Egoist888

Начало здесь:

Кровь и Пепел - Вторжение. 1 - Пролог

– Да кто вы такие?! – не выдержал Гросс. – Из НАТО? Наемники? Или русский спецназ?

– Ну ты и настырный, майор, – усмехнулся командир загадочного отряда. – Все три раза мимо. Хотя стреляешь ты явно лучше, чем угадываешь, раз до сих пор жив. Мой позывной – Кригер, – он протянул руку, затянутую в тускло мерцающую броню.

– Эрих Гросс, разведбатальон первой механизированной бригады… точнее то, что от него осталось, – представился майор в ответ, обменявшись рукопожатием. – Ваше появление было весьма эффектным… и эффективным. Спасибо за своевременную помощь.

– Чем смогли – помогли, – хмыкнул тот в ответ, обратив внимание на подошедшего лейтенанта Кенига. Помощник Гросса вопросов задавать не стал, лишь встал чуть сзади, внимательно прислушиваясь к разговору.

– Это что, адаптивный камуфляж? – всмотревшись, удивленно произнес Гросс. – Его же вроде только разрабатывают?

– Официально этот тип маскировки еще даже не изобрели, – подтвердил Кригер. – В войсках появится лет через пятнадцать, не раньше. Как и бронепехота, – он бросил короткий взгляд на Доннера. – Что касается помощи, то скорее мне самому нужно благодарить вас за выдержку и стойкость. Это наша война, вы же оказались вовлечены в нее волей случая. В штабе допустили цепь роковых просчетов, за которые человечество дорого заплатит. Если не принять нужных мер.

– Ваша война!? То есть вы знаете, откуда взялись демоны и что им от нас нужно? – стоящий неподалеку Алекс не смог сдержать удивления.

– Да, – кивнул Кригер. – Более того, мы ждали Вторжения именно этой ночью – примерно в то же время, но – в другом месте, под Прагой. Культ стянул туда значительное число своих последователей, разведгруппами был замечен даже один из пяти иерофантов – верховных жрецов. Все однозначно указывало на подготовку к открытию в Точке Силы двустороннего портала, так называемых Врат. Этот портал ведет в Абаддон – демонический мир, – продолжал сыпать непонятными терминами Кригер, заставляя брови слушателей подниматься все выше. – Здесь же не было замечено никакой активности, вообще. Все силы направили туда, а под Женевой оставили для подстраховки лишь две группы огневой поддержки – мою и Вульфа. На всякий случай штаб устроил внеплановые учения вашей армейской бригады неподалеку от точки Силы, где мог бы пройти ритуал… Да-да, наша организация весьма влиятельна, – усмехнулся командир группы, глядя на ошарашенного майора. – Впрочем, привлечение сторонних вооруженных сил в места проведения наших операций – рутинное дело. «Учения», «спецзадания», «поимка террористов» и прочее неплохо маскируют деятельность, которую мы тщательно скрываем. Как и сам факт нашего существования.

– То есть Маркус наверняка состоял в этом культе… – задумчиво произнес Алекс.

– Какой еще Маркус? – Кригер задержал заинтересованный взгляд на ученом. – Ты знаешь, кто открыл Врата? И что важнее, как ему это удалось без массовых человеческих жертвоприношений?

– Я расскажу все, что знаю, но в свою очередь рассчитываю получить ответ на пару вопросов, – он мимолетно встретился с Гроссом глазами, и тот едва заметно кивнул.

– Договорились. Выкладывай, коротко, и по сути, – поторопил его Кригер.

– Я был в ЦЕРНе в момент открытия портала. Маркус знал точное время, ему понадобилась всего капля своей крови – он смочил ей пергамент со странным рисунком, а затем поместил его в камеру протонного синхротрона, как мишень. Открылся странный, мерцающий диск – портал, как я понимаю – и оттуда полезли эти твари. Мне удалось выбраться, прихватив с собой на всякий случай записи камер наблюдения. Я передал их майору Гроссу, но мне кажется, что вам они будут более полезны.

Майор молча подошел и протянул небольшую коробочку жесткого диска Кригеру. Тот с нетерпением ее выхватил, подсоединил к небольшому контакту, встроенному в запястье, и вывел информацию на свой тактический дисплей.

– Я так и знал! Чертов отдел аналитики, гореть им в аду! – воскликнул он спустя десяток секунд. – Я ведь чувствовал, что это подстава! Вся эта возня в Праге – для отвода глаз, они и не собирались открывать там Врата! Размен фигур… банальная жертва нескольких пешек – чтобы заполучить целиком всю шахматную доску! Использовать ускоритель частиц, чтобы воздействовать на кровь жестким излучением, в нужное время и в нужном месте… И сделать то, что в свое время не удалось немцам в марте сорок пятого в Тюрин… – внезапно Кригер осекся, видимо поняв, что сболтнул лишнего, и замолчал.

– Сорок пятый год? Я не ослышался? – у Алекса буквально чуть челюсть от удивления не отвисла.

– Это и есть именно те два вопроса, на которые ты хотел бы знать ответ? – невозмутимо поинтересовался тот.

– Н…нет, – взял себя в руки Алекс. – Итак, я хочу знать, с чем мы имеем дело и как с этим бороться. Вы говорили про какое-то вторжение, а если это демоны, то получается, что настал…

– Судный день? – закончил за него фразу Кригер. – А что, можно сказать и так. Вот только к религии все это, – он обвел широким жестом берег напротив, – не имеет никакого отношения. Их раса существовала задолго до всех религий, а возможно, и до самого человечества. Священные книги лишь предостерегают нас, говоря о том, что однажды случившееся может повториться вновь. Да-да, ты все правильно понял: Вторжения, пусть и в меньшем масштабе, уже случались, и одно из них отчасти послужило причиной возникновения нашей организации… – командир снова резко замолк, как будто вслушиваясь, после чего нажал кнопку связи. – Вульф, трехминутная готовность. Заканчивай. – Снова повернувшись к слушателям, он продолжил:

– Итак, время не ждет, так что коротко, и по сути. Этой ночью на женевских улицах вы можете натолкнуться на несколько разновидностей низших демонов. Если точнее, то можно повстречать цибусов двух разновидностей, а именно гончую или пехотинца-мечника. Также можно нарваться на мортуса, точнее на его носителя… Ну а если не повезет, то на доминуса или сангуса. Гончие любят нападать сверху, резкие рывки и прыжки. Тактика волчьей стаи. С ними главное – держать дистанцию. Мортусы – нечто вроде бесов-призраков. Вселяются в голову, конкретнее – вот сюда, – Кригер постучал себя по затылку. – Берут на себя управление нервной системой и некоторыми функциями головного мозга носителя. Одержимые в первые сутки неуклюжи и относительно неопасны. Что-то вроде зомби из фильмов ужасов. Лечение соответствующее – выстрел в голову. В радиусе Области Смерти убивать без определенных мер не рекомендуется – тварь просто перепрыгнет в другое тело, обычно ближайшее или представляющее угрозу…

– Что за Область Смерти? – перебил его Алекс. – Ее как-то видно?

– Любые Врата, двусторонние, как эти, или односторонние, что бывают гораздо чаще, при открытии создают Пелену, – Кригер воздел указательный палец вверх, и все уставились в чернильно-черное небо. – Это малопроницаемая для света, радиоволн и прочего электромагнитного излучения облачная завеса, природа которой нам пока неизвестна. Ее диаметр примерно в двадцать тысяч раз превышает диаметр Врат. Например, сейчас он – не менее пяти метров, значит, диаметр Пелены – где-то около ста километров. Территория под ней – Область Тьмы. Если доживете до рассвета, то поймете, почему мы ее так называем. Диаметр Области Смерти, граница которой, кстати, глазу не видна, в десять раз меньше. В данный момент – около десяти километров, и мы пока что не в ней. Мортусы могут находиться вне физического носителя лишь в ее пределах. Ты, – указал на Алекса Кригер, – не стал одержимым лишь потому, что число мортусов было еще малым, потенциальных носителей же вокруг – гораздо больше. Повезло тебе, короче говоря.

– Но как же тогда вы собираетесь закрыть портал? – удивился ученый. – Ведь весь ваш отряд станет одержимыми, едва переступив границу этой самой Области Смерти…

– Есть защита, – указал Кригер на крохотный прибор на своем запястье. – Портативные инфразвуковые генераторы. Создают зону около пяти метров, в которой под действием определенной звуковой частоты мортусы не могут завладеть телом, или же покидают носителя – с его немедленной смертью. На остальных Низших действует тоже неплохо. Замедляет скорость, реакцию и регенеративные способности – серьезно ослабляя их боевые качества. Нам бы очень пригодилась парочка инфразвуковых пушек здесь, на мосту – но в штабе недальновидно решили обойтись стандартной экипировкой.

– А сейчас он работает? – уточнил Алекс.

– Нет. Ощущения, честно говоря, не из приятных, поэтому мы включаем их только при работе с одержимыми – что бывает чаще всего, при входе в Область Смерти или же в случае вероятности ближнего боя. Однако прямо сейчас недалеко работает более консервативный источник инфразвука, – Кригер указал пальцем на темную громаду Женевского кафедрального собора, возвышавшегося неподалеку. Прислушавшись, Алекс понял, что тревожный колокольный набат все это время не смолкал, став почти привычным звуковым фоном. – Этот собор, как и многие другие в Европе, был построен при финансовом участии нашего Ордена. Посему некоторые, самые большие его колокола издают, в том числе, и инфразвуковые колебания нужной частоты.

– Невероятно… Если я правильно понял, внутри собора можно укрыться от этих… мортусов, да? – поинтересовался ученый.

– До тех пор, пока кто-нибудь бьет в колокол… – пожалуй, да. Но от остальных Низших, даже от цибусов вроде гончих или пехотинцев, колокольный звон не спасет. Нужно что-то посерьезней, – развел руками Кригер. – Кстати, о пехоте. Это – воины демонов, их самый многочисленный вид. Атакуют как в сомкнутом, так и в рассыпном строю. Копьем орудуют умело, могут точно метнуть его на сотню метров. Доспехи защищают их от ручного стрелкового оружия… за небольшим исключением, – Кригер с довольным видом погладил свой автомат. – Главная слабость – из-за тяжести брони малоподвижны, если быстро бегаешь – вполне можно оторваться…

– Разве это не элитные войска? – перебил его майор. – Прежде они были без доспехов…

– Тебе лучше даже не знать, какая у них гвардия, – медленно и весомо отчеканил Кригер, мрачно глядя на Гросса. – То что ты счел элитой – обычные легионеры их армии. Все, кто был до того – скорее всего, надсмотрщики или охрана одного из рудников. Блиц, ты сигилы на броне рассмотрел? – обратился он к невидимому собеседнику. – Ну да, как я и думал: это Пятьдесят седьмой пехотный, под началом Саргатанаса, одного из примархов Астарота и генералов его армий. Скорее всего, именно Астарот – Герцог Лжи – и руководит Вторжением. Кстати, это далеко не самый лучший из пехотных легионов Абаддона, – мимоходом заметил Кригер, – по боевой выучке и оснащению он уступает большинству остальных.

– Легион… ведь это же несколько тысяч воинов! – потрясенно воскликнул Алекс.

– В обычном пехотном – чуть больше шести с половиной тысяч цибусов-меченосцев, – невозмутимо уточнил Кригер. – Однако я больше опасаюсь того, что командир легиона вот-вот пройдет Вратами в наш мир – их диаметр вполне это позволяет.

– Но… вы же его убили! То чудовище с топором, закованное в броню! – Алекс непонимающе развел руками.

– То был обычный сотник, доминус-центурион, Низший восьмого ранга, – хмыкнул Кригер. – Ему башку Доннер и врукопашную открутить сможет. А вот легат – другое дело. Я абсолютно точно знаю две вещи. Во-первых, он – Высший, хоть и младшего ранга, во-вторых, у моей группы нет оружия, которым его можно уничтожить…

– Брат сержант-командор! – подбежал к Кригеру один из его бойцов. – С дронов в километре отсюда отчетливо наблюдается сосредоточение сил врага, уже не меньше семи центурий!

Словно в подтверждение его слов, вдалеке раздался уже знакомый протяжный гул рога, затем, чуть в стороне, еще один – и так далее. Алекс невольно вздрогнул.

– Блиц, доложи обстановку! – связался со своим наблюдателем Кригер. – Что?! Сколько?! Не подпускай их к мосту! Вульф, где подрыв, твою мать?! У тебя десять секунд! – Он отключил связь и проорал:

– Сангусы! Прочь от моста! Найти укрытие, всем к бою! – после чего рванул к своей бронемашине. За ним резво пронесся Доннер, оставляя глубокие вмятины в асфальте. Алекс после секундного колебания бросился за ними, но не успел добежать до броневика какие-то метры – земля вдруг как будто приподнялась, ударив по ногам, а ударная волна от мощного взрыва позади, протащив с десяток шагов, швырнула его на землю. В глазах потемнело, и ученый потерял сознание.

С трудом приподняв ноющую голову, он понял, что обморок был кратковременным – несколько секунд, не больше. Пыль от рухнувшего моста пока даже не осела на землю, еще сильнее ухудшив видимость. Кригер в своей мерцающей броне и с черным клинком в руке стоял в свете мощных фар-прожекторов, направленных на реку. Он напряженно вглядывался в пыльную взвесь, пытаясь понять, успел ли кто-нибудь проскочить до взрыва на эту сторону.

– Включить «Обереги» и тепловизоры! Если хоть один из них успел пересечь Рону, я должен это знать до того, как он будет рядом! – отдавал Кригер приказы. – Блиц, наблюдай за кромкой моста! Доннер – дробовики! Шварц, Лихт, Зорн – держите мечи наготове! Остальные – работать по секторам! Если что, мне нужен такой поток свинца, чтоб и мышь не проскочила!

Пыль постепенно рассеивалась, оседая на землю – но даже прожектора не могли пробить пока еще плотное облако до конца. Алекс на всякий случай заполз под броневик и до боли в глазах всматривался во мрак. Вдруг он скорее почувствовал, чем увидел: впереди, у самой кромки, тьма на миг стала еще темнее. И одновременно с этим вздрогнул от резкой команды Кригера:

– Сангусы! Два звена! Всем – огонь по цели! За Орден!

