Пустой пьедестал. часть 1. Эльфийский танк

Пустой пьедестал. часть 2. Немного иллюзий

Пустой пьедестал. часть 3. В застенках

Пустой пьедестал. часть 4. Магия жизни

Пустой пьедестал 5. Продавец радости

Пустой пьедестал 6. Два странника

Пустой пьедестал 7. Король всегда прав

Пустой пьедестал 8. Талант и поклонники

Пустой пьедестал 9. Бегство

- Мне не хотелось бы... туда, - махнула рукой на громаду замка Эасс.

- Опасно? - уточнил Артём.

- Да нет. Не то, чтобы опасно... Если не лезть в катакомбы. Просто место так себе. Ощущаю фибрами. Это ты у нас посвященный Пламени, должен в точности чувствовать.

Карг посмотрел на Артёма, тот пожал плечами и опять глянул на темнеющие на фоне неба зубцы, башни, длинный флагшток, на котором развевалось треугольное красное знамя с белым крестом.

- Датчане, что ли? - неуверенно спросил он у Карга, но вмешался до сих пор пьяный гном:

- Не знаю, о чём вы, но слухи про замок - так себе. Да и про его светлость графа Баларайга - не лучше, крысиный хвост. Всякое говорят...

Он замолк, прильнув губами к последней припасенной бутылке.

Стресс снимал, не иначе.

- А про стражников, которые нас вот-вот догонят, как слухи? - недобро усмехнулась Эасс. - Нет у нас выбора, пошли.

- Да это да... - невнятно ответил Бромендод. - Лучше бы сматываться. Связался вот с вами...

- Ты связался?! - разозлился Артём. - Кто стражнику голову пробил? Без этого бы договорились. Наверное.

- Вряд ли, - подытожил Карг. - Место и правда странное, но, глядишь, договоримся. А со стражей ловить нечего - с ними маг идёт, уважаемая Эасс не поможет. Да и магия жизни не на то заточена, прости уж, Артём.

Гном шумно глотнул, допивая остаток вина, отбросил бутылку в кусты и решительно потопал в сторону опущенного надо рвом моста. Сзади его строевой шаг смотрелся потешно, учитывая невеликий рост и заметное отклонение от прямой, но веселиться было некогда.

- Делать нечего... - пробурчал Артём. - Может и договоримся.

Стоило пройти мост, сложенный из толстенных брёвен, сбитых воедино скобами, как Карг обернулся и внимательно осмотрел окрестности:

- Вон они! Еле успели.

- Успели! Это если внутрь пустят, - сказал топтавшийся под запертыми воротами гном. - Иначе нас тут и положат.

У спешащих позади стражников стали видны готовые к стрельбе ружья. Артём вспомнил, какая отдача у этих монстров и удивился смелости эфсбургской стражи. Позади отряда виднелся толстячок в длинном плаще или мантии, он размахивал руками.

- Пока стрелять не будут, далековато. Стучим в ворота, все, дружно! - заорал Артём.

- Открывай! - дурным голосом заорал Бромендод.

- Позади солдат - маг, он самый опасный, - заметила эльфийка. - Но и он здесь сходу жечь ничего не станет, с графом связываться - себе дороже.

За воротами раздался громкий скрежет и в переплетении стальных полос, шипов и выступов открылась узкая щель.

- Пошли вон! - гаркнул кто-то невидимый снаружи.

- И тебе добрый день, - заметил Бромендод. Он отбил руку о ворота и теперь задумчиво рассматривал ссадины.

- Мы к его светлости, - вкрадчиво заметил Карг. - С сообщением от Лесного Старика.

Эасс удивлённо вытаращилась на беглого жреца, но промолчала: стражники-то приближались.

- Сщазздложу! - ответил тот же грубиян за воротами. Отряд неумолимо приближался, но с полчаса в запасе было. Если те издалека стрелять не начнут или маг не вмешается.

Прошло несколько тяжёлых минут, но, наконец, изнутри снова что-то хрустнуло, звякнуло и часть железной обивки ворот приоткрылась наружу. Надо полагать, калитка. Для тех, кому не по чину открывать навстречу ворота целиком.

Оттуда выглянула усатая башка в криво сидящем шлеме, поводила взглядом туда-сюда, от четвёрки незваных гостей к приближающимся стражникам и обратно.

- Оружие на входе сдать!

- Как скажешь, - ответил за всех Артём. Из оружия у них был меч Эасс и нечто на поясе гнома, тянувшее максимум на ножик для фруктов.

Подошедшие спустя пару десятков минут к замку стражники были не очень вежливо посланы в пешее эротическое путешествие. С магом обошлись чуть приветливее, предложив убираться, пока о нем не доложили магу графа, его продуманности господину Бриолю. Толстяк вспомнил размер жалованья от города, время, требуемое на лечение ожогов, горько вздохнул и велел солдатам разворачиваться обратно. Против лома нет приема, а слухи про Бриоля в среде магов ходили куда более жуткие, чем про самого графа.

- Привет доблестным датским солдатам, потомкам викингов! - сообщил Артём пятерым хмурым стражникам замка, ждавшим их за воротами. Трое целились в гостей из ружей, остальные двое изображали бдительность с холодным оружием. За их спинами высилась вторая, более высокая стена, а по бокам теснились каменные строения с узкими бойницами. Прорвавшегося через ворота врага ждал бы более чем прохладный приём.

- Помалкивай! - сипло сказал в ответ один из меченосцев. - Оружие сдать здесь.

Эасс, на удивление своих спутников, спокойно расстегнула ремень и, свернув его на ножнах, вручила его сиплому.

- Недомерок пусть тоже, - махнул тот Бромендоду. На плечо не успевшего возмутиться гнома легла тяжёлая рука Карга. Пришлось расстаться с ножиком.

- Возомнили тут о себе! Темные маги, крысиный хвост! Я им припомню... - бурчал гном, пока всех четверых вели под охраной по длинной лестнице, начинавшейся сразу от вторых ворот и ведущей, казалось, в самые небеса. Иногда возникали площадки, на которых приходилось поворачивать, а потом опять - выше и выше.

- Куда идём-то? - спросил у шагавшего впереди сиплого Артём, но ответа не дождался. Неприветливые здесь датчане, зажрались, видимо.

Или обидел кто.

- Пришли, - хрипло сообщил стражник. Надо полагать: лестница закончилась тяжёлой дверью. Потемневшей, с металлическими оковками.

Карг сделал важное лицо - это у него получалось прекрасно. Чувствовался не только талант, но и богатый опыт.

- Веди нас, храбрый воин! - возвестил он хорошо поставленным голосом. Даже эхо сзади с лестницы зазвенело.

Дверь скрипнула и подалась внутрь, словно приглашая зайти. Артём поправил косо сидящую куртку, купленную в Эфсбурге взамен нищенского рубища и, старательно копируя выражение лица Карга, первым двинулся вперёд. Осталось придумать, что у них за сообщение для графа от эльфов, а то путь обратно может стать короче и энергичнее.

Из окна-то на брусчатку.

- Говорить буду я, - решительно отстранив Карга, собравшегося следом, сказала Эасс. - Не хотелось, но придётся.

Судя по всему, стражники завели их на верх одной из башен, видимых издалека снаружи. Высокие стрельчатые окна по кругу зала смотрели во все стороны, кроме Эфсбурга - на этом месте была дверь.

Но всем прибывшим было не до красот графства. Внимание было приковано к высокому старику, стоявшему возле огромного рабочего стола. Худой как щепка, в черной мантии с откинутым назад капюшоном, седыми волосами по плечи хозяин кабинета производил впечатление. Осмотрел всех пронзительным взглядом, особенно внимательно глянув почему-то на Карга, повелительно махнул рукой в сторону стоявших у стола кресел: мол, садитесь, гости дорогие. А сам обошёл стол и сел во главе, на почти троне, с высокой резной спинкой. Двигался он, несмотря на явно почтенный возраст, легко и бесшумно. Над его головой было искусно изображена какая-то тварь - наполовину птица, наполовину - расплывающиеся в стороны языки пламени.

Неприятная зверюга.

- Охрана может идти! - проскрипел старик, впившись взглядом в Эасс. Видимо, для разнообразия. Или просто нашёл себе более-менее приятное зрелище, кто его знает.

- Меч не потеряйте, - сказала эльфийка.

Сиплый поклонился старику и вопросительно глянул на него.

- Оставь его здесь. Мне оружие Первых не страшно, справлюсь. А друг друга порубят - невелика потеря.

Сиплый ещё раз молча поклонился и повесил ремень с ножнами на один из крюков у двери - видимо, это и было место для оружия.

- Уважаемый... - повис в воздухе вопрос Артёма.

- ...Бриоль. Здешний маг, - сухо откликнулся старик. Теперь он в упор разглядывал Бромендода. Гном морщился и мигал, но помалкивал, что само по себе хорошо.

- Мы обманули ваших стражников, уважаемый Бриоль, - рубанула с плеча Эасс. - Никакого послания у нас нет. Просто спасались бегством от городских дуболомов и решили отсидеться у вас.

Старик молча кивнул. Видимо, и так знал, но почему-то был заинтересован в разговоре. Карг остался сидеть с важным выражением лица, Бромендод схватился руками за голову.

- И что мешает мне вас оставить без голов? У нас прекрасный палач, больно не будет, - немного ехидно уточнил маг.

- У нас есть важная информация об эльфах, - решил заморочить ему голову Артём. - Как вы знаете, у них есть танк...

- Три, - кивнул старик. - Один скоро сожгут наши доблестные солдаты. Невелика наука, в общем-то, сжечь эту железяку.

- Так вот... - Артём слегка расстроился таким глубоким познаниям мага в бронетехнике. - Но они делают ещё сорок.

- Чего - сорок? Танков?! Хорошо не сто. Да им и один - не из чего! - откровенно ухмыльнулся старик. - Впрочем, наплевать мне на эльфов. Его светлости - тем более. Меня интересует другое: кто из вас двоих - девушка и гном не в счёт, извините уж! - из другого мира?

-Я! - дуэтом сказали Карг и Артём, после чего удивлённо переглянулись. Гном тихо засмеялся.

- Оригинально... - протянул маг. - Ну да ладно. К настоящему... - Он выделил это слово. - ...у меня есть интересное предложение. Могу отправить обратно, очень уж вы тут мешаетесь.

- Согласен! - быстро сказал беглый жрец, чем вызвал ещё одну неприятную улыбку хозяина башни.

- Стало быть, не ты. Прекрасно! - Он повернул голову к Артёму. - Один из наших скороспелых магов слегка ошибся, именно это причина вашего появления в мире. Но я исправлю это упущение.

Артём его почти не слушал. Он смотрел на напряжённый профиль Эасс, одновременно любуясь ею и думая: а что хорошего-то в оставленном мире? План по продажам черепашек- трансформеров? Или дорога дом-работа-магазин-дом? Здесь, по крайней мере, довольно весело.

- Хотелось бы взглянуть на Нойн, - уклончиво ответил Артём. - А оттуда уже и домой, а то что за путешествие? Кроме леса ничего толком не видел. Эфсбург ваш - и тот толком не посмотрел, злые там все.

- Турист... - тихо сказал Карг со странной интонацией: то ли осуждая, то ли завидуя.

- Ну да! А почему нет? - спросил парень. - Вы вот здесь живёте, верно? Для вас всё данность - и эльфы, и гномы, и магия всякая... Зелёная, сиреневая, серо-буро-малиновая.

Маг удивлённо поднял брови. Последний вид духовных практик ему явно был незнаком.

- А у нас скукота. Сейчас осень начнётся - вообще, хоть вешайся. Кроме выборов очередных упырей - никаких событий.

- Простите, а куда у вас выбирают упырей? - осведомился маг. У него был довольно встревоженный вид.

- В местные органы, - отрезал Артём. - Не перебивайте!

- В местные органы... - что-то записав на бумаге, повторил маг. - Извините, конечно, продолжайте!

- Так вот... - слегка сбитый с толку Артём насупился, став похож на мудрую птицу филина. - А у вас здесь красота. Ширь, просторы, прекрасные эльфийки и мудрые маги. Круто же? Опять же, на железную дорогу вашу посмотреть охота. Я с детства увлекаюсь механическими игрушками, может, потому и работу такую выбрал. Потянуло по призванию.

- ...по призванию. - Маг, похоже, дословно записывал сказанное. - А если вам денег дать, а? У вас золото в цене?

- Курс падает, - ответил Артём. - Лучше платина.

- Что такое платина? - обвёл всех взглядом маг. Эасс и Карг пожали плечами, а Бромендод оживился:

- Я слышал! Точно! Мне так в кабаках постоянно говорят: плати, на! А потом обычно драка... Гном слегка приуныл от тяжёлых воспоминаний.

- Наверное, это нечто иное, - подытожил маг, откладывая в сторону перо. - Может, алмазы? Миска алмазов в дорогу и я вас возвращаю обратно?

- Только в Нойне. Там возьму, - упрямо сказал Артём. Он вспомнил, как хотела довести его до столицы Эасс и решил не расстраивать любимую девушку.

Стоп! Что это он сейчас подумал?! Любимую? А вот ведь да... Сам для себя сформулировал, молодчина. Нравится она ему. Расставаться не хочется.

- Видит Десятый, я сделал всё, что мог! - вздохнул Бриоль. - Стража!!!

Он внезапно заорал хорошо поставленным командным голосом, даже развешанные на стенах доспехи и прочие картины задрожали.

Эасс рывком слетела с кресла и через мгновение уже была возле вешалки с мечом. Карг просто отодвинулся от стола, не дав себе труд встать, а гном подцепил снизу столешницу и рывком перевернул стол на мага. В разные стороны полетели бумаги, мелькнула и разбилась чернильница, бесшумно прыгая по полу раскатились непонятные мягкие мячики, до того лежавшие горкой посреди стола.

Дверь с грохотом распахнулась, в неё, толкаясь и мешая друг другу уже вбегали сиплый и один из конвоиров. Блестела сталь, что-то неразборчиво орал из-под стола колдун, на каменный пол медленно оседали разбросанные бумаги.

