожно обратился к нему Герцог Лжи. – Вне всякого сомнения, тебе причитается равная с Темнейшим Левиафаном доля, однако же меньшая, чем у остальных. В том случае, если ты не испытываешь явного желания оказать мне свою посильную поддержку, – сделав паузу, он выжидательно посмотрел на Герцога Гордыни.

Тот, чуть помедлив, склонил голову в легком полукивке, не соглашаясь, но и не отказываясь:

– Продолжай.

– Что мне в тебе нравится, так это то, что порой одним словом ты выражаешь пятиминутные разглагольствования отдельных членов нашего Совета, – польстил Баалу Герцог Лжи. – Что ж, возьму с тебя пример и постараюсь быть более лаконичным. Пехотные легионы Бегемота мало переправить через Врата, их также необходимо быстро доставить к передовой. Мои драконумы справились бы с этой задачей, но у них другие приоритеты – а именно борьба с воздушными механизмами людей и перевозка гвардейских легионов. Пехотинцам придется передвигаться по земле.

– Тебе нужны мои армаддоны, – низко и невыразительно прогудел Баал.

– Скажу так: с ними будет быстрее и проще, чем без них, – признал Астарот. – Вторжение планировалось заранее, и твое возможное нежелание или же отсутствие возможности оказать поддержку было учтено в планах. Решение за тобой. Но прежде, чем ты его озвучишь, я сообщаю, что в случае согласия я отдам тебе всю свою долю в редких металлах, за исключением золота, и переведу в твое владение ту часть рудников Ржавых Гор, которая до сих пор тебе не принадлежит. Помимо этого, после порабощения человеческого мира, у тебя будет приоритетное право в разработке его богатейших месторождений. И конечно же, у тебя будет слава одного из величайших покорителей мира людей. Однако для Вторжения я потребую самых выдающихся армаддонов, бронированных от пасти до кончика хвоста.

Наступило молчание. Герцоги смотрели на Баала, ожидая его решения, и Астарот чувствовал на себе прожигающий взгляд одного лишь Молоха.

– И ты их получишь. – Баал, похоже, окончательно определился. – Но означенные тобой рудники, особенно с жилами тяжелых металлов, переходят ко мне немедленно, сразу по окончании Совета.

– Я приложу свой сигил к бумагам, как только они будут надлежащим образом оформлены, – уклончиво ответил Герцог Лжи, всем видом выражая согласие. «То есть через декаду, не раньше. А еще через месяц выяснится, что жилы не такие уж и богатые, какими видятся Баалу из своего Тартароса. К тому времени армаддоны пройдут Вратами и сыграют нужную мне роль… Что ж, теперь предстоит самое сложное», – вздохнул он, внутренне концентрируясь.

– Нет. – Раскатилось звучным эхом по стенам Великого Чертога веско брошенное слово, на миг опережая начало речи Герцога Лжи. Повисла мертвая тишина. Все повернулись к сказавшему его.

– Темнейший Молох, – елейным тоном начал Астарот. – Я ведь даже еще не…

– НЕТ. – Громовым раскатом пронеслось под сводами, золотые наконечники тронов и кольца Асмодея мелко затряслись.

– Сначала выслушай меня, – повысил Астарот голос. – Твои штурмовые легионы просто несокрушимы, с ними я пройду по человеческим землям как…

– НЕТ!!! – Молох с силой опустил руки на стол, глубоко вонзив свои черные когти в гранит, отчего тот пошел частыми трещинами. – Заткни свою лживую пасть, герцог! Ты не получишь от меня ничего, кроме презрения и ненависти!

Десятитонный золотой трон Астарота, отброшенный своим владельцем, отлетел назад как пушинка, с силой кузнечного молота впечатавшись в стену. Гул от мощного удара разнесся по всему городу. Глаза вставшего Герцога Лжи зловеще полыхнули адским огнем, багровый дым заструился из черных глазниц, массивные драгоценные камни на ожерелье вспыхнули разными цветами, аккумулируя титаническую энергию архидемона, ищущую выхода наружу. Он оперся руками на плавящийся под ладонями гранит, из последних сил сдерживая трансформацию в истинную форму.

– Ну же, давай. Не сдерживай себя. – Молох, тоже встав, без видимых усилий приподнял свой трон за спинку и отодвинув его, как деревянную табуретку, приглашающе развел руки в стороны. – Убей меня, ведь ты этого так сильно желаешь. Или умри, пытаясь.

– Пусть я Герцог Лжи… но иногда, в исключительных случаях, говорю и чистую правду, – Астарот уже овладел собой, и только самоцветы, ярко сиявшие на раскалившейся добела золотой цепи, выдавали то, какого напряжения ему это стоило. – Так вот, Молох, тебе чистейшая, как лед Коцита, правда: если ты не предоставишь мне необходимые и достаточные для Вторжения силы, то мой Владыка, чьей волею я стал – низвергнет тебя самолично, и даже Темнейший Вельзевул тебе не поможет!

– Зря ты упомянул моего Владыку в таком тоне. Личные оскорбления от ничтожества вроде тебя я могу пропустить мимо ушей, но преуменьшать мощь Одного из Трех – непростительная наглость, – зловеще пророкотал Молох, прочертив когтями глубокие борозды в гранитном столе. Его черный с золотой окантовкой массивный доспех начал багроветь, раскаляясь.

– Мой Владыка – Первый Среди Трех! – спесиво провозгласил Астарот. – Он доказал это огнем и мечом в ходе Пришествия! Твои доминусы и кастигаторы будут выполнять или мои приказы, или же ничьи!

– А знаешь что, Темный, – унизительно, как к Низшему, обратился к нему Молох. –Меня не интересуют ни твои жалкие подачки, ни твои ничтожные угрозы. Ты и так получишь то, что просишь. Мои отборные штурмовые легионы. Я дам тебе лучших из лучших, дабы не быть обвиненным в твоем же провале теми, чье слово для меня действительно важно. А потом, когда Вторжение закончится так, как и предыдущие – ты наконец получишь и всё, что тебе давно полагается. От своего же Владыки, Первого Среди Трех, да будет правление его вечно, как сама Тьма. Ибо: «коль поражение потерпишь, не оправдав моих надежд… испепелен ты будешь и обратишься в прах и пепел, над пустошью гонимый ветром…» – четко отчеканил Герцог Злобы, глядя в упор на оторопевшего Астарота. – И это будет лучший миг за последнюю сотню тысяч лет!

Молох повернулся, и не прощаясь, тяжелой решительной поступью вышел из Зала Совета, оставив после себя лишь давящую тишину.

