...Варвар рухнул на колени и грязно выругался по-северному, вспомнив Ледяного Змея-Прародителя и всё его потомство, нисходящее до людского рода. Обрывки веревки упали с рук и теперь он сидел, потирая запястья и недоуменно глядя на покрытую черной накидкой спину чернокнижника, который отвернулся и стоял опершись на каменное возвышение, служившее, по видимому, столом.

Так продолжалось минуты две или три, пока, наконец, чародей не издал тяжелый вздох и не буркнул:

- Эль будешь?

Варвар настороженно смотрел на человека, который несколько минут назад держал его жизнь в своих длинных бледных пальцах. Чернокнижник обернулся и, поймав взгляд воина, мрачно ухмыльнулся:

- Я не собираюсь тебя травить. Есть методы поизощренней, чем ведущие к тому, что ты заблюешь мне весь пол. Я, знаешь ли брезглив, - варвар продолжал молчать. - Впрочем, как хочешь.

Злодей подошел к покосившемуся шкафчику и зазвенел там бутылками .

- Буду, - буркнул варвар, вставая на ноги и потирая колени.

- Смотрите-ка, он обиделся. Несколько минут назад ты был более разговорчив, - в голосе и облике колдуна не осталось ничего пафосно-напыщенного и теперь он выглядел, как обычный человек после трудного дня.

Он поставил на импровизированный стол пузатую бутыль и две деревянные кружки, а затем махнул рукой, и к каменному возвышению подъехали два плоских камня, покрытых шерстью северной мухи. Вряд ли это была та же самая муха, которая лишила его одной из самых дорогих вещей во всем его обиталище, но чародей предпочитал думать, что это она. Он подбил ее из лука с дозорной башенки стрелой с прикрепленным к ней взрывным составом, намешанным в моменты скуки и чуть не стоившим чернокнижнику руки, когда он переборщил с ртутью. Стрела вошла мухе в глаз, когда та пролетала мимо башни, и зрелищно разорвала насекомому голову.

Варвар осторожно подсел к столу, все еще боясь подвоха и взял наполненную элем кружку. Чернокнижник взял свою и произнес:

- Твое здоровье, - и мигом осушив кружку, налил вторую.

Воин глотнул из своей. Приятное тепло разлилось по телу, привкус каких-то необычных специй жег язык. Чародей знал толк в эле, по крайней мере, это не было похоже на пресное пойло, которое подавали в северных выпивальнях. Он почувствовал, что стена недоверия дала, хоть и маленькую, но трещину.

- Ну, как тебе? - вопросил колдун, глядя, как воин принялся жадно хлебать из кружки. - У меня есть свой секрет приготовления. Я добавляю туда подгнившие почки летунов.

Варвар мгновенно выплюнул все то, что было у него во рту, оросив брызгами каменный стол.

- Да я шучу, бес тебя дери. Обычные специи. Это тебе за "бла-бла-бла", - чародей отодвинулся от стола заблаговременно, догадываясь какой эффект произведут его слова.

Северянин сжал кулаки. Первым его желанием было разбить кружку (и плевать, что она была деревянная) об голову этого шутника, однако, хмель уже начал действовать и он просто процедил, снова возвращаясь к кружке:

- Шут.

- Знаешь, дружок, это не я пришел к тебе домой и начал издеваться и подтрунивать. Речи ему мои, видите ли, не нравятся, логово не нравится, я не нравлюсь. Это, наверное, потому что мы - правитель северных королеств, а в меховых трусах бегаем, потому что таковы традиции благородного северного воинства. Неееееет. Ты сам ко мне приперся, зло побеждать. Геройствовать захотелось.

Воин склонил голову и покраснел, несмотря на то, что и так был уже весь красный от холода.

- Я вам чем мешал-то? Я на вас мор не насылаю и золото не краду, и, вообще, ваша голозадая братия выходит из сферы моих интересов. Но нет. Всегда найдется паладин. Даже там, где и магов-то не наберется, чтобы зачаровать доспехи паладина. Ты хотел спектакль, я тебе дал спектакль. Уж извини, но актер из меня плохой, хотя и получше, чем в придворных театрах ваших ярлов. Так зачем тебя принесло, уважаемый?

Варвар склонил голову еще ниже. Было видно, что ему стыдно. Чернокнижник терпеливо ждал, отхлебывая напиток из кружки.

- Мне нужно было доказать, что я воин, несмотря, на мой внешний вид.

- А что не так с твоим внешним видом? - чародей казался явно заинтересованным.

- Борода.

- У тебя же ее нет.

- И поэтому меня не считают мужчиной.