Напряженная тишина взорвалась оглушительным грохотом – стреляло все, что могло стрелять – от автоматических дробовиков Доннера до крупнокалиберных армейских пулеметов. Казалось, ничто живое не сможет выжить в этом аду. Но из пылевого облака стремительно вылетело несколько фигур, непостижимым образом избегая шквального огня. Их движения были невероятно быстрыми для обычного глаза, сливаясь в мутный шлейф. Мгновенно сократив дистанцию, они оказались в нескольких метрах от людей, вынудив пулеметчиков прекратить стрельбу – но внезапно замедлились, как будто наткнулись на незримую преграду. В следующую долю секунды это стоило жизни двум из них. Голова первого демона разлетелась от попадания снайперской пули, второго же буквально разорвало в клочья короткой очередью из дробовика Доннера.

Двое оставшихся, окончательно сократив разрыв, вихрем промчались сквозь солдат, убив нескольких молниеносными ударами своих длинных и узких клинков, и исчезли во тьме ближайшего переулка. Алекс, несмотря на охвативший его страх, успел их рассмотреть – худощавые, с заостренными лицами, на которых дьявольским огнем горели глаза, полные звериной злобы и жажды крови – в металлических нагрудниках, одетых поверх темно-багровых рубах. Наброшенные на одно плечо длинные развевающиеся плащи ничуть не сковывали этих исчадий, но помогали им, скрывая движения и делая нечеткой фигуру. Издалека или со спины их вполне можно было бы принять за людей. Во всяком случае, они гораздо больше походили на человека, чем те демоны, которых ученый видел до сих пор.

– Всем сгруппироваться! Не терять бдительности! Минус четверо, осталось еще двое! – Кригер развернулся спиной к реке, тревожно, и как показалось Алексу, даже со страхом обводя взглядом темнеющие окна ближайшего дома. – У кого нет инфразвуковой защиты, держаться ряд… – Ч-черт!

Появившиеся словно из ниоткуда две тени беззвучно и стремительно ворвались в гущу отряда, сделав невозможной стрельбу в упор. На набережной в свете прожекторов и редких вспышек выстрелов закипела кровавая рукопашная схватка. Сангусы под воздействием инфразвука замедлились настолько, что их движения стали различимыми глазу. Но демоны все равно вели бой со скоростью, в разы превосходящей человеческую реакцию. Сменив тактику, эти воплощения смерти действовали уже не столь прямолинейно. Они постоянно двигались, хаотично меняя направление и одновременно прикрываясь мечущимися в растерянности армейцами от людей Кригера, мешая им. За несколько бесконечно долгих секунд Кригер потерял уже двоих бойцов, рассеченных мечами демонов. Гросс – пятерых солдат, причем трех из них – от своего же огня.

Раненых было гораздо больше – некоторые пытались продолжать бой, но большинство армейцев, осознавая тщетность своих попыток, разбегались или отползали, ища укрытие. Алекс заворожено наблюдал за схваткой, которая постепенно разделилась на две. Один из сангусов дрался одновременно с тремя мечниками Кригера, успевая и обороняться, и контратаковать. Бой между ними пока шел на равных – но, хоть и уступая в скорости, люди уверенно наседали, и кираса демона была уже иссечена в нескольких местах. Выйти из схватки он не мог – Доннер со своими дробовиками, да и не только он, не оставляли ему ни малейшего шанса.

Второй же сангус сражался с самим Кригером. Тот, как потрясенно про себя отметил Алекс, почти не уступал в скорости демону – то ли благодаря новейшей броне, то ли многолетним тренировкам. Их выпады, сложные серии рубящих и колющих ударов, встречающие блок или же вспарывающие со свистом воздух, сливались в звенящий металлом полупрозрачный ореол, окружающий противников. И здесь итог боя был весьма тревожен – демон непрерывно атаковал, а его соперник ушел в глухую оборону, временами огрызаясь контратаками. Одна из них почти достигла цели, но сангус успел отбить клинок плашмя свободной рукой. Направленное в грудь лезвие лишь скользнуло по левому предплечью, взрезав рукав багровой рубахи, и рассекло плоть, оставив широкую рану. Черная дымящаяся кровь хлынула по руке демона, со злобным шипением оскалившего пасть с длинными верхними клыками. В следующую секунду вихрь ударов заставил Кригера пошатнуться, что моментально использовал сангус – проведя убийственную по силе и скорости атаку. Мерцающая броня окрасилась алым, а ее владелец, потеряв равновесие, упал на одно колено.

В тот же миг у демона, уже готового обезглавить поверженного врага, в кирасе вдруг появилась громадная дыра, и на Кригера хлестнул фонтан черной крови. Сангус захрипел и свалился на своего противника, придавив того к земле. Алекс, повернув голову, опять заметил инверсионные завихрения в еще не успевшей осесть пыльной взвеси. – «Снайпер этого загадочного отряда, похоже, спас жизнь своему командиру», – мелькнула у него мысль. Тем временем последнего демона, все же успевшего убить одного из мечников Кригера, прикончили оставшиеся, подрезав ему ногу под коленом и после этого буквально изрубив в куски. Лежащего на Кригере все еще живого и щелкающего клыками сангуса мощным пинком отправил в полет подбежавший Доннер и очередью из дробовика разнес его на части прямо в воздухе. Не останавливаясь, он отправился делать контроль еще двум, подстреленным у кромки моста в самом начале боя.

(Ссылка на продолжение будет в комментариях)

Начало здесь:

Кровь и Пепел - Вторжение. 1 - Пролог

Яркий луч света ударил в окно одновременно с ревом мощного мотора на высоких оборотах. Алекс скорее инстинктивно, чем обдуманно, слетел со стула на пол, и даже успел перекатиться к боковой стене. Секунду спустя крупнокалиберный пулемет несущегося по улице армейского бронетранспортера выдал длинную очередь по демонам снаружи. Грохот стрельбы перекрыл и звук двигателя, и агонизирующий рев полутора десятков тварей, оглушив сжавшегося в комок ученого. Несколько пуль прошли навылет сквозь окно и внешнюю стену. Две из них попали в дверь, пробив в ней и в нескольких одержимых позади дыры размером с кулак. Уцелевшие отродья немедленно начали доламывать остатки дверного полотна, чтобы покончить с человеком. Алекс за пару мгновений буквально взлетел на подоконник, мимоходом успев заметить сворачивающий за угол колесный БТР.

Мазнув фонарем, он убедился в отсутствии непосредственной угрозы с внешней стороны и попытался протиснуться сквозь покореженную решетку. Спустя долгий десяток секунд ему это удалось. Балансируя на карнизе, ученый протянул руку за автоматом, лежащим на подоконнике, и в этот момент дверь пала под ударами одержимых. Резко дернув ствол на себя, Алекс зацепился ремнем оружия за решетку. Бросив застрявший автомат, он спрыгнул на землю – и несколько пистолетных пуль, не найдя его и взвизгнув над ухом, ударили в стену здания напротив. Пригибаясь как можно ниже, ученый рванул зигзагом в ту сторону, куда ушел бронетранспортер.

Где-то вдалеке завывали сирены тревоги, грохотали выстрелы, слышались исступленные крики и нечеловеческий, звериный рев. Доносящийся с другого берега реки колокольный набат Женевского собора причудливо вплетался в общий звуковой фон, как бы завершая симфонию ужаса. С черного неба падали хлопья серого пепла, под ногами чавкала кровь – в основном человеческая, хотя в скудном освещении мало что удавалось разглядеть. Лежащие повсюду тела были гражданскими, хотя иногда попадались и одетые в форму. Кто-то еще дергался в предсмертных конвульсиях – или же отдавал контроль над телом демону – Алекс слишком хотел жить, чтобы это выяснять.

Свернув за угол, в дрожащем свете пары запущенных кем-то осветительных ракет он увидел в сотне метров впереди мост через Рону, ближайший к Женевскому озеру, «Понт де Мон-Блан», вроде бы. Будучи родом из Берна, и учась последние несколько лет в Штатах, Алекс жил в Женеве не так давно. Переехав сюда по работе только в прошлом году, он пока не слишком помнил непривычные ему французские названия местных улиц. – «Теперь это уже вряд ли понадобится», – с долей черного юмора подумал ученый, сокращая расстояние до моста. Брошенных машин, чьи фары освещали дорогу, здесь было больше, они занимали почти всю улицу, от тротуара до тротуара. Лишь в середине находилась полоса чистого асфальта в несколько метров шириной. Ближайшие автомобили, смятые и грубо отброшенные, несли на себе следы бульдозерного ковша. «Или же это поработала армейская бронетехника», – заметил про себя Алекс.

Ближе к началу моста откуда-то из темноты переулков, из стоящих рядом жилых домов, а порой и из замерших в своей последней пробке автомобилей выбегали люди, чудом выжившие в этой адской мясорубке. Окровавленные, иногда в одном лишь нижнем белье, несущие своих близких на руках и плечах, мужчины, женщины, старики и дети – все они стремились на ту сторону реки. Будто бы там было спасение. Присмотревшись, Алекс заметил армейские позиции прямо на набережной – мешки с песком, наспех возведенные баррикады, пару БТР и не меньше взвода солдат только в его зоне видимости. Армия! Только бы успеть! Раздавшийся за спиной инфернальный рев нескольких десятков чудовищ придал ему второе дыхание – ученый вылетел на начало моста как заправский спринтер. Обогнав нескольких человек, Алекс на бегу подхватил девочку лет четырех и, поймав полный благодарности взгляд ее матери, рванул дальше.

На середине пути через реку еще раз хлопнула ракетница, стало заметно светлее, и сразу же застрекотали армейские автоматы и винтовки, протянув рваные нити трассеров куда-то ему за спину. Оружие более серьезного калибра пока молчало – солдаты, очевидно, боялись задеть гражданских. Реку огласили первые вопли умирающих, переходящие в предсмертные хрипы – демоны добрались до людей, бежавших последними из спасающихся. Девочка на руках ученого вздрогнула и заплакала. Он же, перехватив ее поудобнее, помчался пригнувшись, чтобы не поймать случайную пулю от своих же.

Чудовищный рев сзади тем временем все приближался – исчадия сокращали расстояние. Алекс повернул голову на секунду, чтобы увидеть, как гончая в паре десятков метров от него, словно наткнувшись на невидимую преграду, кувыркается по земле, разбрызгивая сгустки черной крови, как с десяток ее сородичей остервенело рвут человеческие тела, глотая куски еще теплой плоти, как из ночного мрака на набережную тяжело выбегают все новые меченосцы, некоторые падают под пулями, но их становится все больше и больше, как далеко позади постепенно гаснут фары машин и сгущается тьма, скрывая нечто зловещее…

Он обессилено рухнул под ноги подбежавшим армейцам как раз в тот миг, когда заговорили крупнокалиберные пулеметы БТРов и АГС, установленные на внедорожниках. Гончих и меченосцев с моста как метлой смело. Оставшиеся на том берегу демоны затаились в переулках, явно для перегруппировки и до подхода свежих сил. Время от времени отдельные исчадия мелькали в огневых секторах, получая смертельную очередь, но гораздо чаще избегая ее, и отъедались на трупах, молниеносно при этом регенерируя. Алекс, понемногу приходя в себя, лежал рядом с баррикадой, куда его оттащили бойцы. Девочку увели, как и почти с десяток спасшихся человек, самостоятельно стоящих на ногах. Рядом с ним лежало еще три тела, два из них были накрыты тканью, над третьим, с рукой, откушенной по локоть, пока суетились врачи, пытаясь спасти.

– Вот уж кого не ожидал снова увидеть! – раздался над ухом знакомый голос. Подняв голову, ученый встретил заинтересованный взгляд офицера, который помог ему в полицейском участке.

– Майор Эрих Гросс, если я правильно помню? – разлепив пересохшие губы, произнес Алекс. – Ваш автомат весьма поспособствовал нашей повторной встрече…

– Хех, а я знал, что парень непрост! – усмехнулся армеец, обернувшись к лейтенанту, его сопровождавшему. – Я бы с удовольствием послушал про твои приключения, но у нас тут война, сам понимаешь…

– На этом берегу безопасно? – задал ученый мучавший его вопрос.

– Уж гораздо безопасней, чем на том, – невесело пошутил Гросс. – Ну а если серьезно, то мы уже в третий раз отогнали их от моста и пока вполне уверенно держимся. Только если не будет никого похуже этих парней с мечами, – сразу оговорился он.

– Эрих, это ты про то чудовище в броне, с топо…

– Конрад, даже не напоминай мне об этом, – осек своего помощника майор на полуслове. – Оно стоило мне слишком многих ребят в Мейрине, и я бы не хотел встретиться с подобным ему еще раз. Особенно сейчас, не имея ничего мощнее трех пулеметов на БТРах и нескольких АГС, – мрачно закончил он.

– Вы продолжаете эвакуацию? – спросил Алекс, чтобы сменить тему. – И что собираетесь делать дальше?

– Мы не проводим эвакуацию, – отрезал армеец. – Действия армии лишь дают отсрочку всем желающим покинуть город. Уговаривать я больше никого не намерен, на это просто нет времени, – он бросил короткий взгляд на часы. – Сейчас половина пятого. Попробуем продержаться до утра на текущих позициях вдоль Роны, а с подходом подкрепления выбьем этих отродий из города. Посмотрим, как им понравятся минометы, танки, артиллерия, ну а если тварям этого не хватит, то и штурмовая авиация, – злорадно добавил он.

– Сэр! На другом берегу заметили что-то странное! – Подбежавший сержант выглядел весьма взволнованным. – Вам нужно срочно взглянуть!

Майор немедленно повернулся к набережной, приложив к глазам бинокль. Спустя несколько долгих секунд он опустил его и произнес бесцветным тоном, глядя в пустоту перед собой:

– У нас точно уже не хватит взрывчатки, чтобы взорвать мост?

– Такой мост – нет, – нарушил молчание лейтенант. – По твоему приказу саперы подорвали соседние, пешеходные мосты, чтобы увеличить плотность огня на этом участке. Уничтожить же шестиполосный, обрушив хотя бы всего один пролет… сомневаюсь, что это бы удалось даже в случае…

– Ясно, не продолжай, – раздраженно прервал его Гросс. – Наш остаток по боезапасу?

– По пулеметным патронам: около четырехсот пятидесятого калибра и несколько коробов на семь шестьдесят два, кроме того, три гранатных ленты к АГС, помимо уже снаряженных, – немедленно доложил Конрад, сверившись со своими записями. – Автоматных вполне достаточно еще на несколько часов интенсивного боя. Ручных гранат тоже много, не меньше двух сотен.

