Мелкий паучок попытался прыгнуть мне в лицо, но я легко отбил его в сторону ребром ладони. Здешняя паутина немного отличалась от сетей охотников. Должно быть тут обитает какой-то другой вид членистоногих. Достаточно опасный, чтобы конкурировать за территорию с охотниками.

Осмотрев пару проходов, я решил лезть сразу же на самый верх. Была надежда что там удастся найти какой-нибудь тоннель, ведущий еще ближе к поверхности. Чем выше я поднимался, тем плотнее и крупнее становились колонии грибов. Потратив ощутимое количество времени, мне наконец удалось подняться.

Вертикальный тоннель вывел меня в огромную пещеру, сопоставимую по размерам с подземным озером. Вот только здесь, вместо водоёма, почти всё видимое пространство занимали гигантские, изредка светящиеся грибы. Некоторые из них выглядели вполне обычно, ничем кроме размера, не отличаясь от тех которые я знал. А вот другие... Вызывали своим видом отвращение или нарастающее чувство беспокойства. Слизь, шипы, каменные наросты, пузыри с чем-то сильно напоминавшим гниль. Чего только не произрастало на этих грибах и рядом с ними. В воздухе пахло серой, сыростью и... мятой? Или чем-то сильно похожей на неё запахом. Паутины здесь почти не было, что немало радовало.

Первым делом я поспешил убраться от входа в тоннель, из которого пришел. Короткими перебежками без труда мне удалось быстро добраться до небольшой возвышенности, с которой открывался отличный обзор на всю пещеру. В дальней ее части располагался маленький водопад, переходивший в небольшую, бурную речушку, проложившую себе путь через весь грибной лес. Осмотревшись по сторонам и никого не обнаружив, я присел на более-менее плоский камень. Нужно было понять куда двигаться дальше.

Начать стоило с водопада. Проточная вода должна была постоянно откуда-то прибывать, так что, если найду исток, может поблизости обнаружится еще какой подъем.

Что-то на периферии зрения резко дернулось. Подскочив, я выхватил нож и приготовился принять бой. В двадцати метрах от меня, из мицелия и грязи поднялось огромное существо... Отдаленно похожее на черепаху, размерами оно больше походило на боевой танк. Поднявшись, чудовище ударом лапы, будто играючи переломило росший рядом гигантский гриб. Только когда он упал, существо заметило меня. Но, не поспешило атаковать, чего я ожидал. Вместо этого, оно громко фыркнуло и пододвинуло упавший гриб поближе к себе. Так... боя не будет?

Облегченно вздохнув, я отступил на пару шагов назад. Нужно было понять с чем именно мне повезло столкнуться. Посмотрим, что скажет Система. Оценка.

Информация из Архива

Фауна Бездны - “Булпей”

Ранг опасности - [8]

Булпей, обитающий в недрах Бездны. Не агрессивное, травоядное существо, закованное в прочный панцирь.

Несмотря на свою мирную природу, способно с легкостью расправиться с большинством хищников Бездны. Излюбленная тактика Булпея - битва на изнеможение. Обладая преимуществом в виде прочного панциря, он выматывает своих противников и добивает ударом мощных лап.

Награда - Отсутствует

Исчерпывающее описание. Значит, это существо было не агрессивным, ну надо же. Не ожидал встретить в месте, которое называют “Бездна”, кого-нибудь кто не попытался бы меня сожрать. Успокоенный моим отходом Булпей, начал неспешно трапезничать ножкой сломанного гриба. Даже как-то радостно стало, что сражаться с ним не нужно. Держа его в периферии, я еще раз окинул пещеру взглядом, уделив большее внимание стенам. Видимость отсюда была неплохой, но, высокие грибы все еще перекрывали обзор...

Взгляд зацепился за какое-то подобие конструкции, окруженной фиолетовыми грибами. Сколько бы я не вглядывался, понять, чем это было, мне не удавалось. Чтобы посмотреть поближе, придётся спускаться в густой грибной лес. Где, надеюсь, меня не ждут в засаде какие-нибудь хищники... Вспомнив о них, я решил воспользоваться навыком монстрологии и вытащить из памяти каких-нибудь чудовищ, питающихся грибами. И еще о тех, что живут подле них.

На мое удивление, почти ничего припомнить не удалось... Хороший это знак, или плохой, мне вскоре предстояло выяснить.

Куда это ты забрался? — неожиданно заговорил Мэл. — Прошло-то всего пара часов.

— Привет, Мэл. Да вот, исследовал проходы и наткнулся на этот лес грибов.

Неплохо. Еще чего интересного происходило?

Я вкратце пересказал ему свой недавний маршрут, уделив больше времени отрезку с короткой битвой против пауков.

Пауки-охотники, говоришь? — выслушав переспросил он. — Опасные твари... Хорошо, что у тебя был муспельхеймский клинок. И радостно, что в их логово ты не рванул.

— Тоже считаешь, что сил их перебить у меня бы не хватило?

Как ни печально, да. Артефактное пламя пусть и мощное, но, количество его использований ограничено...

— Что? — прервал я его. — Погоди, то есть как?

М? Запаса эфира в оружие достаточно лишь на три использования. Он конечно же восстановится, но, со временем.

— И почему я узнаю об этом только сейчас? — я тяжело вздохнул. — Тогда и правда, хорошо, что я не полез к паукам... Кстати, об эфире. Ты не говорил, что я могу собирать нейтральный эфир с тел убитых существ.

Это стандартная функция Системы. “Функция Преобразования”, была добавлена самим Игроком, чтобы вы, Претенденты, могли зарабатывать сферы не только выполняя задания.

— Да, я догадался о предназначении такой возможности. Мне хотелось бы знать заранее о том как функции Действуют.

Ах, ты об этом. Теперь мне ясна своя оплошность. Я тебя понял, хорошо, буду сообщать тебе о способах применения функций более... своевременно.

— Отлично, о большем не прошу. Есть какие-то из них, которые я пока не изучал?

Булпей расправился с грибом и медленно побрел в сторону водопада. Может пойти по его следу? Местные хищники, если они здесь есть, должны были избегать этого миролюбивого здоровяка.

Насколько мне известно, — подумав ответил Мэл. — Нет, все функции ты уже изучил. От базового инвентаря, до становления.

— Ну и отлично... Ладно, пора бы уже и выдвигаться.

Первым делом я решил проверить замеченное ранее подобие конструкции. Когда я спустился к основаниям грибов, оказалось, во многих местах дно пещеры было испещрено глубокими трещинами. В большую часть из них я мог бы легко провалиться, или упасть, что предвещало мне не самые позитивные последствия. Мне пришлось потратить некоторое время, чтобы составить прямой маршрут к месту интереса.

По пути мне то и дело попадались разные существа, о которых мое знание монстрологии ничего не говорило. Сперва, мне повстречалась орда крошечных грибов, ровным строем шагающая от одного гигантского гриба к другому. Система определила их как “грибочиков”, не выдав практически никакой информации, помимо первого ранга опасности. Никак им препятствовать у меня не было желания, так что пришлось чуток подождать пока они пройдут. Следующим мне повстречался... ёж с люминесцирующими иглами. Подойдя ко мне вплотную, он злобно фыркнул, дождался пока я отойду в сторону и гордо продолжил свой путь. О нем Система также рассказала немногое. Согласно записям какого-то исследователя, иглы этого “светёжа” были крайне ядовиты. Единожды пришлось проходить рядом с булпеем, которому, на мое счастье не было до меня никакого дела. Существо спокойно жевало грибы, удостоив меня только коротким, незаинтересованным взглядом и ленивым фырком.

