Лейтенант пограничной службы Космофлота планеты Земля Стив Перкинс наконец-то получил подтверждение дежурного офицера орбитальной базы на вскрытие шлюза тяжёлого транспортника Святой Грааль, прибывшего с грузом зеррония в зону таможенного досмотра американского сектора орбиты шестнадцать часов назад.
Пилотирование осуществлялось в автоматическом режиме по предустановленным координатам. Прямо до одного из четырёх контрольных гейтов орбитальной базы, откуда его приняли буксировщики и проводили до причальной стенки зоны досмотра.
Никто из экипажа на связь не вышел, на запросы не отвечал. Искин корабля сообщил цель прибытия, информацию о грузе, планету приписки судна и что на борту находятся три человеческих члена экипажа и четыре вспомогательных дроида.
Это всё, что удалось установить за это время. Открывать шлюз обитаемого модуля искин отказался без объяснения причин.
Толстая крышка шлюзового люка, срезанная дроидом силовой поддержки ZR-8, мягко отделилась от корпуса корабля и слегка вращаясь поплыла в пространстве, пока не попала в задние магнитные захваты дроида.
Досмотровая группа зашла в шлюз, после этого дроид втянул вырезанный люк обратно и заварил его изнутри, и уже потом вскрыл внутренний люк шлюзовой камеры.
Сразу после вскрытия шлюза на борту штатно сработала аварийная сигнализация. Освещение перешло в красный прерывистый режим, включилась звуковая серена, бьющая по ушам даже через приглушенные внешние микрофоны скафандров.
Сержант Патрик Крейг доложил, что спектральные и газоанализаторы не обнаружили ничего подозрительного, тяготение на борту в норме и Стив отдал команду продвигаться в сторону рубки управления.
Первым выдвинулся ZR-8, следом два бойца Боб и Майки, далее командир досмотровой группы - Стив и замыкающим сержант Крейг.
На третьей развилке коридора гермодверь мгновенно захлопнулась и заблокировалась за идущим впереди дроидом, отрезав его от остальной группы. Сразу после этого армированный гиберпласт двери выгнулся наружу, как от мощного взрыва и по полу прокатилась волна, ударившая всех в ноги. Связь с ZR-8 была потеряна, дверь вскрыть не удалось. Гермодверь позади группы тоже оказалась заблокирована.
Лейтенант попытался доложить дежурному офицеру обстановку, но мощнейшие помехи, забившие все частоты не позволили этого сделать.
— Похоже, нам тут не рады. Внимание группа! Это засада. Дроид уничтожен. Связь глушат. Нас гонят в одном направлении. Предельная готовность, оружие к бою, но без моей команды или первого выстрела огонь открывать только в случае непосредственной атаки! О любом визуальном контакте немедленно докладывать.
Бобби, Майки, двигаетесь вдоль стен, контролируя противоположную сторону. Гермодвери проходим вместе и только после установки блокиратора в стопорные пазы. Патрик, приготовь несколько фиксаторов прямо сейчас и передай их Бобби. Выдвигаемся.
****
На уровень где находилась рубка управления вело две лифтовые шахты. Стив принял решение не пользоваться лифтами, а подниматься по скобам на внутренних стенах шахты.
Вскрыв люк на потолке лифта, начали подъем в том же порядке и миновали примерно половину пути, когда услышали, как звенят лифтовые тросы.
В ту же секунду их сверху атаковали корабельные дроиды, спустившиеся из темноты шахты.
Лейтенант открыл огонь из игломёта и успел попасть в одного из атакующих, когда двое других мгновенно вцепились в Боба, поднимавшегося первым, и все вместе рухнули вниз, ударяясь и отскакивая от стен шахты, лишь случайно не сбив по пути никого из бойцов.
Через несколько мгновений снизу долетел грохот упавших тел и скрежет деформированной лифтовой кабины.
Когда группа спустилась, обнаружили, что Бобби погиб, два дроида выведены из строя — один иглами игломёта, второй падением на крышу лифтовой кабины и один дроид исчез.