– Экипажам БТР и расчетам АГС запрет на стрельбу до моего прямого приказа. Снайперам и автоматчикам продолжать огонь по противнику. Гранаты дораздать личному составу по четыре на человека. Выполнять!

Лейтенант тут же исчез, отдавая на ходу указания по рации. Алекс тем временем привстал, выглянув из-за баррикады. На противоположном берегу действительно было оживленно. Число гончих и меченосцев заметно выросло – то и дело раздавались хлопки выстрелов и та или иная тварь падала на землю, а если и пыталась встать, то вновь дергалась от попаданий тяжелых пуль. Ученый непонимающе вновь обвел взглядом набережную – чего же так опасался майор? И тут он тоже увидел это. Громадная черная тень мелькнула во мраке сквера рядом с пристанью, чуть качнув деревья. Алекс готов был поклясться, что в ней не меньше нескольких метров.

– Ты тоже его разглядел? – майор задумчиво смотрел в темноту. – Если это исчадие вдруг решит прогуляться по мосту, крыть нам будет нечем. У ЦЕРНа я видел, как от брони такого же рикошетили крупнокалиберные пули, оставляя лишь вмятины. Чудовище за секунды оказалось среди нас! Бой превратился в бойню… За полминуты я лишился одной БМП, трех БТР и почти полной роты своих бойцов! – Он со злостью сжал кулаки. – Никто, ни один из нас не был готов к такому! Ту тварь остановила лишь длинная очередь в упор из автоматической пушки второй БМП… Добивали ее несколькими ПТУРами, удачно оказавшимися под рукой. Сейчас же нет ни БМП, ни ракетных установок, ни даже взрывчатки, чтобы разрушить мост…

– Может быть, стоит отступить, чтобы снова дать им бой уже со свежими силами? – рискнул спросить Алекс. – Скоро ведь подойдет подкрепление…

– Нельзя. Мы – последний барьер между этими чудовищами и жителями Женевы, большинство – граждане Швейцарии, страны, которой я принес присягу. Их все еще слишком много на этом берегу, сейчас безопасном лишь благодаря таким же солдатам, стоящим насмерть вдоль Роны. Надо держаться до последнего. До тех пор, пока от нас будет хоть какой-то толк. – Гросс повернулся к Алексу. – Ты не солдат, к тебе это не относится. Через пять-десять минут подъедет грузовик, залезай туда и эвакуируйся вместе с остальными гражданскими. Если нам обоим повезет, еще увидимся. – Протянув ладонь для прощального рукопожатия, майор понял, что ученый с ошарашенным видом смотрит куда-то мимо – на мост за его спиной, тоже обернулся и его брови удивленно поползли вверх. Посмотреть действительно было на что.

Из непроглядного мрака на набережную, один за другим, размеренной поступью, выходили закованные в металлические доспехи демоны. Мощные кирасы с начертанными на них зловещими символами закрывали их торс, глухие шлемы с прорезями для рогов, из глубины которых светились злобой и ненавистью багровые огни, железные наручи и поножи, прикрывающие уязвимые суставы лап – тьма выплескивала все новые и новые десятки чудовищ. В левой лапе каждый держал массивный ростовой щит, судя по виду, довольно толстый. По крайней мере, беглый автоматный огонь их уже не особо беспокоил – пули лишь высекали снопы искр, в лучшем случае оставляя лакуны в металле. В правой же покоилось двухметровое копье устрашающего вида. На боку в ножнах висел уже знакомый Алексу меч-тесак. Демоны, не обращая внимания на стрельбу, создавали на противоположном берегу подобие какого-то построения, смутно знакомого ученому.

– Всем АГС, огонь короткими очередями по скоплению бронепехоты противника! Пулеметным расчетам ждать моей команды! Где свет, твою мать? Вешай еще одну ракету на тот сквер! – Гросс кричал в гарнитуру рации, отдавая все новые приказы. Его помошник склонился над стационарной радиостанцией – скорее всего, пытаясь вызвать хоть какое-то подкрепление.

Первые гранаты разорвались прямо позади строя, щедро засыпав его осколками – гранатометчики уже неплохо пристрелялись ранее. Несколько демонов упало, но, опершись на древки копий, почти все вновь поднялись на ноги. Вдруг над полем битвы зазвучал протяжный низкий гул – от одного звука у Алекса перехватило дыхание и по телу прошел озноб. Вспыхнувшая над сквером ракета осветила могучее пятиметровое чудовище, надежно прикрытое от усеянного шипами хвоста до концов острых витых бараньих рогов мощной броней. Одна ладонь сжимала древко исполинского, под стать своему хозяину, топора. В другой же находился источник звука – обитый металлом огромный рог, чей гул разносился по всей Женеве.

Как по команде, строй скачком уплотнился и часть солдат – а по общему впечатлению, это были именно солдаты – подняла щиты, приняв на них следующую очередь из автоматических гранатометов. Последующие взрывы даже не нарушили построения, лишь качнулись те демоны, которые непосредственно принимали на себя удары. Весь отряд, как один, сделал первый шаг, слитно лязгнув металлом по закопченному асфальту. Потом еще один. И еще. Вдруг Алекс вспомнил, где он это уже видел:

– Да это же «черепаха»! – воскликнул он, встретив непонимающий взгляд майора. – В смысле, древнеримский строй! Так легионеры в атаку на варваров успешно ходили!

– У варваров не было крупнокалиберных пулеметов, – с мрачным огнем в глазах процедил Гросс. – Всем пулеметным расчетам на БТРах: цель – строй бронепехоты врага! Огонь короткими очередями – по готовности!

Загрохотали крупнокалиберные пулеметы, посылая навстречу демонам смерть, упакованную в обертку из свинца и стали. У Алекса моментально заложило уши. Хлестнувшие по первым рядам меченосцев очереди произвели неплохой эффект – тяжелые пули вырывали щиты у исчадий из лап, пробивали доспехи навылет, либо просто отрывали их хозяину голову вместе со шлемом. Потеряв с десяток воинов, строй остановился – видимо, для перегруппировки.

– И что же делали римляне, когда варвары надирали им зад издалека? – ухмыльнулся майор, обращаясь к ученому.

– Ну, у них были метательные копья-пилумы! – машинально прокричал ему в ответ полуоглохший от стрельбы Алекс, вспомнив сцену из какого-то исторического фильма. – И римляне их довольно метко мета…

– Всем в укрытие! – Не дал ему договорить Гросс. – Пулеметчикам продолжать огонь!

Строй, повинуясь очередному сигналу рога, за пару секунд разуплотнился, и в следующий миг сотня копий взмыла в воздух. Майор бросился на замешкавшегося Алекса, придавив того к земле, а спустя мгновение смертельный ливень обрушился на позиции армейцев. Бритвенные острия пробивали нерасторопных насквозь вместе с бронежилетом, пригвождая к земле. Несколько копий воткнулось в асфальт совсем рядом с Гроссом, лежащем на ученом, лишь каким-то чудом не задев его. Демоны наверняка тоже наблюдали за противником и понимали, что жизнь офицера гораздо важнее и дороже жизни обычного бойца. Строй снова сомкнулся, и характерный синхронный и ритмичный лязг металла сотни марширующих исчадий дал понять людям, что «черепаха» вновь движется. Майор скатился вбок и ученый тяжело поднялся на ноги, хватая ртом воздух – при падении ему сбило дыхание.

Дав еще пару коротких очередей, один из пулеметов замолк. Скорее всего, закончились патроны, ведь целей было предостаточно. По прекратившемуся грохоту Алекс понял, что с остальными тоже что-то не так – кончился боезапас или же убиты сами стрелки. Сейчас наступление демонов сдерживали лишь АГС – гранатометы теперь лупили без остановок, прямой наводкой и почти в упор, выбивая отдельных воинов и немного замедляя общее продвижение строя. Переведя взгляд на дальний берег, ученый понял, что командир демонов тоже вышел из тени – опасаться ему было некого. Шагавшее с топором наперевес к началу моста чудовище обтекал как скалу, поток бегущих вперед звероподобных тварей. Автоматчики переключились на них, но гончих было слишком много – не меньше полутора сотен. И они, невзирая на потери, стремительно сокращали расстояние.

Услышав сзади долгожданный рев мотора, уже собравшийся было бежать Алекс облегченно выдохнул, одновременно ощутив укол совести. Вспомнив слова майора, он подавил это чувство. В конце концов, он же действительно не солдат! А навоевался уже за десятерых. Пора сваливать из этого ада, в который превратилась еще вчера мирная, сытая и спокойная Женева. Обернувшись, он перевел взгляд на подъезжающий транспорт и озадаченно замер. Едущая к передовым позициям машина меньше всего походила на ожидаемый им стандартный армейский грузовик. Спустя несколько секунд, резко затормозив, таинственный транспорт замер в десятке метров от ученого, давая возможность хорошо его рассмотреть.

Он выглядел как гибрид колесного БТРа, увеличенного раза в полтора, и бронированного грузовика для армейских операций. Орудия или пулеметов на нем не было, но имелись малозаметные на матовой черной броне щели-бойницы. Никаких опознавательных знаков тоже не виднелось, а сам броневик производил впечатление военного транспорта какой-то частной военной конторы. Внезапно сзади с шипением открылся люк, превратившись в пандус. По нему начали спускаться вооруженные люди, привлекающие еще больше удивленных взглядов. Странный черный с темно-серыми вкраплениями камуфляж, шлемы со встроенными тактическими дисплеями дополненной реальности, оружие, пусть и похожее на современное – но в то же время и какое-то иное. Его вид не поддавался конкретной национальной идентификации – как будто над созданием трудились все страны одновременно. И опять – никаких знаков различия на форме, нашивок или иных надписей. Прибывшие молча и бесшумно растекались по огневым позициям, будто не замечая находящихся вокруг них опешивших армейцев.

– Кто ваш командир? Назовите свою принадлежность и подразделение! – опомнившись, нарушил молчание Гросс.

– Майор, сделай одолжение, не мешай моим людям делать свою работу, – раздался негромкий уверенный голос. – Какая тебе разница, кто мы? Главное, что на одной стороне.

Командир прибывших спустился по пандусу и Алекс, увидев его, удивленно выдохнул одновременно еще с несколькими людьми, не занятыми истреблением демонов. Камуфляж говорившего постоянно менял цвет, подстраиваясь под окружающие оттенки, как хамелеон. Если бы не отсутствие шлема, то человека в царящем вокруг полумраке практически не было бы видно. Рельефная поверхность костюма, повторяющая естественную мускулатуру тела, становилась то матово черной, то темно-серой. В руках командир держал нечто похожее на штурмовую винтовку крупного калибра, а из-за спины выглядывала рукоять… меча! На груди тускло мерцал крошечный значок в форме рыцарского щита – серебряный крест на черном фоне. Уверенные, четкие движения выдавали в нем опытного бойца, а холодный и невозмутимый взгляд, казалось, пронизывал насквозь. Нажав что-то на крошечном дисплее, расположенном на запястье, он произнес:

– Вульф, прием. Я на позиции. Да, все по плану. Отбой. – После этого он, как понял Алекс, переключил канал. – Шварц, отработай парой термобарических по центурии, потом отстреляй остаток по гончим. Блиц, попробуй достать сотника… да, и следи за крышами: сангусы – приоритетные цели. Остальным – заткнуть уши и раскрыть рты! – Последнюю фразу он проорал явно для армейцев.

Алекс решил последовать команде – и не зря. Через пару секунд две ракеты с шипением пронеслись вдоль моста, угодив в самую середину «черепахи». Яркая вспышка осветила окрестности, от сдвоенного взрыва дрогнула земля, а взрывная волна ударила по ушам. Строй разметало по всей ширине моста, некоторые демоны улетели прямиком в Рону, подняв тучи брызг. Загрохотали штурмовые винтовки прибывших, больше напоминающие ручные пулеметы, и у Алекса от удивления глаза на лоб полезли. Непонятно, что за патроны использовали их неожиданные помощники, но пули действовали крайне эффективно, как будто не замечая прочной брони. Конечности отрывало целиком, при попадании же в тела они словно взрывались изнутри, мгновенно убивая демона. Сотня таяла на глазах.

Командир демонов, еле видимый сквозь вспышки взрывов, издал инфернальный рев, от которого у ученого зашевелились волосы на голове, и сорвался с места, набирая скорость. Машины, попадающиеся на пути, он перепрыгивал, сминал, или отшвыривал в стороны. Броня чудовища начала менять цвет, постепенно багровея – как будто раскалялась в домне. Лезвие же его огромного топора на глазах становилось ярко-красным, а его отточенная кромка – почти белой. Древко, сжатое мощными лапами, уже дымилось, образуя за бегущим туманный шлейф, искажаемый исходящими от демона волнами жара.

– Доннер, твой выход! – Командир гулко стукнул по броне транспорта кулаком. – Это Вторжение, деремся в открытую!

Из недр броневика раздался приглушенный торжествующий рев и в следующую секунду оттуда тяжело спрыгнул на дорогу… Алекс сначала даже не понял, что это. Экзоскелет, тяжелый бронекостюм или же шагающий робот? Донельзя довольное лицо какого-то здоровяка, находящегося внутри этого устройства, исключало последнее предположение. «Стало быть, первое или второе, а скорее всего, и то, и это одновременно», – решил для себя Алекс, в немом изумлении рассматривая обводы матового черного корпуса бегущего мимо него бронепехотинца. В каждой руке у него было встроено по оружию, вероятно, весьма мощному. Оставляя следы на трещавшем под его шагами асфальте, Доннер, как его звали, добрался до набережной. Тем временем гигантский демон с топором, преодолевший уже середину моста, вдруг безо всякой видимой причины споткнулся на ходу и, чуть не упав, снова яростно взревел, схватившись за глаз. Ученый на этот раз заметил инверсионный след раскаленного воздуха от выпущенного с огромной скоростью снаряда или пули. Судя по его началу, стрелок находился на верхнем этаже здания неподалеку. Выстрелов, впрочем, слышно не было.

– Блиц, так держать! – похвалил невидимого бойца командир. – Доннер, заканчивай уже с сотником!