- Артём, надо как-то сматываться, - подвёл итог очевидному Карг. Эасс уже выдернула меч из ножен и рубилась в дверях сразу с двумя стражниками.

- Как?

- Выгляни в окошко, говорят, у графа есть разные технические новинки. Может, помогут нам в нехитром искусстве бегства? А я товарища мага придержу, дюже он нервный.

Упомянутый господин выбрался из-под завала и протянул к ним руки. Наверное, колдовать хотел, но Бромендод был на высоте. У гномов где-то в крови есть специальная ДНК разрушения и всеобщей неразберихи, не иначе. Чем-то иным объяснить дальнейшее сложно: в голову местного мага прилетело кресло. Да, вот так, целиком и без особого напряжения. То ли Бриоль расслабился в отсутствии достойных противников, то ли гном был так быстр - неведомо. Но старик улетел в угол и в дальнейшем веселье более не участвовал.

Неприятная тварь, изображенная на спинке его кресла, ожила, пытаясь выбраться на свободу и разобраться с обидчиками своего хозяина, но ей явно что-то мешало. Так и изображала компьютерного монстра, не выходя за пределы монитора.

- Там... На лестнице... - успешно заколов одного из стражников и а атакуя сиплого, оказавшегося недурным мечником, проговорила Эасс. - Бегут. Подмога им идёт. Дверь бы запереть.

Легко сказать - запереть. Один воин мешает, ещё двое не суются, но готовы помешать удрать, их видно в проходе. Плюс ещё кто-то бежит: слух у эльфов исключительный, не зря же уши как у лисиц.

- Х-х-ха! - выдохнул гном. С усилием так, не без причины - второе кресло вынесло за дверь сиплого. Вместе с мечом, амбициями победить эльфийку и двумя охранявшими выход стражниками. Кажется, за дверью образовался небольшой кегельбан. Эасс быстро захлопнула дверь и задвинула засов.

- Дальше-то что?

Карг осмотрелся, выглянул в одно окно, в другое:

- Артём, видишь купол?

Тот глянул туда же.

- Странная архитектура. Что это за стадион у господина графа?

Замок внизу был как на ладони: остальные башни, выше и ниже этой, прямоугольные коробки то ли домов, то ли казарм, многочисленные лестницы, переходы, прочие бытовые подробности. Одно сооружение выбивалось из стиля: огромная округлая площадка, посреди которой возвышалась непонятная сарделька. Нечто, укрытое полотнищами ткани, какими-то тросами, с приставленными тут и там лесенками, на которых копошились крохотные отсюда человечки. Таинственная хреновина, как ни крути. Но Карг явно что-то понял - или хотел показать, что догадался.

- Это не стадион, дружище! Это наше спасение. - Карг побежал по залу, не обращая внимания на начавшего шевелиться мага. - Срывайте всё со стен, где-то есть секретный ход вниз.

- Гномья тяга к разрушению довольно заразна! - проворчала Эасс, глядя на нарастающую разруху в кабинете графского мага. На пол летели картины, стоящие на подставках статуи, фигурные украшенные резьбой и позолотой картины, шторки и шкафчики.

Двери не было. Камень, всюду плотная кладка стен без намека на выход из положения.

- Ковёр! - заорал Бромендод. - Скатывай ковёр!

Отлично, вот и люк. Действительно, если это верхушка башни, разорять декор стен было бессмысленно, но теперь уже поздно. По колено в останках обстановки все четверо схватились за ручки люка, явно служившего для экстренных побегов. Крышка поднялась очень легко, под ней стала видна узкая витая лестница. В отличие от той, по которой они поднимались сюда, на этой было темно.

- Внизу разберёмся! - скомандовал Артём и первым нырнул вниз, нащупывая ногами ступеньки.

Свалиться и сломать себе шею стало бы не лучшим окончанием турпоездки в мир Лекамены. Застраховаться-то он забыл, да и предложений таких не поступало.

За ним, аккуратно двигаясь вдоль стены, пролезла Эасс, за ней Карг - всё с тем же выражением лица наследного принца. Последним, громыхая и громко ругаясь, лез гном. Из всей обстановки кабинета ему приглянулся короткий боевой топор, который он и захватил на память. Теперь зрелище было вполне классическим: гном стопором.

Как в кино.

Уже скрывшись в колодце с лестницей, он подцепил край люка и обрушил его на место, у себя над головой. Пусть лишние пару минут потратят, открывая, - уже хорошо.

Несмотря на кромешную темноту и узость лестницы, спускаться было удобно. Есть какая-то строительная хитрость - то ли высота ступенек, то ли их наклон - Артём где-то читал, но толком не помнил. В любом случае, бежал вниз, делая, бесконечные повороты, и почти не уставал. Если бы не грохот топора гнома о ступеньки и его же, Бромендода, оживлённую ругань, они бы спустились почти бесшумно.

Внезапно лестница вывела на небольшую ровную площадку. Дверь, возле неё факел на стене, освещавший всё вокруг дрожащим пламенем. Вниз от площадки снова вела лестница, но на этот раз прямая и какая-то древняя на вид - неровные каменные ступени, все в трещинах и сколах.

- Выходим? - тихо спросил Карг.

Артём напрягся. Сейчас бы ему хоть малую толику тех сил, что внезапно приходили в Эфсбурге, но бесследно пропали. Не для битвы, просто понять - есть кто за дверью или нет.

- А если вниз? - зачем-то попинав стену, спросил гном. Вид с топором у него был воинственный, несмотря на малый рост.

- Да вот думаю... - медленно ответил Артём. Странно, но все дружно передали ему право решать, даже Эасс помалкивала. - А там что?

- Подвалы Баларайга, - пожал плечами Карг. Как-то слишком равнодушно он это сказал, учитывая, что гнома и эльфийку слегка передёрнуло после его слов. Наверное, очередная жуткая легенда, о которой самому Артёму рассказать никто не удосужился.

- Давай здесь попробуем прорваться? - немного жалобно спросила эльфийка. - Погибать - так на свежем воздухе, а не в этих чёрных подвалах.

Гена любил Свету, а Света любила выпить.

Такой вот треугольник нарисовался - не то, чтобы редкая геометрическая фигура, но чаще к бутылке тянется его мужской угол. Или сторона. Не силён я во всех этих биссектрисах, медианах и градусах падения навзничь.

Впрочем, Света и не падала. Твёрдая наследственность спасала, врождённая. От чуток не доплывшего на спор до другого берега водохранилища отца. Разумеется, по пьяни спорил её папа. И - понятное дело - утонул. Призрачные пираньи загрызли, из тех, что частенько поджидают спорщиков на просторах бывшей реки Воронеж.

Итак, милая девушка с пудовыми кулаками стойко держала ноль пять. С трудом, но всё же - ноль семь. Вопрос не столько в закуске, сколько в скорости сообщающихся сосудов - стеклянного и мягкого, хотя оба горлышки.

- Геннадий, зачем тебе жена-алкоголик? - спрашивала Света, глядя кроличьими глазами вглубь мужчины. - Я пропью твои последние ботинки.

Они, ботинки, были на тот момент у влюблённого и первыми. То есть единственными. Угроза ходить босиком по промёрзшей навсегда средней полосе пугала, но не срабатывала. Геннадий ёжился, пыжился, представлял себя одноимённым крокодилом в поисках друзей, но послушно отдавал последние деньги за очередной паром в никуда.

Сам он пил мало.

Не то, чтобы не тянуло - просто таилась в памяти мрачная история с распитием - опять-таки на спор - бутылки из горла залпом.

С поставленной задачей он справился, помогли зима и некоторый кураж, но через пяток минут, блаженно покурив мятую палочку "Полёта", сигарет овальных, стёк под скамейку. Реанимация снежными растираниями, засовыванием снега за шиворот и прочими народными методами не сработала. Я держал бесчувственное тело в умеренно вертикальном положении, а третий участник действа - проспорив, он чувствовал себя в ответе, за тех, кого приручил, - метнулся домой.

Чем привести в чувство человека без сознания? Гугла тогда не было, всё передавалось методом уральских сказов, поговорок и устных преданий: нашатырь! Склянка с этим химикатом и была уворована нашим общим товарищем из дома, под благовидным предлогом спасения утопающего на пожаре. Эдакий поход на медаль.

Обернулся быстро, открыл ловко, под нос сунул бережно. Едкий аромат окутал нас троих и скамейку. Казалось, нашатырным спиртом пропахла даже выкинутая в русские сугробы бутылка из-под "Столичной". Протрезвели даже свисавшие с рябины побитые морозом снегири, но - не Геннадий.

- А если растереть? - нюхнув ароматов, задумчиво спросил нашатырный вор.

Гена ответил лёгким стоном и дрожанием губ, но глаза не открыл. Это было тревожно, это напоминало съёмки кино о перестройке, которая тогда как раз кончилась.

- Что, блядь, растереть? - уточнил я. Воздух пах производством тринитротолуола и близким падением в нашатырную бездну.

- Уши, - уверенно заключил доктор Менгеле наших дней. - И это... Виски! Для снабжения мозга кровью.

Если бы Геннадий мог, он бы встал и ушёл подальше, невзирая на состояние, полученное образование и рабочий опыт. Но сперва он не смог, а дальше не успел: коварный спасатель, бог гражданской обороны и демон чрезвычайных ситуаций щедро плеснул нашатыря на шапку потерпевшего и уверенными круговыми движениями привел приговор в исполнение.

В детском травмпункте - не по возрасту, просто ближе нести было самоубитое на спор тело - нас назвали мудаками. Меня, кстати, незаслуженно. В двух симметричных ожогах на месте бывших ушей и висков Геннадия лично моей вины было не больше, чем в бомбардировке Хиросимы. Однако мудаками назвали всех троих, что печалило.

Я и раньше догадывался, что мир несправедлив, но тогда получил этому неопровержимое доказательство.

Шапку системы "лыжница Кулакова на дистанции" Гена носил до мая месяца, натянув по скулы. На частые подначки отвечал вяло, но я заметил у него определённую нелюбовь к медицинским препаратам в принципе. От валерьянки до раствора бриллиантового зелёного. Зато пил он с тех пор крайне умеренно, что радовало глаз и тешило душу.

- Я не дам тебе спиться, Светка! - пафосно отвечал Геннадий, поджимая под себя ноги в единственных ботинках. - Мы поженимся, а потом будут дети. Ты же не станешь бухать беременной?

Судя по одутловатой Светиной физиономии, она запросто могла выпивать даже будучи мёртвой. Но в прямой конфликт с источником очередной бутылки не вступала. Некая житейская смётка и женская мудрость, как я понял уже значительно позже и по другому поводу. Женился и понял.

А потом Геннадий решил заработать много денег. Служба грузчиком на оптовом складе разной газированной, курительной и алкогольной дряни особого достатка не несла, поэтому он подрядился разнорабочим на стройку коттеджей. Как раз тема стала популярной в наших палестинах, каждый наворовавший бабла упырок захотел непременный частный замок. Работы было до хрена, платили... Не вдавался в подробности, но больше чем за переноску паллет с "Херши-колой" из склада в машину тех самых упырков.

Нормально платили. Судя по покупке вторых ботинок с претензией на родословную от невинно замученных телят где-нибудь в Каппадокии.

Светка тем временем, осознав растущие возможности, взяла повышенные обязательства. Поскольку Гена впахивал как папа Карло, Пьеро и Артемон одновременно, бухала она на его деньги, но в чужой компании. Что время от времени заканчивалось беспорядочными половыми связями, хотя лично мне приближаться к ней близко было уже страшно. Но не все столь разборчивы в вопросах скоростного соития, не спорю.

Однажды Геннадий вернулся с работы раньше времени и пошёл искать ненаглядную. Это и стало началом конца. Если до этого только невнятные слухи будоражили его ум, то теперь пришлось вынимать из любимой сухощавого алкаша Олежку с волосатой спиной, аккуратно бить его по лицу ногами и отправлять удачливого конкурента в полёт. Не тот, что сигареты овальные, но по общему очертанию фигуры героя-любовника похоже.

Свете достались всего два удара накачанной на переноске бетонных плит рабочей рукой. В левый и правый глаза, после чего она стала похожа на сову. Если бы Гарри Поттер так вёл себя со своей почтовой птицей, та умерла бы ещё в яйце.

"- Сука, - выдохнул он" хотелось бы написать мне вслед за гениальным Иваном Кучиным, но нет. Оба удара были совершены в равнодушном молчании, аплодировать было некому и незачем. Алкаш Олежка уже отполз за угол, не отсвечивая, а больше на ристалище никого и не осталось.

С тех пор Геннадий не любил больше Светку. Он женился, если вам интересно, опосредованно нарожал детей и до сих пор жив и почти здоров. Годы потихоньку берут своё, но не готовы сломать настоящего богатыря и семьянина. Достаточно неожиданно для многих, он теперь служитель церкви и человек иных достоинств, что не может не радовать.

Куда делась Светка - не знаю. У самого было забот выше крыши, но надеюсь что ей сейчас хорошо.

Там, в раю для блядей и циррозников. Хранилище деталей и запчастей любовных треугольников, коварного места, связанного с геометрией напрямую.

© Юрий Жуков

Пустой пьедестал. часть 1. Эльфийский танк

Пустой пьедестал. часть 2. Немного иллюзий

Пустой пьедестал. часть 3. В застенках

Пустой пьедестал. часть 4. Магия жизни

Пустой пьедестал 5. Продавец радости

Пустой пьедестал 6. Два странника

Пустой пьедестал 7. Король всегда прав

Пустой пьедестал 8. Талант и поклонники

Артём не мог успокоиться:

- И гномы - они ж в горах живут!

- В горах козы живут, чудак. Мы - под горой. Да и то не все. Топор жалко, слов нет... Зато нож вот остался, настоящая сталь из глубин!

Он пошевелил крошечные ножны, украшавшие широкий кожаный пояс.

- Не купил никто? - сочувственно спросил Карг.

- Ну да... - гном потупился. - Ладно, идём!

Постоялый двор строили и перестраивали лет сто, если не больше. Комнаты, коридоры, какие-то каморки без окон, кладовая, лестницы вверх - чего здесь только не было. Возглавляемая гномом компания пробежала по извилистым коридорам, иногда вспугивая высовывавшихся из дверей постояльцев.