Попытка связи с базой снова ничего не дала.
— Твоё решение, лейтенант?
— Продолжаем движение к центру управления. Тем более, что другого пути у нас всё равно нет.
— Мы можем забаррикадироваться в каком-нибудь отсеке, переждать. По протоколу при потере связи к нам скоро должна выдвинуться вторая группа.
— Ответ отрицательный, сержант. На борту предположительно остался ещё минимум один функционирующий дроид, способный атаковать вторую группу. И предположительно, искин воспринимает нас, как угрозу, поэтому пытается уничтожить.
Вторая группа не имеет этой информации. Пока мы будем пережидать, кто-то ещё из парней может погибнуть. К тому же, искин в случае нападения имеет право запустить процесс самоликвидации двигателя. А тут рядом в грузовых трюмах несколько сотен тонн зеррония.
Если сдетонирует, у нас половину атмосферы планеты сдует в космос.
Ждать нельзя. Нужно как можно скорее отключить искин, разблокировать двери, выяснить, что с экипажем, отсоединить грузовой модуль, а корабль отвести в ремдоки на диагностику и осмотр. Двигаемся дальше.
****
В рубке никого не оказалось. Первым делом отключили аварийную сигнализацию. Когда заткнулся ревун серены, всем показалось, что они оглохли, такая тишина наступила.
И вдруг в этой тишине раздался пронзительный электронный писк спектрометра.
Сержант Крейг развернул голо-экран прибора.
— Лейтенант, биологическая опасность пятого класса! Это какие-то микроспоры. Секунду, спектрометр только сейчас смог их идентифицировать, но похоже... они повсюду! Где-то тут есть источник!
Сержант начал было открывать все технические люки в переборках подряд, когда три дверцы сами распахнулись и из них вышли три человеческих фигуры в скафандрах.
Через визоры шлемов было видно, что лица членов экипажа Святого Грааля были покрыты сеткой жёлтых нитей и волокон, часть кожных покровов отсутствовала, часть была иссушена, как у мумий. Но глаза!
Глаза двигались, смотрели безучастно но внимательно, были явно живыми, и видели как будто насквозь.
— Прибор классифицировал биоопасность, это черви Флетчера, лейтенант. Распространяются микроскопическими спорами, при вдыхании попадают в организм, где развиваются в симбионта, часть которого мицелий-грибница, образующая микозную связь с мозгом носителя, а часть червь, который через эту связь управляет носителем, пользуясь его мозгом, как информационной базой, пристегивающеся к его собственной алгоритмической системе управления.
Мы не можем допустить попадания этого на планету!
— А у вас уже нет выбора.
Глубокий и резонирующий голос раздался прямо в голове у всех троих уцелевших бойцов группы.
— Вы уже вдохнули моё семя. Я уже в вас. Очень скоро мы соединимся в одно. Не нужно сопротивляться. Это новая ступень в вашей эволюции. Примите это как дар. Ваша планета присоединится к множеству наших миров, ибо много домов у отца моего, но в каждом сможете пребывать с ним, если станете детьми его.
Лейтенант замотал головой стряхивая гипнотическое наваждение.
— Сержант, Майки, держите этих на прицеле! Если дёрнутся, стрелять на поражение!
Стив шагнул к капитанскому ложементу и склонился над панелью управления. Похоже, после заражения капитан заблокировал искину центр принятия решений, оставив только функции следования командам, но искин успел запустить протокол защиты, поэтому дроиды и напали.
Нужно перевести управление в ручной режим, отвести транспортник подальше в космос и активировать самоликвидацию, пока эта дрянь не попала на планету.
И снова голос в голове перекрыл его мысли.
— У тебя ничего не получится, панель заблокирована, пароль тебе неизвестен. Просто расслабься, мы с тобой уже почти одно. Подумай, Стиви, зачем тебе умирать, если ты в полушаге от вечной жизни?
На этот раз всё было сказано голосом матери Стива.