(Ссылка на продолжение будет в комментариях)

Начало здесь:

Кровь и Пепел - Вторжение. 1 - Пролог

Щелкнул дверной замок, и во внезапно наступившей тишине раздались четкие шаги. Все вскочили со своих мест и вытянулись, стараясь даже не дышать. Седовласый мужчина в сером костюме неторопливо прошел в центр зала и повернулся к сотне пар глаз, ловивших каждое его движение. На лацкане тускло блеснул значок с золотым крестом на черном фоне. Внимательно оглядев аудиторию, он произнес стальным тоном:

– Я магистр Ордена, командорство «Север». Можете называть меня Аркон. Мое имя, данное мне при рождении, не имеет значения. То же касается и вас. После инициации все прошедшие ее кандидаты получат новые имена-позывные. Впрочем, многим из вас это наверняка известно. Теперь приступим к вводной лекции. Это обязательная для всех кандидатов часть акколады, потому как будущий член Ордена должен знать, за что сражается, проливает кровь и отдает жизнь. Некоторым из вас, росшим в Ордене, уже известна часть того, что будет рассказано мной, но для цельной картины этого недостаточно. После того, как я начну говорить, пути для вас назад не будет. Услышанное в Ордене не покинет его стен. Поэтому я спрашиваю: вы сделали выбор и готовы стать частью целого? Вы готовы бороться и умирать за Орден? Если нет – уходите и не возвращайтесь!

Магистр сделал паузу, всматриваясь одновременно во всех и каждого. Велес беззвучно хмыкнул про себя – традиционный, даже ритуальный вопрос, звучавший перед каждой акколадой, был скорее риторическим. Стать рыцарем Ордена было заведомо желанной целью всех сидевших в этом зале. В противном случае кандидат просто не прошел бы жесточайший отбор. Еле заметно кивнув, Аркон торжественно изрек:

– Я, Аркон, магистр командорства «Север», властью Ордена объявляю начало сто тринадцатой акколады! Lux in tenebris!

– Lux in tenebris! – слитно и звучно разнесся в стенах зала хор сотни голосов.

– Вольно, братья-кандидаты, – сказал магистр гораздо теплее, чем до того. – Разрешаю садиться. – Он взял со стола стакан с водой и отпил глоток, дожидаясь, пока в зале не стихнет эхо и снова наступит тишина. – Итак, начну с главного. Ордену до сих пор не известно, есть ли райские кущи, но мы знаем наверняка – Ад существует. И он ближе, чем кажется. Цель и смысл существования Ордена – не дать Аду и его порождениям прийти на нашу землю, осквернив, извратив и уничтожив все, что нам дорого. Абаддон – так называют это жуткое место сами исчадия. Человечество же с древности зовет их демонами. Многие племена, города, и даже цивилизации – поклонялись им в слепом страхе, принося жертвы, сотни и тысячи человеческих душ. На вершинах древних пирамид и в центрах языческих капищ, построенных по всему миру в Точках Силы, багровым огнем когда-то горели Врата – порталы в мир демонов, по их ступеням нескончаемым потоком текла кровь. Целые народы, скованные цепями, уходили в Абаддон, чтобы никогда уже не вернуться. Но владыкам демонов этого было мало. В своей гордыне и тщеславии они желали пройти Вратами в наш мир и сделать его подобием своего. Начались Вторжения. Армии демонов хлынули через порталы и у человечества не было ни малейших шансов…

– Аркон-то все лучше рассказывает, гораздо интереснее, чем в прошлый раз, – донесся откуда-то рядом еле слышный шепот. Велес скосил глаза – ну конечно же, Гавран! Впрочем, он замолк на полуслове, тут же получив колючий неодобрительный взгляд от магистра. Негромко кашлянув, тот продолжил:

– Однако по нескольким причинам демонам не удалось захватить и уничтожить наш мир. Во-первых, Врата по своей природе нуждаются в подпитке человеческой кровью, без нее они со временем становятся меньше и исчезают. Человечество же раньше было гораздо малочисленнее и жило весьма рассредоточено. К кому же выяснилось, что Вратами без ущерба для их размеров могли проходить лишь люди. При прохождении демона портал уменьшался, причем, чем выше была сила исчадия, тем сильнее сжимались Врата. Впрочем, даже имеющимися силами чудовища могли бы подчинить себе всю планету. Но самой важной причиной провала Вторжений явилась случайно открытая возможность инициации людей кровью демонов… – в зале раздалось несколько изумленных возгласов, видимо некоторые только сейчас поняли, что их ожидает на акколаде.

– У всех без исключения инициированных повышалась скорость регенерации тканей, реакция, улучшалось восприятие, замедлялось старение. В дополнение к этому каждый из них открывал в себе новую способность, отличную от других. Например, брат Аркуд, наш оружейник, получил значительную прибавку к физической силе, а у брата Велеса запредельная скорость реакции. Эту способность мы так и называем – «Дар». Существуют и уникальные виды Дара – например, пирокинез, телепатия или даже… впрочем, вы узнаете это в свое время, – свернул явно неудобную для него тему магистр.

– Воины, обладающие подобными способностями, уже могли если и не сойтись с рыщущими по земле демонами на равных, то по меньшей мере получали шанс на победу в схватке. Однако до возникновения Ордена на такую борьбу решались немногие, а одерживали верх и вовсе единицы. Позже эти герои стали легендами – Кадм, Ваагн, Илия, Нехебкау, Индра, Зигурд, Муромец и другие, менее известные демоноборцы в разные эпохи и разных краях света очищали наш мир от порождений ада, которые прошли Вратами, в том числе при последнем крупном Вторжении. Оно произошло примерно в середине шестого века нашей эры, став причиной исчезновения нескольких цивилизаций и упадка остальных, положив начало так называемым Темным Векам. Пепельная Пелена над американским континентом на три года полностью закрыла там доступ к солнечному свету. Также во время Вторжения в том регионе резко повысилась вулканическая активность, но в Ордене до сих пор нет общепризнанного мнения о том, связаны ли эти события друг с другом.

Аркон сделал небольшую паузу, отпил воды из стакана, и негромко кашлянув, стал рассказывать дальше:

– В различных культурах поклонялись разным архидемонам из числа Высших. Например, в Северной Африке приносили жертвы Молоху, а на Среднем Востоке – Баалу. В итоге эти государства были обескровлены постоянными подношениями и ушли в историю, многие же демонические секты помельче уничтожили демоноборцы. Оставшиеся сектанты объединились вокруг культа, поклоняющегося Люциферу. Он возник в первом веке нашей эры в иудейских землях и вскоре распространился по всему Средиземному морю, подтачивая государства и империи изнутри. У них есть девиз, первые буквы которого они вырезали на телах своих жертв и многих других, вставших на их пути.

Магистр подошел к доске, и мелом вывел на черной матовой поверхности фразу на латыни – "Credo Unice in Lucifer Tenebricosus".

– В переводе это значит: "Верую Лишь в Люцифера Темнейшего", – пояснил он, выписывая первые буквы каждого слова. C.U.L.T.

– Итак, – Аркон отложил мел и отряхнул пальцы. – Как видите, «Культ» – это изначально название одной определенной секты, со временем ставшее нарицательным. К седьмому веку Культ, поглотив остальные секты, набрал насколько большую силу, что демоноборцам пришлось объединиться, чтобы выжить и продолжать сражаться. Так, в разгар Темных Веков, и появился Lux In Tenebris. Свет Во Тьме. Чуть позднее этот союз назовут просто – Орден. Первое название остается нашим девизом и кредо со дня основания и до тех пор, пока существует Культ. Пока существует Тьма и ее порождения.