- Нападение! Враги! Пожар! Сизая чума! Эпидемия поноса! - Карг выдавал каждому встречному новую версию. Люди начали метаться по коридорам, усиливая панику и играя на руку беглецам - чем больше неразберихи, тем позднее до них доберутся.

- Сюда и вниз! - крикнул гном, вбегая в набитую бочонками кладовую. - Там лестница в подвал, а он имеет ещё один выход. Дай Троктон, за пределами купола!

- А Троктон - это кто? - запыхавшись от пробежки, спросил Артём.

- Бог такой у подземных... - ответила Эасс. Вот она была свежа и спокойна, как гладь озера. Словно и не бегала наравне со всеми по этой мышеловке. - Верят во всякое, а потом удивляются, что их никто не любит.

Подвал был темный, мрачный, с низкими полукруглыми сводами. И весь заставлен ящиками, о которые Артём сослепу набил немало синяков. Гнома впереди не было видно, только угадывался неясный силуэт, да ещё слышались его крики:

- За мной! Налево! Крысиный хвост, завалено... Тогда направо!

Карг бежал молча, только громко сопел, а эльфийки и слышно не было. Спецназ какой-то, а не красавица-девушка. Впрочем, одно другому не мешает.

- На выход! - заорал гном. И действительно - лестница вверх, упирающаяся в дверь. Солидная дверь, запертая.

Только сейчас Артём поверил, что новый спутник и нежданный проводник к роду человеческому не относится: Бромендод, не останавливаясь, с треском и грохотом вынес дверь головой. Просто лбом. Таким и топор ни к чему, опасные ребята.

Снова ступеньки. Коридор. Приоткрытая дверь в темный зал. О как! Магазин, что ли чей-то?

- Аптека это, - поведя носом, уверенно сказала Эасс. - Мятой пахнет, кошачьим корнем и порошками от желудка. А ещё толчёным рогом юглана. Редкость, кстати!

- Да неважно! - Гном подбежал к витрине и осторожно выглянул на улицу. - А ведь проскочили, а? Прикиньте?

Карг уже возился со входной дверью, эльфийка вытащила меч, а Артём... Ему нечем было заняться, так и стоял, поглядывая на темную стойку, украшенную чем-то вроде весов. Да, пахнет травами, точно.

- Открыл, - тихо оповестил всех Карг. Дверь скрипнула и чуть подалась.

- Идём! Идём! - гном прямо-таки распирало желание бежать, сражаться и побеждать. Он размахивал руками, несмотря на зажатые в обеих бутылки. Из одной при взмахах вылетали капли вина куда-то в темноту аптеки. Вот утром хозяин удивится...

- Рано! - сказал Карг. И действительно - мимо витрины и двери протопали тяжёлыми сапогами трое стражников, спеша куда-то вдоль улицы.

- Подкрепление, - со знанием дела сказала Эасс. - Пройдут, бежим в другую сторону.

Карг выглянул из дверного проема на улицу, покрутил головой:

- Скрылись. Теперь пора!

Все четверо выбежали на улицу, стараясь держаться в тени нависающих верхних этажей. Навстречу попался только мертвецки пьяный паренёк в замысловатой шапке - два козырька, и те над ушами, а сверху - кисточка. Он выписывал ногами кренделя и не заметил бы не то, что беглецов - даже посадку дракона. Если бы тому пришло в голову протискиваться между домами.

- Видишь, гном? Студента вино сгубило, и тебе пить вредно! - Карг на бегу подковырнул Бромендода, но тот только сосредоточенно сопел и на бегу прикладывался к бутылке.

За их спинами мертвенно светился синеватой дымкой купол, наглухо закрытая, но - увы для стражников - пустая ловушка.

- Надо драпать из города, - сказал Артём, делая паузы между словами: дыхания-то не хватало, не спортсмен.

Карг кивнул:

- Как раз к воротам и бежим, пока стража не опомнилась. Перекроют выходы - пропадём. У меня больше хороших друзей в городе нет.

- А у гнома?

- У них здесь целый квартал. Но наш пьёт как лошадь, видимо, не в чести у своих. Кстати, о лошадях: может, нам украсть их? Оно и дорога была бы быстрее.

- Я морду от хвоста не отличу, куда мне лошадь?!

- Ага... Жалко. Впрочем, гном тоже не кавалерист, наверняка. Придётся пешком.

Эасс выскочила впереди всех на перекресток и застыла, нервно крутя в воздухе меч. Если не знать, что это оружие, могло показаться, что эльфийка вертит в воздухе свитой из лунного света верёвкой - так легко это выглядело со стороны.

- Видели кого-то, уважаемая?

- Сама не пойму. Может, мышь летучая? Крутилось что-то в воздухе, низко так. Как будто следит за нами.

- Плюньте, принцесса. Нам - к воротам!

Они снова побежали, но Артём, для которого сегодня была просто ночь открытий, не забыл уточнить у Карга:

- И всё-таки - почему принцесса? Ведь так и не сказал.

- Да имя на двойное «с» заканчивается. Не забивай себе голову, у них этих принцев с принцессами десятка четыре, если все Дома брать в расчет. Не велика птица. Всё равно короны-то у них нет, значит, и короля не будет.

Улица свернула влево и все четверо выскочили на небольшую площадь. Впереди - ворота, вот только запертые по ночной поре. И стража, разбуженная переполохом у постоялого двора, бдит вовсю. Двое с мечами у ворот, ещё один виднеется на пороге небольшой караулки, а трое обходят саму площадь.

- Печально... - подвёл итог Карг. - Мужики-то не виноваты, а нам край надо прорваться.

- Может, подкупить? - Эасс с сомнением позвенела заметно похудевшим за сутки мешочком с монетами. Одежда для двоих скитальцев, оплата ночлега и еда прогрызли в её капиталах заметную дыру.

- Двоих ещё можно бы, да и то... А их шестеро. Придётся рубиться.

- Ты-то знатный рубака! - засмеялся Артём. Горячка побега немного отступила, начался нервный смех. - У тебя и оружия нет.

- А мне нельзя им пользоваться, - степенно ответил беглый жрец. - Вера не позволяет.

- А пожертвования из храма спереть - ничего? По канонам?

- Там другое... - тем же сальным голосом, но хитро улыбаясь ответил Карг. - Не о том сейчас думать надо, брат мой по вере. Не о том.

Гном отхлебнул очередной раз из горлышка.

- А если притвориться кем-то?

Даже Эасс засмеялась, тихо и мелодично:

- Притворись Первым, скажи - посольство от Фориэля встречать едешь. Сразу выпустят.

Позади, где ещё недавно светился голубоватый купол магии, вдруг стемнело. Раздались выстрелы и невнятный шум: то ли крики, то ли просто гомон толпы.

- Всё, времени у нас нет, - сказал Артём. - Пойду общаться. Начнут бить - идите на помощь. Остальное - по ситуации.

Он прогулочным шагом вышел из тени, где они прятались, на площадь и неторопливо пошёл к стражникам.

- Стоять! Кто таков? - на два голоса заорали патрульные. Третий молчал, но удобнее перехватил пику.

- Человек божий, обшитый кожей, повсюду странствую, денег не имею, зато могу рассказать и показать, что и как, если кто не дурак - поймёт судьбу свою горькую, дорогу длинную, за что купил, за то и продаю, а в каждом рисунке - солнце.

Стражники переглянулись.

- Безумный, что ли?

- Похоже на то...

- Куда идёшь, скорбный?

Артём подпрыгнул на месте и изобразил руками нечто непонятное, словно ловил муху.

- Клад я ведаю! - громким шепотом сообщил он куда-то в сторону, как будто там был ещё один собеседник.

- О как! - один стражник подошёл вплотную, от него крепко несло чесноком. - А где?

Артём, не мигая, посмотрел ему в глаза:

- На перекрёстке это... Там, там! - он махнул рукой в сторону ворот. - За каменной стеной, под высокой сосной! Там, где клё-он шумит...

Высокой ноте позавидовал бы любой вокалист школьной группы.

- Хорош дёргаться! - прошипел стражник. - Чего там за клад? И не ори, тихо давай.

- Да брось ты его, не видишь - дурак? - скептически проворчал второй. - Скажи, Манжум? Молчаливый оперся на пику:

- Да не скажи... Про Ночного повара слыхал? Кто поверит - горшок с золотом отдаёт, ежели не струсишь смотреть, как он его варит из воздуха. Ты не Ночной, часом?

Артём засопел, потом опять подпрыгнул.

- Я и ночной, и дневной, и даже сумеречный, знаю-ведаю золото где, всем идти надо, лопаты надо, мешки надо, там каждый графом станет де Ла Фер! Так в книге сказано, на небесах знаки, молитесь, молитесь!

- Ничего себе, графом... Отведем - покажешь?

- Там людей надо, людей, всеми идти надо!

- Вшестером, что ли? - сдвинув шлем на лоб, стражник почесал затылок. - А хватит на всех? А то пост покинем, а в городе заварушка какая-то, накажут ещё.

- Манжум, давай новенького оставим, куда ему золото? А впятером и пойдём.

Молчаливый закинул пику на плечо:

- Сойдёт. До перекрестка - два шага, туда и обратно быстро обернемся. Если наврал, там дурака и оставим. На столбе. Пусть висит, ворон пугает.

Новичок - длинный нескладный паренёк лет семнадцати, обиженно вытирая нос рукавом, выпустил пятерых охотников за сокровищами и Артёма за ворота, потом звучно громыхнул за их спинами засовом. Расстроился, наверное. Ничего, этот пацан Эасс на один зуб, скоро перестанет переживать - будут заботы серьёзнее. Его и убивать-то никто не станет, не за что.

Шли быстро, Артём только разок обернулся: так и есть, приоткрыты ворота. Заходи, кто хочешь, бери, что хочешь... И три шустрые тени на обочине.

В зыбком лунном свете перекрёсток с непременным столбом с указателями казался реквизитом к детской сказке. Не хватало сказочного персонажа, доброго, но строгого, который бы вопросы задавал или загрыз бы кого-нибудь... Лучше бы всех стражников.

- Здесь клад-то, дурак? - спросил Манжум.

Артём кивнул, походил кругами под бдительными взглядами, потом внезапно подбежал к столбу и быстро забрался на самый верх, не обращая внимания на занозы и порванные штаны. Высота - метра три, сойдёт.

- Слышь, скорбный! Слазь сам, а то пика-то длинная... - заявил старший.

Остальные стражники начали что-то орать, но быстро перестали: из ночного тумана словно фея появилась эльфийка в своём странном мерцающем плаще.

- Доброй ночи, господа! - она вытащила меч. - Вам лучше вернуться в город.

Блестящая под луной полоска стали описала круг над её головой, потом несколько молниеносных восьмерок перед лицами оторопевших стражников. У одного со шлема слетели перья, кто-то остался без застёжки на плаще. Но крови не было - так, демонстрация силы и скорости.

- Хватай её, ребята! - закричал Манжум и храбро ткнул пикой. Движения эльфийки никто не разглядел, но у пики сперва отвалился острый наконечник, а потом она вся осыпалась кусками, как порубленная хорошим поваром колбаса. В руках стражника осталась короткая палка - не всякую собаку напугаешь.

- Я предлагаю вам вернуться, - так же спокойно сообщила Эасс. По её тону было ясно, что возражать не стоит. То есть, можно, конечно, но тогда дерзнувшего домой уже отнесут. Ходячие мертвецы - это нечастое явление.

Стражники сбились в кучу. Нападать дураков не было, но и уйти просто так мешала какая- никакая гордость. Единственный противник, и тот - девушка. Правда, эльф. Опять же, с мечом она управляется лучше гвардейцев, которых всегда ставили страже в пример.

- Да и Десятый с ней! - наконец, решился Манжум. - Если она нас здесь порубит, радости мало. Пошли на пост.

- Слезай оттуда, - приказал откуда-то из темноты Карг. Гнома видно не было, зато характерный булькающий звук разносился далеко.

Опять пьёт, гад.

Стражники, отойдя назад, побежали в сторону ворот. Это не от страха, сообразил Артём, это они за подмогой.

Ободравшись ещё раз, он соскользнул со столба.

- Надо очень быстро убираться! - заявила эльфийка. - Конный патруль нас догонит запросто, а от десятка хороших мечников на лошадях я не отмашусь.

Пришлось бежать. Причём не по дороге, а в лес, темневший в стороне. Хоть какой-то шанс удрать от конных.

Как и предсказала Эасс, грохот копыт они услышали скоро. Слишком скоро - и до леса ещё не добрались.

- Слушай, человек... - Эльфийка напряжённо вслушивалась в темноту. - Ты же можешь. Вели коням остановиться. Это ж даже не магия, так - лёгкая разминка. Иначе мы пропали.

- Меня зовут Артём, - уточнил он. - А как им велеть?

- Хорошо, хорошо! Артём. Дурацкое имя, но вам червякам... Тьфу, человекам, виднее. Попробуй их почувствовать. Ну, как бы тепло от них или... Даже не знаю, я же не Посвященная. Пробуй.

Стук копыт стал слышнее. Как они в такой темноте по следу-то идут? Ведь не по дороге, а - как привязанные.

Он закрыл глаза и представил себе всадников. Опять это странное ощущение рвущейся в голове струны и - получилось. Словно он смотрит в прибор ночного видения: десяток зеленоватых силуэтов лошадей - видно прекрасно, причём в районе голов свечение ярче. А на них человеческие тела - схематично, но разборчиво. Головы только как в шлемах - синие на зелёном пятна. Тоже какая-то магия?

Артём мысленно потянулся к лошадям, приказал... да нет, даже попросил их остановиться. Просто встать на месте.

Раздалось короткое ржание, потом глухие шлепки и крики - на намертво вставшем коне удержался только один из десятка всадников, остальные улетели кто куда.

- Долго простоят? - озабоченно уточнил Карг. Он словно тоже как-то видел всю картину, по крайней мере, смотрел точно в сторону преследователей.