- Я думал, что вы отращиваете ее за тем, чтобы теплее было, а мужественность в другом месте находится. Хотя...точно, вспомнил. На юге говорят, что норда без бороды не отличишь от нордской бабы, - чародей хохотнул, но, заметив мгновенно похолодевший взгляд варвара, поспешил добавить. - Так отрасти ее и дело с концом.

- Я не собираюсь потакать идиотским, а к тому же, негигиеничным требованиям.

- Неге...негее..негиго...тьфу, откуда ты этого набрался?

Варвар как будто не слышал вопроса и продолжал:

- В центральных королевствах все цивилизованно. Удобная, дешевая, красивая и практичная одежда даже зимой, чистота, вкус, в конце концов.

- Откуда северный чурбан может что-то знать о вкусах? - чернокнижник был удивлен, как будто увидел жабу, доказывающую теорему о синергии двух независимых магических потоков.

- Мы же не отрезаны от континента, - варвар явно был доволен впечатлением, которое он произвел, и принимаясь за вторую книжку произнес. - Караваны привозят нам вестники со всех концов континента. Обычно они сбывают их целыми кипами за бесценок, так как они несвежие, и там можно узнать обо всем.

- Так вот почему ты ко мне прицепился, - чародей прекрасно знал, что в периодической литературе часто печатаются рассказы от лица героев, которые, якобы, в очередной раз спасли мир от зла. То, что "зло" там обычно представлял какой-нибудь гороховый шут, жаждущий славы, не отличающий заклинание огненного жара от самослабительного заклятия и обычно уничтожавший сам себя, при виде "героев" от страха перепутав Слова Силы, читателей не волновало.

Настоящие адепты темных искусств были куда умней. О них знали немногие, те, кто знал, не совался. Профессионалы черных материй не стремились уничтожить мир. Куда приятнее было устроиться рядом с сильными мира сего в качестве советников - тайных или явных - и купаться в роскоши, лениво пощипывая за зады элитных куртизанок. Право слово, зачем уничтожать мир, в котором так много вкусной еды и развратных женщин? Чародей причмокнул губами, но голос воина вывел его из забытья:

- Так что извини, что прицепился. Я же не знал. Да и положение у меня, сам понимаешь. Предлагаю им сделать одежду из шкур летунов - их ведь полно, сами в руки идут - а надо мной смеются. Ну я и подумал - убью злодея, тогда они ко мне прислушаются. О тебе давно нехорошие слухи ходят.

- Это какие? - ухмыльнулся чародей. - То что я лошадей ваших танов по ночам приходую?

- Говорят, девушек воруешь.

- Один раз было, лет 10 назад. На свою голову. Убираться не хотела, готовить не хотела, все норовила на меня с ножом броситься да вопила как Король-Рыба. Я ей пригрозил, что в котле сварю - подуспокоилась. А когда голой увидел, Ледяной Змей, волос больше, чем у мамонта. Дал ей ожерьлье золотое за хлопоты и выгнал к Матери Натрии. Она еще уходить не желала, кричала, что по вашим традициям, ежели мужчина увидел женщину голой, то обязан взять ее в жены. Еле отделался.

- А остальные пропавшие?

- А я почем знаю? Может смылись от ваших меховых трусов жизни искать потеплее да поюжнее. И я, - чернокнижник оглядел собеседника, - их не виню.

- А дым из твоей горы валит периодически. Небось проклятье готовишь какое? - варвар выглядел обиженным.

- Готовлю. Только не проклятие. А еду я себе готовлю. Вернее готовить не умею. Сгорает у меня мясо на магическом огне.

При упоминании еды у норда забурчало в животе, но он подумал, что неприлично объедать того, кого собирался убить полчаса назад.

- А чего ж ты тогда забыл в этом, забытом богами, крае?

- Тишина. Покой. Набираюсь мудрости. Как наберусь, подамся на юг к какому-нибудь герцогу в услужение, - при мысли о сочных южных девках пальцы чародея невольно скрючились.

- Вот и мне надо подаваться в центр Континента. Или в леса к эльфам. Там-то небось знают толк во вкусах.

- К эльфааааааааам? - присвистнул колдун и наклонился к варвару. - А ты случаем не из этих?

Произнеся это, чародей дернул головой, зыркнул глазами в сторону и цокнул языком. Воин прекрасно знал, что означает это "кц".

- С чего ты взял? - норд был настолько оскорблен, что даже привскочил.

- Так, говорят, что у эльфов нет женщин.

- Если ты чего-то не видел, это не значит, что этого нет, - назидательно поднял палец варвар. - Может по твоему не было Ледяного Змея?

- Может, - чернокнижнику не нравилось, что его поучают

- А как же тогда появились люди?