Бросив взгляд на доску, он брезгливо скривился и парой уверенных движений стер написанное им ранее. Повернувшись к замершей аудитории, магистр продолжил:

– Орден креп и развивался с каждым годом. Командорства ширились, росло число наших братьев. Мы набирали силу и теснили Культ все сильнее, ставили храмы и строили величественные соборы в важнейших Точках Силы, чтобы уберечь человечество от очередного Вторжения. Ведь чем больше становилось население, особенно городское, жившее скученно, тем выше был риск. Однако в начале четырнадцатого века Культ выложил один из своих козырей – им явился французский король, задолжавший ордену Храмовников, под чьим прикрытием и от чьего имени мы действовали. Не в силах отдать долг, он обратился к Культу и занял высокую ступень в их иерархии, став одним из пяти иерофантов – верховных жрецов. Использовав свое влияние, этот король в одночасье практически уничтожил Орден, перебив руками Культа множество наших братьев. Оставшиеся бежали на север и восток, в отдаленные командорства, до которых не дотянулась рука Культа.

Аркон замолчал, словно отдавая дань памяти погибшим и зверски запытанным сектантами до смерти в каменных мешках темниц братьям. Тяжело вздохнув, он мрачным тоном произнес:

– То время – самая черная страница в истории Ордена. А уже меньше чем через сорок лет настала черная полоса и для человечества – по крайней мере, в европейской части континента. В отсутствие должного контроля за Точками Силы ослабевшим Орденом, Культ открыл Врата где-то в Восточной Европе, и оттуда хлынули орды демонов. Однако одновременно с Вторжением началась и эпидемия чумы – Черная Смерть, как ее потом назвали выжившие. Выкосив треть населения Европы и полностью обезлюдив некоторые районы, смертельная болезнь сделала главную работу – лишила демонические Врата подпитки человеческой кровью, и Вторжение сошло на нет, не успев толком начаться. Впоследствии возродившийся Орден несколько веков выслеживал и уничтожал отдельных тварей, успевших рассеяться по всей Европе, от Швеции до Румынии. Многие из них стали персонажами средневековых сказок, вошли в летописи и даже романы. Скандинавские драконумы, гончая из Жеводана, сангус, ставший правителем Валахии – некоторые низшие демоны получили огласку и широкую известность, несмотря на все усилия Ордена.

Магистр включил голографический проектор, и в воздухе возникло медленно вращающееся объемное изображение земного шара, испещренное метками двух цветов, желтого и красного. Красных точек было гораздо меньше, чем желтых, в основном на территории Европы и Центральной Америки. Велес не впервой видел эту карту, и знал, что именно означают метки. Однако в зале было немало тех, кто пока не владел этой информацией.

– Это схема расположения Точек Силы – мест, в которых возможно открыть Врата – портал в мир демонов, – пояснил Аркон. – Желтые метки обозначают Точки Силы, в которых с периодичностью примерно раз в год появляется возможность создать односторонний портал в Абаддон. На сегодняшний день Ордену известно чуть менее пяти тысяч таких мест. Путем несложных подсчетов можно заключить, что каждые сутки в среднем около тринадцати Точек Силы несут потенциальную угрозу. Однако большинство из них находится в труднодоступных, слабозаселенных или необитаемых областях, лишь некоторые располагаются в городской черте. Орден старается отслеживать все активные точки, но штата не хватает, и иногда Культу все же удается создавать в глухой провинции односторонние порталы в Абаддон – на несколько часов, не больше. Орден оперативно реагирует и закрывает такие порталы. Об активности Культа также косвенно говорят сообщения о пропажах людей в том или ином районе. Красные же метки обозначают мощнейшие Точки Силы, в которых крайне редко, где-то раз в два десятилетия, можно открыть Portus Infernum – Адские Врата. Это двусторонний портал, который несет в себе смертельную угрозу человечеству. Всего таких точек триста тринадцать, большинство находится в Европе и Центральной Америке. В малом числе они разбросаны и по другим регионам, кроме Сибири, Австралии, большей части Африки, территории Канады и Соединенных Штатов. Орден тщательно отслеживает любую активность Культа рядом с этими Точками Силы, держит наготове оперативные боевые группы рыцарей, а в случае попытки создания Врат поднимает по боевой тревоге всё командорство. Как например, прошлой ночью в Праге. До начала операции эта информация была засекречена, но сейчас уже можно говорить открыто. По поступившей из Чехии сводке, Культ несколько часов назад лишился минимум одного иерофанта и пары десятков жрецов. Число уничтоженных адептов и неофитов уточняется, но наверняка счет идет за сотню.

В зале раздались восхищенные возгласы и нестройные аплодисменты. Велес, приподняв бровь, удивленно хмыкнул. Он, с его уровнем доступа сержанта-командора, даже понятия не имел об этой боевой операции соседнего командорства. Действительно серьезный удар по Культу. Но почему тогда это тянущее темное предчувствие чего-то, нависшего над ним, никак не отпускает? Надо перекинуться парой слов с Марой после акколады, обязательно. Велес нашел взглядом черноволосую девушку, с короткой стрижкой под каре, сидевшую ближе к выходу. Секунду спустя она, ощутив внимание, обернулась, и в ее мрачных темных глазах он увидел многократно усиленное отражение своей тревоги.

– Что ж, на этой приятной новости я закончу вводную лекцию, – произнес магистр. – Сейчас же вам предстоит посвящение в рыцари Ордена – акколада. После ее окончания кандидаты получат временный ранг оруженосца до момента приобретения боевого опыта и необходимых навыков в рядах Ордена. Они будут приданы имеющимся боевым группам, а достойнейшие рыцари, уже послужившие Ордену, станут командирами новых групп. Обряд инициации несет определенные риски, о которых многие из вас знают, но уверяю – акколаду в нашем командорстве без роковых последствий проходили за последние полвека все без исключения братья. Теперь же настоятельно прошу проследовать в Зал Акколады, где состоится ваше посвящение.

Дверь, ведущая в смежный зал, открылась. Кандидаты Ордена, негромко переговариваясь, потянулись через темнеющий проем навстречу важнейшему событию в своей жизни. Велес двинулся за ними, стараясь не потерять Мару из виду. Нужно срочно обсудить с ней происходящее, или же то, что вскоре должно произойти… хотя он и сам не понимал, что именно. Зал Акколады освещало лишь дрожащее пламя свечей, его границы тонули во мраке, не позволяя оценить размер помещения и придавая камерность и таинственность происходящему. Кандидаты, в соответствии с полученными ранее указаниями, расположились на границе света и тьмы. Разговоры стихли, и Велес ощутил сгустившееся напряжение.