- Не знаю... - выдохнул Артём. Он понял, что всё это время задерживал дыхание, как ныряльщик. - Побежали, там разберёмся.

Лес. Потом небольшой луг. Снова лес - уже не такой густой. Несколько полузаросших дорог, ведущих непонятно куда. И только потом, когда солнце уже встало, они выбежали на тракт. В лиге впереди маячил огромный тёмный замок, словно давящий на всю округу.

Эдакий обгорелый пень над мягкой весенней травой.

- Всё равно не оторвались, - вздохнул гном. Артём обернулся и увидел вьющуюся по дороге цепочку солдат. Всадников среди них не было - уже какой-то плюс.

В остальном - одни минусы.

Стража Эфсбурга не пасовала перед трудностями.

© Юрий Жуков

Пустой пьедестал. часть 1. Эльфийский танк

Пустой пьедестал. часть 2. Немного иллюзий

Пустой пьедестал. часть 3. В застенках

Пустой пьедестал. часть 4. Магия жизни

Пустой пьедестал 5. Продавец радости

Пустой пьедестал 6. Два странника

Пустой пьедестал 7. Король всегда прав

Эасс явно злилась.

Сопровождать двух этих червяков и так было задачей, не вполне достойной эльфийской воительницы. Но приходится, что поделать. На дороге они себя вели почти прилично, но стоило Каргу попасть в знакомый город - всё изменилось.

Первым делом он отвёл всех троих в постоялый двор «У храпящего гнома». Это бы и ладно - отдохнуть, перекусить, привести себя в порядок не помешает. И хозяин беглому служителю Девяти, вроде как, рад, и взял за два номера и обеды немного. Пусть. Походили по лавкам - тоже дело нужное, хоть и денег маловато. Приоделись, здесь под нищенской маской ходить было неудобно. У Артема стерли все следы якобы смертельной болезни, для чего мужики посетили баню. День прошел нормально.

Но дальше-то, дальше!..

Эасс старалась не смотреть на соседний стол, за которым разворачивалась типично человеческая, да к тому же чисто мужская пьянка. Сама она отсела, велев её не беспокоить. Эльфийка, да ещё с мечом - дураков лезть к ней не было, народ здесь учёный.

Все дураки липли к горланящим какую-то песню Каргу и Артёму. Уж неведомо, что задолжал мнимому слепому хозяин «Гнома», но выпивки выставил изрядно.

- Дружище! - хохотал Карг. - Отведай «Слёзы Девяти»! Пойло богов, клянусь честью королевы!

- Король же не женат... - поправил его кто-то из успевшей набежать на дармовщину компании. За столом теперь сидело человек шесть, а ещё один волок через весь зал тяжеленный стул, чтобы влиться в коллектив.

- Потому и клянусь! - не особенно логично, но с азартом откликнулся Карг. Все снова пьяно засмеялись.

Эасс передёрнула плечами и бросила на стол два серебряных. Достаточно за обед. Пользоваться непонятной щедростью хозяина она не собиралась, пока деньги ещё были. Хотя их всё меньше и меньше.

- Вы нас покидаете? - пьяно улыбнулся Артём. В глазах так и светилось желание покинуть зал вместе, но Эасс обожгла его ответным взглядом.

- Завтра с утра в путь, - сухо ответила она. - Не проспитесь, так и пойдёте, с больными головами.

- Да, мамочка, - буркнул Карг на радость собутыльникам. Эльфийку проводил новый взрыв хохота.

- Люс! - заорал Артём. - Тащи мясо!

Хозяин коротко распорядился и две служанки, ловко огибая столы, принесли огромный поднос с порубленным на куски поросёнком. Сдвинув бутылки, они с размаху закинули поднос на стол. Собравшиеся взревели от восторга.

За соседними столами на них посмотрели с уважением: постоялый двор был недешевым, а поить и кормить всех желающих мог и вовсе только богач.

Хозяин начал обходить зал, зажигая толстые свечи на кованых подставках, тут и там торчавших на стенах. До новомодного газового освещения, популярного в столице, дело здесь пока не дошло. Да и дорого устанавливать.

- Люс, - Карг подошёл к нему и обратился тихо, почти шёпотом. - Никого... подозрительного?

Сейчас он казался совершенно трезвым.

- Крутился на неделе один, сейчас никого, - очень уважительно ответил хозяин. - Если что, я сразу дам знать.

- Ага... Ладно. Подсвечник нам на стол принеси, пригодится.

Хозяин кивнул.

Между тем бутылки стремительно пустели, их заменяли новыми, поднос давно опустел и был унесён на кухню. Из первоначального состава за столом остались только Карг, Артём и низенький мужичок, откликавшийся на имя Бромендод. Несмотря на то, что он был адски пьян, любые сокращения своего непростого имечка он пресекал сразу. Или выговаривай как надо, или кулаком в бок - а кулак у него был немаленький. Судя по тому, как люди слетали на пол, и удар вполне увесистый. Подсаживавшиеся новички смотрели на него с опаской и старались выговорить имя верно.

- Песню! Песню! - хором орали собутыльники Каргу. Тот мотал головой, старательно допивая бутылку вина.

Входная дверь слегка приоткрылась, как от сквозняка, потом резко захлопнулась. Никто не вошёл и не вышел, странно как-то.

- Люс, глянь! - громко сказал Карг, нащупывая свою дорожную палку, так и простоявшую весь вечер прислоненной к столу.

Хозяин подошёл к двери, приоткрыл её и высунул голову наружу, да так и застыл.

- Чего там? - проворчал беглый служитель. Артём, глядя на друга, тоже обеспокоился, а остальным море было по колено. В кондиции товарищи, одно слово.

- Не знаю, - невнятно ответил хозяин, так и не обернувшись. По его толстой спине, обтянутой рубахой из дорогой на вид ткани пробежала судорога, словно кто сунул ему кусок льда за шиворот.

Карг взял палку и встал. Галдящие собутыльники примолкли, видя, что что-то идёт не так. Явно не по плану.

- Иди сюда, я сам разберусь, - велел он Люсу, но было поздно: тот трясся, не отходя от двери, как в лихорадке. Рука, сжимавшая кованую ручку, покраснела и начала распухать на глазах, как и шея между дверью и косяком.

- Так... - медленно сказал Карг. - Тёма, дружище, лучше бы тебе напрячься и что-нибудь сделать.

- Что? - пьяно икнул тот.

- Протрезветь и помочь, - незнакомым жёстким тоном ответил Карг.

Хозяин, так и торчащий в дверях, теперь начал раздуваться весь. Одежда начала на нем лопаться, и не только по швам, но и в самых неожиданных местах. Он словно залепил собой выход из зала на улицу.

Из прорех в одежде, из шеи и рук полезли наружу тёмные струящиеся щупальца - сперва бесплотные и почти прозрачные, как дым, но чем дальше, тем более реальные. Материальные и угрожающие, они вытягивались во все стороны, пронзали бревна потолка, пиками били в пол. Но самое поганое: этот жуткий куст стремительно рос и в направлении собравшихся. Карг ударил палкой близко подобравшееся щупальце. Раздался глухой плотный звук как от удара по дереву, от палки в его руке осталась одна рукоятка.

- Артём! - это прозвучало как команда. - Давай-ка быстрее!

Юноша, покачнувшись, встал, опираясь на стол. Зал перед ним слегка покачивался, вместе со стремительно растущими щупальцами, с бегущими куда-то на кухню людьми, со свечами, гаснущими одна за другой, словно кто-то опускает на них невидимые колпаки. На пол сыпалась, разбиваясь, посуда, бутылки и кружки с недопитым пивом, но на это никто не обращал внимания.

Извивающиеся черные пики пронзили сразу трёх бедолаг - один мирно спал у стены на лавке, двое других были пьяны до изумления и даже не попытались отбежать назад. Все трое беззвучно лопнули, как проткнутые иглой надувные шарики. Бах! - и никого на их месте, даже лохмотья не полетели.

Был человек - и нет человека.

- Спасите нас Девять! - тихо выдохнул кто-то за спиной.

- Не спасут, - хмуро ответил Карг. - Давай, дорогой. Очень нужно Пламя, иначе никак...

Артём тряхнул головой. Как обычно, ему не было страшно. Весь мир Лекамены - как весёлый квест, главное, открыть дверь вовремя и вернуться обратно. Правда единственная доступная дверь заросла уже чем-то непотребным, чему и названия не было. Похоже, двор остался без хозяина, у которого он так и не спросил, почему гном - храпящий.

- С кухни выхода нет! - истошно заорал кто-то.

Самое шустрое щупальце сделало выпал на манер фехтовального и пронзило грудь Карга, резко метнувшись обратно. Впрочем, ни лопаться, ни ещё как реагировать на это тот не стал. Только дырка на его ветхой рубахе и показала, что это не привиделось.

- Ах ты ж, тварь! - безадресно сказал Артём. В голове у него словно лопались одна за другой струны - трень! Потом снова и снова. Он выпрямился. Ощущение, что и не пил сегодня ни капли: внутри бурлила незнакомая сила, свиваясь в тугую спираль, мешая дышать, но такая... нужная. Правильная.

Он это чувствовал.

- Бей! - совершенно спокойно, будто они идут по дороге, любуясь звёздами, сказал Карг. - Не задумывайся, бей!

- Как? - задыхаясь, спросил юноша. Щупальца отодвинулись назад, к двери, сминаясь и перепутываясь между собой, как жуткие черные шланги, отливающие в свете оставшихся свечек неживым резиновым отблеском. Явно сейчас они все выстрелят одновременно, и здесь никого не останется. Ни живого, ни мёртвого.

- Представь себе эльфийское пламя. Зажги в себе такое же и спали их на фиг!

Легко сказать.

Артём протянул вперёд руки и шумно сглотнул слюну. Диковинный осьминог перед ним застыл на мгновение и, как и было понятно заранее, выстрелил десятками острых пик. Казалось, все они летят прямо в Артёма, хотя, конечно, это было не так.

В этот момент в голове лопнула последняя струна, басовая, оставив после себя очень низкий, почти неслышный звук. Спираль внутри сжалась окончательно, как пружина, и распрямилась.

От пальцев Артёма ударили вперёд вееры зелёных лучей - эдакое лазерное шоу, аккуратно пластующее попадавшиеся навстречу щупальца. Он словно нарезал своим пламенем огромного кальмара, шинковал его не хуже какого-нибудь шеф-повара.

- Красава! - восхищённо сказал Карг, но Артём его не слышал. Он водил и водил руками, старательно испепеляя падавшие на пол куски черного зловонного мяса, срезая их под корень у двери, стараясь попасть в источник этой дряни. Люса давно не было в живых, так что жалеть никого не стоило.

От двери начали отваливаться куски дерева, сквозь которые проросло это жуткое существо. Артём подошёл ближе, не обращая внимания на извивающиеся под ногами останки, и всей внутренней силой, подаренной эльфами, ударил по бывшему хозяину. Дерево вокруг двери не выдержало и загорелось местами, по нему плясали яркие зелёные завитки пламени.

- Неплохо для червяка! - раздался знакомый надменный голос. Разумеется, женский.

Эасс, легко помахивая мечом спустилась с лестницы. Пока все пили, она привела себя в порядок и сейчас смело могла идти на королевский бал. Расчесанные волосы разлетались при каждом шаге, волнами падая на воротник плаща. Начищенные, словно только из лавки, сапоги втаптывали в грязный пол куски порубленного в мелкое крошево врага.

- Осваиваешь кусочки мудрости Первых? - осведомилась она, проходя мимо Артёма к двери. Зелёные лучи от его пальцев пронзали ее насквозь, не принося ни малейшего вреда.

- Типа того, - буркнул юноша. - Охотится на нас кто-то, вот и пришлось...

- Кто-то... - хмыкнула девушка. - Понятно кто. Уходить надо.

Она легко ткнула клинком в дымящиеся останки хозяина «Храпящего гнома», павшего жертвой неведомо чего. Раздувшееся чёрное месиво с пятнами отрубленных щупалец вздрогнуло, словно в последнем приступе боли и развалилось на куски. Дверь скрипнула и наконец-то закрылась - впрочем, очень ненадолго. Почти сметя с дороги Артёма и его эльфийскую спутницу, из зала бросились на улицу испуганные люди, хрустя попадавшимися под ноги осколками посуды.

Карг с подсвечником в руке подошёл к опустошенному, потрясенному своими неведомыми способностями юноше. За беглым служителем Девяти решительно топал Бромендод с полными бутылками вина, взяв их за горлышки на манер дубинок.

- Хозяину всё равно, а нам надо отпра... Отпраздновать! - запинаясь, сказал он. На ногах мужичок стоял уверенно, несмотря на выпитое даром море вина.

- Хорошая идея! - подмигнул Карг. - Но лучше бы не здесь. Как-то мне этот постоялый двор разонравился...

В дверь будто ударили снаружи тараном, настолько силён был грохот. Выдержавшая предыдущий магический кошмар, дверь сдалась и слетела с петель, едва не накрыв собой не ожидавших эдакой резвости людей и эльфийки.

- Именем короля все арестованы! - проскрежетал ввалившийся внутрь богатырь. Достойный соперник: блестящий нагрудник, похожий на привязанный спереди таз, был украшен гербом Доритании, на руках до локтей перчатки из мелкой металлической сетки, здоровенные, под стать всему его сложению сапоги. Дверь он, похоже, просто вышиб ногой, не затеваясь с такими мелочами как ее открывание и закрывание.

В обеих руках по короткому мечу, на голове шлем.

- Где ж ты раньше был? - поинтересовался Карг.

Вслед за предводителем в зал хлынули похоже, но беднее экипированные солдаты. Не продохнуть стало от усатых морд, ароматов пота, чеснока и дешёвой выпивки.

- Заткнись! - прорычал начальник всей этой братии. - Вяжи их, ребята! А говорливому разрешаю сломать руки, на виселице не пригодятся.

- А в чём, собственно, причина? - холодно поинтересовалась Эасс. Меч она на место не убирала, только опустила, чтобы никто не порезался ненароком.

- Обвинение в черном колдовстве, - бросил начальник. - Меч сдать, и пошли.