- То есть ты считаешь логичным, что люди - это вместилища частиц душ богов, которые сами были всего лишь чешуйками Змея? - религиозные споры чародей не любил, так как логика у оппонентов отключалась. - А что ты скажешь по поводу того, что зеленокожие народы произошли от Великого Леса, росшего в юго-восточных пустынях, а эльфы верят в Мать Натрию? А в Центральных провинциях считают, что наш мир - всего лишь капля в Облаке Тысяч Миров и его боги - это просто люди переписавшие историю, а истинный бог - Создатель Без Имени, Повелитель Магических Потоков?

- Это бред, - уверенно отмахнулся норд.

Чародей был не удивлен. Подобное он слышал постоянно. А потому он только произнес:

- Вернемся к эльфам. Скажи, к вам ведь приходят корованы отовсюду?

- Да.

- Даже эльфийские?

- Да.

- Скажи, а с человеческими и зеленокожими караванами приходят их женщины?

- Д-дааа... - варвар уже не был столь уверен. - Но ведь это не значит, что все эльфы - кц, - он повторил движение чернокнижника.

- Сабля без ножен ржавеет, - настала пора чародею говорить назидательным тоном. - Уж вы-то, кичащиеся своей мужественностью варвары должны знать. Или ты твой юношеский цветок...

- Я женат, - варвар трахнул кулаком по столу и вскочил. Его чистовыбритые щеки пылали от мороза и гнева.

- Сочувствую, - чернокнижник помотал головой. - Впрочем, мужественность, по вашим поверьям, требует...

-...и никто, абсолютно никто не сможет тебе помочь. А как только с тобой будет покончено, придет время разделаться со всем твоим народом... - голос высокого человека в темных одеждах, расхаживающего перед мускулистым варваром, отражаясь от высоких сводов зала, превращался в грохот тысячи барабанов.

Глаза варвара глядели в одну точку. Руки затекли от того, что были привязаны к крюку, свисающему с потолка, а сам он замерз, так как из одежды у него была только меховая набедренная повязка и сапоги на тонкой подошве. Сейчас он без вопросов променял бы свою "мужественность" на хорошую обувь и куртку. Традиции, мать их. Найти бы того, кто придумал эту "традиционную одежду" и затолкать ему ее туда, откуда выходят зловонные змеи.

-...все познают мощь Северного Чернокнижника...весь ваш гордый северный народ не сможет противостоять мощи моего заклинания и подчинится, - продолжал человек в черном.

- Стоп! Стоп, стоп, стоп! - выкрик варвара был настолько неожиданным, что чародей замер с ногой в воздухе. - Ты серьезно?

- Что серьезно? - колдун выглядел ошеломленным.

- Ты всем своим пленникам рассказываешь свои планы, чтобы дать время тем, кто придет их спасать? - мышцы невыносимо затекли, а холод пробрал до костей.

- А тебя придут спасать? Ты шел один, - шуршание темной накидки по полу прекратилось, чернокнижник стоял на одном месте, и по его лицу было видно, что мысли в его голове, доселе текущие ровным спокойным потоком, теперь превратились в лихорадочные зигзаги молний. Подмога, идущая к варвару не представляла большой угрозы, но означала потерянное время.

- Это не я выкладываю тебе все свои секреты, - уклончиво ответил северный воин.

- Слушай, что тебе не нравится? В чем проблема? За свою дерзость ты будешь умирать медленно и мучительно!!! - чародей рассмеялся дьявольским, не оставляющим надежд смехом.

- Ну вот, опять. Ты в самом деле не понимаешь? - перебил его воин, и чернокнижник поперхнулся зловещим смехом и закашлялся.

- Да что ты себе позволяешь, варвар? Я могу прихлопнуть тебя, как муху, - чародей не на шутку разозлился.

- Тут на севере живут мухи два метра длиной. Вряд ли их так просто прихлопнуть, - варвар смотрел насмешливо и это бесило злодея.

Впрочем, он вынужден был согласиться по поводу мух. В прошлом году такая тварь уволокла с его дозорной башни превосходный телескоп с линзами из нетающего льда. Чародей посылал ей в догонку заклятия и проклятия, но, видимо эта тварь была имунна и к магии и к брани. Но самым обидным было то, что, отлетев на достаточное расстояние, муха сбросила телескоп с высоты в снег. Как впоследствии оказалось, высоты хватило, чтобы линзы из нетающего льда, который был прозрачней, чем самое чистое стекло, разлетелись в дребезги. Тащить назад тяжелый корпус было бессмысленно.

- Так в чем проблема? Или ты скажешь сам, или я проведу тебя через такую боль, что тысячи челюстей северных мух, разрывающих тебя на части покажутся тебе раем, - произнес чернокнижник, а сам снова мысленно выругался на огромное насекомое.

- Ты сказок что ли начитался? Там все злые персонажи, как один. Зловещий смех, планы, выложенные своей жертве, бла-бла-бла.