Аркон, в накинутом поверх костюма плаще с капюшоном, вышел вперед и встал в центре освещенного круга, держа в руке старинный стальной рыцарский меч. Чуть позади него из темноты выступили три помощника, как и предписывал ритуал. У первого в руках была золотая чаша с кровью цибуса из запасников Ордена. Содержимое чаши еле слышно шипело и дымилось. В воздухе чувствовался запах серы. Второй держал коричневый плащ простого покроя с черным подбивом. Третий же стоял, убрав руки за спину. Аркон изрек:

– По устоявшейся традиции, первый кандидат, прошедший акколаду, получает имя геройски павшего в бою брата-рыцаря, дабы прославлять его своими поступками во имя Ордена и впредь! Пусть тот, кто сочтет себя достойным такой чести, выйдет в свет из тьмы!

После секундной паузы вперед выступил один из кандидатов. Велес сразу узнал его по характерному орлиному профилю. Сын одного из командиров боевых групп, которого сержант-командор недолюбливал за излишнее высокомерие. С раннего детства он проводил время в бесконечных тренировках, готовя свое тело и дух к этому дню и к дальнейшему служению Ордену. Надменным взглядом обведя собравшихся, кандидат подошел к магистру и опустился перед ним на одно колено, склонив голову. Велес неприязненно хмыкнул – сын явно пошел в отца.

Аркон, взяв чашу у помощника, передал ее юноше. Тот принял сосуд, чуть задрожавшими пальцами крепко обхватив ножку чаши. Магистр торжественно и нараспев произнес:

– Испей же брат, из чаши сей!

– Внутри себя зло одолей!

– Во благо Дар свой обрати!

– Чтоб людям свет во тьме нести!

Кандидат решительно поднес дымящуюся чашу к губам и одним глотком выпил ее содержимое. Пару секунд ничего не происходило, затем он упал на колени и затрясся. Дрожь перешла в конвульсии, глаза закатились, и юноша рухнул на каменный пол. Чаша выпала из побелевших пальцев и покатилась к ногам сержанта-командора. Тело резко выгнуло дугой, и в мертвой тишине отчетливо прозвучал хруст сломавшегося позвоночника. Велес потрясенно смотрел на лежащее тело. Первая смерть на акколаде в их командорстве с середины прошлого века… Магистр, разом будто постаревший на пару лет, подошел к Велесу, который уже поднял опустевшую чашу. Встретившись с ним взглядом, Аркон лишь грустно покачал головой и забрал сосуд. Третий помощник тем временем вынес безжизненный труп кандидата из освещенного пространства во мрак позади. Магистр занял прежнюю позицию в центре зала, отдав сосуд для наполнения ассистенту.

– Пусть следующий кандидат, считающий себя достойным славного имени, выйдет в свет из тьмы! – уже не так торжественно проговорил Аркон.

Возникло небольшое замешательство. Насколько понимал Велес, по плану это имя должен был получить первый кандидат, но все пошло не так, как было задумано. После заминки вперед выступил рослый брюнет с проседью на висках, кошачьей походкой двинувшийся в круг света. Память Велеса услужливо подсказала информацию. Майор «Альфы», пятнадцать лет выслуги, не считая службы в ЧВК после отставки, где его и заметил рекрутер Ордена. Вот этот, пожалуй – действительно достоин. «Его-то я бы и в группу к себе взял, хороший потенциал у бойца» – оценил сержант-командор.

Магистр передал наполненную чашу бывшему спецназовцу, а ныне кандидату в рыцари Ордена, и произнес ритуальные слова. Тот выпил чашу до дна и поставил ее рядом с собой. Спустя несколько секунд его начала бить дрожь, но он справился с ней. Аркон выждал для верности еще немного, и облегченно выдохнув, уже было потянулся за ритуальным плащом…

Вдруг глаза спецназовца, даже белки, почернели, вены на лице и шее вздулись, и изо рта вырвался… нет, не крик – а звериный, нечеловеческий, инфернальный рев! Пальцы скрючились, ломая ногти, камень под ними начал змеиться трещинами и крошиться. Челюсть отвисла, и оттуда полилась черная дымящаяся, тлетворная жижа, разъедая камень. Утробно рыча, спецназовец начал вставать с колен – и в этот момент меч Аркона отделил его голову от тела. Вращаясь, она улетела во мрак, а тело глухо шлепнулось о пол. Из обрубка шеи хлынул гной и черная жижа – плоть шипела, разлагаясь прямо на глазах. Нескольких кандидатов вырвало сразу, остальные еле держались, ошеломленно глядя на происходящее. Велес будто прирос к месту. «Две смерти подряд! Вот почему я с утра себе места не нахожу!» – посетила его мысль. Стоявший рядом Гавран выглядел не намного живее покойника, которого торопливо оттаскивал в темноту помощник магистра.

Опустив дымящийся окровавленный меч, Аркон замолчал. Подняв потухший взгляд, он медленно обвел им толпу, сказав тихо, но твердо:

– Если в этом зале остался тот, кто все еще считает себя достойным стать частью Ордена, или отдать свою жизнь, пытаясь – пусть выйдет на свет…

Секунды не шли, они тянулись, как смола. Напряжение в зале сменилось страхом. Животным страхом потерять свою жизнь, не в бою – а на каменном полу, от разливающегося по венам и жилам яда. Жалкая смерть. Мучительная в той же мере, что и бессмысленная. Велес искренне сочувствовал кандидатам и не менее искренно желал остановки акколады. Но прервать ее могло лишь личное решение магистра. Или отсутствие живых кандидатов в зале посвящения. Законы Ордена были суровы.

Сзади возникло движение, и Велес инстинктивно отодвинулся, пропуская вперед молодого паренька, едва не задевшего его плечом. Худощавый, каштановые волосы, лицо смутно знакомо… где он мог его видеть? Парень решительно направился к Аркону, а сержант-командор все не мог вспомнить, кто он такой.

– Не ломай голову, ты его видел-то пару раз всего, – прошептал Гавран сзади. – Этот из детдомовцев, взяли его на попечение двадцать лет тому назад, рос в одном из закрытых интернатов Ордена. Попал сюда недавно, и уже успел вскипятить мне мозги своими постоянными расспросами. Если бы я не был таким же любознательным в его возрасте – то решил бы, что это агент Культа...

Парень встал на одно колено и поднял глаза на магистра. Аркон встретил его долгим, пронзительным и тяжелым взглядом. Спустя одно бесконечное мгновение магистр медленно кивнул, будто сам себе, и поднес чашу с кровью демона кандидату. Его бледное лицо еще больше побелело, когда он принимал сосуд, источающий сернистые миазмы. Аркон медленно начал говорить:

– Испей же брат, из чаши…

– За Орден!! – выкрикнул парень в нарушение всех традиций, не дослушав ритуальную фразу магистра, и осушил чашу. Выронив ее на пол, он уперся обеими руками в пол, чтобы не упасть, и затрясся. Аркон отступил на шаг и перехватил меч удобнее. Лицо кандидата стало розовым, потом покраснело. В носу лопнули сосуды и хлынула кровь. Руки сжались в кулаки до хруста. Он что-то бормотал сквозь сжатые зубы… Велес напряг слух:

– Ввну…трри сссебя зззло… одолей… во благо… дар свой… обрати…

Сержант-командор восхищенно покачал головой. Парень-то держится! Даже сознание не теряет! Тем временем дрожь прекратилась, кандидат немного выпрямил спину, не убирая впрочем, руки с пола. Но Аркон, да и все вокруг, уже видели, что организм парня принял кровь Низшего, и справился с патогеном, получив Дар. «Осталось понять, какой именно» - мысленно хмыкнул Велес. «Только бы не чтение мыслей».