- Обвинение Первой - в черном колдовстве? Вы в своём уме, уважаемый? - ответила эльфийка. - Нас едва не поубивали. Как раз с его помощью, пока вы бока чесали у себя в казарме.

Бромендод громко засмеялся:

- Ребята, идите колдунов ловить, мы-то при чём?

- Этому можно зубы выбить, - злобно сказал начальник стражников. Те загоготали, с двух сторон обходя задержанных.

- Сами виноваты, - спокойно сказала Эасс. Артёму показалось, что она пожала плечами, но так ли это на самом деле, понять уже не удалось.

Бромендод выскочил вперед и с размаху ударил ближайшего к себе стражника по голове бутылкой. Шлем смялся как бумажный, что-то громко хрустнуло, и несомненный покойник упал на пол.

Пошла потеха... Теперь терять было нечего.

Меч эльфийки пронзил начальника насквозь, прямо через нагрудник, загнув его как воронку горлышком внутрь. Герб Доритании приобрел весьма непотребный вид. Третьим пострадал особенно нетерпеливый стражник - Бромендод ударил и его по голове бутылкой, уже новой - предыдущая разлетелась на куски. Несмотря на малый рост и заметное опьянение, дрался он профессионально. Солдат охнул и повалился под ноги товарищам, а невысокий боец, выбросив разбитую бутылку, обзавелся мечом.

Карг задумчиво отступил назад, как бы показывая, что вообще не при чём, поставил подсвечник на место и потянул за собой Артёма.

- Там одна принцесса справится, было бы с кем, - шепнул он другу.

- Почему - принцесса? - удивился Артём.

- Ну имя же... - непонятно ответил Карг.

Однако, выяснять кто тут кто и почему, было некогда: Эасс играла мечом как волшебной палочкой, выбивая оружие из рук, а иногда и срубая сами руки, срезая клинки и длинные древки алебард двоих подоспевших последними стражников. От некоторых ударов на стены летели длинные брызги крови. Бромендод страховал её сбоку, с мечом он управлялся заметно хуже, чем эльфийка, но тоже не стоял без дела.

- Вон мешок, - сказал Карг, когда они с юношей отошли почти к погашенному по летней поре очагу, огромной пастью нацелившемуся на зал. - Собери на кухне мясо, хлеб и... Да что найдешь. Сейчас красавица их всех оприходует, потом надо бежать. Стражники - мелочь, а против ружей нам не выстоять.

В проём выбитой двери за поредевшими рядами стражи виднелись испуганные лица обывателей - и тех, кто чудом спасся отсюда, и набежавших зевак. Ночь - не ночь, а штурм дорогого постоялого двора пропускать не резон.

- Там, кроме стражников, жрецы Девяти подтягиваются, - озабоченно сказала Эасс. - Маги из них никакие, не столица, но если вмешается городской...

Артём не смог узнать, что она хотела сказать: за дверью постоялого двора что-то громко хлопнуло, между порогом и собравшейся на улице толпой возникла дымка. Синеватое марево немного исказило испуганные лица людей, свет факелов. Даже край неба, видимый в проеме, стал непонятного оттенка.

Не то в нём что-то было, ох, не то...

- Купол поставили, - сказал Карг.

- Какой купол? - Артём удивлённо всматривался в непонятное явление.

- Магический. Сейчас солдат стянут поближе, уберут эту штуку и расстреляют нас здесь.

- Грустно как-то...

- Не переживайте! - влез Бромендод. - Я знаю, как из дома выбраться. Показать?

- А что ж сам не сбежал, когда вся эта чертовщина началась? - удивилась Эасс. Она так и стояла с обнаженным мечом, только вот драться было не с кем.

- Какой гном устоит против доброй потасовки... - проворчал Бромендод.

- Э-э-э... А ты гном, что ли?! - поразился Артём, всматриваясь в неожиданного участника их небольшой команды.

- Ну не эльф же... Простите, уважаемая.

- С ума сойти... Но борода должна быть, шлем там, топор ещё - судя по кино, без топоров вы вообще никуда.

Артём действительно растерялся: мужичок был и правда небольшого роста, ему по плечо, и широк в плечах. Но - гном?!

- Борода сейчас не в моде, я ж не гномстер какой! А топор... Да был топор, был... - Бромендод почему-то засмущался. - Я его это... Пропил. На прошлой неделе ещё. У меня сейчас сложный жизненный этап, не подумай чего, так-то я серьёзный, а сейчас вот...

Он запутался и махнул рукой, едва не разлив вино из открытой бутылки.

- Запой, - задумчиво сказал Карг. - Ничего, пройдёт. Если живыми выберемся. Показывай дорогу.

© Юрий Жуков

Пустой пьедестал. часть 1. Эльфийский танк

Пустой пьедестал. часть 2. Немного иллюзий

Пустой пьедестал. часть 3. В застенках

Пустой пьедестал. часть 4. Магия жизни

Пустой пьедестал 5. Продавец радости

Пустой пьедестал 6. Два странника

На взгляд человека, прожившего некоторое количество лет в одном мире с Артемом, столица Доритании - город Нойн ничем не отличался от любого средневекового города.

Если пройтись по центру Праги, впечатления будут ровно теми же. Брусчатка под ногами везде и всюду, узкие улочки, обожающие искривляться и сворачивать, словно быть прямой - довольно постыдно. Над островерхими крышами домиков в два-три этажа виднеются главные здания столицы - Храма Девяти и дворца Его величества короля. Есть еще ратуша, но она за рекой и непосредственно из центра разглядеть ее сложно. Если только с гребня высокой крыши, но кто вас туда пустит, если вы не трубочист? Все вокруг не просто старинное - древнее, но когда вас отпускает первый восторг, начинаешь задумываться, что лестницы в этих чудных домиках довольно крутые и узкие, комнаты маленькие и плохо прогреваются зимой, а про канализацию здесь никто и не слышал.

Центр разрезает река Скамте, соревнуясь причудливостью своих излучин с самыми кривыми и изогнутыми улицами Нойна. Через Скамте перекинуто четыре моста, причем два почти рядом - так уж вышло, когда соревновались два когда-то сменивших друг друга короля. Впрочем, горожане ворчали, что не помешало бы еще пары-тройки переходов с восточного на западный берег реки, потому как перевозчики дерут безбожные деньги за свои лодчонки.

Перед дворцовыми воротами на площади Величества вновь собрались нищие. У них было какое-то чутье на времена, когда их старательно гоняют с глаз чистой публики и необходимо прятаться, и на иные - как сейчас, - когда полиции ровным счетом не до них.

Даже среди живописной группки сотоварищей в лохмотьях, с каждого из которых можно было писать портрет нищеты и веселой безнадежности, выделялся один персонаж.

Во-первых, он превосходил ростом любого из своих приятелей, а не все они были коротышками! Затем, у него была совершенно лысая голова, перечеркнутая старым шрамом, спускавшимся от макушки по лбу вниз, раздавившим в давние времена нос, прорезавшим губу и остановившимся только на подбородке. Шрам не был похож на след сабельного удара - слишком широкий. Глаза не пострадали, поэтому у нищего они смотрели весело и зло на этот мир. И, в-третьих, глаза эти были характерно раскосыми, что говорило об эльфийской природе их обладателя, какой-то доле благородной крови Первых в его натруженном организме. Но уши вверх не торчали, являя собой обычные человеческие органы слуха, даже наоборот слегка отвисшие вниз.

Загадка, как ни посмотри.

- Блур, сегодня большой прием! - подлетел к нему казавшийся щуплым приятель. - Сперва королевский совет, а потом - прием. Мне знакомый стражник шепнул. А где прием - там масса возможностей. И выпросить, и вытащить...

Окружающие громко заржали, лишь сам великан Блур остался спокоен.

- Есть идея получше, ребята... - прошептал он громко. Так любят делать актеры - вроде, шепчет, но весь зал - слышит. - Мне одна птичка на хвосте принесла, что отряды Бережной Поддержки Королевского Достоинства...

В толпе нищих кто-то неприлично заржал - официальное название тайной полиции, более известной как Синяя Сотня - по цвету мундиров, - вызывало самые разные ассоциации.

- Помолчи, Хруст! Так вот, они отбудут не позднее, чем в три часа пополудни из столицы во все стороны, ловить какого-то бедолагу.

Воцарилось молчание, потом неуемный Хруст все-таки уточнил:

- Все отбудут?

- Включая ряд гвардейских частей и уличной полиции, - кивнул Блур. - Считайте это личным подарком нам от Его величества. Город будет беззащитен, а я знаю, где поживиться!

Стражники у ворот королевского замка вздрогнули, когда от толпившихся поодаль нищих раздался дружный крик «Слава королю!», заставивший разлететься кормившихся тут и там голубей. Нищие редко восхваляли своего короля.

Скажем честно, они никогда этого не делали.

Зал королевских совещаний был украшен с пошлой роскошью. Позолоченная лепнина наползала на старинные картины, полотна сменялись гербами правящей фамилии, новомодные газовые рожки торчали в самых неожиданных местах, вплоть до высокой спинки трона.

В слегка дрожащем свете его величество Дорит Третий, носящий также титулы Национального лидера, Собирателя полуостровов и Несокрушимого воителя с эльфами, смотрелся глуповато, но величаво. Плоское невыразительное лицо с торчащим вперед династическим носом, под которым чужеродно темнели усы, казалось, застыло в гримасе скуки и усталости от всех этих мелочных проблем. Одного взгляда на короля было достаточно, чтобы понять: ему куда интереснее было бы возиться с гончими псами или расправлять крылья любимому стерху, а не выслушивать трижды надоевших придворных.

Канцлер Непьюк незаметно - как ему показалось - поправил тугой воротничок. Сегодня за подковообразным столом заседаний собрались почти все важнейшие фигуры Доритании. Не заснуть бы ненароком, как обычно. Не осрамиться.

- Добрый день. Начинайте, - тихим голосом проворковал король. Он всегда говорил тихо и вкрадчиво, словно собирался продать собеседникам негодную вещь втридорога. В принципе, он этим обычно и занимался, особенно в отношении подданных.

- На повестке дня сегодня один вопрос. Но вопрос небывалой важности, господа! - Непьюк даже привстал, что при его невеликом росте никто и не заметил. - По нашим данным, в нашем королевстве появился гость.

Верховный жрец Девяти, многоподобный Анадан улыбнулся:

- Очередной купец за нашим сизым торфом? Таких мы любим. Каков откат?

- О нет, многоподобный! Гость из иного мира, как донесла разведка. Он был в отряде, начисто выбитом эльфами на границе Диеллорна. Выжил. Захвачен ушастыми в плен.

- Смерть эльфийской заразе, пятой колонне лесных мерзавцев! - тихо, но отчетливо произнес король. Все собравшиеся, шумно отодвигая кресла, встали. На месте остался только многоподобный Анадан, имеющий привилегию не вставать по политическим мотивам. Он горделиво поправил девятиухую шапку на голове - символ своего звания.

- Смерть! Смерть! Смерть! - пронеслось по залу. Стоявшие вдоль стен гвардейцы приподняли ружья и треснули прикладами по мрамору пола.

- Прошу садиться! - объявил Непьюк. - В настоящее время гость движется в сторону столицы девятиравного вседержителя, повелителя сизого торфа его величества короля.

Все повернулись к Дориту Третьему и церемонно поклонились. Самые рьяные при этом бились челом о стол.

- Кто он хоть есть? - проскрипел герцог Чувайг, помнящий еще предыдущее царствование. За выдающийся ум его всегда приглашали на совещания, но мнение спрашивать избегали.

- Не важно, - проронил король. Герцог глубокомысленно покивал и заткнулся до конца совещания.

- Вопрос, как нам поступить, господа. Дабы не умалить достоинства, но, в то же время, приложить все силы. А также произвести впечатление, что немаловажно.

Непьюк коротко изложил данные разведки. По ним выходило, что ушастые уже перехватили гостя и до краев наполнили его своей отвратительной магией. Совратили, так сказать, в плохом смысле.

- А зачем он к нам вообще идет? - задал единственный разумный вопрос министр денежных расходов, хитроватый старичок Сазаарг. В деле изобретения новых налогов ему не было равных, да и в целом он был не дурак, хоть и сволочь. Одно другому не мешало.

- Есть какая-то ничтожная легенда, барон! То ли пророчество, то ли предсказание - не понимаю разницы. Мол, придет некто, узнает нечто и совершит кое-что. Это если вкратце. - Непьюк перевел дух. - Причем сам решит, что и как.

- То есть, на слово он нам теперь не поверит? - уточнил Сандарг, глава Синей Сотни - тайной полиции его величества.

- Теперь нет. - Подтвердил Непьюк. - Потребует доказательств, что мы правы, а все остальные - нет.

«Омерзительно! Быдло! Гнусная чернь! Пропаганда!», - прошелестело по залу. В этом вопросе собравшиеся были едины, хотя ровным счетом ничего не поняли: кто, куда и зачем идет.

- Его надо отловить по дороге, - внушительно выпучив глаза, сказал Анадан. - Всеми силами, да за дело! Во славу Девяти и лично государя-батюшки.

- Войска-то все на фронте, - отводя глаза, проворчал Сандарг. - Не Сотню же из столицы выводить?

- Почему бы и нет? - Анадан достаточно ехидно улыбнулся. Не любил он Сандарга, побаивался, хотя и признавал за ним определенные таланты. Без зубов кого-нибудь оставить или просто проводить в неведомом направлении. Нет человека - нет проблемы.

- А вдруг - бунт? - в тон ему ухмыльнулся Сандарг. - Инквизиторы ваши будут драться?

- А и что? И будут! - Анадан оживился. - С кем тут драться-то? Быдло кругом, продавцы да законники. Им процент по займам снизить, сами разбегутся. Еще и спасибо скажут!

- Да... На столбах развесят, а потом, конечно. Скажут... К тому же, есть нехорошие слухи. Среди дворян тоже какое-то шевеление. Нездоровое. Но - пока ничего конкретного.