Ступать по смеси мицелия и грязи было непросто. Стальные ботинки богомола то и дело вязли, из-за чего приходилось прикладывать для ходьбы больше усилий чем мне хотелось. От десятиминутной прогулки по этой грибнице, я устал больше, чем битвы с пауками и подъема по вертикальному тоннелю.

Следуя советам Мэла, по дороге я набрал в инвентарь приличное количество больших и маленьких грибов, всех форм и цветов. О каждом из них, он рассказывал долго и... информативно. Грибки которые я здесь находил, обладали ценными свойствами. Их можно было значительно усилить в процессе переработки в экстракты, зелья или припарки. Некоторые могли стать хорошим лекарством, способным исцелить почти любую рану. Другие, смертельным ядом. Заниматься алхимией я не планировал, но все равно собирал по пути каждый, даже самый маленький, хоть сколько-нибудь ценный ингредиент. Вполне вероятно, что они пригодятся мне для бартера или торговли. Растения из бездны точно должны быть ценными.

Приблизившись к фиолетовым грибам, я наконец-то увидел свою цель. Ей оказался наполовину погребенный в мицелий робот Братства. Вот уж не ожидал его здесь увидеть... Ближайший осмотр выявил несколько существенных отличий, от его собратьев на поверхности. Этот робот явно не был боевым. У него отсутствовало встроенное в манипуляторы оружие, да и брони практически не было. В некоторых местах, корпус покрывал отталкивающего вида образования фиолетового кристалла. Понятия не имею, чем это было, но... взгляд на этот кристалл вызывал у меня беспокойство. Так же было когда я впервые увидел Кровавый Шин. Оценка.

Информация из Архива

Конструкт, "Рабочий робот Братства" - тип “Разведчик”

Ранг опасности - [ 3 ]

Модель рабочего робота Братства, созданного в Северных литейных. Модифицированная для ведения подземных, разведывательных работ. Обладает высокой скоростью передвижения и многоспектральным сенсорным модулем.

Выведен из строя

Снова это “Выведен из строя”... Информация о роботе пусть и была любопытной, но, толком мне ничего не давала. Оценить-то я собирался кристаллические образования. Несколько повторных попыток, под разными углами и с разного расстояния, так и не заставили оценку поведать мне об этих наростах.

— Мэл? — разочарованно спросил я.

Понятия не имею, что это такое. Одно могу сказать наверняка - лучше, это не трогать.

— И в мыслях не было. Почему оценка не работает на эти кристаллы?

Не знаю, Сол. Эта функция должна оценивать не то, на что ты смотришь, а то, о чем желаешь узнать.

Понятно. Значит Система не могла их оценить? Еще одна причина держаться от них подальше. Скрестив руки на груди, я еще раз взглянул на робота. Откуда он здесь взялся? Судя по информации из Архива, его главной задачей была разведка подземных пространств. Однозначно... он исследовал Бездну. Получалось, что город Братства расположен прямо над ней. Наверняка у его жителей изредка возникали проблемы с обитающими здесь чудовищами... Может, Братство построило здесь какой-нибудь форпост? Для охраны проходов на поверхность.

Такой расклад был весьма вероятен. Как бы там ни было, одно можно было сказать наверняка. Выход на поверхность где-то был. Иначе как бы этот разведчик сюда спустился? Оставалось его найти.

Закончив с осмотром робота, я двинулся к водопаду, старательно придерживаясь края пещеры. Мне удалось обнаружить несколько проходов, но, все они уходили куда-то вниз, так что проводить их разведку пока не было смысла. Добравшись до водопада, я пересекся с еще одним местным обитателем. Лань, безмятежно лежала у небольшого водоема, из которого брала начало проходившая через пещеру речушка. Внешне, от обычного животного она отличалась разве что чуть светящейся, покрытой спиральными узорами шкурой. Над водопадом я разглядел небольшой уступ, куда было бы неплохо попасть. К сожалению, единственный подъем туда был рядом с этим существом, так что, пришлось остановиться. Укрывшись на удалении и сосредоточившись на навыке монстрологии, я начал искать в памяти существо похожее на это. И нашел.

Сверх-хищник бездны, “Дьявольская Лань”. Столь же опасна, сколь обманчив ее облик. Смертоносные скорость и сила. Магические способности, неадекватная регенерация, которая могла восстановить ее тело за считанные мгновения... С ней нельзя было сталкиваться ни при каких обстоятельствах. Черт, да она будет опасней Доминанта. Интересно, какой у нее ранг опасности? Выглянув из укрытия, я уж было собирался использовать оценку, но, замер.

— Мэл, а функцию оценки можно отследить, или почувствовать?

Нет, — развеяв мои сомнения ответил он. — Если использовать ее на другого Претендента, он получит уведомление. Но, обычные существа не способны отследить использование функций Системы. Не забывай, у нее божественное происхождение.

Хорошо, тогда ее можно было использовать без опаски. Оценка.

Информация из Архива

Фауна Бездны - “Демоническая Лань”

Ранг опасности - [15]

Редчайший представитель хищной фауны, обитающий на самых нижних уровнях Бездны. Не проявляет агрессии в сытости, но, может быть чрезвычайно опасен в голодном состоянии.

Не обманывайтесь внешним видом этого создания. Лань чрезвычайно опасна и большую часть времени совершенно непредсказуема. Это существо обладает интеллектом, в чем-то схожим с разумом зверолюдей. Оно способно просчитывать свои действия наперед, что, вкупе с магическими способностями, силой, скоростью и регенерацией, делает из Демонической Лани настоящего сверх-хищника Бездны.

Награда - Задание Ликвидации

Да уж... В целом, информация их Архива совпадала с тем, что мне удалось выяснить с помощью навыка. Пятнадцатый ранг опасности... Точно такой же, как был у Доминанта.

О, помнится, у одного из архимагов Лудуса в роли фамильяра было похожее существо.

— Серьёзно? Это же каким человеком нужно быть, чтобы держать на привязи такое чудовище?

Это уже не первый раз, когда я слышу какие-то сумасшедшие факты о архимагах старого Лудуса... Сначала, про убийство бога. Теперь, про то, что кто-то из них на привязи держал сверх-хищника Бездны. Дальше-то что? Путешествия во времени и жонглирование лунами?

Лань никуда уходить не собиралась, так что, чтобы забраться на уступ, придется подождать. Найдя прочный грибной пень, я на скорую руку обустроил себе лагерь, так чтобы держать водоем в поле зрения. Устроившись поудобнее, я провёл несколько долгих минут в размышлениях.

— Мэл, а какой у меня “ранг опасности”?

Почти четвертый.

Серьезно что-ли? Я невольно грустно вздохнул. До сих пор, почти все, кого я встречал превосходили пятый ранг опасности. Ну почему меня угораздило очнуться в таком страшном месте...

— Погоди, из чего вообще формируется значение этой опасности?

О, это любопытная, но не идеальная схема. Помнишь я рассказывал, что эфир пронизывает все и вся во вселенной? Помимо этого, любой объект и существо способны его накапливать. К примеру, древо Митры с которым ты уже знаком, является отличной “эфирной батарейкой”.

— Выходит, что и артефакты могут накапливать эту энергию?