Алекс перевел взгляд на здоровяка в массивном бронекостюме. Тот подприсел, снижая центр тяжести, и, судя по всему, заблокировал нижние конечности, после чего выстрелил двумя толстыми штырями, крепившимися вдоль голеней, в асфальт. Мощные заряды вбили металлические двутавровые заточенные прутья глубоко в землю, давая дополнительную опору. Затем он поднял правую руку, наводя выскочившую из пазов, уже раскручивающуюся трехстволку на бегущего сотника и… Алекс снова оглох. Однако зрения он не утратил. И смог хорошо рассмотреть, как пятиметровое чудовище вдруг останавливается, словно натыкаясь на ударивший в него поток трассеров. Как снаряды автоматической пушки рвут на куски его доспех. Как от него отлетают ошметки плоти и брызжет черными фонтанами кровь. Как он пытается спрятаться среди машин, но их кузовы – не преграда для такого оружия и не укрытие для столь заметной цели. Как он ползет к спасительному краю моста, но прицельная очередь разносит ему череп вдребезги, а сработавшая термобарическая граната разбрасывает дымящиеся останки…

По лицу потекло что-то теплое и соленое. Алекс тыльной стороной ладони вытер кровь, текущую из носа – наверное, лопнул сосуд. В ушах звенело, перед глазами плыли круги от постоянной круговерти выстрелов, трассеров и взрывов – или же от нервного перенапряжения. Доннер тем временем вовсю развлекался – отстреливал рвущихся к людям немногочисленных гончих чем-то вроде крупнокалиберных автоматических дробовиков, тоже встроенных в его чудо-броню. Хлопали одиночные, добивая ползущих назад демонов-воинов, уже практически невидимых в чадящем пламени десятков костров из бывших автомобилей. Начало моста, как и противоположный берег, полностью исчезли в густом дыму горящих покрышек, бензина и сотен мертвых тел – в основном человеческих. Лишь мутные сполохи массовых пожаров немного разгоняли тьму над мертвой половиной Женевы, отделенной от пока живой ее половины лишь узкой, вьющейся нитью лениво текущей Роны.

(Ссылка на продолжение будет в комментариях)

Начало здесь:

Кровь и Пепел - Вторжение. 1 - Пролог

АКТ II. NOVUS ORDO SECLORUM

Алекс Хоффман – Женева, здание Управления Федеральной Службы Полиции, 03:30 по местному времени

До центрального полицейского участка было уже недалеко – всего пара кварталов. Сюда, в центр города, Алекс добирался почти час. Общественный транспорт не работал, все встречающиеся такси были заняты, так что пришлось ловить попутную машину. Водитель остановившегося автомобиля, немолодой итальянец с проседью на висках, оказал ему первую помощь, обработав ранение антисептиками из аптечки и наложив бинты. Боль в ноге к тому времени поутихла – к счастью, все ограничилось ушибом и внушительным синяком на лодыжке. Попутчик все порывался отвезти ученого в госпиталь, однако встретил решительный отказ. По дороге Алекс рассказал что успел, про случившееся в ЦЕРНе, посоветовав туристу покинуть Женеву как можно скорее. Тот согласился, хотя по нему было видно, что он не слишком верит услышанному. Даже полицейские машины, военные внедорожники и грузовики с солдатами, изредка проносящиеся в противоположную сторону, не изменили скептического выражения его лица. Однако отдаленный стук пулеметов, ухающие глухие разрывы гранат и зарево пожаров на западных окраинах, по крайней мере, заставили задуматься.

Проезжая развязку с шестьдесят вторым шоссе, они увидели гигантский затор в обе стороны: как на Лозанну, так и на Гренобль – как раз, куда хотел свернуть итальянец. Постояв пару минут, водитель решил ехать через центр и восточные пригороды Женевы, по Туринскому шоссе. Тем временем движение становилось все плотнее, и наконец, ближе к мостам через Рону, окончательно встало. Алекс поблагодарил попутчика и поспешил покинуть машину. Остаток пути даже пешком занял бы гораздо меньше времени, чем на транспорте.

Захлопнув дверь, парень направился вдоль по улице, обходя еле ползущие автомобили. Мимоходом взглянув на полоску видневшейся неподалеку реки, делящей город пополам, Алекс лишь грустно покачал головой. Неширокие мосты через нее были плотно забиты машинами. Несколько из них, пытаясь объехать затор, врезались друг в друга и окончательно перекрыли проезжую часть, исключая шансы остальных преодолеть водную преграду – разве что пешком, как он сам. Но водители, за редким исключением, не спешили покидать свои авто. Вместо этого они яростно давили на гудки и осыпали отборной бранью мешающих проехать. В эту звуковую какофонию причудливым образом вплетался тревожный колокольный перезвон многочисленных часовен Женевы. И конечно, был отчетливо слышен басовитый набат знаменитого кафедрального собора Святого Петра, стоящего на восточной стороне через Рону, добавляя чувства нереальности происходящему.

С черного, как смоль, неба падали редкие белесые хлопья, мягко ложась на асфальт и крыши стоящих на нем легковушек. Одно из них не долетело до земли, опустившись на протянутую ладонь. Алекс растер его пальцами и принюхался. Пепел – правда, непонятно откуда взявшийся. То ли от взрывов и пожаров в ЦЕРНе, то ли прямо из этой угольно-черной тучи, зловеще нависшей над потревоженным городом. После всего пережитого он уже ничему не удивлялся.

Откуда-то с запада донесся очередной дробный стук крупнокалиберного пулемета и отголоски нескольких мощных взрывов, на миг осветивших всю северо-западную часть неба. Безветренная ночь, несмотря на вой полицейских сирен и гудки стоящих в пробках машин, отчетливо разносила по небольшому городу пугающие звуки. Идущие рядом в том же направлении прохожие испуганно втянули головы и резко ускорили шаг, одновременно, но тщетно пытаясь кому-то дозвониться. Алекс бросил взгляд на свой мобильник – связи не было. На улицах с каждой минутой, несмотря на глубокую ночь, становилось все суетнее и многолюднее. Многие, не понимая толком, что происходит, и не имея возможности связаться с экстренными службами, шли туда же, куда и он – в управление полиции.

Алекс еще ни разу не был в центральном здании федеральной полицейской службы, однако найти его не составляло особого труда. Прямо впереди, рядом с серым четырехэтажным зданием, стояла толпа, заблокировав для проезда всю улицу, от стены до стены. Через громкоговорители полицейские призывали всех не мешать работе полиции и расходиться. Имеющих возможность – покидать город в восточном направлении, не имеющих таковой – направляться в пункты сбора – коллективные бомбоубежища. Никаких конкретных пояснений причин происходящего при этом не давалось. Некоторые действительно уходили, но прибывающих было на порядок больше. Общий настрой ощущался как недоуменно-возмущенный. Большинство, насколько он понял, активно требовало от властей внятного объяснения боевых действий, идущих сейчас в западных пригородах Женевы. Отдельные группы граждан даже пытались силой пройти внутрь. Однако сделать это им мешали полицейские заграждения, два ряда мешков с песком у самого входа и несколько малоразговорчивых, но решительно пресекавших их попытки бойцов в военной форме и с

автоматами на плече.

Далекий стук пулеметной очереди повторился – но источник ее, судя по звуку, сместился ближе. Толпа разом затихла, настороженно прислушиваясь. И сразу стал слышен треск частых автоматных очередей, прежде тонувший в общей разноголосице. – «В паре километров, не дальше», – как-то отрешенно, будто бы это происходило не с ним, подумал Алекс, пробивая себе путь плечами и локтями. Спустя секунду, как единый организм, толпа с удвоенной силой навалилась на затрещавшие заграждения, прижав к ним ученого и его раненую руку. Он застонал сквозь зубы – на большее воздуха в сдавленных легких не хватило. В этот миг один из солдат, с сержантской лычкой на груди, отступив на шаг, вскинул автомат стволом вверх и дал короткую очередь. Люди испуганно отхлынули назад, разразившись очередной порцией гневных воплей и ругательств. Однако натиск моментально ослаб, позволяя Алексу сделать глоток воздуха и сменить позицию, переместившись почти к входу в здание. Он оказался лицом к лицу с военными, его охраняющими, и не преминул этим воспользоваться:

– Сержант! Я Алекс Хоффман, ученый из ЦЕРНа, – заорал он, пытаясь перекричать гул напирающей сзади людской массы. – У меня с собой крайне ценные данные для вашего руководства! – Вытащив коробочку жесткого диска, он потряс ей перед невозмутимым лицом солдата и тут же поспешно спрятал обратно. – Я там был, когда все началось и знаю, что именно происходит!

Пару секунд сержант не двигался, видимо размышляя, потом коротко махнул рукой, и двое бойцов буквально выдернули Алекса из ревущей толпы, перенеся его за оцепление. Еле заметными жестами командир обозначил их дальнейшие действия – один из них открыл дверь, ведущую в фойе, второй – втолкнул туда ученого и заскочил следом. Проход за ними моментально закрылся. Закинув автомат за спину, солдат шумно выдохнул и вытер вспотевший лоб тыльной стороной ладони, затянутой в штурмовую перчатку.

– Тяжелая выдалась ночка, – устало произнес он, снимая шлем. – Так значит, ты из ЦЕРНа?

– Именно так. Я научный сотрудник, случайно оказался неподалеку, когда это началось, – уклончиво ответил Алекс, решив пока не рассказывать всю историю. – С трудом выбрался, забрав запись видеокамер как раз из того корпуса, где все случилось. Мне бы к вашему начальству попасть, поспешно добавил он, предупреждая очередную порцию вопросов. – Как к нему пройти?

– К начальству-то? Второй этаж, первая дверь направо. Эй, Франц, – обратился он к полицейскому, стоявшему неподалеку. – Тут парень из ЦЕРНа, говорит, у него важные данные для главного. Проводи, а то заблудится, или твои коллеги ненароком затопчут… мне-то уже на пост возвращаться нужно.

– Доставим в целости, можешь не беспокоиться, – усмехнулся тот. – Пойдем, здесь недалеко, – добавил Франц, обращаясь уже к Алексу.

Кивнув в ответ, он направился вслед за полицейским через фойе, бросая по сторонам удивленные взгляды. Внутри было почти так же шумно, как и снаружи. В этом городе, где даже убийства происходили редко, полиции, привыкшей заниматься в основном мелкими кражами и случаями мошенничества, пришлось нелегко. Весь холл здания, от входных дверей до лестниц и технических помещений, являл собой лишь слегка упорядоченный хаос. Полицейские, как поодиночке, так и небольшими группами, сновали туда-сюда в противоположных направлениях, появляясь и скрываясь за многочисленными дверьми. Приглядевшись, Алекс заметил некоторую систему в их перемещении. Стражи порядка прибывали, как правило, без оружия, направляясь в оружейную комнату, рядом с которой толпилось больше всего людей в форме. Выходящие оттуда держали автоматы – такие же «Зиг Зауэры», что были в комнате охраны ЦЕРНа, а их разгрузки топорщились от дополнительных магазинов. Вооружившись, полицейские скрывались в боковых проходах, видимо ведущих к служебным входам в здание. Скорее всего, там они рассаживались по машинам и уезжали, освобождая место для новоприбывших.

Поднявшись за своим проводником на второй этаж, Алекс остановился перед солидно выглядевшей темной дубовой дверью. На ней висела табличка: «Полковник Э. Бертран, начальник управления Федеральной Службы Полиции города Женева».

– Подожди пару минут, – сообщил Франц, заходя внутрь. – Тебя вызовут.

В очередной раз кивнув, ученый отошел от двери и неспешно осмотрелся. Неподалеку, рядом с большим стеклянным окном, стояло несколько солдат. Они вели между собой оживленную беседу, не забывая, однако, время от времени поглядывать наружу. Как и уже виденные им ранее, эта группа была в армейском камуфляже, шлемах, бронежилетах и со штурмовыми винтовками – как будто заранее знали, что попадут на войну. Он подошел поближе, прислушиваясь. Сделать это было нетрудно благодаря тому, что собеседникам приходилось повышать голос, перекрывая шум, доносившийся из фойе.

– … никакого смысла сидеть тут! – донесся до Алекса обрывок фразы. – Да, согласен, это важное здание, но этим тварям без разницы, кого жрать – людей в форме или в ночной пижаме!

– Так ты их видел, Жак? – заинтересовался второй. – На что они похожи, эти чудища?

– Ничего омерзительней никогда не встречал, – поморщился его собеседник. – С виду помесь рогатой псины и ящерицы, размером с волка. Невероятно быстрые и живучие – а когда подохнут, такая вонь, хоть беги.

– Так ты еще и убил одну? – со смесью восхищения и недоверия произнес еще один из них. – Рассказывай, как это было!

– Убил двух, а рассказывать особо нечего, – пожал он плечами. – Первая тварь забралась ко мне в окно, еле успел автомат достать. Выпустил ей весь рожок в уродливую пасть, сам чуть не концы не отдал от страха, без шуток. Потом кое-как оделся, выскочил на улицу – а там еще одна такая же – рвет мою соседку на куски. Начал стрелять, она завизжала и как рванет ко мне…

– Кто? Соседка? – переспросил его товарищ, едва заметно ухмыльнувшись.

– Дурак ты, Винс, – сообщил ему Жак очевидное. – Короче, запомните: стрелять нужно в голову, иначе не сдохнет. – Он расстегнул разгрузку и его товарищи удивленно охнули. – Если б не кевлар, я сейчас бы ползал по асфальту, собирая свои же внутренности.

Алекс подался вперед и увидел разлохмаченный в районе солнечного сплетения армейский бронежилет – глубокие борозды от удара когтистой лапой сразу бросались в глаза.

– Эй, герой, ответь-ка еще на один вопрос: а что ты делал вне казармы в жилом доме глубокой ночью? После сегодняшних учений отдыхал? – поинтересовался кто-то из них. – Полагаю, не обошлось без той самой соседки? – подвигав бровями, добавил он. – Симпатичная хоть?

– Всей правды, приятель, ты не узнаешь никогда, так что завидуй молча, – хмыкнул Жак. – А соседка симпатичная… была, – окончил он фразу, заметно помрачнев. Тут его взгляд упал на Алекса. – А ты кто такой? На полицейского не похож, их всех по тревоге еще полтора часа тому назад подняли, гражданский, что ли? Мой тебе совет: бери семью и вали из города, пока цел…

– Я работаю в ЦЕРНе, и у меня есть данные, которые отчасти объясняют… – начал было Алекс.

Вдруг дверь, за которой скрылся несколько минут назад его спутник, приоткрылась, и Франц нетерпеливым жестом подозвал его, приглашая внутрь.