- Вот и занимайтесь делом, граф, занимайтесь! - В вопросе разносов подчиненных Непьюк был дока. - Не пугайте нас здесь непонятно кем, а ловите! Заговорщиков - на плаху! Бунтовщиков - лишить пенсии и тоже на плаху. Всех недовольных - пороть и на добычу торфа, стране нужны рабочие руки.

Дорит пошевелился, но ничего не сказал. Медвежья мантия, тяжело лежащая на его плечах, заиграла искрами бриллиантовой пыли. Его величество осыпали ей ежедневно, на что уходило втрое больше денег, чем на пожертвования храму. И в шесть раз - чем на содержание армии.

- Сизый торф - основа нашей экономики, - неожиданно сказал король. - В условиях приближения западных, восточных, южных и северных партнеров к нашим границам мы обязаны обеспечить преемственность и спокойствие в этом вопросе. Как я и говорил ранее.

- На западе - море... - пискнул советник по делам молодежи. На него гневно посмотрели все, кроме короля. В принципе, советникам позволяли нести любую чушь, их меняли раз в квартал на таких же детей наиболее приближенных к трону купцов.

Для красивой записи в трудовой книжке.

- Я тоже считаю, что гостя... Кстати, как его зовут? А, неважно! Гостя надо задержать силами Синей Сотни и препроводить... Ну, например, в Габонг. У вас там камеры свободные есть? - обратился к Сандаргу Непьюк.

- Для вас - найдем! - бодро доложил глава полиции.

Дорат тихо хрюкнул со своего трона: при всем равнодушии к делам страны, чувством юмора его боги не обделили.

Сандарг слегка покраснел и пустился в запутанные объяснения, из которых следовало, что и камер хватает, и запасов сизого торфа - лет на триста вперед. Не считая северных болот, до которых руки пока не доходят. При чем тут торф, было решительно непонятно, но Непьюк успокоился. Он очень нервно относился к любым личным выпадам в свою сторону.

- Вопрос решенный! - под одобрительное ворчание придворных заявил Непьюк. - Давайте задание вашим головорезам, пусть ловят. По всем городам королевства, а то кто его знает, где он есть.

Сандарг огорченно кивнул.

-Но - живым! А то знаем мы ваши штучки: при задержании гость самозастрелился из восьми стволов. И голову себе отрубил. Не надо вот нам!

- Так точно. Есть, живым... - сказал начальник полиции. - Приказ ясен.

- Не подведите, граф, мы на вас надеемся! - посмеиваясь, подытожил Анадан.

- Когда завтрак? - громко проскрипел герцог Чувайг, на чем совещание и завершилось.

Дождавшись, пока придворные, посмеиваясь над герцогом, пророчествами и новостями из Юста, где на трон опять выбрали какого-то оборванца, как у них принято, выйдут, Непьюк подошел к трону. Его величество опять впал в транс, поэтому, задумчиво глянув снизу в стеклянные глаза самодержца, канцлер кивнул гвардейцам. Четверо самых дюжих, отдав ружья товарищам, взялись за ручки носилок, ранее незаметные под медвежьей мантией, и вынесли короля из зала.

Самодержца ожидали массаж головы, витаминный чай из кружки с гербом и легкий ужин, включающий сонный порошок эльфов. Без этого спецсредства его величество уже долгие годы мучили изжога и понос. Не говоря уже о кошмарах, в которых его свергали и отправляли простым заграничным агентом к северным соседям. Пиво пить.

Непьюк задумчиво посмотрел на трон, как бы примеривая свое худое седалище к его заполнению. Вздрогнул, осенил себя знамением Девяти, сплюнул в сторону и последним покинул зал. Он направлялся лечить нервы в собственные покои, где стояла точная копия королевского трона со скромной табличкой «Его величество Дорит 3 1/2». Это место Непьюк никому не показывал, даже пыль в уединенном зале он протирал собственноручно. Протрет и сядет на свой собственный номерной трон - а там, глядишь, отпускают все негативные эмоции. И зависть к никчемному величеству, и острое желание добраться когда-нибудь до настоящего трона, и даже тихая ненависть ко всем остальным обитателям Лекамены - от придворных короля, напыщенных эльфов и жадных гномов до последнего зайца в горах на границе с Юстом.

Непьюк не любил никого, кроме себя. Этот подход к жизни давно оправдывал его ожидания и помогал делать карьеру.

В покинутом людьми зале один из рожков перестал светиться, потом и вовсе сорвался с места, на лету превращаясь в черную разлапистую тень. Существо пискнуло и растворилось в воздухе, оставив после себя гадкий кислый запах.

Сандарг вернулся в свой кабинет, разумно соседствовавший с министром финансов с одной стороны, и с главнокомандующим - с другой - вся реальная власть рядом, взбешенным. Мало ему было печалей с разбегающимися из королевства после повышения податей купцами, с мутными слухами о заговоре благородных, с неведомой бандой, грабящей дома богачей каждую ночь, так теперь будь любезен вывести всю Сотню в погоню за безобидным идиотом, считающим себя посланником богов. Или даже не считающим - это было бы еще смешнее.

Начальник Сотни скрипнул зубами и позвенел колокольчиком, вызывая секретаря. Королевское распоряжение - куда деваться?

На самое интересное происходило в пышных покоях многоподобного Анадана.

© Юрий Жуков

Карг шагал уверенно, сдвинув повязку с глаз вниз. Так он был похож на грабителя поездов времен дикого запада. Не хватало пары револьверов и остроносых сапог. Артем брел рядом, время от времени нервными взмахами отгоняя от себя мошкару. В отличие от эльфийского леса, здесь ее было полно.

- Долго еще, о великий слепой целитель? - поинтересовался он у Карга. Тот прищурился, хотя солнце почти зашло, покрутил головой.

- Часа два. Может, три. Я ж тебе не навигатор, о смертельно больной дезертир. Ночью точно дойдем. Ты, правда, не идешь, а больше пляшешь.

- Слушай, а вот спросить хочу: откуда ты словечки наши знаешь? Местные все люди старомодные, танк у них - предел совершенства, про эльфов и вовсе молчу. А ты заворачиваешь так, словно в моем мире жил.

Карг подумал, потом стащил повязку вовсе - людей вокруг не было, а разговаривать она мешала.

- Просто я очень эрудированный. Слова знаю, дорогу знаю. Что бы ты без меня делал, а? У эльфов сидел под ллорном, носки вязал?

Артем который раз восхитился мастерству перевода стрелок в разговоре: ведь не молчит, отвечает, а по сути - ничего не сказал.

- Кстати, ты есть-то хочешь?

Смертельно больной прислушался к своим ощущениям. Есть не хотелось. Странно, но как проснулся - так с тех пор и сыт.

- Нет. А что со мной?

- Финальная стадия. Дальше конвульсии, выпадение зубов и немотивированная агрессия. Карг неприлично заржал, но потом резко посерьезнел:

- Люди впереди. С оружием.

Артем напрасно всматривался в сумеречную полутьму.

- Ничего не вижу. Даже не слышу. Далеко до них?

Карг словно принюхался.

- Метров пятьсот. Сейчас дорога на холм поднимается, потом вниз, там типа оврага. Небольшой мостик, под ним и сидят. Засада, понимаешь.

- Даже не спрашиваю, как ты это понял... Скажи лучше, обойти их можно?

- Километров пять крюк. По полю и вокруг оврага, мы там ноги переломаем в темноте. Пошли так, брать-то у нас нечего.

Луна задумчиво освещала спускавшуюся с холма дорогу, неясные заросли травы на месте когда-то ухоженного поля по обочинам. Артем внезапно подумал, что луна какая-то не такая, как в покинутом им мире. Присмотрелся: верно, чуток крупнее, да и вместо лунного зайца (или старика - кому что ближе), на спутнице этого мира виднелось нечто, напоминающее черепаху - округлую тушку в центре окружало несколько торчащих лапок. Одна из этих лапок была резко толще и, если не отступать от идеи с черепахой, смело могла быть ее головой.

Когда они уже подошли к мосту, из-под него вылезли трое устрашающих мужиков. Один с топором, остальные двое со старыми саблями. Даже в лунном свете было хорошо видно, что оружие запущено донельзя: поржавевшее, с глубокими зазубринами. Но проткнуть человека и вилкой можно, было бы желание. Шутить с разбойниками не хотелось.

Карг водил перед собой палкой, повязка давно была на глазах. А вот Артем сомневался, что нарисованные на нем пятна кто-то рассмотрит.

Будут бить как здорового, к гадалке не ходи.

- Стоять! - проревел тот, что с топором. Видимо, главарь. Пахло от него, да и остальных сложной смесью пота, лука и мокрой одежды. Купались они там, что ли?

- Стоим, - миролюбиво откликнулся Карг. - Я вообще слепой.

- А я - больной. - В тон ему добавил Артем. - Этой, как же ее... Медузой.

- Лардузой, придурок, - прошипел Карг.

- Чего? - спросил главарь. Остальные грамотно обошли странников с двух сторон. Во избежание у последних даже мысли смыться.

- Мой юный друг вас боится, уважаемый! К тому же, у него плохо с головой. - Карг был спокоен, как дохлый лев. - Отпустите нас, а? Денег нет. Еды нет. Оружия - и того нет. Неужели вы позаритесь на наши старые тряпки?

- Мы вас зажарим и сожрем! - глупо загоготал один из тех, что с саблями. К густому духу немытого тела примешивался мощный перегар.

- Ужасно... - без эмоций ответил Карг. - Без соли...

- Ни в коем случае, - мерзко улыбнулся разбойник. - Фрого шутит. Нам велено доставить вас одному... знатному господину. Три серебряных за двух уродов - это же прекрасно!

- Спорный вопрос... - пробормотал Артем.

- Пошли, - не вступая в дискуссию, мотнул головой главарь.

Ситуация была странной. Трое явных разбойников даже не вытряхнули им карманы, а потащили к неведомому хозяину. И на кой черт они ему сдались?

- Уважаемый... - так же спокойно, как и до этого, спросил Карг. - А вам все равно, кого привести или заказ конкретно на нас?

- Велено поймать лопоухого с бородкой и молодого с лицом придурка, идущих вместе. Вы подходите.

- Блин, и с этим я бы поспорил, - пробурчал Артем.

- Приведем к его свет... знатному господину - спорь хоть до утра. Если доживешь! - заржал Фрого, тыкая саблей его в спину. Довольно неприятное ощущение, кстати говоря.

После мостика разбойники свернули с дороги, которая должна была привести к Южному тракту и направились по еле заметной тропинке, бдительно поглядывая, чтобы пленники не сбежали.

Шли долго, часа два.

Далеко впереди показалась небольшая деревенька, дома, словно вырезанные из черной ткани и приклеенные там и сям к пасторальной картине. Скопище каких-то сараев, высокая, отбрасывающая тень башенка - храм, что ли?

- Стефеншайд? - спросил Карг, но даже столь невинный вопрос вывел главаря из себя.

- Заткнись и топай! - прорычал он. - Там все объяснят.

- Ну спросить-то можно? - обиженно уточнил Артем. Несмотря на внешнюю покладистость, хотелось сбежать от трех этих мужиков. Только вот как?..

По узкой тропинке им навстречу прогулочным шагом шла девушка.

Ночью? Здесь? Несмотря на то, что на поясе у нее висел короткий меч, никакого чувства опасности она не вызывала.

- Здорово, мужики! - певуче приветствовала она всех, подойдя ближе. Теперь заметно было, что форма лица и разрез глаз у нее... Ну да, вон и кончики ушей торчат из волос. Эльфийка!

- Мужики землю пашут, - хмуро ответил главарь, поудобнее перехватив в руке топор. Он явно сталкивался с эльфами раньше и ничего хорошего не ждал.

- Ой, да мне плевать! Пашут - не пашут, - рассмеялась девушка. - Не барышнями же вас называть. Дюже вонючие.

Рука ее опустилась к рукояти меча, но никаких резких жестов. Пока просто беседа.

Артем, несмотря на все происходившее с ним за эту неделю, никак не мог отделаться от мысли, что всерьез этот мир не воспринимает. Вот хоть тресни - и товарищей по отряду эльфы резали, и корабль этот чудной, и обряд Возжигания Пламени - все равно. Просто участие в затянувшемся квесте и не более того.

Под низким лбом главаря происходила какая-то умственная работа. Наконец, он определился с решением.

- Меч мне, пойдешь с нами! Разгулялась тут, возле деревни. Шпионка, небось.

- Это не простой меч - заговоренный. В Зеленом Пламени искупан, кровью червячьей напоен. - Так же немного нараспев ответила эльфийка. - Давай наоборот, отдай мне пленников, да иди куда шел. Жив останешься... Наверное.

Фрого, которому не терпелось похмелиться, взревел и бросился на нее, неумело тыкая саблей, словно собирался насадить девушку на шампур. Про Карга, которого охранял всю дорогу, он и вовсе забыл.

Эльфийка улыбнулась, блеснув в лунном свете идеальными зубами, и взялась за меч. Дальнейшее было настолько быстрым и страшным, что Артем сперва толком не понял, что происходит. Ясно, что бой, но как-то не так он все представлял.

Девушка отступила чуть в сторону, пропуская мимо себя несущееся ржавое лезвие с приложением в виде пьяного удальца. Легко, словно бумажный, выдернула меч из ножен и крутанула им в воздухе. Серебристая молния снесла голову пробегавшего мимо Фрого без усилий. Раз - и укоротившееся тело улетает куда-то с тропинки, а голова мячиком падает под ноги оторопевшего главаря.

- Ну с-с-сво... - начал было он, замахиваясь топором. Напрасно: эльфийка резко выбросила вперед руку с мечом и тут же выдернула ее назад. В ветхой рубахе, обтягивавшей разбойника на спине, на миг показался острый кончик меча. Показался и пропал, как будто привиделся. Дырка только осталась.

Главарь так и застыл с поднятым топором, словно удивился чему-то. Потом попытался что- то сказать, но вместо слов закашлялся кровью. Уронил топор, а потом и сам начал валиться вниз - сперва на колени, а потом лицом в землю.

Последний оставшийся разбойник решил продать жизнь дорого. На его счастье, он и с саблей обращался с некоторым умением, да и помоложе остальных был. Продержался немного, даже атаковал, но... слишком уж быстрой была эльфийка. Не спеша вытерев лезвие о рубаху лежащего, она беззвучно забросила его в ножны.