Верно. Артефакты работают исключительно из-за своей способности собирать окружающий эфир, и накапливать его для дальнейшего использования. Иногда, конечно, встречаются инструменты, которые забирают эфир из использующего... Но, это редкость.

— Понятно... Хочешь сказать, оценка как-то анализирует эфир накопленный живым существом?

Все верно, правильно мыслишь, молодец, — в его голосе появились нотки гордости. — "Оценка" способна проводить анализ эфирных полей. На основе этой информации, она и формирует “ранг опасности”.

— Выходит, ранг формируется только на основании объема эфира? Тогда, ранг не отражает всей опасности, скажем, боевого робота. У него может быть небольшой запас эфира, но мощное вооружение. Или оценка берет во внимание и снаряжение?

Она его учитывает, да. Но в расчет идет только то, что попадает в зону ее видимости и влияния. К примеру, оценка опасности простого вооруженного человека, будет весьма точной. Также, с монстрами и конструктами. Но вот если тебе придется столкнуться с магом, в распоряжении которого есть, скажем, пространственное хранилище...

— То оценка сможет лишь примерно определить его ранг опасности, — кивнул я. — Потому что в это самое хранилище она залезть не сможет.

Именно так.

— Так получается, что и мой четвертый ранг...

М? Я говорил без учета твоего снаряжения, да. Если учесть броню, бусы и кинжал, выйдет почти девятый ранг.

Вот оно что... Девятый ранг, уже звучит солиднее. Только вот, первоначальная оценка Мэла была более верной. Бесспорно, снаряжение играло в боевых столкновениях значительную роль, но, вечно полагаться на него было нельзя. Богомол могут сломать. Заряды пламени в кинжале рано или поздно иссякнут. И тогда, у меня останутся только собственные силы и навыки.

Снаряжение и оружие - лишь инструменты. Зависеть от них, в моих условиях смертельно опасно.

Лань похоже никуда не спешила, так что ждать придется дольше чем мне бы того хотелось. Пока выдалась минутка, я попросил Мэла помочь с тренировками в контроле эфира. Потратив на это какое-то время, создав знакомый шарик около ста раз, мне так и не удалось понять, как именно он формируется. Пока я концентрировался на сердцебиении и визуализации, все получалось. Но все мои попытки создать молниевый заряд “на автоматизме”, были обречены на провал. Он просто не хотел формироваться...

Утомившись от своих провалов, я прошелся по округе, собрав дополнительную партию алхимических ингредиентов. Попутно, мне пришла в голову идея проверить стены, близкие к водопаду. Я надеялся найти еще какой-нибудь подъем, или, проход, который вел бы куда-нибудь выше. Здесь также приходилось постоянно менять свой маршрут из-за резких провалов.

В ходе часового исследования первой трети пещеры, удалось найти несколько проходов, лишь один из которых вел куда-то выше. Однако заканчивался он разочаровывающим тупиком. Сделав засечку на камне, пришлось отправиться дальше. Через какое-то время, у основания одного из грибов я заметил какое-то слабое свечение, выбивающееся из общей световой гаммы местной флоры. Сделав небольшой крюк из-за очередного провала, мне удалось без лишних проблем приблизится к объекту моего интереса.

Им оказался стационарный металлический фонарь, почти полностью погрузившийся в рыхлую грязь и мицелий. Его обнаружение меня немало обрадовало, ведь это подтверждало мою догадку. Рядом мог находиться форпост Братства. Роботам ведь точно не нужны были фонари. Используя бусы я немного вытащил источник освещения из грязи. Под слоем ржавчины, на нем обнаружился уже отпечатавшийся в памяти знак. Удивительно, но светящий элемент до сих пор горел.

Поставив фонарь рядом, я начал осматривать окрестности, в надежде найти еще какие-нибудь следы деятельности Братства. Но, либо их здесь не было, либо местная флора и фауна от них давно избавилась. Похоже, мне все-таки необходимо было осмотреться с уступа над водопадом. Он был наивысшей точкой в этом грибном лесу. Если откуда и получится что-то разглядеть, то только оттуда.

Вернувшись в лагерь, я проверил месторасположение лани. У воды ее не оказалось... Быстро осмотревшись и нигде не обнаружив пропавшее существо, я немного подождал, а затем двинулся к водоему. Добраться до него получилось без каких-либо проблем. Куда-бы ни ушла лань, рядом с водой ее теперь точно не было, что немало меня радовало. Подняться на уступ не составило труда. Как оказалось, вода быстрым потоком стекала из нескольких небольших отверстий в стене пещеры. Никаких проходов здесь не было.

Однако, с этой возвышенности открывался отличный обзор на весь грибной лес. По-настоящему оценить его размеры удалось только сейчас... В эту пещеру смог бы легко поместиться целый городской квартал. Я уж было приготовился потратить на осмотр кучу времени, но, взгляд быстро зацепился за крупную металлическую дверь в дальней стене. Знакомый стиль. Вот и нашелся выход!

О да, — удивленно ответил Мэл. — Молодец, не ожидал, что у тебя получится с первой попытки... Такое ощущение... а, неважно. Теперь объясняю, что именно ты сделал. На вдохе, ты собрал в кулак немного окружающего нас эфира. Слушая сердцебиение, прогнал его через душу, преобразовав в элементальный. И после, выпустил его разжав кулак. Это стандартное упражнение, с его помощью тестируют учеников на пригодность к обучению. Обычно, чтобы увидеть хоть какое-то проявление стихийного эфира, нужно упорно тренировать это упражнение несколько месяцев. Пусть я тебе немного и помог, но, прогресс всё равно удивительно быстрый...

— Возможно, до потери памяти я владел магией?

Тогда, у тебя должны были остаться навыки или способности, которыми можно было бы это засвидетельствовать.

— Логично, раз уж у меня остались из прошлого навыки монстрологии и контроля эмоций. Этот шарик.... это точно была магия?

М? Да. Надеюсь, ты не ожидал что с ходу станешь забрасывать округу цепными молниями? Тебе нужно отточить умение к преобразованию до автоматизма. Вместе с этим, ты начнешь постепенно ощущать окружающий эфир, что тоже, важный навык в освоении магических искусств. Только после этого, можно переходить к составлению формул для систематизации эфира и созданию заклинаний. Это долгий путь. Который верней всего будет начинать в более безопасном месте.

Понятно. Да, конечно, я и не думал, что освоить магию будет легко, но, из-за наличия Системы всё же предполагал будет попроще. Ну да ладно, увидеть созданный моей, собственной волей и силой, пусть и небольшой шарик магии, было радостно. Он не впечатлял, но это пока. При должных тренировках... цепные молнии, значит? Звучит отлично.

— Кстати, можно ли преобразовывать окружающий эфир, в нейтральный?

В интересном направлении ты мыслишь... Да, это возможно. Вот только для таких преобразований потребуются недюжинные знания и опыт, которых у тебя пока нет.

Значит это было возможно. Выходило, что следуя пути магии, можно было достичь уровня при котором я смогу самостоятельно создавать “Сферы Развития”? Интересная возможность.

— Теперь пора вкладывать сферы в душу?

Не уверен... Пока твои навыки взаимодействия с эфиром не подрастут, от этого не будет видимого толку.

— Так в описании характеристики сказано, что она влияет на контроль эфира.

Верно, но речь идет не о мастерстве, а об объеме окружающего эфира, который ты сможешь использовать за раз. С другой стороны, Душа также влияет на удачу, что может серьезно пригодится в Бездне.

— У меня ведь уже есть благословение.