– Кстати, парень: в ЦЕРНе ты уже не работаешь, – донесся вслед голос Жака. – Там сейчас самый центр всего этого безумия…

Просторный кабинет начальника полиции казался тесным не столько из-за массивного стола, занимавшего ее часть, или десятка человек, уже находившихся здесь, столько из-за табачного дыма, туманом окутавшего всю комнату. Алекс, вдохнув, моментально закашлялся, однако никто даже головы не повернул. Все напряженно слушали брифинг об обстановке в городе по последней половине часа, время от времени комментируя и уточняя.

– …Имеющиеся наличные силы из числа полиции, отрядов спецназначения и армии, в том числе уцелевшие в Мейрине, стянуты на линию шоссе Е62, – водя пальцем по разложенной карте, быстро, но вполне четко и разборчиво докладывал какой-то армеец – майор, судя по лычке на форме. – На данный момент самые напряженные бои с этими чудовищами идут в Вернье и в Куэнтрене, на пересечении с Мейринским шоссе. Ситуация очень сложная, много гражданских, особенно в туннеле в полукилометре к югу от развязки. Там возник крупный затор, к тому же люди, зная про расположенное внутри бомбоубежище, пытаются спастись и переждать опасность, стекаясь туда. Внутри уже тысяч двадцать, если не больше. Никакие уговоры уходить, пока есть возможность, не помогают, держать же оборону имеющимися средствами мы больше не можем. Автоматическое оружие и ручные гранаты ужасающе неэффективны даже без учета подавляющего превосходства противника. Пули и осколки часто не пробивают череп этих тварей, а по-другому их не убить. Лишь концентрированный огонь из нескольких стволов по одной цели дает желаемый результат. Армейские винтовки под калибр семь-шестьдесят два есть далеко не у всех, снайперских же и того меньше. Отчасти ситуацию спасают крупнокалиберные пулеметы и АГС, установленные на армейских внедорожниках, но их не хватает на все участки. Бронетехники и вовсе нет, если не считать пяти БТР, оставшихся после разгрома у ЦЕРНа, и пары БМП, благодаря которым мы до сих пор как-то держимся. Их боекомплект тоже на исходе, а пополнить его нечем и некогда. Мобильная связь и интернет не работают, почему – пока неизвестно. Хуже того, из-за неожиданных серьезных помех на расстоянии более десятка километров не функционируют наши военные радиопередатчики, исключая возможность вызвать подмогу. Я уже отправил вертолет в Берн и несколько машин в Лозанну и Лион. Но даже если они доберутся, все равно до рассвета нам придется рассчитывать лишь на собственные силы.

– Майор Гросс, насколько я понимаю, есть вариант срочной мобилизации резервистов, – уточнил один из офицеров, стоящих рядом.

– Более того, это нам крайне необходимо, – кивнул тот. – Но город оказался в самом центре военных действий сразу же после их начала. Ситуация стремительно меняется, и эвакуация за пределы города гражданских лиц – первоочередная цель. Когда вокруг гибнут твои близкие, в первую очередь думаешь о них, а уже потом – о долге перед родиной. Я не могу никого за это винить. Как вам известно, вся мужская часть населения обязана хранить в своих домах полученное после прохождения службы оружие и боекомплект к нему. Считаю, что граждане и без объявления мобилизации разберутся, как себя защитить. Что касается информирования населения – насколько я знаю, из-за суеты и беспорядка систему массового оповещения включили лишь несколько минут назад. В передаче, помимо прочего, дается указание покидать город в восточном и юго-восточном направлении, так?

Лейтенант, тоже в армейском камуфляже, стоящий справа от докладчика, молча кивнул. Алекс же прислушался – даже за толстые стены помещения теперь проникал отдаленный монотонный вой сирен.

– Что нового по аэропорту? – воспользовавшись паузой, нетерпеливо задал вопрос тучный мужчина в полицейской форме, с важным видом ткнув мясистым пальцем в карту. Затянувшись сигарой, он выпустил очередное облако дыма, окутавшее его сизым туманом.

– Аэропорт оставлен, полковник, – коротко ответил докладчик. – Там была настоящая бойня. Толпы обезумевших от страха людей метались по терминалам и взлетной полосе, пытаясь попасть на уходящие рейсы. Они набивались в самолеты в то время, как менее расторопных твари кровожадно рвали клыками или остервенело рубили мечами на куски целыми десятками, если не сотнями. Охрана же аэропорта сначала пыталась дать хоть какую-то отсрочку гражданским… Но потом вдруг, словно потеряв рассудок, охранники тоже набросились на убегающих, а затем открыли огонь по подъехавшей полиции и спецназу, еще больше усилив хаос и панику. Лишь минут пятнадцать назад, когда сразу несколько взлетающих лайнеров, резко потеряв высоту, рухнуло на жилые кварталы к северу от аэропорта, желающих сесть в самолеты поубавилось…

– Ближе к сути, майор, – бесцеремонно оборвал его полковник. – Времени на лирические отступления не осталось. У вас есть свежие данные по неожиданным «приступам агрессии», охватившей часть наличного в городе состава полиции и армии?

– Выявлены несколько закономерностей, мсье Бертран, – спокойно продолжил Гросс, специально, как показалось Алексу, обратившись к нему, как к гражданскому. – Во-первых, ею поражаются в основном наиболее проявившие себя в бою, самые эффективные. Это сразу сказывается на нашей общей боеспособности. В худшую сторону, разумеется. Удивительно то, что после «приступа» они как бы переходят на сторону противника, сражаются с ним как бы в одних рядах. – Он кинул короткий взгляд на багровеющее лицо начальника полиции, который наконец-то понял скрытую подколку. – Но их боевые навыки в этом состоянии весьма посредственны. Ведут огонь от бедра, длинными очередями, совершенно не используют укрытия и так далее. Однако живучесть подвергшихся этому так называемому «приступу агрессии» впечатляет. Кровотечение от ранений практически отсутствует, болевые ощущения притуплены, инстинкта самосохранения тоже не замечено. Нейтрализуются лишь попаданием в черепную коробку, либо близким взрывом гранаты. В последнем случае они остаются в живых, но выбывают из боя вследствие многочисленных повреждений конечностей. В связи с наличием шлемов и бронежилетов у армии и полицейского спецназа при «приступе» огонь по ним из личного автоматического оружия становится неэффективен, – подытожил офицер, помрачнев.

– И что же вы предлагаете? Приказать солдатам снять индивидуальную защиту и воевать без нее, в одной форме? – язвительно заметил начальник полиции. – Или расстреливать их из крупнокалиберных пулеметов?

– Я предлагаю отступить за Рону, и укрепиться вдоль восточного берега, – твердо ответил армеец, не обращая внимания на явную издевку. – Собственно, я уже отдал приказ оставить позиции вдоль шестьдесят второго шоссе и отходить к центру города…

– Да как ты посмел, майор?! – взорвался начальник полиции. – Ты нарушил субординацию и превысил все свои полномочия, не согласовав со мной эти действия!

– Так тебя ж рядом не было, Эмиль, – невозмутимо парировал Гросс. – Пока я пытался спасти то, что осталось от Вернье и прилегающих районов, ты отсиживался здесь, забрав взвод моих ребят в личную охрану. К тому же полицейский, пусть даже и в полковничьем мундире, мне не начальник, – отрезал он, добавив пунцового оттенка лицу оппонента. – Между прочим, часть твоих людей уже разбежалась, другая же перешла на сторону этих отродий. Хочется надеяться, не по собственной воле. А когда гражданские в туннеле опустили бронедвери, добровольно отрезав себе путь к бегству, стало понятно, что ждать больше нельзя. Сейчас спасать там уже некого – нужно эвакуировать тех, кто еще остался в центре и в восточной части Женевы. Все гораздо серьезней, чем ты думаешь.

(Ссылка на продолжение будет в комментариях)

Начало здесь:

Кровь и Пепел - Вторжение. 1 - Пролог

Игнис, столица Абаддона, Залы Гнева Великого Чертога, спустя час после начала Вторжения

Звук быстрых шагов гулким эхом многократно отражался от каменных стен широкого коридора. Высокий человеческий силуэт, облаченный в роскошный длинный плащ черного цвета с затейливыми белыми узорами на капюшоне и золотой окантовкой – уверенной походкой двигался вперед. Висящие на толстых цепях массивные жаровни освещали ему путь, отбрасывая от торопящейся куда-то фигуры многочисленные тени. Они накладывались друг на друга и метались как живые по огромным стрельчатым аркам из черного и темно-красного мрамора. Одна больше другой, их своды уходили далеко вверх, в непроглядную тьму. Ближе к концу коридор становился всё шире и выше, как будто готовя идущего по нему к непостижимому по масштабам зрелищу.

За последней аркой стены словно расступились, и таинственная фигура покинула длинную галерею – впереди раскинулась поистине колоссальная пещера. Большая ее часть была скрыта кромешным мраком, но и видимого пространства хватало, чтобы любой ощутил себя ничтожным муравьем. Висящие на стенах у входа светильники и чадящие жаровни, расставленные на мощных металлических треногах, выполняли скорее декоративную функцию. Путь и так неплохо освещался широким потоком лавы, текущим по высеченному в камне глубокому каналу. Достигая центра пещеры, огненная река срывалась с отвесной скалы и падала в бездонный провал, мерцающий далекими багровыми всполохами.

Черный гранит проложенной параллельно дороги делал шумными даже тихие шаги. Близость лениво текущей массы расплавленной магмы и жар, исходящий от нее, вселяли дискомфорт и неуверенность в отважившегося зайти сюда. Впрочем, пришедший особого беспокойства не проявлял – замедлив шаг, он откинул капюшон плаща. Тусклый отсвет упал на фигуру, выхватывая из тьмы скрытые прежде детали. Одного пристального взгляда теперь было достаточно, чтобы понять – человеком тот не являлся. На длинном худощавом лице с острым носом, резкими скулами и плотно сжатыми тонкими губами багровым огнем светились глаза. Их пронзительный, испепеляющий взор, полный звериной ненависти и злобы, был чужд всему человеческому, а в высокомерном взгляде идущего чувствовалась скрываемая, с трудом сдерживаемая чудовищная сила. Седые волосы, доходящие до плеч, не могли скрыть пары длинных угольно-черных рогов толщиной с руку, выгнутых назад правильным полукругом. Их позолоченные концы покачивались на уровне поясницы, не доставляя видимых неудобств своему хозяину. На его груди лежала массивная золотая цепь тонкой работы с инкрустированными прямо в звенья крупными драгоценными камнями, красиво мерцающими в тусклом свете. Кисти рук, тонкие пальцы которых оканчивались острыми когтями, были сжаты в кулаки.

Путь оканчивался небольшой круглой площадью. Мозаика темно-красного и черного мрамора образовывала затейливый угловатый рисунок, отдаленно напоминающий чей-то вензель. Достигнув ее центра, пришедший остановился. Повернувшись лицом к огненной реке, он устремил свой взгляд на смутный контур, еле различимый в кромешной темноте на другом берегу. Встав на одно колено, посетитель вскинул вверх правую руку с тускло блеснувшим на ней золотым кольцом-печаткой и замер в ожидании.

Нечто зашевелилось – настолько огромное, что казалось, сама тьма пришла в движение. Звук, похожий на резкий выдох громадной силы, наполнил пещер. Сразу же за ним волной жара ударил раскаленный воздух, чуть не сорвав плащ со склонившего голову гостя. А потом, на невообразимой высоте, среди непроглядного мрака – как маяки в ночи – зажглись два огромных глаза, посылая полыхающий огнем взор посетителю. Вскинув голову, он на миг встретился с ним взглядом и сразу же склонил ее, словно испугавшись своей невольной дерзости. Сокрытое тьмой исполинское создание раскрыло чудовищную пасть. Инфернальный рев, вырвавшийся из ее клокочущего огненного зева, сотряс стены, заставив качнуться даже висящие массивные жаровни-светильники:

– ВСТАНЬ!

Пришедший поднялся на ноги и направил осторожный взгляд на того, к кому явился. На владыку этого зала, Великого чертога, города, выросшего вокруг, и всего Абаддона в целом. Колоссальный трон, выплавленный из цельного куска горы и соперничающий размерами с любым из шести герцогских дворцов Игниса – занимал, величественно на нем восседая, чудовищно громадный демон. Своим видом он потрясал воображение и повергал в шок – разум просто отказывался верить в то, что существуют насколько гигантские существа. Рядом с этим исполином, лишь отдаленно подобным человеку, обычный смертный казался бы не больше блохи.

Все тело демона покрывала толстая темно-багровая чешуя: в сумраке было видно, как стыки между ее отдельными пластинами местами буквально светились, раскалившись докрасна. На плечах, локтях и вдоль спины выступали огромные шипы, двойной ряд которых скорее напоминал небольшой горный хребет. Под чешуей перекатывались рельефные мышцы – их величина была под стать обладателю. Однако не в грубой силе являлась запредельная мощь повелителя Абаддона. Львиная ее часть заключалась внутри – чтобы ощутить хотя бы ничтожную частицу, достаточно было на миг встретить взглядом яростный, звериный взор Владыки Гнева. Один его короткий взгляд мгновенно усмирял непокорных вассалов, указывая на их место и подчиненное положение, слишком слабых же испепелял на месте, выжигая тщеславные мысли вместе с телом.

Громадную голову демона венчали величественные витые рога. Каждый из них в своем основании опоясывался широким черным металлическим обручем с нанесенными демоническими глифами. Зловещие символы языка более древнего, чем этот мир, тускло мерцали во мраке. Человек, рискнувший прочесть эти письмена вслух, потерял бы свой разум уже ко второму слову. Из того же черного металла был выполнен и пластинчатый доспех гиганта. Массивные листы, каждый размерами с городскую площадь, накладывались друг на друга, защищая верхнюю половину тела Владыки. Шлема, как впрочем, наручей и поножей, не было. Это наводило на мысль о скорее символическом, статусном значении брони, что являлось вполне логичным ввиду отсутствия сопоставимого по силе противника.

Рядом с троном, в специальной нише, выплавленной прямо в стене тронного зала, покоился двуручный обоюдоострый меч. Матово-черный исполинский клинок, казалось, впитывал в себя окружающий свет, еще больше сгущая сумрак. Его заточенные грани же наоборот, сверкали кроваво-красными всполохами. На гарде и рукояти оружия тускло светились древние глифы. Прочитав их, можно было узнать имя меча и титулы его обладателя. Золотое навершие меча, в двадцать человеческих обхватов, представляло собой личную печать-сигил владельца. Хотя и без нее было ясно, кому именно принадлежит чудовищных размеров клинок.