– Только бы не телепатия… – почти синхронно прошептал Гавран сзади, и сержант-командор, несмотря на серьезность момента, уже не смог сдержать улыбку.

Взяв плащ, магистр накрыл им не кандидата – но уже прошедшего посвящение в рыцари Ордена. Взяв меч, он поочередно коснулся им обоих плечей парня и провозгласил:

– Я, Аркон, магистр командорства «Север», властью Ордена посвящаю в рыцари сего достойнейшего из кандидатов! Встань с колен, брат Хорс!

Парень, с трудом поднявшись, повернулся к остальным, вытер рукавом кровь, текущую по лицу и хрипло выкрикнул:

– Я – Хорс! Я приношу клятву верности Ордену! Я клянусь идти сквозь тьму, без страха и сомнений! Я клянусь уничтожать Тьму и ее порождения! Я клянусь нести свет во тьме и отдать свою жизнь во славу Ордена! Lux in tenebris!

– Lux in tenebris! Lux in tenebris! Lux in tenebris!– ответил ему рев голосов, к которому присоединился Велес. Тяжелое предчувствие отхлынуло от груди. Даже Аркон не скрывал своего удовлетворения. Теперь акколада пойдет как должно, он в этом уже не сомневался!

Вдруг он увидел Мару, стоявшую поотдаль от остальных, почти во мраке, как ей всегда нравилось. Она медленно и молча повернулась к Велесу, посмотрев сквозь него отсутствующим, помутневшим взглядом. Его брови поползли вверх, когда он заметил слезу, блеснувшую в тусклом отсвете на ее щеке. Сержант-командор никогда за свою долгую жизнь не видел ее, командира боевой группы, молчаливую и хладнокровную машину смерти – плачущей. Ни разу.

Мара никому не говорила про свой Дар – и Велес, как и остальные, до этого момента был уверен, что при инициации она получила сверхразвитую интуицию. Но теперь он внезапно осознал, что она получила нечто гораздо большее. Дар Провидения.

Через секунду взвыли сирены боевой тревоги, и для Велеса мир навсегда перестал быть прежним.

(Ссылка на продолжение будет в комментариях)

Начало здесь:

Кровь и Пепел - Вторжение. 1 - Пролог

Штаб-квартира частной разведывательно-аналитической компании – США, штат Техас, Остин, 00:30 по местному времени

Небо темнело. Сумерки становились все гуще, ночь вступала в свои права. Но город Остин, столица штата, с наступлением темноты наоборот, расцветал яркими огнями уличного освещения, рекламными вывесками магазинов и торговых центров и светильниками в окнах жилых домов, как бы превращаясь в огромный остров света посреди темного моря техасских просторов. Относительно темными оставались лишь оконные проемы небоскребов офисного района города. Желающих работать после полуночи особенно не было. В высоком здании из стекла и бетона на Шестой улице – без вывесок, кроме золоченых цифр над главным входом – тоже нигде не горел свет. Кроме верхнего окна.

Основатель и владелец компании оторвался от красивого вида на пока не спящий, но постепенно погружающийся в темноту город. Он обратил внимание на своих сотрудников, бывших с ним в одном кабинете. Один из них, коротко стриженый мужчина с тяжелыми квадратными скулами – бывший военный, судя по характерной выправке – как раз заканчивал телефонный разговор. Другой же, взъерошив седые, зачесанные набок волосы, сопоставлял потоки данных, идущие сразу на несколько мониторов и, на ходу их анализируя, по защищенному каналу отправлял одно за другим электронные письма различным адресатам. Пара висевших на стене телевизоров передавала картинку с основных американских, европейских и азиатских новостных каналов.

– Итак, Фред, какова текущая обстановка на данный момент? – нетерпеливо спросил он у нажавшего кнопку отбоя на телефоне коллеги. – Что говорят твои источники?

– Информация скудна и противоречива, – скупо ответил тот. – С самим городом связи нет вообще, даже по защищенным линиям. Пару минут назад пошли первые кадры со спутника – УНР перевело один из своих на более низкую орбиту. – Он сделал пару щелчков мышью и развернул свой ноутбук, – Вот, посмотри, как это выглядит сверху.

Все трое склонились над экраном. На нем безошибочно угадывались контуры центральной и южной Европы. Вполне привычный вид портило черное в центре и грязно-серое по краям пятно, расползшееся над Западными Альпами и севером Апеннинского полуострова. Образование медленно вращалось вокруг своей оси, походя на циклон. Фред сделал еще пару щелчков мышью – и картинка со спутника резко сменилась изображением с уличной видеокамеры. На экране кипел смертельный бой – полчища уродливых монстров атаковали здание с вооруженными людьми. Вскоре в кадре появилось огромное чудовище с топором, вступившее в схватку с бронемашиной. В момент ее взрыва видеозапись резко оборвалась.

– Одновременно с нами сейчас эти кадры смотрит руководство АНБ, ЦРУ и еще нескольких профильных ведомств, – нарушил напряженное молчание Фред. – Мы единственные гражданские вне Женевы, обладающие этой информацией.

– Главному уже доложили? – поинтересовался Джордж, приводя мысли в порядок после просмотра. Действительность оказалась гораздо страшнее ожидаемого.

– Президент в курсе лишь в общих чертах, он прервал свой визит в Японию и срочно возвращается. Сейчас он уже над Тихим океаном, должен быть к утру. По центрально-европейскому времени будет уже середина дня.

– Значит, официальное обращение к нации будет не раньше завтрашнего вечера, – высказал вслух свои мысли владелец компании. – Дэйв, как ситуация в Цюрихе?

– Погрузка идет полным ходом, – не отрывая взгляда от мониторов, откликнулся второй его собеседник. Отхлебнув из стоящей рядом кружки давно остывший крепкий кофе, он протер ладонью покрасневшие от напряжения глаза. – Золото и другие драгоценные металлы, а также предметы искусства уже готовы к вылету на нескольких транспортных бортах. Более габаритные вещи, валюту и ценные бумаги отправляем охраняемыми конвоями по автобанам, в Германию. Оттуда уже будем перевозить самолетами через океан. По умеренно пессимистичному сценарию у Цюриха и Берна еще около суток в запасе, у Лозанны, Лиона и Турина несколько часов. Из последних трех городов эвакуировать ценности уже не успеваем, лишь самое компактное, вроде ювелирных украшений.

– Европейскую валюту и акции можно не брать, – сделал уточнение Джордж. – Уже через пару дней они превратятся в бумажки. Кстати, что у нас с биржевыми котировками?