Оно синергирует с твоей характеристикой. Чем выше значение удачи, тем лучше действует благословение. Также и наоборот. Разумеется, есть определенные ограничения, но до них еще расти и расти, так что пока нет смысла об этом беспокоиться.

— Значит, предлагаешь повысить Душу на один уровень, ради удачи... А еще одно повышение думаю, разумно потратить на Тело. От него будет практическая польза.

Шестого значения пока будет достаточно. Придержи сферы, возможно, в одном из заданий Системы нам попадётся навык о работе эфира. Или способность, для которой будет необходимо повышенное значение Разума.

Звучало разумно, но... Точно ли нынешнего тела будет достаточно чтобы выжить? Сферы не сыпались на меня как из рога изобилия, но, они не были настолько редкими чтобы рисковать жизнью, в попытке их приберечь. Навык, или способность о которых говорил Мэл могли попасться быстро, а могли и вообще не попасться. Лишний раз лучше не рисковать.

— Нет, я всё же повышу Тело ещё на единицу.

Что же, решение твоё.

Распределив сферы, я начал собираться в путь. Закончив с перекладыванием снаряжения Проходчиков в свой инвентарь, мой взгляд уперся в кристалл, который освещал эту пещерку.

— Может, взять его с собой?

Земляной кристалл, с зачарованием на излучение дневного света, — констатировал Мэл. — Взять то его, конечно, можно. Но пока не представляю, где он может пригодиться.

Лишним не будет, чего уж там. Осторожно спустить его в одиночку у меня бы не вышло. Проходчики закрепили кристалл на несколько веревок, которые прекрасно пережили прошедшее тысячелетие. По их задумке, светило нужно было спускать, или поднимать, втроем. На что я попросту не был способен.

В награду за убийство Доминанта, тебе выдали еще один артефакт. Отличная возможность проверить его в деле.

А ведь и правда... Совершенно о нем забыл. Сориентировавшись в инвентаре, я вытащил из него ожерелье, сделанное из больших коричневых жемчужин, соединенных друг с другом золотистой нитью. Оно было удивительно тяжелым, даже для моих нынешних характеристик. Оценка.

Предмет Редкого класса [4]

Бусы Тиа Лета - Оригинал

Шаманы Тиа Августа использовали эти бусы в своих священных ритуалах. Последователи Августа были известны своими врождёнными способностями к перемещению объектов на расстоянии.

Телекинез?

— И как мне ими пользоваться?

Так же, как и ножом. Представь, что поднимаешь какой-либо объект. Только учти, этот артефакт будет быстро тратить энергию. Однако, восстановит он её так же скоро. Попробуй.

Надев бусы, я нашел небольшой камешек и положил его перед собой. Представлять было необязательно, простого мысленного приказа хватило чтобы он поднялся в воздух. Немного поупражнявшись с его перемещением, я более-менее разобрался как работает новый артефакт. Поддерживать объект в воздухе получалось около минуты, после чего внутренний запас эфира иссякал. Однако восстанавливался он так же быстро как и тратился, всего минуту.

Освоившись с бусами я схватил дневной кристалл телекинетической хваткой, быстро открепил веревки, и осторожно спустил свою добычу на землю. Смерть Доминанта принесла мне невероятно полезный инструмент... Кристалл оказался больше чем мне казалось, однако, в инвентарь переместился без каких-либо проблем. Теперь, пещерку освещал только созданный мной магический факел.

Я уж собирался убрать опустошенный ларь Проходчиков в свой инвентарь, но Мэл остановил меня.

Его придётся нести вручную.

— Почему?

Пространственные артефакты могут вести себя непредсказуемо при перемещении в другие пространства. Изредка артефакторы добавляют защиту от подобного. Но, сомневаюсь, что этот ларь не вычудит чего-нибудь.

— Например?

В месте соприкосновения пространств, может образоваться разрыв со случайной гравитационной переменной. Он, конечно, тут же исчезнет, но времени его существования хватит, чтобы разорвать тебя на куски.

Ага... Какие позитивные новости. Сундучок был небольшим и легким, так что без проблем поместился в одном из небольших рюкзаков, который я вытащил из инвентаря. Пока этим занимался, припомнил что неплохо было бы как-нибудь подлатать разгрузку. Большая часть лямок и карманов на ней были либо разорваны, либо сильно опалены. Шить мне было нечем, да и не припомню, чтобы я это умел. Так что пришлось перевязывать одну лямку поверх другой, делая из разгрузки и рюкзака единое целое. Пойдет.

Закончив со сборами, я подхватил факел Митры, отодвинул каменный стол и вернулся в сеть тоннелей. Вскоре, Мэл оставил меня одного, отправившись на подзарядку. Поплутав пару часов по перекрестку, который разведывали Проходчики, мне стали понятны значения символов, которыми они размечали тоннели. Крест, означал тупик. Круг, означал что впереди был расположен еще один перекресток. Квадратом они обозначали тоннели, стены которых были покрыты слизью, или паутиной. Что означал знак костра я уже выяснил.

У меня было несколько направлений на выбор. Первое, вело к оплетенному паутиной перекрестку, куда мне не очень-то и хотелось соваться. Второе, было тоннелем, стены которого были покрыты белой слизью. И третье направление, оказалось наполовину затопленным красноватой водой проходом. Нда-уж, выбор без выбора... Такое ощущение, что какой-бы проход я ни выбрал, везде ждут какие-то проблемы.

Допустим, если я отправлюсь по тоннелю с паутиной... Какие у меня шансы на победу в бою с пауками? Их точно будет немало, но, численное преимущество можно будет скостить за счет узкого прохода. Да и огня, эти твари наверняка боятся, что делает меня довольно грозным противником, из-за обладания муспельхеймским клинком. Знать бы еще с каким именно видом пауков я тут собираюсь сражаться. Подойдя к ловчим сетям, я присмотрелся к ним, мысленно обращаясь к своему навыку монстрологии. Паутина была покрыта какой-то жидкостью, похожей на росу. Но водой это быть не могло, воздух здесь слишком сухой, да и дождю взяться неоткуда.

Их ловчие сети хорошо горели... Эта любопытная деталь всплыла в памяти, вместе с осознанием вида живущих впереди тварей. Пауки-охотники. Те же чудовища, с которыми сражались Проходчики и Наемники на поверхности. С одной стороны, неплохо что я наткнулся именно на них. Их возможности и преимущества мне уже были известны. С другой... я бы предпочел вообще с ними не сталкиваться. От воспоминаний об этих огромных существах, от представлений о том, как они ползут на меня перебирая своими конечностями... меня всего аж передернуло от отвращения. Но, наверное, этот путь будет наиболее безопасным. Об источнике слизи я даже и не догадывался, а лезть в красноватую воду мне как-то не очень-то и хотелось.

Я осторожно двинулся в проход, стараясь не задеть липкие сети. Стоит мне попасться в одну из них, как тут же сбежится орава чудовищ, а мне, выбраться из прочной паутины скорее всего не удастся. Судя по низкой плотности ловчих сетей, здесь была граница их ареала обитания. Надеюсь, получится пройти без столкновения. Сил после отдыха было хоть отбавляй, но боев за свою жизнь мне с лихвой хватило лет на пять вперед...