"Бла-бла-бла", - так, по верованиям северян, клекотал северный летун - нелетающая птица севера, ростом с половину человека, тупая настолько, чтобы без боязни подходить к жилищам племен, которые с потом с благодарностью богам, за то, что последние создали безмозглое и беззащитное создание, поедали сытное жаркое. Назвать чью-то речь блаблаблаканьем считалось обидным и в среде суровых северных мужчин обычно заканчивалось примериванием топоров и молотов к головам в качестве лекарства от неуважения.

- Ох, посмотрите, у нас тут выискался знаток зла, - чародей выглядел обиженным. - Он все знает и самый умный, несмотря на то, что бегает по морозу в одних меховых трусах.

Настала очередь варвара выглядеть сконфуженным. Считалось, что варварские отряды должны греться от жара боя и вражеской крови, но, как оно обычно бывает, причина была более прозаичной. Варварами называли авангард войска северного племени или народа. И, как бы не внушалась старейшинами почетность подобного положения, правда состояла в том, что это были позиции пушечного мяса. После серьезного боя в живых оставалась хорошо если треть отряда, остальные погибали либо в первой атаке, либо после вступления в бой более серьезных воинов, либо от обморожений. Варварами становились те, кто не мог позволить себе броню и не обладал особыми способностями к разведке. Варвар обязан был воевать голым, чтобы устрашать врага боевым безумием и безразличием к собственной жизни. Единственным обязательным атрибутом варвара считалась набедренная повязка, в отличие от оружия, которое обязательным не считалось. Варвар, сражающийся голыми руками почитался более других, более того, считалось, что каждый варвар должен выходить на последний бой в своей жизни с пустыми руками, отчего погибло немало дураков. Но повязка была обязательна. Даже самые беспринципные таны и ярлы сошлись во мнении, что шокировать врага надо потрясая оружием и кулаками, а не своей "мужественностью".

Воины побогаче предпочитали более надежную защиту в виде брони, самые же богатые составляли северную тяжелую кавалерию, так как у северян не было ничего легкого, а лучников и арбалетчиков не водилось никогда, так как в северных землях порывы ветра всегда относили в сторону даже тяжелые арбалетные болты. Если нордам требовалось вести дальний бой, они строили сложные боевые машины - уродливые, обшитые сталью, но надежные. Духи воздуха были не настолько сильны, чтобы сбить направление полета камня в один обхват. Но артиллерия использовалась, в основном, при осадах городов, так как стоила дорого, заряжать ее было тяжело и сложно, а разрушение стены могло занять примерно три дня - время, за которое варвары успевали всё себе отморозить, а кавалерия все выпить, так что ярлы, ведущие осады и штурмы по всем правилам, обычно уходили ни с чем, или, как говорили на севере "Лизнув чешую с хвоста дракона".

- По крайней мере, я не прикрываю свое существование, - варвар придирчиво окинул взглядом огромное, но, откровенно говоря, бедно обставленное помещение, - пафосными фразами из "Кодекса зла для начинающих Темных Властелинов".

Несмотря на бледность, приобретенную годами жизни в пещере и редких вылазок на тусклый северный свет, видно было, что чернокнижник покраснел от злости. "Кодекс" был известным по всему континенту трактатом, написанным еще во времена, когда Маленькие Люди не успели затопить Остров Креста испытанием своего громадного излучателя, который должен был служить маяком для всех моряков, но взорвался, высвободив огромное количество магической энергии, привлекшей на остров сотни и сотни тысяч литров воды. История была достаточно мутная со своими белыми пятнами. Немногие верили в излучатель, но факт остается фактом - острова не стало. Так вот "Кодекс" был книгой, которую, по мнению тех ,кто поглупее должен был прочесть каждый неофит, вставший на путь зла. Те, кто поумнее считали, что "Кодекс" - это издевательская книжонка и с удовольствием заставили бы съесть автора собственную писанину, как когда-то одного королька из восточных провинций заставили съесть собственный воротник, но писатель давно, и к своему счастью, скончался. Упоминание "Кодекса" в "темной" среде, даже шутки ради, могло закончиться печально для шутника.

А тем временем варвар, видя свой успех продолжал, корча обидные гримасы:

- Я, Темный Властелин, блаблабла. Склонитесь предо мной, блаблабла. Вы все будете страдать, блаблабла. Ан Абах Марух. Слава Злу.

Чернокнижник посмотрел на варвара полным ненависти взором, и тот понял, что переборщил. Но было уже поздно. Из рукава чародея возник кривой изысканный кинжал с лезвием из цельного изумруда. Колдун сделал решительный шаг по направлению к воину, который понял, что нужно было просто молчать и надеяться на лучшее. Едва он успел зажмурить глаза, как воздух рассекла ядовито-зеленая вспышка...

(продолжение следует...)