Ужасающая пасть демона, больше похожая на жерло вулкана, снова раскрылась, и оглушительный рев в очередной раз сотряс стены пещеры:

– ГОВОРИ!

Посетитель почтительно склонил увитую рогами голову и начал, стараясь не испытывать терпение своего повелителя:

– Мой Владыка, Темнейший Люцифер, Первый среди Трёх, я прибыл сообщить весть, которую весь Абаддон ждал последние шестнадцать веков – Вторжение началось! Врата открылись в условленный срок и почти там, где ожидалось…

– ГДЕ ИМЕННО?! – внезапный рык, пусть и тоном ниже, все равно заставил покачнуться прибывшего.

– Проход возник не на границе с Пепельными Пустошами, как было задумано… Врата появились в пяти лигах к северо-востоку от русла Ахерона, в Ржавых Горах, прямо внутри одного из многочисленных рудников! Открытие Врат было замечено Низшим – цибусом-гончей, во время планового обхода по одной из внешних вспомогательных галерей. Об этом срочно доложили владельцу рудника, который сей же миг через мортуса сообщил непосредственно мне. Низшие, в основном цибусы – надсмотрщики рудника, сразу начали расширение прилегающих галерей и строительство широкого прохода к поверхности. Из подручных материалов были спешно собраны и переправлены через Врата устройства для сбора стекающей крови, дабы расширить их до приемлемого размера. Силами цибусов и мортусов незамедлительно умертвили всех рабов рудника, дабы избежать преждевременного распространения сведений о Вратах. Это могло вызвать волнения и мятежи на остальных рудниках, что привело бы к ненужному распылению доступных сил на начальной, самой рискованной ступени Вторжения, – пришедший опасливо поднял взгляд и, почувствовав молчаливое одобрение, выпрямился. – Об открытии Врат все равно станет известно, но через пару дней это не будет иметь значения. В район Ржавых гор сейчас стекаются все Низшие, подконтрольные мне и моим прямым вассалам. Их могло быть больше, если бы я имел возможность…

– НАСКОЗЬ ВИЖУ Я ТВОИ ТЩЕСЛАВНЫЕ УСТРЕМЛЕНЬЯ, АСТАРОТ!! ВЛАСТЬ ЗАБРАТЬ У ОСТАЛЬНЫХ ГЕРЦОГОВ, В СОВЕТЕ ШЕСТИ ВОЗВЫСИТЬСЯ – ВОТ ЧЕГО ЖЕЛАЕШЬ ТЫ!! – посетитель снова упал на одно колено, опустив голову так, что кончики рогов коснулись мраморного пола. – ВЕДОМО МНЕ И ТО, ЧТО ЭТОГО ХОТЯТ И ОСТАЛЬНЫЕ! – глухо прорычал повелитель Абаддона. – ТВОИ АМБИЦИИ ПОНЯТНЫ МНЕ, НО И ЗАСЛУГИ ОТВЕЧАТЬ ДОЛЖНЫ ЗАПРОСАМ!

– О, Владыка! Как тебе давно известно, я уже почти два десятка лет готовлю Вторжение, – осторожно подбирая слова, продолжил Астарот. – Мой верный слуга в мире людей исполнял задуманное в точности… Но последнюю ступень, сам ритуал открытия – он был вынужден доверить своему сыну, ибо не имел доступа в нужное место. Лишь только узнав о сотворенных Вратах, я взял под личный контроль одного из моих мортусов и провел его сквозь них, вселив в первого же человека. Увиденное весьма огорчило меня – сын оказался недостоин отца. Он трясся от страха всем тщедушным телом, выставив вперед клочок пергамента с моим личным сигилом, отпечатанном в сургуче, который я даровал его родителю! Похоже, это бесхребетное существо искренне верило, что это спасет его от смерти – особенно после того, как он ошибся в расчетах, создав этим реальный риск провала Вторжения! Поведи он себя достойно, возможно, я бы сохранил ему жизнь – но жалкий червь только визжал о своей неприкосновенности – даже когда мои прислужники рвали его на части! – покачав головой, презрительно процедил герцог.

– КАКОВО СОПРОТИВЛЕНИЕ ЛЮДСКОЕ?! – громогласно вопросил Владыка Гнева.

– Человеческий мир со времен последнего крупного Вторжения сильно изменился, Темнейший, – почтительно ответил Астарот. – Люди изобретательны, и более всего они преуспели в создании орудий, несущих смерть себе подобным. Но эти знания не стали для меня новыми. Мне предоставили исчерпывающие сведения о месте, в котором откроются Врата, и – особенно – о страже, охраняющей это место. Возможности их оружия также не явились для меня секретом – я учел это при подготовке плана Вторжения, основную ставку сделав на мортусов. Они получили подробнейшие приказы о первейших целях – ими стали наиболее вооруженные и умелые враги. Часть обращенных отдала свою кровь для расширения Врат, другая – держала оборону до подхода второй волны, состоящей из цибусов – гончих и нескольких меченосцев. К сожалению, из-за промаха в расчетах пришлось использовать почти безоружных надсмотрщиков рудника – тех, что оказались под рукой, ибо была дорога каждая секунда. Тем не менее, наши потери не значимы – убито около пяти десятков гончих и втрое меньше мечников. В мире людей сейчас примерно четыре сотни цибусов, из которых сорок меченосцев, и не меньше двух сотен мортусов. Прямо перед аудиенцией мне доложили о том, что через проход прошло несколько сангусов из личной гвардии моего вассала, по стечению обстоятельств оказавшихся рядом, и доминус-сотник. Сейчас под нашим контролем около четверти квадратной лиги. Скоро Врата достинут нужного диаметра, и начнется массовое прохождение мортусов через проход – они прибыли раньше остальных. Также на подходе первые когорты моих сангусов – через час, самое большее, два – они уже будут рвать сопротивляющихся в клочья. К исходу ночи, с вводом первого по счету легиона регулярных сил, я захвачу человеческий город, на окраине которого и расположен портал.

– ВЕЛИКО ЛИ ПОСЕЛЕНИЕ? НАЗОВИ МНЕ ЧИСЛЕННОСТЬ ЛЮДСКОГО ПОГОЛОВЬЯ! – повелительно пророкотал Люцифер.

– Около двухсот тысяч душ, Владыка, – медленно и весомо изрек герцог. – Во время последнего Вторжения лишь несколько крупнейших городов имели такое население. Позволю себе напомнить, что нехватка крови для расширения Врат и поддержания их размера явилась главной причиной предыдущих неудач. Сейчас такой проблемы нет – даже в провинции поселения в полмиллиона и более душ – не редкость. А человеческие столицы вообще похожи на гигантские муравейники – многоярусные дома и десятки миллионов людей на площади всего в полсотни квадратных лиг. Могу с уверенностью заявить, что это лучший момент для успешного Вторжения, порабощения человеческого мира и долгожданного установления вечного протектората Абаддона над его остатками! – Астарот замолчал, преданно глядя на своего повелителя и ожидая его реакции. Ответ не заставил себя ждать:

– АСТАРОТ, МОЙ ВЕРНЫЙ ВАССАЛ! МНЕ ПОВЕДАЛ ТЫ О МНОГОМ, ЧТО УКРЕПИТ АБАДДОНА ВЕЛИКОЕ ЦАРСТВО, РАЗДВИНУВ ГРАНИЦЫ И УСИЛИВ МОЩЬ ЕГО МНОГОКРАТНО! ПОВЕЛЕВАЮ: СТАНЬ ВОЛЕЮ МОЕЙ НА ВРЕМЯ И ВТОРЖЕНИЕ ВЕЛИКОЕ ВОЗГЛАВЬ! ПОМОЖЕТ В ЭТОМ ПУСТЬ ТЕБЕ СОВЕТ ШЕСТИ – КАК СЛОВОМ, ТАК И ДЕЛОМ! – торжественно изрек Темный Владыка.

Тонкие губы Астарота прорезала еле заметная довольная ухмылка, и он уже собрался было произнести ритуальные слова в знак окончания аудиенции, как вдруг Люцифер неожиданно продолжил:

– НО ТВЕРДО ЗНАЙ: КОЛЬ ПОРАЖЕНИЕ ПОТЕРПИШЬ, НЕ ОПРАВДАВ МОИХ НАДЕЖД… ИСПЕПЕЛЕН ТЫ БУДЕШЬ И ОБРАТИШЬСЯ В ПРАХ И ПЕПЕЛ, НАД ПУСТОШЬЮ ГОНИМЫЙ ВЕТРОМ!!! – последнюю фразу повелитель демонов проревел на неуловимом пределе, который отделял тронный зал от обрушения. От мощнейшего шквала все до одной жаровни-светильники погасли, погружая Залы Гнева в чернильную темноту. Лавовый поток колыхнулся, выплескиваясь на гранитную дорожку, которая тут же задымилась, а усмешку Астарота сдуло вместе с роскошным плащом, вспыхнувшим в воздухе и улетевшим во мрак.

Скованный безотчетным ужасом, герцог упал на колени и прижался лбом к обжигающе горячему мрамору, пробороздив пол рогами и содрав с них позолоту. Не обращая внимания на обгоревшие брови и бороду, черные от копоти волосы и язычки огня, скачущие по изысканному черно-белому одеянию, он еле слышно прошептал ритуальную фразу:

– Твое слово – закон, Владыка…

…Лава, выплеснутая на берег, уже остыла, одежды герцога демонов потухли, а он все не решался встать. Когда, наконец, Астарот осмелился поднять взгляд, то не увидел за лениво текущей огненной рекой ничего. Лишь черную, как смерть, кромешную тьму. Пошатываясь на негнущихся ногах, он медленно двинулся к еле различимому во мраке выходу из тронного зала. Лишь остатки достоинства едва сдерживали Астарота от того, чтобы не сорваться на бег. Сыну должно быть достойным своего отца. Этот урок он усвоил хорошо.

(Ссылка на продолжение будет в комментариях)

Начало здесь:

Кровь и Пепел - Вторжение. 1 - Пролог

– Командир, ты чего, героем стать решил? – вкрадчиво поинтересовался Хельмут. – Типа, «бойцов прикрою и буду в одиночку крошить орды тварей, пока руки не оторвут», да?

– Уверен, ты и с оторванной башкой шутить не перестанешь, – в тон ему отозвался Мартин. – Сколько нас осталось?

– Пятеро, – погрустнел он. – Половину отделения потеряли в этом чертовом коридоре.

– Ясно. Что с боеприпасами?

– Еще хуже. Примерно по два магазина на каждого, несколько светошумовых, четыре осколочных, ну и пистолеты. – Хельмут тяжело вздохнул. – У тебя самого как?

– Я уже не полноценный боец – автомат-то сожрали, да и самого чуть было не успели, спасибо, кстати. – Мартин крепко пожал руку своему спасителю. – Но патроны к нему остались, держи, пригодятся.

– Лишними не будут, это точно, – согласился Хельмут. – А за спасение не благодари – за мной должок еще с Афгана тянется, так что теперь мы в расчете. – Он хитро подмигнул.

– Как скажешь. Ладно, надо осмотреться, – решил Мартин. – Мы вообще где?

– Какая-то лаборатория, – ответил один из бойцов. – Куча аппаратуры, все заставлено столами, неплохой вариант для обороны.

– Оборона – не вариант, – отрезал командир. – Будем сидеть – задавят числом. Откуда их столько-то? Ладно, неважно, надо двигаться – отсюда есть еще выход?

– Нет, – хмыкнул Хельмут. – Тот, что мы завалили – единственный. К тому же помещение внутреннее, из окна выбраться не удастся, взрывать стену – небезопасно, грохот привлечет этих уродов, они хлынут в пролом и все, кранты.

– Тогда стоит затаиться, – Мартин прислушался. – Шум за дверью стих, если они потеряли интерес, мы сможем выбраться отсюда – или дождаться подкреп…

Вдруг кусок противоположной стены исчез, превратившись в крошево битого кирпича, летящее во все стороны. В пыльном проломе возникла большая, на две головы выше обычного человека, рогатая фигура с мечом, крепко зажатым в мощной лапе. Через миг поток свинца и стали из пяти автоматов ударил по демону, вышвыривая его обратно во тьму брызжущим черной кровью, безжизненным куском мяса. Но из мрака появился еще один рослый силуэт, а за ним – сразу два. Полетели гранаты, взрывы которых разбросали чудовищ, давая время на перезарядку. Иссеченные осколками и ослепленные вспышками, исчадия с трудом поднимались и падали снова, получая прицельные очереди в уродливые пасти. А за ними из пролома выходили все новые демоны. У одного из бойцов кончились патроны, и он отстреливался из пистолета, но приближающиеся твари даже не обращали на это внимания. Ближайший демон на ходу размашисто взмахнул мечом – и мощным ударом, от шеи до паха, надвое развалил спецназовца вместе с бронежилетом.

Отбросив разряженный пистолет, командир беспомощно оглянулся, видя, как гибнут его люди. Мартин уже потянул руку к подсумку с оставшейся гранатой, твердо решив забрать с собой как можно больше врагов. Вдруг Хельмут, скупыми очередями достреливающий последний магазин, упал на пол с закатившимися глазами и начал биться в судорогах. Мартин склонился над другом буквально на миг, выпустив из виду поле боя. Тяжелый удар обрушился на затылок, погружая его в беспросветную черноту.

…Сознание возвращалось медленно, урывками. Мартин чувствовал, что его тащат куда-то. Но окружающая темнота и вспышки боли в голове при попытках приоткрыть глаза не давали понять, где он находится. Головокружение и сильнейшая тошнота указывали на серьезное сотрясение. – «Если бы не шлем, то я не пережил бы этот удар», – мельком подумал спецназовец перед тем, как вновь на пару минут потерять сознание. Из очередного обморока его вывели странные голоса, звучащие, казалось, прямо в голове. Он прислушался, стараясь понять смысл отрывистых, накладывающихся друг на друга фраз:

– …Наблюдаю группу из семи тварей, двигаются к пятому корпусу…

– …Неприцельно обстрелян охраной, ответный огонь неэффективен, только в го…

– …Больше не можем удерживать сектор, отходим к внешнему периме…

– …Остался только я – три этих… разорвали мое отделение за десять секунд…

– …Парень все же выжил, на машине прорывается к главному КПП…

– …Полиция не справляется, некоторые ведут себя агрессивно и стреляют в нас…

«Это рация», – понял он. Переговоры других бойцов уцелевших подразделений… или их остатков. – «Надо подать им сигнал», – пришла очередная мысль. – «Сообщить, что жив». Но рот не открывался, как будто был чужим. Руки и ноги тоже не слушались, что, скорее всего, являлось прямым следствием полученной травмы. «Или их уже просто нет», – отрешенно подумал Мартин, покачиваясь в такт чьих-то размеренных шагов. Зрение понемногу начало возвращаться – мутные, плохо различимые тени проносились мимо, растворяясь в сумраке. Темнота начала отступать, сменяясь красновато-багровым свечением, видимым даже сквозь закрытые веки.