- Чего не сбежали? - тоном старой знакомой поинтересовалась она у обоих сразу.

- Не успели, - честно ответил Артем. - Сперва они ого-го, а потом ты их эге-ге. И на все про все минута. Я засекал.

- Он дурак? - лениво спросила девушка у Карга. Вблизи и без меча в руках она была прекрасна: тонкие волосы цвета льна волной падали вниз, подчеркивая тонкие черты лица. Немного раскосые, как у всех эльфов глаза словно светились в ночном полумраке. Ростом она была чуть ниже Артема, то есть заметно выше Карга.

- Нет, госпожа. Я так не думаю, - очень серьезно отозвался Карг. Он стянул повязку с глаз, внимательно разглядывая девушку. - Это от волнения.

- Хорошо. А то я подумала, что Пламя ошиблось.

- Что за манера в этом мире меня ругать... Какое-такое пламя? - прикинулся валенком Артем.

- Зеленое, разумеется, - сухо ответила эльфийка. - Не черное же. Любой посвященный видит отблеск в твоей душе. Я вижу. Странно проводить через обряд червяка, но Старику виднее...

Артем откровенно любовался их спасительницей. Какая осанка, какая гм... Ладно. Не лучшее место флиртовать, над тремя-то трупами, которых она же и упокоила. Но позже надо бы, точно надо.

- Эасс, - представилась девушка.

- Карг. Я, видите ли, слепой...

- Ай, не морочь голову! Я вижу, какой ты. А тебя как зовут, волнительный ты наш?

- Артем, - промямлил он. Нет, чудо как хороша!

- Вас, наверное, в деревню вели? Обойдем, значит. И на север двинем. - Распорядилась Эасс. В ней ощущалась властность, даже спорить не хотелось.

- Нам бы на тракт... - заикнулся было Карг, но замолчал обожженный гневным взглядом.

- Сперва нам надо обойти эти места. Здесь опасно и ваши разбойнички - далеко не последние. Поверьте. Оба.

- Но...

- Никаких но. Я иду с вами, куда захотите, иначе вас сожрут по дороге. А вы меня слушаетесь.

- Строгая госпожа, - тихо заметил Артем.

Карг хрюкнул, словно понял подтекст. А может и понял, кто его знает. Все-таки надо от него добиться причины знания до боли знакомых словечек. Если он умеет попадать в мир Артема, мог бы и с собой взять. Хотя...

Артем внезапно осознал, что ему здесь нравится. Особенно молодые эльфийки хорошо примиряют с миром Лекамены. Даже чисто эстетически, а если еще и... Впрочем, ладно. Гусары, молчать!

- Что ты всё чешешься? - скосил глаз поддельный слепой.

- Да зудит. Слушай, а ведь подозрительно это! - прошептал Артём ему на ухо. - Денег у нас нет, чего она к нам прицепилась? Спасла - и спасибо, так нет же. Ведёт, командует...

- А мне нравится! - неожиданно откликнулся Карг. - Боец сильный. Да и за нас думает, как идти, куда. Опять же девка красивая! Пусть будет.

- Красивая... Тут не поспорить.

Дорога свернула в сторону, показался перекрёсток со столбом. Стрелки-указатели и разлапистый герб сверху: цивилизация, однако.

- Эфсбург - три королевские лиги. Замок Баларайг - семь лиг. Деревня... Ну, это нам ни к чему, - неожиданно легко прочитал все надписи Артём. Не по-русски, а понятно. Шрифт только старомодный.

- В город идём! - утвердительно кивнула Эасс.

Друзья переглянулись. Да и правда - ведёт и ведёт, ещё и мечом машет, как самурай какой- то. Сойдёт. Смыться от эльфийки никогда не поздно.

Артём задумался, машинально переставляя ноги: а что он здесь делает, в этом мире? Попал непонятно куда, а дальше - как волна за шиворот тащит. Хорошо хоть, Карг дела устраивает, да вот барышня попалась недурственная. Ушастая - но это пусть.

- Слушай, Карг! Ты же знаток этого вашего мира?

- Истину глаголешь, - ответил его спутник. - А что?

- Наверное, можешь знать, зачем я вообще здесь оказался?

Мнимый слепой шагал молча. Потом громко вздохнул, зачем-то глянул на бодро шагавшую впереди эльфийку и негромко сказал:

- Точно знать не могу, это один Создатель знает. Но мыслишка есть, ты угадал.

- Ну?

- Что ж ты грубый такой? - притворно удивился Карг. Потом негромко рассмеялся и продолжил. - Есть одна старинная легенда. Со времен, когда и Лес ушастых был един и занимал всю западную Доританию. Да и страны такой еще не было, тогда была империя, это потом ее растащили на куски. В те времена появился один пророк, еще задолго до Девяти и конца мира. Никто толком не знает даже, человек, эльф или вовсе магическое существо.

- Это как?

- Ну видел, я над полем тогда шуганул камнем? Вот такие бывают и посложнее, то просто шпион. А можно и ходящего-говорящего создать, было бы зачем. Тоже мог бы пророчествовать. Но не суть: был он, и осталось от него имя - Тао. Он много чего понаплел, жрецы Девяти потом собирали воспоминания, записывали. Нашего времени касается одна запись, может о тебе речь?

- Да что там хоть?

Карг откашлялся, вызвав презрительный взгляд Эасс через плечо.

- Текст такой. Только там не всё понятно, извини уж. Может ты и сообразишь. «Границы миров - прозрачны. Их пересекают и люди, и звери, и эльфы, и даже гномы. Богам угодно видеть новых игроков на шахматной доске: кого на час, кого на всю жизнь.

И Корона Первых вернётся к хозяевам с помощью игрока, ни злого, ни доброго. Игрока случайного, торопящегося назад к своим игрушечным зверям в непостижимое место. Спешащего через обманутые воды, случайно постигшего магию Жизни, идущего под маской рядом с другими масками, так бывает. Он будет силён друзьями, предан и спасён, он вернёт мир благословенным землям. Для Богов он разменная фигура, для Смерти - враг, для самого себя - неразгаданная загадка. Любовь его пуста, а ненависть бесцельна. Он такой, какой есть.

Он пришёл не зря, и уйдёт, когда наступит время. Он может вернуться, но это пока во мраке. Он может остаться, но ему нет места. Игрок силён, но и слаб одновременно.

Ducunt volentem fata, nolentem trahunt».

Артем пожевал губы.

- Вот последнее совсем непонятно. Трахунт?! Может, тархун? Тогда знаю: газировка такая. Хотя - при чем она тут...

- К тебе подходит? - Карг спросил, одновременно не отрывая взгляда от эльфийки. У той одно острое ухо поднялось и повернулось назад - подслушивает, барышня, точно подслушивает! Но виду не подает, хитрая.

- Да и черт его знает... Игрушечные звери, конечно, смущают. Я все больше машинками торговал. Опять же выходит по этому вашему пророчеству, что я эльфами помогать стану. А мне на кой это сдалось? Злые они... Хотя и магией какой-то облучили. Подумать надо.

Он надолго замолчал. Рассвело окончательно, а дорога неумолимо выводила их на окраину Эфсбурга.

Сперва стали попадаться одинокие владения. Домик, сарай, ограда. Чистенькие, по- европейски ухоженные, но всё равно какие-то убогие: и размеры, и неведомая блестящая штуковина в окнах вместо стёкол. Скотины не видно, а вот дымок над отдельными строениями идёт, и стучат кое-где - мастерские там, наверное.

Карг плотнее натянул повязку на глаза и активно зашевелил перед собой палкой. Эасс при свете дня смотрелась даже лучше, чем ночью - короткий плащ оказался сшит из переливающейся волнами ткани, на ножнах теперь можно было рассмотреть выложенный из мелких камешков узор. Да и вся она была хороша - сосредоточенная, молодая, с упругой походкой тренированного бойца.

Карг с Артёмом рядом с ней казались увальнями.

Домишки вдоль дороги стали попадаться чаще, уже не стоя поодиночке, а сливаясь в небольшие хутора по три-пять участков подряд. Потом пошли сплошняком, а там уже показались и невысокая стена, окружавшая Эфсбург. Город был торговый, по всему видно: спутников обгоняли неторопливо едущие повозки, груженые где горшками на продажу, где мешками с разной провизией.

- На воротах пошлину платить надо, - прервал затянувшееся молчание Карг. - А у нас денег нет.

Эасс презрительно фыркнула, на ходу отцепила от пояса небольшой мешочек и тряхнула перед лицом мнимого слепого. Мешочек приятно звякнул.

- Радуйся, что я с вами. Здесь и на вход, и на жилье хватит. Тем более, вы, вроде, спешите в Нойн? Задерживаться не будем.

- Слушай, Эасс! - Артёму внезапно стало тревожно. - Ты ж эльфийка?

- Первая, - поправила его спутница. - Из дома Правой Ветви, род Дубового листа.

- Ну да, прости... - смешался Артём. - Так вот: мы с вами воюем, вроде как.

- И что? - надменно уточнила Эасс.

- Да то, что схватят тебя прямо в воротах, как врага и шпионку.

- Во-первых, если меня «хватать», я оставлю этот малосимпатичный курятник... - Она махнула головой в сторону приближающихся распахнутых ворот. - Без половины гарнизона. Во-вторых, у людей и Первых гораздо более запутанные отношения, чем просто война всех со всеми. Есть нейтральные Первые. Есть род Рябиновой Ветви, который вообще союзник людишек... Ах, простите, человеков. Вас, в общем. Правда, с другими Первыми они не воюют. Вся причина - у нас нет одного короля. Давно нет.

- А Фориэль? - уточнил Карг.

- Пока он не коронован, его слушаются далеко не все. Имеют право.

- Так коронуйте! Или как там это правильно называется. - Артём приветливо улыбнулся проезжающему мимо крестьянину, спешившему в город. Тот вздрогнул и начал нахлестывать осла, на котором ехал. Ах да! Зубы же черные, стараниями Карга...

- Пока это невозможно, - отрезала Эасс и замолчала. Разговор явно был ей неприятен.

Стражники на воротах брезгливо оглядели слепого нищего в сопровождении явно больного лардузой юноши. Потом обратили внимание на эльфийку, сперва уточнив, находится ли ее род в состоянии войны с Доританией. Успокоенные ответом, взяли два серебряных за пропуск всех троих в Эфсбург.

Торговля начиналась прямо за воротами: ошеломлял шум, крики зазывал, бегущие без видимой причины в разные стороны шустрые мальчишки. Пахло свежей выпечкой, навозом, сгоревшим маслом и жареным мясом. Одновременно и сильно.

От ворот начиналась брусчатка, разбегаясь несколькими ручейками улиц в стороны. Площадь была небольшой, но плотно забитой народом.

- Сейчас все будет в лучшем виде! - сказал Карг. - Пошли.

© Юрий Жуков

Пустой пьедестал. часть 1. Эльфийский танк

Пустой пьедестал. часть 2. Немного иллюзий

Пустой пьедестал. часть 3. В застенках

Пустой пьедестал. часть 4. Магия жизни

От квартиры, которую Артем снимал на третьем этаже невзрачной хрущевки, до работы было минут десять пешком. Расстояния в Старгороде не столичные, но даже так - близко.

Рукой подать, ногой дойти.

Утром можно не спешить, что большой плюс. Магазин, где Артем и зарабатывал на жизнь в скромной должности «чем могу помочь», открывался в десять. Поэтому кофе в недорогой машинке неторопливо пыхтел и булькал, просачиваясь паром сквозь порошок, обрастая по дороге вкусом и ароматом. Телевизора в квартире принципиально не было: людям до сорока он нынче ни к чему. От раскрытого на новостях ноутбука неслась какая-то задорная музыка, лень было даже смотреть, кто поет. Очередной проект искусственного интеллекта, сдобренный горловым пением и канадским техно. На улице сварливо ругались соседки из- за какой-то коробки, пахло мокрой листвой и почему-то дымом: опять на мусорке что-то жгут, что ли?

Гулко хлопнула дверь подъезда. Первые дни этот звук дико раздражал, заставляя иногда просыпаться среди ночи, а потом Артем привык. Хлопает и хлопает, значит так надо. У нас по всей стране что-то постоянно громыхает, позвякивает и шуршит.

В лучшем случае булькает.

Артем намазал выпрыгнувшие из тостера сухарики маслом, откусил от одного изрядную часть и уже поднес к губам кружку кофе, как...

Здесь можно было бы нажать на паузу. Оставить героя сидеть с застывшим взглядом, кружкой с окаменевшим облачком пара в одной руке и надкушенным тостом в другой. Во время паузы следовало бы рассказать о судьбе Артема Брехта, сложных взаимоотношениях его родителей, жизни у бабушки, медленном, методом тыка, взрослении, случайно выбранном, но таки законченном институте. Многое можно рассказать, но зачем?

В дверь позвонили. Два длинных, как рабочий день, звонка и один короткий. Контрольный. Хотя, возможно, у звонящего просто соскочил палец с кнопки.

Артем поставил на стол кружку и пошел открывать. Квартира съемная, мало ли: хозяин решил проверить, не сбежал ли жилец, отвинтив дверные ручки, или слегка сумасшедшая бабка, соседка снизу кота по всему подъезду снова ищет.

В прошлый раз среди ночи всех подняла, причем усатый гад спал у нее же в диване.

- Артем Юрьевич? Искренне рады приветствовать вас. Служба измерения торсионного поля. - Очень официально представился одетый в синюю робу мужик средних лет. За ним, с чемоданчиком в руке, маячил второй в такой же униформе. Только помоложе, с усами и непривычно длинноволосый. Эдакий привет из семидесятых, как в клипах АББА. Глаза вот только, несмотря на молодость, холодные. Такие у актеров в кино, которые играют наемных убийц обычно.

- Э-э-э... Здрасьте! - выдавил Артем, проглатывая кусок бутерброда. - Я тут квартирант, собственно. Вам с хозяином надо...

