В 1714 году немецкий физик Даниэль Габриэль Фаренгейт (Daniel Gabriel Fahrenheit; 1686 – 1736) изготовил первый грудуированный термометр, наполненный не водой, а ртутью.

В фамилии Фаренгейта четко видится немецкое слово fahren («ехать»). Предки физика, действительно, немало изъездили южное побережье Балтийского моря. Здесь цепочкой расположились немецкие города, вдоль которых пролегал путь транзитной торговли между Россией, Скандинавией, Германией и Фландрией. Еще в XIII веке города эти объединились в союз, который стал называться Ганзой. В Ганзу входили не только немецкие города. Новгородские и псковские купцы успешно торговали с заморскими гостями, а новгородские же ушкуйники и землепроходцы охотно торили пути на северо-восток, вдоль неуютных берегов Северного Ледовитого океана, зная, что сбыт найденным в этих краях богатствам (главным образом, мехам и моржовой кости) будет обеспечен.

Прадед Фаренгейта жил в Ростоке, а затем — в Кенигсберге. Дед, Райнгольд Фридрих, переехал из Кенигсберга в Данциг. Здесь фортуна ему улыбнулась, торговые дела пошли отлично, и он стал одним из самых богатых людей в Восточной Пруссии. Сын его, Даниэль, сочетался браком с дочерью известного в Данциге купца Шумана. У пары было пятеро детей, Даниэль Габриэль был старшим.

Отец и мать умерли внезапно и одновременно. Шестнадцатилетний Даниэль Габриэль становится главой семьи. Он едет в Амстердам и начинает там заниматься торговлей.

В постоянных переездах по городам Голландии, северной Германии и Дании, Фаренгейт сводит знакомство со многими естествоиспытателями. Среди прочего, он видит, что университеты – не только цитадель науки, но и новый рынок сбыта. Ученые из Лейдена, Копенгагена, Лейпцига, Берлина охотно будут покупать изделия из стекла, те же барометры и термометры. В 1717 году Фаренгейт поселяется в Гааге и первым в своей семье начинает заниматься наукой и даже получать от этого прибыль.

Термометры Фаренгейта, снабженные шкалой, хорошо распродавались. Наконец-то у ученых появилась возможность единообразно определять температуру! Говоря нынешним языком, Фаренгейт ввел стандартную температурную шкалу де-факто. Так, двести пятьдесят лет спустя, фирма IBM начала массовое производство персональных компьютеров и заставила всех последующих производителей принять созданную ими архитектуру в качестве стандарта.

Сейчас трудно сказать, почему, градуируя свой термометр, Фаренгейт использовал измерение температуры в трех точках. Решение несколько странное. Третья точка оказывается излишней, и, скорее всего, она была контрольной. Вроде четвертой ножки у табуретки, устойчивости не добавляющей, если ее длину как следует не подогнать к длине других ножек.

За начало отсчета Фаренгейт принял температуру, как он считал, близкую к температуре замерзания ртути. При этом ртутный шарик «съеживался» и стеклянная трубка, выходящая из нижнего баллончика, оставалась пустой. Вторая точка отсчета на шкале Фаренгейта соответствовала температуре замерзания воды. Фаренгейт определил ее в 32 градуса (градусы Фаренгейта по величине отличаются от привычных нам, и потому обозначаются °F). Наконец, за 100 °F была принята температура тела человека. Как оказалось, Фаренгейт просчитался дважды. Температуру замерзания ртути он завысил почти вдвое, а нормальной температурой человеческого тела почему-то посчитал температуру сильно больного человека. В результате двух этих ошибок получилась довольно странная шкала, где температура кипения воды составляла 212 °F, а температура при которой воспламеняется и горит бумага – 451 °F.

Благодаря замечательному роману американского писателя Р.Брэдбери эта цифра стала знаменитой на весь мир. А шкала Фаренгейта как бы обрела вторую молодость. Потому что к тому моменту, когда роман Р.Брэдбери был опубликован (в 1953 году) почти все страны мира за исключением Великобритании и США перестали пользоваться этой не очень удобной, хотя и первой по времени изобретения, температурной шкалой. Более того, благодаря роману, в котором герой по долгу службы сжигает книги, уже подзабытое слово «Фаренгейт» стало в некотором смысле синонимом пламени. Модные мужские духи фирма «Кристиан Диор», назвала огненным словом «Фаренгейт» и заключила их во флакончик огненно-красного цвета.