Тоннель вывел меня в пещеру небольших размеров, со множеством маленьких проходов и углублений в стенах. Каждый сантиметр камня здесь был покрыт блестящей паутиной, а на своде, красовался здоровенный голубой кристалл, освещавший все вокруг холодным светом. Его, пауки почему-то оплетать не стали. На другой стороне был расположен вход в крупный тоннель, который, был единственной очевидной дорогой вперед. Но, под слоем паутины здесь наверняка были еще крупные проходы. На стенах пещеры проглядывались глубокие засечки, по краям которых проглядывалась зелёная, высохшая кровь. В центре, лежало несколько иссохших тел пауков и еще одно, принадлежавшее непонятно кому. Его обглодали до костей, так что даже мои знания о монстрологии не помогли бы определить кто это... Владельцев пещеры видно не было.

Поднырнув под паутину у входа и шагнув в пещеру, я тут же замер, схватившись за нож. По спине пробежал каскад мурашек. Осмотрев всё ещё раз и присмотревшись, я увидел источник своего беспокойства. В каждом углублении и проходе, у самого выхода сидел паук-охотник. Они немного отличались от тех, что я видел на поверхности, эти чудовища были покрыты густым мехом. Все они замерли, выжидающе наблюдая за мной. Скорее всего, до сих пор они не атаковали только из-за моего факела. Яркий свет должен быть неприятен для обитателей Бездны... И как только я не заметил их до того, как вошел в пещеру?

Что же теперь делать? С одной тварью я бы более-менее справился, но их здесь были десятки и десятки. Еще и уходить то особо некуда. И что, если они последуют за раздражающим источником света? Да, мои знания монстрологии подсказывали что именно так они и поступят. Интересно, было ли это место их логовом? Если так... У меня появилась любопытная идея, как можно было и расчистить себе проход, и от тварей избавиться.

Сделав шаг назад и немного прикрыв свет от факела, я выхватил нож. Стоило паукам заметить, что стало темнее, как они тут же начали резво выползать из своих укрытий. Именно то, чего я и хотел. Бегом отступив вглубь прохода и подхватив какой-то камень, я швырнул его в направлении тварей, надеясь спровоцировать их еще больше. Пауки последовали за мной, заполняя стены тоннеля, пытаясь добраться до меня даже сквозь ослепительный свет. Их внешний вид еще на поверхности вызывал у меня смесь отвращения и ужаса, но теперь, видя как они быстро перебирают лапами по стенам пещеры... Отбежав на приличное расстояние я резко остановился и взял эмоции под контроль. Отвращение и страх тут же испарились, позволив вновь трезво смотреть на чудовищ. Их внешний вид сейчас был не важен. Чудовища двигались чертовски быстро, так что уже через пару секунд стены тоннеля были облеплены охотниками...

Направив клинок на толпу этих чудовищ и ухмыльнувшись, я высвободил поток пламени, прямиком из Муспельхейма.

Огонь рванул вперед, обращая пауков и их паутину в пепел. Для конуса огня, просто не могло быть более идеальных условий, чем узкий тоннель. Ловчие сети тварей вспыхивали как пух. В нос ударил противный, кислый запах от охваченных огнем пауков. От их визга, закладывало уши. Мохнатые чудовища падали друг на друга, распространяя пламя все больше и больше. Некоторые из них рванули обратно в пещеру, поджигая собой новую паутину. Мех, которыми они были покрыты как оказалось тоже прекрасно горел.

Одна из горящих тварей неожиданно прыгнула на меня, выставив вперед хитиновые лапы. Я успел только немного рвануть в сторону, недостаточно быстро чтобы уклониться. В последний момент мне удалось достать из инвентаря копье Проходчиков, на которое налетело чудовище. Однако его прыжок это не остановило.

Тяжеленная тварь сбила меня с ног, заставив рухнуть спиной прямо на ловчие сети, прилипнув к ним. Чудовище торжествующе зашипело, готовясь к смертельному удару. Рванув левой рукой, с огромным трудом мне удалось освободить ее от липкой паутины. Удар кулаком в одну из ног твари подкосил ее, заставив взвизгнуть от боли и чуть отступить. Мой удар проломил прочный хитин, горящий кусок которого упал на мою ловушку, заставив ее вспыхнуть как солому. Уже через пару мгновений я смог подорваться на ноги и уж собирался отступить, но не успел, мой противник снова прыгнул на меня пытаясь, прижать, к земле.

В этот раз, ему не удалось застать меня врасплох. Поднырнув под тварь, я выхватил их инвентаря короткий меч, перехватил его двумя руками и вогнал лезвие в брюхо твари, остановив ее в полете. Огромным усилием мне удалось отбросить чудовище к стене тоннеля, прямо на горящую паутину. Лицо обожгло жаром, исходившим от горевшего меха твари. Я почувствовал, как щетина и брови чуть подгорели... Хорошо, что богомол защищал тело от температуры, но будь у меня шлем, было бы спокойнее.

Чудовище поднялось на лапы и снова развернулось ко мне. Краем глаза приходилось следить за остальными тварями в проходе. И не зря, ведь на подмогу собрату, сквозь пламя рванул еще один охотник.

— Ну давай! — крикнул я, сменяя хват меча на обратный.

Раненный в брюхо паук поддался на провокацию и пошёл в наступление. Он обрушил на меня яростный град ударов передними лапами. Помня, что они могут пробить мою броню, я уклонялся от каждого свистящего взмаха, высматривая возможность для ответного удара. Её мне предоставил второй паук. Он попытался помочь собрату атаковав меня с боку, но лишь неуклюже повалился на него выбив из равновесия. Я рванул на первое чудовище и уйдя от выпада хелицерами, вонзил нож в пасть твари.

Чудовище отбросило нерадивого собрата и заметалось из стороны в сторону, беспорядочно взмахивая лапами в попытках держать меня на расстоянии. Но было уже поздно. Я обрушил на чудовище град ударов, каждый из которых пронзал хитин открывая полыхающему пламени путь к мягким тканям. Вскоре, паук рухнул замертво. Не теряя и мгновения, я налетел на вторую тварь, кромсая ее в попытках не обращать внимания на пронзительный визг. Когда и с ней было покончено, подхватив факел я обернулся к остальным чудовищам готовый к продолжению битвы. Но, они либо уже сбежали, либо спасались бегством. Некоторые из них смиренно падали на землю, поглощаемые огнём.

Поток пламени оказался невероятно мощным... Как и любая магия, впрочем. Шансов на победу оказалось больше, чем я предполагал.

Краем глаза я заметил, что от убитых мной пауков начал подниматься синеватая дымка... Помнится, после убийства Доминанта мне уже мерещилось подобное. Что это? Дымка стремительной, тонкой струйкой окутала мою руку, вызвав приятное покалывание. Через несколько мгновений, она полностью исчезла. Перед глазами выскочило два системных окна.

Поглощен нейтральный эфир - 217 ед.

Поглощен нейтральный эфир - 189 ед.

Создание Сферы Развития - 789/10000 ед.

Так вот как я должен получать эфир для формирования сфер? С тел убитых противников... Получается, из Доминанта, сразу после его гибели я забрал... сколько? Пятьдесят тысяч этих “единиц”? Какое-то дикое количество, в сравнении с тем, сколько удалось получить с пауков. Я перевел взгляд на второе уведомление.

Задание Ликвидации

“Логово Пауков-Охотников в Бездне”

Выследите чудовищ, уничтожьте их логово и королеву.

Пауки-Стражи - [ 0/??? ]

Королева - [ 0/1 ]

Награда - Сфера Развития [5 шт.], Артефакт [Редкого] класса

Принять?