– Азия торгуется с небольшим снижением, в пределах нескольких процентов, – бросив короткий взгляд на сводку, ответил Дэйв. Крупные игроки пока не в курсе… за исключением наших основных спонсоров. Они-то и сбрасывают акции европейских компаний, либо аффилированных с ЕС. Но действуют аккуратно, чтобы не допустить паники на биржах раньше времени. Через полчаса открываются российские, через полтора часа – европейские биржи, включая Лондонскую. То есть необходимо избегать широкой огласки еще минимум несколько часов.

– С этим не будет проблем, как мне думается, – хмыкнул основатель компании. – По уже имеющимся у нас данным, природа этой плотной облачной завесы такова, что почти не пропускает излучения. Особенно это влияет на радиоволны. К тому же хваленый Орден, который по идее, не должен был всего этого допустить, буквально помешан на секретности и в свою очередь, по инструкции, глушит все гражданские источники связи. Когда они поймут, что их уставы сработали им же во вред – время уже будет упущено. Выживших немного, и я уверен – все их рассказы об армиях чудовищ будут восприниматься окружающими как бред и психическое расстройство. По крайней мере, в течение первых суток…

– Обновление информации по линии АНБ, – прервал его Фред. – Русские только что объявили внезапную проверку боеготовности в своем Западном округе, так они называют «учения» по переброске больших масс войск и техники, чтобы не попадать под ограничения соответствующих договоров. Спутниковая разведка фиксирует передислокацию воинских соединений в западном направлении. На космодроме в Плесецке срочно готовят к пуску ракету, предположительно с военными спутниками на борту.

– Чертовы красные! – гневно хлопнул ладонью по столу Джордж. – Их разведка работает не хуже нашей, и отчасти даже внутри нашей… хотя я не сильно удивлен, чего-то подобного и следовало ожидать. Но они могут стать неучтенным фактором и спровоцировать биржевую панику раньше времени – если кто-то догадается сопоставить события в Швейцарии и развертывание русских орд вдоль границы!

– Но Джордж, они уже давно не красные, – несмело попытался возразить ему Дэйв. – Их Союз развалился еще в прошлом веке!

– Для меня все русские всегда были, есть и будут красными и дикими варварами! – категорично отрезал тот. – Моя последняя поездка в Россию только укрепила меня в своих убеждениях! Надеюсь, что эти исчадия сожрут их до единого, даже если это будет стоить гибели всего континента!

Фред посмотрел на него, многозначительно хмыкнул, но ничего не возразил. Вице-президент компании по безопасности давно и достаточно хорошо знал своего шефа, включая особенности его мировоззрения. Вместо этого он решил увести обсуждение в другую сторону:

– Шеф, есть и хорошие новости от того же источника. Сопротивление швейцарских вооруженных сил и гражданского населения значительно сильнее расчетного при таких обстоятельствах. Частично это обусловлено проходившими неподалеку армейскими маневрами, частично – высоким процентом населения, владеющего огнестрельным оружием, частично – пока неизвестными нам факторами. Решающего воздействия это не окажет, но даст нашим основным заказчикам дополнительное время – от нескольких часов до суток.

– Пожалуй ты прав, – буркнул владелец компании, успокаиваясь. – Дэйв, подготовь список активов по приоритету их перевода в более ликвидные в складывающихся условиях: первым пунктом – валюта, акции и другие ценные бумаги европейских компаний, вторым пунктом – недвижимое имущество в Европе, а также крупногабаритное движимое имущество, за исключением судов и летательных аппаратов, третьим пунктом – валюта неевропейских стран, включая американский доллар, а также ценные бумаги любого рода. Все активы, начиная с момента огласки – по любому возможному курсу, переводить в золото и доллары, затем доллары также переводить в золото и иные драгметаллы. Прогнозные сроки обесценивания активов установить для первого пункта в трое суток, для второго пункта в десять суток, для третьего пункта – в два месяца. Готовый детализированный прогноз незамедлительно отправить нашим основным заказчикам, спустя двое суток – остальным корпоративным клиентам.

Тяжело выдохнув – годы брали свое – Джордж откинулся на спинку кожаного кресла и полез в ящик стола. Вынув сигару в дорогом футляре, хранящуюся для особого случая, он обрезал ее кончик, прикурил и, выпустив клуб белого дыма в потолок, задумчиво произнес:

– Один умный человек когда-то сказал: «Кто владеет информацией, тот владеет миром»… Если в этой фразе есть хоть крупица правды, то сегодняшняя бессонная ночь сделает нас сказочно богатыми. – Достав из бумажника однодолларовую купюру старого образца, которую он носил на счастье, основатель компании покрутил ее в руках. – Господа, а знаете ли вы, что означают слова «Novus Ordo Seclorum» на этой банкноте? «Новый мировой порядок». Так вот, наступает новый порядок, новая эпоха, где не будет места доллару и биржевым спекулянтам, не будет социальной помощи беднякам и налогов на роскошь. – Он поднес кончик купюры к сигаре, и бумага начала чернеть, загораясь. – В дивном новом мире будет иметь цену лишь золото, оружие и человеческие души. Право силы станет главным и единственным правом, а слабых ждет выбор – покориться или умереть. Та информация, которой мы владеем, и та организация, которой мы эту информацию даем, вознесут нас на самую вершину этой пирамиды! Прочим же останется лишь пролить свою кровь и обратиться в пепел, – разжав пальцы, он выпустил истлевшую купюру и в воздухе закружились белесые частички, медленно падая на отполированный стол. – Ну что ж, джентльмены, поздравляю вас с началом новой эры и нового этапа нашей жизни! А теперь за работу, еще многое предстоит сделать!

Эмма Бейкер, бывший научный сотрудник ЦЕРНа – Абаддон, предместья Игниса, спустя нсколько часов после начала Вторжения

Густой сумрак окутывал ее, лишая ориентации во времени и пространстве, вокруг ощущался целый букет из запахов – жженой серы, дыма, горячего металла, пота и крови. Связанные за спиной руки давно затекли, но пальцы еще ощущались. А еще дико, до тошноты болела голова – наверняка сотрясение. Жесткое, обитое кожей сиденье давало возможность прочувствовать ноющему от многочисленных ушибов телу все до единого ухабы дороги. Мешок из грубой и плотной ткани на голове сокращал обзор до минимума – своих собственных ободранных коленей. Туфли на каблуке давно с нее слетели, и девушка сидела босиком, вздрагивая от каждого звука. Звуки, впрочем, разнообразием не отличались. Был слышен лишь мерный стук копыт по плотной земле, который полчаса назад перешел в цокот по булыжникам.