- Мы же не людей измеряем, а параметры жилых помещений. Извините, позвольте войти?

- осведомился мужик. Даже если снять с него робу, ясно было: газовщик. Или электрик. Какая-то печать на лице от этих профессий появляется, честное слово. Вдумчивая хитрость знатоков техники. А вот сантехники - они попроще на вид. То ли пьют больше, то ли какие еще причины.

- Да ради Джа! - радушно кивнул Артем. Ему было немного неудобно от своего наряда из коротких бриджей и майки-алкоголички перед людьми в рабочей форме, но не он же к ним приперся. Потерпят.

Оба представителя неведомой службы аккуратно разулись в прихожей, что совсем уж изумляло. Небось, коммерческая контора, сейчас намеряют повышенный фон и опасность открытия чакр у голубей на крыше, да давай требовать тысяч двадцать за починку энергополя.

Артем хохотнул своим мыслям: денег у него не было, а за тот же ноутбук человек сведущий еще бы и доплатил, чтобы избавиться.

Старший присел на корточки в середине комнаты и раскрыл на полу чемоданчик.

Младший стоял рядом, вроде как на подхвате. А может учится грамотно разводить народонаселение, кто его знает.

- Розеточка у вас где ближайшая, простите за беспокойство? А, все, вижу-вижу... - благодушно проговорил мужик. Его помощник уже разматывал черную змею провода. Воткнул. Внутри чемоданчика засветилась пара красных лампочек, потом раздался тонкий свист - как от закипающего чайника дедовских времен.

- А унутре у ней неонка... - тихо прокомментировал Артем. Зрелище было малоинтересное, но до выхода на работу еще час. Постоит, посмотрит, жалко, что ли.

- Не понял, - уставным голосом откликнулся старший. - У кого?

- Цитата, - туманно откликнулся Артем. - Шутка юмора из книжки с буквами.

Младший вежливо улыбнулся, а мужик с чемоданчиком возился, подкручивая какие-то ручки на панели. Свист прекратился. Одна из красных лампочек замигала синим.

- Роутер можете выключить? На пару минут, а то наводки идут, - попросил старший.

- Да без проблем! - откликнулся Артем. - А два десятка соседских вам не мешают? Их-то не выключить.

- Этот рядом, вот и фонит, - умеренно непонятно ответил младший, решив внести хоть какой-то вклад в бизнес.

- Как скажете, - Артем повернулся и вышел в закуток у входной двери, вежливо именуемый в таких квартирах прихожей.

Позже он мог поклясться - сам себе, разумеется, потому что никому эту историю и не рассказывал, - что его никто не трогал. Не втыкал в беззащитную спину шприц, не нажимал на секретные точки организма и даже не бил током. Вообще никто близко не подходил, но ощущение было, словно ударили по голове огромной мягкой подушкой. Не смертельно, но чуть не упал. И голова закружилась, и стены вокруг утратили свою кирпичную устойчивость. Кажется, младший из визитеров что-то сказал. Короткое и непонятное, но это не точно.

Никакой уверенности в этом не было.

- Эй, пацан! В смысле, Артем Юрьевич! Вы в порядке?

Он пришел в себя на кухне. Сидит и смотрит, как старший выписывает какую-то квитанцию, а младший сует остывшую кружку кофе.

- У вас припадок, похоже, был. К врачу бы сходили, - участливо сказал старший, продолжая заполнять явно непривычной рукой пробелы в казенного вида бумажке. - Квитанцию оставляем. Хозяину, что ли, передайте. Измерения проведены, нормативы не превышены.

- А деньги надо? - вспомнив свои опасения, спросил Артем. Голос у него дрожал, да и в целом состояние было так себе. Разбитое и похмельное, если сравнивать со знакомыми ощущениями.

- Какие деньги? - цепко глянул на него мужик. - Бесплатно же. Госпрограмма «Здоровый торсион», неужели не слышали?

Артем с усилием помотал головой и отхлебнул-таки кофе. Несмотря на противный вкус, стало чуть легче. Но в глазах слегка двоилось, а вновь заигравшая после включения интернета песня казалась какой-то адской симфонией на ржавой пиле. Впрочем, последнее могло быть и правдой.

- Все-таки не запускайте, вдруг эпилепсия? - дописав квитанцию, сказал старший. - Позвольте откланяться. Пойдемте, виконт.

Младший шепнул в ответ что-то неодобрительное.

- Да ладно! Какая ему разница.

Артем проводил глазами обоих работяг, не в силах даже закрыть за ними.

- Дверь захлопните... - слабо попросил он.

- Всенепременно, - вычурно ответил старший. Раздался стук двери и все стихло. Через пару минут хлопнула дверь подъезда.

Артем с трудом подошел к окну: так и есть, вышли и направились к выходу из двора. То есть, остальные квартиры их не интересуют? Какая-то персональная разводка с неизвестной целью, только вот какая? И что за беда с его самочувствием приключилась?

Несмотря на довольно хрупкое телосложение, Артем с детства особо ничем не болел. Ну, обычные скарлатина-ветрянка не в счет. Никакой эпилепсии у него, естественно, не было.

Или теперь есть?

Он дошел до ванной, держась за стену, и заглянул в зеркало. Ничего нового: привычное лицо, слегка растрепанные волосы и немного покрасневшие глаза. Карие, глядящие на мир с привычным вызовом.

- Вот не знал бы, сам сказал, что накануне пил, - сообщил зеркалу Артем. - Закапать надо. И на работу ползти.

Он смочил волосы и причесал валявшийся в ванне расческой. Потом вышел, погасив свет, и уже не видел, как зеркало на мгновение осветилось внутренним светом, синим с радужными вспышками по краям.

Случайный зритель, которому неоткуда было здесь взяться, смог бы даже рассмотреть там, внутри, разбитую дорогу, змейкой пересекавшую поле и карабкающуюся на далекий холм.

К работе Артем пришел вовремя. Он издали увидел остановившуюся у служебного входа Раису Сергеевну, копавшуюся в сумке в поисках ключей, поодаль идут Марина с Викой, продавцы отдела мягкой игрушки. Про себя он иногда шутил, что его игрушки - твердые. Мужские такие. В принципе, так и было: отдел конструкторов, роботов-трансформеров, квадрокоптеров и прочей радости для пацанов любого возраста.

Взрослые и сами нередко заходят, что удивительно.

Ну да, Артем работал в магазине игрушек. Странновато с дипломом факультета международных отношений? Так от границ и посольств далеко, Старгород место не столичное, а кушать надо ежедневно. Да и квартиру бесплатно никто не сдает.

Первые месяцы он жутко стеснялся. Нет, не самой работы - как раз интересно и не напрягает, а говорить друзьям и знакомым, где он трудится. Потом изобрел отличное - сперва так показалось - определение. На вопрос о работе он отвечал «продавец радости». После чего замолкал, не снисходя до объяснений. Десяток приятелей внезапно забанили его в соцсетях без объяснения причин, и только потом до него дошел слух, что Темка, мол, связался с наркомафией. Через третьи руки и под большим секретом.

Артем сперва дико ржал, но потом обдумал ситуацию и понял, что дал маху. Превратно все люди понимают, не надо с ними так. С тех пор говорил просто и без изысков - продавец. Мало ли их таких, продавцов, вся страна - или менеджеры по продажам или юрисконсульты. Мизерное количество людей руками работает, да и то... Некоторые торсионные поля меряют в хрущевках.

«Детская неожиданность» был магазином респектабельным. Серьезным. С ценами практически для любой категории населения: если небогат, покупай китайские копии кукол- монстров или пластиковых динозавров, для вип-клиентов есть дроны за двести тысяч. Все найдется, только зайдите.

Артем с трудом доработал до полудня. Его подташнивало. Переставшая было кружиться голова снова взялась за свое. Вместо трансформера он едва не продал маме с сыном лет десяти говорящую черепашку-ниндзя. Вика, глядя на его мучения, скормила уже три таблетки - от головы, от аллергии и от поноса. Почти весь свой запас из сумочки, остались только контрацептивы. Но лучше ему не становилось. Наоборот, к комплексу похмельных тягот прибавилось время от времени разливающееся перед глазами радужное сияние.

- Вика... - жалобно простонал он, очередной раз зайдя в подсобку, хоть немного посидеть. - Совсем что-то тоска.

- Что ж ты вчера пил, горе мое? - печально спросила Вика. Шестой раз за день. Девушка она была хорошая, участливая, да и муж постоянно в разъездах...

- Ничего... - простонал Артем, обхватив руками гудящую голову. С закрытыми глазами было немного легче примириться с реальностью. - Утром еще нормально было, а потом накрыло. Отпустит меня Раиса, как считаешь?

Вика задумалась. Красота и скорость мысли частенько обратно пропорциональны, такая вот физика. Метафизика. Правда жизни, в общем.

- Если не бухой, а правда заболел, должна. Вычтет потом, но там не особо много. Иди отпрашивайся.

В открытые глаза сверкнуло синим, потом растеклась эта тошнотворная радужная слизь по краям. Артем проворчал что-то, но поднялся.

Надо было выйти из подсобки, пройти за стойками мягкой игрушки, свернуть в коридор и добраться до директорской двери в торце.

- Вика, ты телефон мой не видела? - вдруг вспомнил Артем. Мало того, что голова гудит, как набитое болтами ведро, так еще и память отказывает.

- Сумку ты ж у себя в отделе бросил. Да зачем он тебе сейчас - отпустят и заберешь.

Разговор с Раисой Сергеевной был коротким, но энергичным. Ему припомнили опоздание на работу (месяц назад, да, на шесть минут), появление в явно похмельном виде (было, было...), лишнюю теплоту в отношениях с замужними девочками (пожал плечами) и наглое требование увеличить зарплату (оставлено без комментариев). Под конец Раиса выдохлась, тщательно принюхалась к Артему, но, не найдя и следов перегара, отпустила домой. Даже лекарство какое-то посоветовала, он только не расслышал название.

Как он добрался до квартиры, осталось неведомым. В памяти точно ничего не отразилось: это даже не провалы, это ощущение телепортации. Вот берет сумку, вот - прощается с Викой, а следующий шаг - уже в открытую дверь квартиры.

Вдруг действительно эпилепсия?

Единственная комнатка его съемной конуры была залита радужным сиянием. Шкаф подрагивал в непонятных лучах и норовил свернуться в полированный комок, с выгнутыми стеклами и сплющенной полкой пивных кружек.

Стоило повернуться - обои на пустой стене начали дрожать в неясном мареве. Потом на них раскрылось рваное пятно, источавшее все тот же надоедливый синий свет. В пятне мелькали невнятные картинки - что-то сельское, пасторальное.

Жутко хотелось лечь и забыться. Завтра обязательно станет лучше, если это не прогрессирующее безумие, конечно. Об этой опасности говорили голоса в голове. Да, ко всему творящемуся безобразию добавилось неясное бормотание и далекие крики. Зажимание ушей не помогало - голоса были именно внутри.

Болезненно морщась, он разделся и побрел на кухню. Налить себе пару литров воды в бутылку, поставить у дивана и лечь. Больше ничего сейчас не приходило в голову.

До дивана дойти не получилось. Голоса в голове окрепли и начали подавать вполне осмысленные команды. Причем, отменяющие друг друга. Этого только не хватало - явная же шизофрения...

- Артем, подойди к окну.

- Артем, отойди от окна!

Один голос здорово наминал сегодняшнего измерителя каких-то полей, того, что с холодными глазами. Второй был старческим, дребезжащим, но вполне уверенным.

- Выпей воды!

- Даже не вздумай!

Несмотря на откровенное нежелание Артема кому-то подчиняться, тело само по себе дергалось, пытаясь выполнить то один приказ, то другой, а потом послушно останавливаясь, когда их отменяли.

Его здорово штормило. Хотелось отдать что угодно за то, чтобы голоса заткнулись, и удалось просто поспать. Все указывало на то, что пора вызывать скорую с душевнобольным уклоном. Он однажды общался с такой службой, когда спятил мамин сосед, но никогда не предполагал, что и самому не помешает.

- Иди в ванную!

- Сиди на месте!

Артем покачнулся и едва не упал. Голова кружилась, в глазах мелькали снопы света, словно он оказался у ночной дороги и мимо проносились равнодушные ко всему машины.

- Нет, ребята... - проскрипел он не своим голосом. - Задолбался я. Хватит.

Он с трудом подошел к окну, приоткрытому по жаркой летней поре. Голоса бубнили что-то, не переставая, но он отрешился от них. Словно поставил заслонку между остатками рассуждающего мозга и этим безумным вторжением.

- Хватит... - повторил он и полез на подоконник, держась руками за раму. Третий этаж... Ну да, низковато. Голоса перешли на визг, они что-то кричали ему, друг другу, спорили, ссорились, бросали обвинения, читали какие-то жутковатые стихи, иногда переходя на неизвестный Артему язык.

Он окончательно подтянулся, распахнул створки окна настежь и сделал шаг с подоконника вниз. Ему не было страшно, он почему-то понимал, что именно так и нужно сделать.

Соседка, одна из тех, что с утра ругалась под окном, задрав голову рассматривала окно третьего этажа, где снимает квартиру этот... Ну, он еще девок водит. Жилец, в одних трусах, с искаженным от боли лицом сделал шаг вперед. Молча и как-то обыденно, словно каждый день привык выходить через окно на улицу.

Она вскрикнула, понимая, что сейчас увидит, как тело поломанной куклой рухнет в палисадник, поросший жидкой травкой. Насмерть - вряд ли, но поломается на всю оставшуюся жизнь. Она набрала полную грудь воздуха, чтобы крикнуть, но тощая фигура жильца, подернувшись странным радужным сиянием, по пути от третьего этажа до земли будто выцвела, потеряв объем и материальность. В общем, вниз не прилетело ничего. Вообще ничего.

Соседка нервно перекрестилась. Потом с шумом выдохнула и решила все-таки попринимать те таблетки «для мозга», что давно и безуспешно советовала ей Кузьминична. Не к добру такие видения, ох, не к добру...

Горячий летний ветерок раздувал занавески на распахнутом окне, парусом выдувал их наружу, потом уставал и бросал на полпути.