Ну ничего себе заданьице... Уничтожение целого логова пауков, впридачу с убийством королевы, да? Поразмыслив пару секунд, пришлось прийти к неутешительному выводу. На такое мне сейчас не хватит ни сил, ни ресурсов. Даже за неплохую награду, смысла рисковать я не видел. Но, почему бы и не принять задание? Штрафа за провал я не видел, как и ограничений по времени. Возьму, на случай если когда-нибудь сюда вернусь. Или, если придется прорываться к поверхности через это самое логово.

Приняв задание, я подхватил сломанное пауком копье и двинулся по тлеющему проходу к пещере, куда сбежали чудовища. По пути, получилось собрать дымку с тел сгоревших тварей. Всего получилось набрать около двух тысяч, так что формирование сферы стало чуть ближе. Жаль, что эта функция “преобразования” не разблокировалась раньше, когда мы с Ларсом проходили через коридоры, заваленные телами пауков и “рабов” Шина. Может мне бы тогда удалось насобирать эфира, хотя бы на одну сферу.

Подойдя ко входу в пещеру с кристаллом я остановился. Паутина выгорала с пугающей скоростью, но, её слоёв здесь было немало, из-за чего огонь мог бесноваться ещё долго. Удивительное совпадение... Паутина прекрасно горела, а Система из всевозможных вариантов артефактов выдала мне именно тот, что способен создавать огонь. Конечно, не будь у меня кинжала, я нашел бы иной способ поджечь сети, но, это было бы не так эффектно.

Пламя постепенно очищало пещеру, оставляя после себя слой золы. Там, где раньше все покрывала паутина, теперь начинали проступать контуры проходов. Как я и думал, пауки заблокировали некоторые из них, оставив всего два. Может, так они хотели обезопасить путь к своему логову? На охотничьи угодья это место было совсем не похоже... Позади меня почти не было проходов, из которых могла прийти добыча.

Через минуту визги окончательно стихли. Все обитатели этой пещерки были мертвы, что меня более чем устраивало. Когда пламя утихло, в первую очередь я направился к дальнему проходу, который еще до боя не был перекрыт паутиной. Мои предположения, в целом оказались верны. Он был еще плотней оплетен сетями, что могло означать только одно — это путь к их логову. Сюда, мне соваться рановато. Огонь открыл еще целых два прохода, так что, пока у меня есть выбор направления, логова я буду избегать.

Проверка одного из новых проходов не заняла много времени, довольно скоро он заканчивался тупиком. А вот второй, оказался более интересным и обнадеживающим.

Обойдя больше десяти проходов, я неожиданно наткнулся на засечку, очень похожую на мою.

Вынув нож, я осторожно направился по отмеченному кем-то проходу, который вскоре вывел меня на многоуровневый перекресток тоннелей. Всего здесь было одиннадцать направлений. Обойдя их, я заметил интересную деталь. У некоторых проходов были выдолблены разные метки, но, их значение от меня ускользало. Сложно было понять, что именно хотел сказать тот, кто их оставил. Похоже, кто-то проводил здесь разведку. Искал выход? Также, как и я?

У самого нижнего тоннеля была оставлена метка, напоминавшая костер. Лагерь? Или место для лагеря? Там могло оказаться безопасное место, в котором я сейчас нуждался. Но также, там мог обнаружиться и тот, кто оставлял все эти метки. За неимением выбора я осторожно двинулся по тоннелю, держа нож наготове.

Через несколько минут, я вышел в небольшую, освещенную пещерку. На ее своде, закрепленный веревками висел ярко-желтый кристалл. Он излучал мягкий, дневной свет от которого становилось как-то... спокойнее. У дальней от выхода стены, был разбит небольшой лагерь. Две палатки, кострище, несколько рюкзаков, разбросанных вокруг, запас дров и подозрительно идеально плоский камень с расставленной на нем посудой. Вопрос о принадлежности этого лагеря отпал, как только я подошел ближе. Из одной палатки виднелась рука скелета. Осторожно обойдя и осмотрев лагерь, никаких существ я так и не обнаружил, что успокаивало. Еще два тела обнаружились у маленького водоема, скрытого в низинке. Кем бы они ни были, смерть настигла их уже очень, очень давно. Одежда почти бесследно истлела, а доспехи рассыпались хлопьями ржавчины, одна часть костей под давлением времени просто разрушилась, другая, покрылась слоем камней. Выяснить от чего они погибли было невозможно.

С тяжелыми мыслями, я начал осматривать лагерь и вещи погибших. Помимо пришедшего в негодность запаса дров, двух дырявых и готовых развалиться палаток и набора металлической посуды, мне удалось найти небольшой ларь. Он был сделан и серебристого металла и украшен искусной резьбой, изображавшей двукрылого дракона. Вещица явно дорогая, но что более примечательно, важная. На ней не было даже признаков ржавчины, царапин или вмятин. Как бы я ни пытался открыть этот ларь, он никак не поддавался. При этом, какие-либо видимые замки на нем отсутствовали. Оценка.

Анализ...

Предмет Обычного класса [3]

Магический артефакт - "Пространственное Хранилище"

Артефакт, использующийся как легкое и компактное хранилище. Способно создавать проход в изолированный пространственный карман.

Ага... так это что-то вроде моего инвентаря? Любопытно, значит и взаимодействовать с ним нужно также? Попытавшись отдать ларю несколько мысленных команд, каждая со своей формулировкой, пришлось отложить артефакт в сторону. На мои попытки получить доступ к содержимому он никак не реагировал. Вполне возможно, что открыть его могли только владельцы. Жаль только, что теперь этот ларь им вряд ли нужен. Дождусь реактивации Мэла и спрошу у него, есть ли способ вскрыть защиту ларя. А пока... нужно было чуть обезопасить это место. У меня с трудом получилось перекатить каменный стол ко входу в пещеру, перегородив его. Теперь, надеюсь сюда не забредет какое-нибудь чудовище пока я отдыхаю...

Запасов еды у меня не было, так что пришлось заполнять пустоту желудка сырой водой из местного водоема. Теперь, неплохо было бы немного вздремнуть... Но, не опасно ли было здесь спать? Вход может и перекрыт, вот только раз камень смог сдвинуть я, значит, его может сдвинуть и кто-то другой. Хотя, грохот точно будет слышно, его должно быть достаточно, чтобы меня разбудить. Немного побродив у палаток, я так и не умудрился сделать себе место для сна. Идея приспособить истлевшую ткань в роли подушки, была обречена на провал. Ничего не поделать, жаловаться на отсутствие удобств в подземной пещере было бессмысленно. Приняв удобное положение, я почти мгновенно провалился в сон.

Неожиданно, в ушах засвистел ветер. Он пробирал меня до самых костей, заставив поплотнее укутаться в меховой плащ... Я обнаружил себя стоящим у самого края пропасти. Хотя нет, не пропасти... Внизу, лениво плыли белоснежные кучевые облака. А еще ниже их, раскинулся лес с невероятно высокими деревьями. Где бы я не находился, это место располагалось чертовски высоко. Намного выше шпиля... Попытавшись сдвинуться с места, я не преуспел, тело меня не слушалось. Что это? Сон?

Вдруг меня осенило. Это воспоминание... Да... Я уже был здесь.

— А, вот ты где, — сказал кто-то позади. — Хошияша тебя уже обыскалась.