Вдруг несущий его остановился и сбросил с плеча свою ношу. Мартин попытался сгруппироваться, но удар о твердую поверхность вызвал вспышку резкой боли, снова чуть было не отправившей его в провал беспамятства. С трудом удержав себя в сознании, он попытался сесть, и с удивлением обнаружил, что его конечности туго связаны, да так, что уже намертво затекли. Сзади него в кирпично-бетонной пыли шевелились еще двое пленников – какой-то ученый в перемазанном кровью халате и один из охранников. Мутным, но постепенно проясняющимся взглядом Мартин обвел помещение, в котором находился. С нарастающим ужасом он понял, что все ранее им увиденное было лишь скромной увертюрой к развернувшемуся вокруг кровавому зрелищу.

Большой зал, раньше бывший научной лабораторией или чем-то подобным, сейчас напоминал скотобойню. Отовсюду, с потолка и вбитых в стены металлических балок, свисали цепи с крюками. На многих безвольно висели человеческие тела, большинство – головой вниз. Рослые рогатые создания, отложив свои мечи, живьем насаживали на ржавый заостренный металл все новых несчастных. Их невыносимые душераздирающие крики переходили в еле слышные, быстро затухающие стоны. Одержимые же сами нетвердой походкой брели к ближайшему свободному крюку и без раздумий загоняли его себе глубоко в тело. Ни крика, ни малейшего звука не вырывалось из их искривленного судорогами рта. Кровь, струящаяся из множества рваных ран, стекала в широкий желоб, проложенный к центру зала под небольшим уклоном. По импровизированному стоку алый поток устремлялся прямо внутрь висевшей в воздухе безо всякой опоры гигантской пятиметровой двояковыпуклой линзы, источающей почти осязаемые волны жара. Ее пульсирующая поверхность становилась то чернильно-черной, то кроваво-красной – эти два цвета непрерывно сплетались в причудливых узорах, притягивая взгляд.

Изнутри, как будто выходя через распахнутую настежь дверь, появлялись все новые чудовища. Многих из них, звероподобных созданий и демонов-меченосцев, Мартин уже видел раньше, но некоторых – впервые. Он потрясенно уставился на нескольких проходящих мимо него людей, которых сначала принял за одержимых. Однако их уверенная, по-кошачьи гибкая поступь резко контрастировала с дерганой походкой марионеток, бывших когда-то людьми. Поразительно отличалась и одежда – все трое носили багровые тканевые рубахи старинного покроя с широкими манжетами, черные брюки, плотно облегавшие ноги, и высокие кожаные сапоги с тяжелой кованой подошвой. Их длинные прямые волосы, собранные в хвост у самого затылка, угольно-черными прядями падали почти до пояса. Образ органично дополнялся доходящими до середины голени плащами того же черного цвета, скрывающими складками ткани спину и левое плечо. Из-под плащей виднелись рукояти чуть изогнутых длинных мечей с небольшой гардой. Торсы идущих прикрывали кирасы из черненого матового металла с причудливой гравировкой. Присмотревшись внимательней, Мартин заметил выгравированный в центре доспеха рисунок – небольшой кружок с непонятными символами и геометрическими фигурами. – «Эмблема… или знак различия», – мелькнула у него мысль.

На их худощавых, с резко очерченными скулами, злых лицах застыло надменное выражение. Троица уверенно шла вперед, изредка бросая короткие презрительные взгляды на снующих туда-сюда мелких демонов-гончих и одержимых. Меченосцы, встречающиеся им на пути, отступали и склоняли рогатые головы в знак почтения. Мимолетного внимания удостоился и Мартин – скользнув по нему высокомерным, полным кровожадности взглядом, один из демонов зловеще оскалился, показав ряд острых зубов с удлиненными верхними клыками. Впрочем, задерживаться они не стали, и направились к зиявшему в противоположной стене широкому пролому.

Выходя из зала, загадочная троица разминулась с еще одним меченосцем, тащившем на плече красивую молодую девушку. Она явно была без сознания – ее голова и руки безвольно качались в такт размеренных мощных шагов исчадия. Все трое плотоядно ухмыльнулись, негромко обменявшись несколькими фразами на непонятном, но смутно знакомом языке, после чего скрылись за поворотом. Демон, несший девушку, прошел мимо Мартина. Он успел заметить, что правая лапа исчадия превратилась в сочащиеся черной кровью лохмотья мяса. – «Ему неслабо досталось», – машинально отметил спецназовец, попутно поразившись выдержке и спокойствию создания, фактически лишившегося руки. Однако, против его ожидания, меченосец не стал подвешивать свою ношу на многочисленные крюки, а вошел в багрово-черную бездну провала, исчезнув внутри.

Ощутив приближающиеся шаги, Мартин повернул голову и увидел подходящего к нему… Хельмута! Скоротечный всплеск радости сменился холодным ужасом, едва командир встретился глазами со своим бывшим напарником. Вместо обычного насмешливого взгляда на него слепо смотрели мутные, непрозрачные бельма. Мышцы лица судорожно сокращались независимо друг от друга, складываясь в дьявольские гримасы, рот же неподвижно изогнулся в кривой ухмылке-оскале. Кисти рук с растопыренными крючковатыми пальцами сжимались с такой силой, что ногти, впиваясь в ладонь, прорывали кожу, оставляя на ней кровоточащие раны. Автомат без магазина свободно болтался на ремне, ударяясь о спину при каждом нетвердом шаге.

Его подчиненный, сейчас служащий уже кому-то другому, пройдя мимо, остановился сзади в нескольких метрах. Мартин, с трудом повернувшись, потрясенно наблюдал, как один из его лучших друзей без колебаний и сожалений несколькими рывками подтащил к ближайшему крюку связанного и истошно вопящего человека в рваном лабораторном халате. Подцепив его за ноги, одержимый дергано и нелепо взмахнул рукой, подавая сигнал. Два меченосца закрутили ворот, поднимая несчастного, висевшего вниз головой, к потолку. Подойдя вплотную, тот, кто еще недавно был Хельмутом, схватил ученого за нижнюю челюсть и рывком вырвал ее, разом оборвав крики. Мартин похолодел от ужаса. Кровь хлынула рекой в лоток, тянущийся к основному желобу. Оставив еле хрипевшего ученого умирать, чудовище в человеческом обличье направилось к следующей жертве.

Мартин напряг руки в тщетной попытке освободиться от пут. Ног он вообще не чувствовал – настолько туго они были связаны. Тем временем Хельмут, подвесив охранника, ухватился за кадык и вырвал его вместе с куском пищевода. Кровавый фонтан ударил палачу в глаза, заставив того отступить на шаг. Очередным дерганым движением протерев лицо, одержимый уставился на бившегося в агонии человека и глумливо заклокотал. Это стало последней каплей. Мир перед глазами Мартина померк, а все мысли исчезли, уступая место всепоглощающей бешеной ярости. Резко, до хруста в шее, нагнувшись, он схватился зубами за язычок одного из нагрудных подсумков, открыв его. Внутри, тускло отсвечивая металлом, лежал гладкий цилиндр осколочной гранаты. Спецназовец, не обращая внимания на боль в выкрученных руках, потянулся второй раз, ртом почти доставая до предохранительного кольца. Не хватало каких-то пары сантиметров.

Услышав уже знакомые шаркающие шаги, Мартин ощутил липкую волну страха. Поддавшись секундному импульсу, он бросился на землю за мгновение до того, как Хельмут протянул к нему руку, и сведенные судорогой пальцы ухватили лишь пустоту. В следующий миг мощный пинок опрокинул Мартина на бок. Он скрючился в пыли, хватая ртом воздух. Легкие ныли, перед глазами плыли разноцветные круги от боли в сломанных ребрах. Пульс в висках отдавался колокольным звоном в гудевшей голове. Вдобавок правая щека была разодрана при ударе о какой-то предмет. Сфокусировав взгляд, Мартин увидел перед собой… гранату! Выпав из открытого подсумка, стальной цилиндр откатился ему прямо под голову. – «Везет, как покойнику», – вихрем пронеслась мысль. Мартин ухватился зубами за кольцо гранаты, и в ту же секунду резкий рывок за веревку снова вернул отозвавшееся резкой болью тело в вертикальное положение. Одержимый, обойдя вокруг, увидел незнакомый предмет, который удерживал ртом его пленник. Издав удивленный хрип-клокот, палач схватил гранату и выдернул ее – вместе с несколькими зубами. Мрачно усмехнувшись, Мартин сплюнул кровью – и на пол со звоном упало, покатившись, кольцо. Отродье, использующее тело его друга как свою личину, тупо уставилось на еле слышно шипевший цилиндр. На гранату, детонатор которой отсчитывал последние секунды.

Спецназовец в последний раз взглянул на портал. По нему прошла крупная рябь, и из багрово-черного зева появился огромный топор – сначала полутораметровое лезвие, затем толстое длинное древко, удерживаемое гигантской лапой, закованной в тяжелые металлические доспехи. Пол содрогнулся от первого мощного шага. Плиты облицовки пошли трещинами под весом ступившего в этот мир пятиметрового чудовища. Удивиться Мартин уже не успел.

(Ссылка на продолжение будет в комментариях)

Начало здесь:

Кровь и Пепел - Вторжение. 1 - Пролог

Капитан Мартин Вебер, командир группы быстрого реагирования Федеральной Службы Полиции – Мейрин, пригород Женевы, 10 мая, 02:00 по местному времени

Колонна из нескольких черных минивэнов, озаряя пролетающие мимо здания светом мигалок, мчалась по ночным улицам спящего города. Редкие прохожие испуганно шарахались в стороны, провожая взглядами стремительно удаляющиеся автомобили. Вместительные бронированные фургоны скрывали за своими темными пуленепробиваемыми стеклами больше четырех десятков вооруженных до зубов людей. Все они без исключения прошли службу в армии, профподготовку, усиленные ежедневные тренировки, имели реальный боевой опыт в локальных конфликтах и были физически и морально готовы ко всему, что могло их ожидать. До сегодняшней ночи.

Сидевший в головной машине немолодой, крепко сложенный мужчина с волевым, резко очерченным лицом вновь и вновь осматривал свое оружие, щелкал затвором, выбрасывая патрон из патронника, проверял прицел и даже пару раз заглянул в ствол. Закончив с винтовкой, он достал пистолет и придирчиво начал проверять уже его.

– Мартин, чего ты беспокоишься? Вызов как вызов, ничего особенного, – развалившийся в непринужденной позе напротив него боец снял каску, взъерошив короткие светлые волосы. – В лучшем случае это ложная тревога, в худшем – завалим парочку террористов и поедем в бар, – ухмыльнулся он. – Может, кое-кто даже получит повышение.

– К любой, даже ложной угрозе надо относиться серьезно, Хельмут. Иначе до повышения можно и не дожить, – мрачно ответил тот. – Надень шлем и соберись, ты не в отпуске, а мы не на детский утренник едем. Оскар-один – всем, проверка связи, – произнес он в микрофон гарнитуры, настроив рацию.

Сидевшие в фургоне зашевелились, короткими кивками показывая работоспособность своих средств связи. Из соседних машин также пришло подтверждение.

– Итак, бойцы, примерно четверть часа назад поступил вызов из ЦЕРНа о проникновении на объект неизвестной группы, – начал Мартин. – Уточнить не удалось, связь внезапно прервалась. А только что, по выделенному каналу, из штаба мне стало известно еще о нескольких звонках от жителей соседних домов. Они сообщают о выстрелах в научном комплексе. Так что это не ложная тревога, – добавил он, исподлобья взглянув на Хельмута. – Два отделения высаживаем на подступах. Браво-один, Эхо-один, ваша задача – контролировать периметр, помогая полиции, подозрительных лиц задерживать, никого не впускать, как поняли? – Выслушав ответ, командир продолжил: – Остальные выгружаются рядом с корпусом, откуда поступило первое сообщение, и занимают огневые позиции. Виктор-один, твои снайпера будут нас прикрывать с соседних строений. Я же со своим отделением вхожу внутрь здания, дальше действуем по обстановке. Задачи ясны? Начали!

Две крайние машины развернулись напротив главного КПП и встали, перегородив выезд. Из каждой в течение нескольких секунд выгрузилось по десятку бойцов. Они рассредоточились, устанавливая контроль над секторами обстрела. Один из спецназовцев забежал в пустое помещение охраны и поднял шлагбаум, пропуская оставшиеся два фургона внутрь. Машины, рванув с места, помчались вглубь ЦЕРНа, уже с выключенными спецсигналами. Через минуту оба минивэна, развернувшись боком, резко остановились около входа в один из научных корпусов. Мартин выпрыгнул из машины и, укрывшись за полицейским фургоном, взял на прицел широкую лестницу, ведущую к входной двери. Его отделение построилось за ним, образуя штурмовую колонну. Бросив короткий взгляд вбок, командир с удовлетворением отметил, что вторая группа уже заняла огневые позиции, надежно контролируя подступы к зданию. Три снайпера этого отделения тоже вышли в свои сектора, отрапортовав ему по рации.

Мартин жестом показал своим бойцам замереть и прислушался. – «Тихо. Слишком тихо. Странно». – Не было даже ветра, хотя еще этим вечером его шквальные порывы заставляли гудеть провода. Что-то опустилось ему на плечо, и он машинально стряхнул нечто, похожее на маленькую грязную снежинку. – «Снег в мае?» – Подняв голову, Мартин удивленно уставился на чернильно-черное небо. Ни одного просвета, ни единой звезды. – «Час назад же было ясно», – недоуменно подумал он. – «Откуда взялась эта туча?» – Заметив еще одну серую снежинку, опускающуюся на землю, он подставил ладонь. На черную штурмовую перчатку упала белесая частичка. Мартин растер ее пальцами и поднес к носу. Почувствовав вопросительный взгляд, он повернулся к бойцам и шепотом произнес:

– Пепел. С неба сыплется.