Последние часы Эмма помнила плохо – сказывался сильный удар пистолетом по голове, полученный ею от Маркуса. К этому добавились ушибы и ссадины от сопротивления огромному монстру, убившему Рика и похитившему ее из здания ЦЕРНа. От невыносимых воспоминаний слезы снова покатились из глаз, оставляя дорожки на перепачканном кровью и пеплом лице. Потом была темнота, чувство беспомощности и короткая, но сильная волна жара, опалившая ресницы и брови – проход в преисподнюю. Затем качающаяся перед глазами стена пещеры, вонь и смрад сотен, нет – тысяч существ с горящими звериными глазами, идущих навстречу – чтобы сеять смерть и разрушение в ее родном мире. И снова провал в бездну беспамятства. И вновь – короткий проблеск сознания, уже на спине крылатого чудовища огромных размеров, больше «Аэробуса». И далекая, чужая, мертвая земля внизу – тьма, подсвеченная морем огней от лавовых потоков и бессчетного числа факелов. И низкие, багровые тучи без малейшего просвета, сплошной пеленой, сыпавшие крупным черным пеплом. И собственный крик – вопль отчаяния и безысходности, попытка прыжка вниз – навстречу быстрому концу. И грубый рывок за руку в последний момент, мешок на голову, а напоследок – резкий тычок в область виска, моментально и надолго отключивший сознание.

Очнулась Эмма уже лишь внутри повозки, везущей ее в неизвестном направлении не меньше пары часов. Кроме нее, внутри больше никого не было, но когда она попыталась привстать, чтобы стянуть мешок и выбраться наружу, откуда-то спереди раздался угрожающий окрик на смутно знакомом ей языке – похожем на латынь. Однако Эмма не слишком ей увлекалась, а Алекса, увы, рядом не было. Впрочем, рычащие ноты в голосе не нуждались в переводе – и Эмма решила не испытывать судьбу. Раз она до сих пор жива, то убивать ее точно не собираются – иначе нет смысла везти через полмира. Хотя она и допускала, что ей уготована судьба немногим лучше, а возможно, и хуже смерти – но надеялась сбежать в более подходящий момент. Все, что у нее осталось – ее жизнь, которую ее похитители явно ценили выше, чем она сама.

Повозка – для того, чтобы называться каретой, ей недоставало комфорта – вдруг резко остановилась, бросив Эмму вперед по инерции. Израненное тело немедленно напомнило о себе, а в голову словно вбили гвоздь. У девушки снова брызнули слезы – на этот раз от боли. Но сознание чудом удержалось на плаву. Снаружи раздались шаги и после пары коротких фраз, брошенных ее извозчиком и охранником подошедшему к повозке, дверь открылась. Чья-то рука бесцеремонно сорвала мешок, и Эмма болезненно сощурилась, пытаясь сфокусировать взгляд. Увидев перед собой очертания человеческого лица, девушка почувствовала огромное облегчение, но радостный крик застрял у нее в горле, едва она встретилась с ним взглядом. Глаза темно-багрового цвета, оглядывающие ее со смесью интереса, презрения и чувства собственного превосходства. Ощеренные в плотоядной улыбке клыки, готовые вцепиться ей в шею. Нечеловеческая, звериная плавность движений. Нет, это был не человек – лишь чудовище в его облике.

Оглядев Эмму, демон снова небрежно набросил мешок обратно, даже не потрудившись его как следует закрепить, после чего вышел наружу, закрыв дверь на внешний засов. Девушка резко мотнула головой, скривившись от боли – и грубая мешковина слетела с лица. Освещения не было, лишь скудная полоска света с пляшущими в луче пылинками пробивалась сквозь переднее крохотное окошко. Частая решетка и размеры окна сильно ограничивали видимость, но кое-что удалось разглядеть.

Повозка стояла перед огромными воротами из черного металла, закрывающими вход внутрь горы. Рядом находилось несколько добротных каменных построек со стойлами для лошадей. Охраны Эмма не заметила, но время от времени звуки шагов указывали о ее наличии. Извозчик вел разговор с невидимым ей собеседником в надменном и нетерпеливом тоне. Тот отвечал примерно так же, и диалог постепенно превращался в перепалку. Девушка уже напряглась, готовая бежать или сопротивляться до последнего, но в этот момент везущий ее демон в окончание фразы бросил веским тоном какое-то слово. Всего одно, но оно подействовало на оппонента, как брошенная наковальня. После многозначительной и внезапной тишины массивные створки ворот начали резко расходиться, и повозка тронулась с места.

Широкий, освещенный массивными жаровнями тоннель резко закончился, открывая взору пещеру необъятных размеров. Ее своды терялись во тьме, но было понятно, что высота грандиозного сооружения – а пещера явно была искусственно кем-то создана – не меньше пары километров. Забыв про страх, Эмма заинтересованно прильнула к зарешеченному окну, стараясь разглядеть все подробно. Кучер не заметил ее, а если и заметил, то не подал виду, продолжая вести повозку по узким мощеным улицам. Это был настоящий подземный, а точнее, подгорный мегаполис – дома становились все выше и богаче, убогие лачуги на окраинах сменились крепкими каменными домами, а те, в свою очередь – роскошными особняками. Воздух стал более сухим и чистым – хотя запах серы все равно остался. Как заметила девушка, было весьма немноголюдно, если такое понятие применимо к демонам – или извозчик сознательно выбирал небольшие проулки, стараясь не привлекать внимания. Улицы и дома освещались фонарями и жаровнями, разгоняющими густой сумрак. Некоторое время повозка ехала вдоль городской набережной, но вместо воды по руслу канала неспешно двигался поток лавы. «Река» плавной дугой огибала город и текла дальше, через самый его центр. Центральная же часть была обнесена массивной угольно-черной стеной, высотой не меньше сотни метров, которая скрывала почти все расположенные за ней здания, за исключением дворцовых башен и шпилей.

Повозка, не доехав до стены около километра, свернула на роскошную, мощеную красным и черным мрамором дорогу и подъехала к богатому поместью. Дом, стоящий за вычурной оградой из литого металла и камня, был великоват для обычного особняка, но и слишком мал, чтобы считаться дворцом. Эмма вцепилась в сиденье, ожидая резкого торможения, но повозка остановилась гораздо мягче, чем в прошлый раз. Кучер, спрыгнув, подошел к двери и открыл ее, после чего показал жестом выходить. Девушка на негнущихся и затекших ногах попыталась покинуть повозку, но споткнулась о порог. Извозчик подхватил ее и вернул равновесие, после чего вытащил кинжал. Взвизгнув, Эмма дернулась было бежать, но он быстрым движением лишь перерезал пленнице путы на руках и, спрятав клинок обратно в ножны, мягко подтолкнул ее в спину. Угольно-черный жеребец, стоявший в упряжке, заинтересованно покосился на девушку большим багровым глазом, как будто горящим в полумраке. Она сделала пару шагов к массивной двери из резного дерева, отделанной золотом и искусной мозаикой, и та вдруг открылась.

Эмма подняла взгляд. На пороге стоял незнакомец высокого роста, чуть ниже двух метров. На нем был роскошный длинный камзол старинного покроя темно-красного цвета, левое плечо и спину скрывал черный шелковый плащ с золотым орнаментом. Брюки и высокие сапоги того же цвета подчеркивали фигуру хозяина особняка, явно бывшего в отличной физической форме. Волосы вороного цвета, едва доходившие ему до плеч, были значительно короче, чем у демонов, которых Эмма видела ранее. На одном из пальцев правой руки виднелось массивное золотое кольцо с выгравированным вензелем.