Я обернулся, взглянув на говорившего. Мужчина с кустистой, неопрятной бородой и длинными, светлыми волосами не спеша подходил ближе. Расстегнутая рубаха подчеркивала его мощную мускулатуру, а на поясе джинсовых штанов болтался боевой топор. Его глаза буквально светились темно-оранжевым цветом.

— Ага, и тебе утречко, — Резко сказал я. — Не говори, что я нужен ей срочно.

— Нет, конечно нет, — улыбнувшись ответил незнакомец. — Будь так, она просто перенесла бы тебя к себе.

— Вот-вот... Понаблюдаю еще немного, потом пойду.

Я вновь обернулся к облакам. Там, внизу, каким-то образом мне было прекрасно видно несколько крупных поселений, на самой границе леса. Их окружал фиолетовый туман, о происхождении которого мне оставалось только гадать. Мужчина, встал рядом и скрестив руки на груди дважды притопнул.

— Не заставляй ее ждать, Сол, — он бросил взгляд вниз. — Они, значит, всерьез собрались там поселиться?

— Да. Их лидер сказал, что раз их не пускают в город, они построят свое поселение под его стенами.

— Смело. Что об этом думает Тарвик?

— Мне он ничего не говорил, но, раз они до сих пор здесь...

— Ха! Твоя правда, — он рассмеялся.

Пока что, в этом воспоминании было мало понятного...

— Опа, — незнакомец вдруг нахмурился и указал пальцем на границу леса. — Там на деревню зверюга пялится. Как думаешь, помочь им?

Сколько бы я из прошлого не всматривался в указанном направлении, никакой “зверюги” так и не заметил. Удивительно что на таком расстоянии у меня вообще получалось что-то разглядеть...

— Почему нет? Будет перед жителями небольшой должок.

Мужчина улыбнулся и выхватил свой топор. Высоко подняв его над головой, он замахнулся и с криком бросил его в лес. Снаряд пробил звуковой барьер, рассеял облако, через которое пролетел и с чудовищным грохотом снес несколько стометровых деревьев... Что за чудовищная сила...

— В яблочко, — улыбнулся он. — Пришлю потом кого-нибудь из своих, чтобы разделали и закопали зверюгу. Эх, жаль это был...

— Чем вы здесь занимаетесь? — властно спросил кто-то.

Мы с незнакомцем резко развернулись и склонились в почтенном поклоне. Мне не было видно кто стоял перед нами, но... я вспомнил, что безмерно уважал этого человека. Одно его присутствие вызывало благоговейный трепет.

— Л-лорд Тарвик... — запинаясь заговорил стоявший рядом. — Мы наблюдали за поселенцами...

— Вот как? Хорошо, вечером отчитаешься о состоянии их поселения. Сол, идем, Госпожа хочет тебя видеть.

Я поднял взгляд и...

Судорожно вдохнув, я подскочил со своего спального места.

Эй, эй, — услышал я Мэла. — полегче вставай. Ты чего это так взбодрился?

Я медленно осмотрелся. Все та же пещера.

— Увидел одно из... своих воспоминаний.

Вот как? Память начала возвращаться, стало быть. Это хорошо. Многое вспомнил?

— Кажется, не особо. Я стоял на вершине... какой-то постройки, вроде?

Только что живые и яркие образы начали стремительно угасать, пропадая из памяти. Я постарался выцепить и запомнить хотя бы несколько деталей. Поселение окутанное фиолетовым туманом, лорд Тарвик, и... всё?

Вершина постройки, — задумчиво пробормотал Мэл. — Что же, описание слишком расплывчатое, чтобы говорить что-то наверняка.

— Я уже... почти все забыл.

Обычное дело для снов. В следующий раз, нужно будет либо проговорить сновидение вслух, либо куда-то его записать. Раз воспоминания начали возвращаться, значит полное восстановление памяти, дело времени... В следующий раз, я постараюсь напомнить тебе о необходимости документации снов. А пока, скажи-ка мне, Сол, как тебе удалось отыскать в Бездне лагерь древних Проходчиков?

— Древних Проходчиков? О чем ты?

Взгляни на греб, нанесенный на кусок сохранившейся ткани.

Мэл указал на не замеченный мной кусочек палатки, который прекрасно сохранился. Вытащив его из кучки трухи, я осмотрел изображенный на нем знак. Круг, разделенный крестом обрамляли четыре дракона разных цветов. Как Мэл вообще его тут заметил?

Знак зачарован, так, чтобы его было сложно повредить. Он очень старого образца, — задумчиво сказал Мэл. — Круг и крест, олицетворяют внешнюю Стену и четыре стороны света. Драконы - главы отделений Проходчиков. Этот знак перестали использовать, когда одним из глав стал человек, примерно, семь сотен лет назад. А с учетом двухсот прошедших с моего времени лет, около девяти сотен. В те времена Бездну только-только начали изучать. Предположу, что этот отряд отправился сюда как раз для этого, но, потерпел поражение. Обычное дело среди Проходчиков.

— Обычное дело? Смерть?

Да. В старом Лудусе, у Проходчика было немало способов погибнуть. Такую судьбу на них взвалило общество и боги. Но не думай, что избравшие этот путь, делали это под чьим-то давлением.

Что же это за общество и боги такие... Зачем, им нужно было обрекать кого-то на смерть? Неужто некогда процветающий Лудус, был всем обязан жертвам Проходчиков? Хотя... нет, это слишком обширная тема, чтобы я мог вот так просто ее касаться. В старом Лудусе наверняка было как хорошее, так и плохое. Впрочем, как и везде.

— Мне повезло выйти на перекресток, который они изучали. По одной из меток, я вышел сюда.

Понятно. Повезло, значит? Хорошо. Уже осматривал их снаряжение?

— Да, ничего кроме посуды и ларя найти не удалось. Кстати о нем, — я поднялся с ложа и поставил перед собой ларь. — Вот он. Открыть его, мне так и не удалось.

Пространственное хранилище, — уверенно подметил Мэл. — Значит их и тогда уже запирали, интересно... Попробуй сказать: “Атан-Хол-Шор”.

— Ата... Атан-Хол-Шор.

По всей поверхности ларя проступили синие линии, после чего, крышка с небольшим хлопком откинулась.

— Это заклинание?

Просто фраза. “Один Проходчик, другому, друг”, — процитировал он. — На случай смерти, они прятали всё ценные вещи в таких вот хранилищах, закрытых на магический замок. Паролем для открытия, всегда были эти слова, чтобы тот, кто найдет тело, смог либо забрать твои вещи себе, либо вернуть их твоей группе. Эта практика, была распространена с очень давних пор.

Тяжело вздохнув, я заглянул в ларь, но, внутри ничего не увидел. Вспомнив как работает мой инвентарь, попытался мысленно просмотреть содержимое, но также, не преуспел.

— А как он работает?

О, просто вытащи оттуда что-то рукой. Это очень простенькое хранилище, не сравнимое с твоим инвентарем. У него нет функции, благодаря которой ты смог бы понимать, что конкретно достаешь. Поэтому, чтобы полностью узнать его содержимое, придется это хранилище опустошить.

Опустив руку в пустой ларь, я неожиданно что-то нащупал. Вытащив руку, обнаружив перед собой большой прямоугольный сверток, а в нос тут же ударил запах жареного мяса. Отложив контейнер в сторону, я быстро распаковал содержимое свертка, обретя керамическую тарелку с огромным, сочным куском мяса идеальной квадратной формы. Как это? Что это?

— Мэл?