– Командир, откуда он взялся? У нас, что, вулкан в Альпах проснулся? – тоже тихо спросил один из них.

– Ни малейшего понятия, – Мартин пожал плечами. – Надеюсь, это не связано с нашей текущей боевой задачей. Ладно, будем работать, не обращая внимания на погодные феномены, – он поднес руку к гарнитуре рации. – Виктор-один, как обстановка?

– Снаружи все спокойно, стрельбы в секторах не наблюдаем, через окна мало что видно, освещение внутри есть далеко не везде.

– Виктор-один, принял, заходим, прикрывайте, – Мартин оглянулся назад. – Ну что, бойцы, готовы? Вперед и смотрите в оба!

Вынырнув из-за фургона, он бегом пересек открытое пространство перед зданием и занял позицию у входной двери. Спустя пару секунд остальные бойцы тоже переместились к входу. Один из них аккуратно приоткрыл незапертую дверь. Два других молниеносно исчезли в темном проеме, вскоре щелчком рации сообщив, что все чисто. Отряд вошел внутрь научного корпуса. Они находились в конце длинного прохода с несколькими боковыми дверьми, через пятьдесят метров пересекающегося с другим. Освещение не работало, и в помещении царил глубокий сумрак. Мартин, включив тактический фонарь, сверился с эвакуационным планом, висевшим на стене – им было нужно направо, потом по длинному коридору до внутреннего поста охраны – именно оттуда поступил первый сигнал тревоги. Выключив свет, командир надел прибор ночного видения, переводя его в пассивный режим, и коротким жестом указал направление. Бойцы двинулись вперед, попутно блокируя боковые двери.

Не доходя с десяток метров до поворота, шедший впереди спецназовец лег на пол и беззвучно подполз к развилке. Проходы впереди и слева заканчивались короткими тупиками, продолжать движение можно и нужно было только вправо. Аккуратно выглянув из-за угла, боец шепотом доложил по рации:

– Коридор почти пуст. Наблюдаю одного гражданского в двадцати метрах. Неподвижно стоит в рваном лабораторном халате спиной ко мне… пошатывается, похож на пьяного.

– Пятый, принял, – отозвался Мартин. – Второй, третий, пятый, установить контакт с ученым, выяснить, что тут происходит, только без шума!

– Обижаешь, командир, – шепот Хельмута узнавался без труда. – Все тихо сделаем, как обычно. Только он по ходу дела точно пьяный, смотри, Шульц, как его штормит!

– Оскар-два, отставить болтовню в эфире! – сквозь зубы прошипел Мартин.

– Так точно, – вздохнул Хельмут. – О, он все-таки нас услышал!

Командир, занявший позицию за углом, уже и сам увидел, что ученый вздрогнул и начал поворачиваться к подходившим спецназовцам. Что-то непонятное было в его дерганых движениях, что-то неправильное. Нечеловеческое. От этой мысли холод внезапно пробрал Мартина и он, сам не понимая, зачем, скомандовал:

– Стоп! Ближе не подходите!

В этот момент человек в халате развернулся лицом к останавливающимся бойцам и взглянул на них. Сквозь них. Мартин встретился с ним взглядом и его желудок сжался в комок. Это существо уже не было человеком.

– Что за нахре… – ошеломленно начал Хельмут, наводя винтовку, но опоздал – бывший ученый резко прыгнул на его напарника, повалив того на землю – и вгрызся зубами ему в горло! Гарнитура застонала и захрипела, передавая звуки, которые издавал нападавший и его жертва. Хельмут, опомнившись, моментально выхватил пистолет и несколько раз выстрелил в безумца. Глушитель уменьшил звук стрельбы, экспансивные пули со звучным чавканьем вошли в его грудь и живот, разворачиваясь внутри тела свинцовыми цветками. Но раненый даже не обратил на это внимания, продолжая вырывать куски мяса из агонизирующего спецназовца!

Мартин вскинул винтовку и, поймав в коллиматорный прицел зловещую фигуру, нажал на спуск. Ствол дернулся, остроконечная пуля вошла в голову над правой бровью ученого, оставив аккуратную дырочку диаметром чуть меньше восьми миллиметров и, почти не потеряв в скорости, вылетела из затылка вместе с половиной черепа и его содержимым. Нападавший дернулся и обмяк. Хельмут пинком отшвырнул мертвое тело к стене и склонился над лежащим товарищем, проверяя пульс.

– Мертв, – выдохнул он, поднимаясь. От прежней шутливости не осталось и следа. Он с напарником стоял на одной линии и был в шаге от смерти, в его глазах это читалось. Так же отчетливо читалась и вина за то, что не прикрыл, не сообразил, не спас… Подходивший к нему Мартин понял его состояние, и решил сейчас не усугублять. «Потом. После задания».

– Обстоятельства изменились. Новая вводная: двигаемся плотной группой, к гражданским близко не подходим, прикрываем все сектора, вкруговую. Новые трупы мне не нужны. Виктор, я Оскар-один, всех выходящих из здания и ведущих себя странно обездвиживать на расстоянии, при проявлении агрессии – сразу огонь на поражение, только в голову. Как принял?

– Оскар, я Виктор-один, вводную принял, хоть и ни черта не понял, что там у вас творится… удачи, и возвращайтесь живыми!

– Спасибо, Виктор. Конец связи, – Мартин повернулся к ожидающим бойцам. – Мы идем к посту охраны. Там серверная с мониторами, осмотримся и разберемся, наконец, в этой чертовщине. Вперед!

Ощетинившись стволами, отряд двинулся дальше вдоль по коридору. Освещение практически отсутствовало, однако это не мешало – сквозь приборы ночного видения все было видно, как днем. Вдруг головной боец что-то заметил, подав знак остановиться. Мартин, всмотревшись, увидел картину, от которой даже у него, повидавшего многое, стало жутко. Впереди, на изрытом пулями и залитом кровью полу, лежали вповалку тела. Много тел, не меньше двух десятков. Бесформенными грудами, одно на другом, они усеивали все видимое свободное пространство. У многих не хватало конечностей, у некоторых головы напоминали кровавое месиво с торчащими острыми осколками черепа. И знакомый Мартину по армейским боевым операциям запах – смесь крови, разорванных кишок и сгоревшего пороха – вползал в ноздри, вызывая невольную тошноту. Тем временем остальные бойцы подошли, потрясенными взглядами обводя место смертельной схватки. Хельмут, склонившись над одним из трупов, вдруг отшатнулся с проклятьем. Мартин резко повернулся, готовый открыть огонь, но его подчиненный задом отполз от чьего-то явно безжизненного тела, испуганно перекрестившись. Командир прыжком подскочил к нему.

– Что случилось? – Мартин знал его, как убежденного атеиста, и ни разу не видел, чтоб тот крестился, даже лежа в окопе под огнем афганских талибов.

– Там… не человек лежит, а какая-то издохшая тварь, – в глазах Хельмута стоял страх и непонимание. – Сплошные зубы, когти, шипы, рога – никогда в жизни более мерзкого создания не видел! Не веришь – сам посмотри!

– Командир! Тут их несколько! Признаков жизни нет! – пара бойцов, морща носы, прошли чуть дальше, осторожно озираясь.

Мартин подошел к мертвому, оскалившему окровавленную пасть исчадию, не сводя с него ствола винтовки. – «Размером с матерого сенбернара, если не больше», – невольно отметил он. – «Конечно, если сенбернар отрастит пятисантиметровые клыки в три ряда, шипы по спине, козлиные рога и покроется черной змеиной чешуей». – Рука невольно дернулась, стремясь повторить недавний жест Хельмута. Ассоциации если и возникали, то не с семейством псовых, а скорее, с картинками-гравюрами из средневековых книг про порождения ада. Лежащая перед ним тварь была наглядной иллюстрацией классического библейского демона – не хватало разве что огня, вырывающегося из раскрытой пасти, и запаха серы. Впрочем, сернистый запах чувствовался, просто его забивали миазмы от распотрошенных тел.

Командир склонился над убитым созданием. Рядом присел Хельмут, уже пришедший в себя:

– Мартин, смотри, на нем живого места нет! – Он указал пальцем на тело исчадия. – Как будто его расстреливали с нескольких стволов, но безуспешно…

– Я заметил. Но это дыры от пистолетных пуль. Выходных отверстий нет, несмотря на стрельбу в упор. Смерть, скорее всего, наступила от короткой автоматной очереди в морду – видишь, затылка нет, тут навылет. Здесь поработал старый добрый пятьсот пятидесятый ЗигЗауэр – штатное оружие охраны на случай ЧП.

– У нас, в отличие от них, семьсот пятьдесят первые «зиги», – Хельмут погладил винтовку. – Калибр семь-шесть-два, посерьезней будет.

– Уверен, что если такая тварь выпрыгнет на тебя, и ты выстрелишь ей не в голову, то вряд ли ее остановит больший калибр, – мрачно осадил его Мартин.

– Особенно, если будешь одновременно креститься другой рукой, – шутливо добавил подошедший к ним сзади боец.

– Заткнись, Отто, – буркнул Хельмут. – Ты б на моем месте вообще обосрался…

– Так, разговорчики, – прервал разгорающуюся дискуссию командир. – Напомню, мы на боевой операции, так что занять свои сектора и смотреть в оба! – Щелкнув рацией, он вызвал командира другого отделения. – Виктор, я Оскар-один, нашли следы боя, множество трупов, среди них есть… – он помедлил, подыскивая нужное слово, – звероподобные. Как принял?

– Принял тебя, – отозвалась гарнитура рации. Мои бойцы видели в оконных проемах движение, один из них клянется, что это был не человек. Во время обхода обнаружено несколько разбитых окон, на первом и втором этажах, и странные следы на газоне…

– Увидишь этих тварей, стреляй в голову! – перебил его Мартин. – Здесь шума нет, уцелевших, скорее всего, тоже не осталось. Будем выбираться наружу…

Его слова прервал жуткий грохот, эхом отразившийся от стен коридора. Отряд зашарил стволами, но источник шума находился за изгибом коридора, метрах в пятидесяти. Спустя пару секунд раздался пронзительный звериный рев, от которого стыла кровь в жилах, и до бойцов донесся звук мощных ударов.

– Похоже кто-то ломает дверь в серверную… – начал Хельмут, но конец фразы заглушила длинная, на весь магазин, автоматная очередь и мощный рев, полный гнева и ненависти.

– Выжившие! Пробиваемся к ним, вытащим, кого сможем! Огонь по готовности! – скомандовал Мартин, и отряд перешел на бег, стремительно сокращая расстояние.

Через несколько секунд бойцы, пройдя изгиб коридора, открыли огонь, на ходу занимая позиции и прикрываясь щитами. Мартин, уже поворачивая, услышал грохот упавшей стальной двери и треск нескольких автоматов внутри комнаты охраны, заглушаемый взрывами светошумовых гранат. Бросив взгляд вперед, он на миг остолбенел. Участок рядом с турникетом, разрубленным на куски и лежащим у стены, был наводнен уже виденными им ранее тварями – но живыми! Часть из них устремилась в серверную. Несколько созданий катались по полу, истошно визжа и выдирая когтями куски паркета – видимо ослепнув от взрывов. Однако большинство из них рвануло к отряду, короткими прыжками уходя из-под огня.

Его тело, помня годы ежедневных тренировок, рефлекторно ушло в перекат, одновременно посылая короткие очереди прямо в оскаленные, брызжущие слюной пасти. Оказавшись за узким шкафом, Мартин получил секундную передышку. Он сменил магазин, одновременно доставая гранату, на этот раз осколочную. Вовремя выглянув, спецназовец потоком пуль сбил уже летящее в последнем прыжке на одного из его бойцов исчадие. Оно тяжело приземлилось на брюхо, проломив собой паркет, и тут же было убито прицельной очередью в упор. Гладкий цилиндр вылетел из руки, описав дугу, и покатился по коридору.

– Граната! – крикнул Мартин, и бойцы вжались в пол, укрываясь от осколков.

Гулко ухнуло, запахло серой и дымом. Подняв голову, командир увидел, что граната произвела меньший эффект, чем ожидалось. Было убито два или три создания, остальные, хоть и контуженные взрывом, не потеряли боеспособности. Как по команде, все твари, находившиеся в коридоре, потоком хлынули вперед, не обращая внимания на автоматный огонь. За секунду большая часть исчадий преодолела разделявшее их расстояние и врезалась в отряд, расшвыривая спецназовцев. В начавшейся схватке щиты и гранаты оказались не у дел. Одного из бойцов, замешкавшегося с перезарядкой, моментально смяли и разорвали на куски. Другой не успел среагировать, и когтистая лапа снесла ему голову вместе со шлемом. Рация надрывалась от воплей:

– …Пятый, прикрой! Перезаряжаюсь!...

– …Отстреливаюсь, но они не дохнут! Что за…

– …В голову бей! Их слишком много…

– …У меня последний магазин… все, только пистолет…

– …Подходите, твари! Получи, сучье отродье... ААА!!! Нога, моя но…

Мартин пинком распахнул одну из боковых дверей и заорал:

– Отходим! Быстро! – Он расстрелял еще пару тварей, прикрывая выживших бойцов. – Внутрь, в комнату!

Из полумрака со злобным оскалом выпрыгнуло очередное инфернальное исчадие, как будто подгадав момент перезарядки. Мартин резко выкинул вперед обе руки, держащие винтовку. Страшная пасть вцепилась в нее, клацнув совсем рядом с его лицом. Продолжая движение, командир развернулся корпусом. Тварь с зажатым в зубах автоматом по инерции пролетела дальше, вспахав усыпанный гильзами пол. Кисть сама скользнула в пистолетную кобуру, охватив рельефную рукоять «Глока». Краем глаза Мартин заметил движение. Уже понимая, что еще несколько чудовищ слишком близко, он потащил пистолет, одновременно поворачиваясь к врагу. «Это конец», – мелькнула и исчезла простая мысль. В этот момент его сзади за воротник схватила сильная рука и мощным рывком буквально выдернула из коридора за мгновение до неминуемой гибели. Через миг Хельмут – это был именно он – захлопнул дверь, а другой спецназовец обрушил стоящий стальной шкаф с научным оборудованием, завалив проход. Дверь затрещала под ударами когтистых лап, но баррикада даже не шелохнулась. Вдруг шум прекратился и послышался удаляющийся скрежет – чудовища уходили. Мартин вытер холодный пот со лба, приходя в себя.

(Ссылка на продолжение будет в комментариях)