Она встретилась взглядом с хозяином поместья – и почувствовала, что ее как будто пронзило раскаленное копье. Ярко-красные глаза, с еле уловимым багровым дымком вокруг, как бы сияли изнутри, излучая не свет – но тьму. Невыносимо мощный поток чужой воли буквально пригвоздил ее к месту, лишив способности двигаться и даже закрыть глаза. В этом взгляде чувствовалась тяжесть прожитых – нет, не веков – а многих тысячелетий. И мимолетный интерес, причудливо смешанный с безразличием видевшего все и даже более того. И юношеская спесь с гордыней, и зрелая мудрость с опытом. И пустошь ледяного равнодушия к своей очередной хрупкой игрушке. И крохотный росток чего-то нового в этой пустоши, нового даже для него, познавшего многие тайны многих миров.

– Азаэль, – по наитию беззвучно прошептала девушка услышанное ею у ворот слово. То самое, которое послужило решающим аргументом в споре.

– Эмма, – прозвучал невообразимо сильный и властный голос у нее в голове, окончательно выбивая остатки воли и сознания. Демон отвел взгляд, и девушка без чувств осела на мраморный пол.

Рим, нижний этаж собора Святого Петра в Ватикане, 07:30 по местному времени

Первые робкие лучи занимающегося рассвета пробивались сквозь величественные витражи самого большого в мире христианского собора, скользя разноцветными солнечными зайчиками по окружающей обстановке. Посетителей в столь ранний час еще не было, и оказавшийся внутри мог бы сполна насладиться великолепной игрой света, проникнувшись особой, не сравнимой ни с чем другим атмосферой этого места.

Однако быстро шагавший, почти бежавший, немолодой мужчина в дорогом костюме не видел этой красоты – он находился уже тремя этажами ниже, куда не проникал солнечный свет. Кожаные черные туфли стоимостью в квартиру на окраине Рима четко цокали о каменную брусчатку пятисотлетней давности. На левом лацкане пиджака тускло блестел значок в виде черного рыцарского щита с золотым крестом. Выправка и походка спешащего вдоль по коридору седовласого мужчины явно свидетельствовала о его богатом военном прошлом.

В самом конце коридора виднелись две фигуры в армейском камуфляже и с оружием, из числа швейцарской гвардии, охраняющей Ватикан и особо важных лиц – в первую очередь главу католической церкви. Они стояли по обе стороны от широкой массивной стальной двери, на которой светился красным пульт электронного замка. И сенсорная панель, и сама дверь разительно контрастировали с окружающим средневековым интерьером.

Солдаты, увидев подошедшего, отдали честь – но, тем не менее, привели оружие в полную боеготовность, дослав патрон в патронник, и отошли чуть в сторону, вскинув винтовки. Мужчина так же отдал честь гвардейцам, нимало не смутившись направленного на него оружия, подошел к электронному замку, ввел двенадцатизначный цифробуквенный код на консоли, просканировал отпечаток пальца и сетчатку глаза, после чего нажал неприметную кнопку рядом с дверью. На пару секунд вспыхнули мощные ультрафиолетовые лампы, полностью осветив визитера. Затем раздался неслышимый уху, но физически ощутимый гул в инфразвуковом диапазоне, вызвавший короткую дрожь и чувство дискомфорта у всех присутствующих. Дверь беззвучно отъехала в сторону, открывая вход в лифт.

– Брат гросс-магистр, – солдаты опустили оружие. – Ваша личность полностью подтверждена. Вас уже ждут.

Коротко кивнув, мужчина в костюме прошел в лифт. Двери закрылись, и кабина резко пошла вниз и вбок – шахта не была строго вертикальной. Через минуту двери так же беззвучно открылись, выпуская его наружу. Длинный холл со множеством коридоров и дверей был отделан отполированным до зеркального блеска металлом в современном стиле, причудливые вставки из стекла и резного дерева органично вплетались в общий дизайн помещения, дополняя его. На мозаичном полу из черного мрамора и красно-белого гранита выделялся искусно выполненный герб в виде щита с крестом и длинным свитком, как бы вьющимся поверху. На свитке была высечена надпись на латыни – девиз организации. Обычно людный, холл сейчас будто вымер – ни одного человека, не считая охраны.

Визитер, мельком обведя взглядом зал, быстрым шагом направился к одной из дверей. Все они были без надписей и иных опознавательных знаков, но он безошибочно определил нужную – ведь он бывал здесь уже сотни раз. Система защиты по отпечатку ладони мгновенно определила взявшегося за ручку двери мужчину как носителя максимального уровня доступа и разблокировала замок. Внутри царила суета, с десяток сидевших в комнате людей были полностью поглощены работой – явно координируя чьи-то действия. Увидев вошедшего, они дернулись было встать, но тот коротким жестом остановил их и сам опустился в одно из рабочих кресел.

– Насколько все плохо? – устало, но твердо произнес он.

– Брат гросс-магистр, случилось худшее, – ответил один из присутствующих. – Это полномасштабное Вторжение, Врата уже около десяти метров в диаметре и продолжают расти. Место – окраина Женевы. Город потерян, большинство жителей убиты или обращены. С группами Вульфа и Кригера нет связи, мы полагаем, что наши братья также пали в неравной схватке. Вратами прошел как минимум полный пехотный легион, предположительно Пятьдесят седьмой, и несколько когорт сангусов Первого Гвардейского. По легату пехотного легиона нет данных, но резкого изменения диаметра Врат пока не зафиксировано, что косвенно говорит об его отсутствии. Пелена уже накрыла Лозанну и почти достигла Лиона и Берна. Наши основные силы развернуты в Праге, переброска в район Женевы займет не менее восьми часов…

– У нас нет этого времени, – перебил его гросс-магистр. – Нужно использовать все наличные средства. Другие командорства извещены?

– Магистр в Мекке уже в курсе ситуации и мобилизует имеющихся рыцарей со средствами усиления и огневой поддержки. Ожидаем их прибытия в Северную Италию не позднее двух часов дня по местному времени.

– Командорство «Запад»?

– Наши заокеанские братья также знают о Вторжении, но помочь в столь короткие сроки не успевают. Сказывается расстояние и рассеянность по территории – вы наверняка помните о специфике этого командорства. Нью-Йорк гарантирует прибытие основных сил к полуночи, ко времени операции же успевает лишь поддержка с воздуха.

– Хоть что-то, – мрачно процедил седовласый мужчина. – Что с «Севером»?

– Связь по защищенному каналу наладили всего пару минут назад, брат гросс-магистр, – доложил кто-то другой. – Виной задержки Пелена или Культ… возможно – обе причины. Магистр «Севера» на проводе.

– Соединяйте немедленно, – гросс-магистр снял трубку обычного проводного телефона без кнопок, стоявшего перед ним. – Мы допустили роковую ошибку, и платить за нее теперь придется кровью. Или всему Ордену – или всему человечеству.

(Ссылка на продолжение будет в комментариях)