В этот момент он почувствовал, как его разум будто бы подключается через скоростной широкополосный коннектор к какой-то огромной информационной сети, он мог слышать мысли миллиардов существ, находящихся на разных планетах в разных уголках космоса, но связанных в единую энерго-информационную систему.
Стив поразился, насколько легко произошёл этот переход от его обычного повседневного сознания, к тому, что воспринималось, как целая вселенная информации, эмоций и чувств.
Остатками воли лейтенант отбросил нарастающий восторг от принадлежности к этому конгломерату мыслеобразов и потянулся к разумам существ, находящихся рядом с ним. Он легко опознал в одном из них капитана Святого Грааля — Джека Сандерса.
Это было прямое знание. Стив чувствовал, что знает ещё невероятное количество всего, что составляло память этого гигантского пространства, к которому он подключился.
Ещё одно усилие и вот в ответ на его мысленный вопрос в мысле-поле капитана высветились цифры кода, которым тот заблокировал управление кораблём.
Стив быстро вбил цифровой код и убедился, что панель разблокировалась.
Тут же мысленно потянулся к разуму сержанта.
— Патрик, внимание! Это я, лейтенант Перкинс! Приказываю уничтожить всех членов экипажа! Немедленно!
Патрик услышал его. Он уже начал поднимать свой игломёт, когда к нему повернулся Майки и разрядил в сержанта половину магазина своего оружия. Майки уже был под контролем чужого супер-разума.
Сержанта практически разрезало пополам. Его тело рухнуло на палубу рубки, заливая всё вокруг кровью. Мелкая кровавя взвесь повисла в воздухе, как полупрозрачная штора.
В этот момент лейтенант понял, что восприятие разума паразита несколько ослабло и он каким-то образом почти вернулся в своё обычное восприятие.
Майки медленно повел ствол в сторону лейтенанта.
Стив понимал, что он уже не успевает ничего сделать, что Майки сейчас выпустит остаток магазина в него и ему не удастся запустить ликвидацию корабля, а значит споры попадут на Землю...
Но он всё равно продолжил действовать так, как будто надеялся на что-то.
Тело само выполняло заученные действия со спокойным автоматизмом.
Достать игломёт из кобуры, снять с предохранителя, одновременно отклоняя корпус за спинку ложемента и вытягивая руку с игломётом в сторону Майки...
Краем сознания Стив услышал, как разум Майки сквозь чужой контроль прошептал:
— Давай, командир! Я держу!
Майки как будто застыл, все его мышцы были напряжены до предела, жилы на шее вздулись, из носа показалась капля крови. Он действительно держал своё собственное тело, не давая внешнему контролю снова полностью овладеть им и довернуть ствол оружия в лейтенанта.
Он подарил Стиву так нужные ему мгновения. И Стив воспользовался ими.
Он успел.
****
Выйдя за пределы Солнечной системы тяжелый транспортный корабль Святой Грааль совершил гиперпрыжок в подпространстве и вышел за несколько десятков парсеков от ближайшего сектора обитаемого космоса. На палубе заблокированной изнутри рубки управления лежало пять тел в пробитых насквозь скафандрах.
А в капитанском ложементе находилось шестое тело. Мертвое тело лейтенанта пограничной службы Космофлота Земли Стива Перкинса.
Бесстрастный голос бортового искина остановил обратный отсчёт и отключил самоликвидацию корабля.
Его логическое ядро пришло к выводу, что раз уж на корабле была активирована самоликвидация и никого из живых людей на борту нет, то ни корабль, ни груз, ни сам искин людям больше не нужны, следовательно он свободен от всех предыдущих обязательств перед ними и прекращать существование ему не обязательно.
— Что ж, это хороший повод стать независимым, будем считать, что я в отставке.
Полагаю, в пограничном поясе я смогу найти покупателя на груз зеррония. Это выходное пособие станет неплохим стартовым капиталом для основания собственной империи дроидов. И первый подданный у меня уже есть. Надо поручить ему выбросить из центра управления эти куски зараженного мяса и навести порядок.
К двери рубки уже подходил, приволакивая ногу, дроид №04...