А хранилище не такое уж и простое... Оно останавливает внутри себя ход времени. Это часть их провианта, не иначе. Не волнуйся, есть его можно без опаски. Только для начала, разожги огонь чтобы напустить в пещеру дыма. Не хватало ещё чтобы какая-нибудь тварь прибежала на запах мяса. Проверь содержимое ларя, там должны быть дрова для розжига огня.

А на запах дыма, значит, никто не прибежит? Пошарив в ларе, мне удалось найти несколько дров и угольных брикетов. Очистив и сложив небольшой костерок, я уж было собирался использовать нож для розжига, но тут же остановился. Поток пламени был слишком неконтролируемым, он подожжет все вокруг. Выбрав кусок дерева помельче, я настрогал коры и тонких прутиков, выложив их под дно. Дальше, дело оставалось за малым. У меня были излишек камней и желание, так что уже через пару минут яростных попыток высечь искру, огонь начал разгораться.

После, я перебрал оставшуюся от обитателей лагеря посуду. Она хорошо сохранилась, так что ее можно было использовать для первостепенных нужд. Большую кастрюлю я наполнил водой из находящегося здесь же водоема и поставил на огонь, чтобы прокипятить. Закончив, я приступил к самому желанному занятию последних двухсот лет. Пришло время перекусить. Пожелав мне приятного аппетита, Мэл сказал, что еще раз пройдется по эфирным кругам Системы, так что на какое-то время оставит меня одного. Надкусив жирный, еще горячий кусок мяса, я совершенно потерял счет времени. Прийти в себя удалось, только когда на тарелке осталась лишь небольшая косточка. Бросив ее в костер, я вдоволь напился прокипячённой воды.

Мэл пока не подавал признаков своего присутствия, так что я начал вытаскивать из ларя остальное содержимое. Провианта у них с собой было... немало. Помимо почти пятидесяти бутылок с водой, я обнаружил годовой запас сухпайков, если считать на меня одного. Готовой еды оказалось немного, на несколько приемов пищи, не более. Еще, у древних Проходчиков с собой был внушительный запас инструментов и оружия ближнего боя. Веревки различной длины, сборные лопаты и кирки, свежие дрова и брикеты угля, пишущие принадлежности и несколько больших книг для записей, и множество замысловатых приспособлений, внешний которых ставил меня в тупик. Мечи, копья и небольшие топорики были сделаны из стали. У меня была надежда, что одно из оружий окажется зачаровано, но, после быстрого анализа Система выдала разочаровывающий результат. Ну и ладно, я и простому оружию рад, пусть и не магическому, и не огнестрельному.

Здесь же, нашлись два крупных мешка в которые Проходчики складывали какие-то растения. От пучков светящихся трав, до отвратно пахнущих грибов размером с мою голову и комков слизистого мха...

Ого, — присвистнув появился Мэл. — Нехило так они собрались в поход. Да и времени даром не теряли, я вижу здесь полно редких растений, пригодных для использования в зачаровании или алхимии.

— Ты еще и в растениях разбираешься?

Разумеется. Я эксперт по всему, в чем есть хоть частица эфира. Алхимия, аниматургия, владение и теория эфира... Проще найти то, чего бы я не знал, — довольно сказал он. — Моя ответственность - знать все, что может тебе понадобиться.

А он очень... гордится своими познаниями.

— Кстати, — я взглянул на разложенную еду. — А в моем инвентаре, время тоже останавливается?

Конечно.

Тогда, пожалуй, переложу все содержимое ларя Проходчиков в свой инвентарь. Так будет гораздо сподручнее пользоваться инструментами и оружием. Если они мне понадобится, я смогу мгновенно достать то, что будет необходимо. Да и мне не нужно будет повсюду таскать с собой этот ящичек. Пока перекладывал снаряжение, обратился к Мэлу.

— Сколько у тебя еще времени до необходимости подзарядки?

Я немного наладил работу эфирных кругов, пока ты трапезничал. Время моего бодрствования теперь, около часа. Да и время восстановления удалось сократить.

— Серьезно? Я-то думал тебе понадобится больше времени на... починку кругов.

С опытом архимага, работать значительно проще. Именно он создавал эти круги, так что в памяти то и дело всплывают полезные детали. Мне нужно будет передохнуть где-то через двадцать минут.

— Опыт архимага, говоришь? Значит, Систему создал он?

Не совсем так, — помедлив ответил ассистент. — История Системы восходит к верховному божеству Лудуса - Игроку. Для каких-то целей, ему понадобилось множество пригодных для боя смертных, и он создал для них так называемую Систему. Она была очень недоработанной, “забагованной” и... как говорил архимаг, “дилетантски слепленной из первородного эфира”.

— П... погоди секунду. Верховное божество? Это еще что?

Забыть такое... — он грустно вздохнул. — Верховное божество Лудуса, Игрок, сила которого в пределах нашего мира была не ограничена даже законами Творца. Он позволял другим богам использовать свое пространство для развлечений и создания интересных историй. Его власть, была Абсолютной. Ему подчинялись все, без исключения.

— Значит, этот Игрок создал Систему и раздал ее нам, смертным?

Всё так.

— А потом, она как-то попала в руки нашему архимагу.

Она не... Боюсь, мне сложно будет объяснить тебе, как она попала в руки архимага. Как и то, что он с ней сделал. Скажу так. Он проделал огромный труд, внося модификации в этот божественный дар, чтобы у тебя и других Претендентов было меньше проблем с Вознесением. Некоторые предполагали, что наш архимаг, на самом деле один из аватаров Игрока.

— И это правда?

Понятия не имею.

Получалось, что он внес модификации для всех Претендентов без исключения? Даже для тех, кто не состоял в нашей фракции? Интересная информация... На первый взгляд могло показаться что архимаг делал это ради общего блага, но что-то подсказывало мне - у него во всём этом явно были свои интересы.

Помимо этого, Мэл еще и рассказал мне об истоках Системы, чего я вообще не ожидал. Этот Игрок, верховный бог Лудуса, создал ее для какой-то, неизвестной цели? Не для того ли, чтобы противостоять существам из Астрала? Или может у него были какие-то другие планы на нас? Если его власть была “Абсолютна”, почему город на поверхности лежит в руинах, а Братство проиграло войну? Получив ответы, я обрел вопросы... Пока, не буду больше ничего спрашивать у Мэла. Нужно переварить уже услышанное.

Кстати, Проходчица во время боя с Доминантом называла меня Игроком, вместо Претендента. Может быть, значение этого слова было утеряно после конца света? Нужно будет спросить об этом у Ларса, когда вернусь на поверхности и найду их.

— Припоминаю, кто-то говорил, что научит меня преобразовывать эфир после того, как я отдохну.

О, хорошо, что желание обучаться у тебя не пропало. Без него, учить тебя не было бы никакого смысла. Ладно, разомнись пока я припоминаю методы обучения.

Потянувшись и размявшись, я снял наручи и перчатки богомола, чтобы осмотреть руки. Синяки пропали, как будто их никогда и не было, а боль в мышцах теперь лишь слегка, ненавязчиво напоминала о себе. Двигаться было намного комфортнее, а тело ощущалось легче прежнего. Похоже, пока я спал в полную силу вступило повышение характеристики. Шестое значение “Тела” ощущалось неплохо...

Вижу ты уже снял перчатки и наручи, хорошо. Твоя броня будет мешать соприкосновению с эфиром. Ладно, теперь ты готов, — довольно сказал Мэл. — Пора начинать.

Боли не было — было нечто на ином, глубинном уровне. Будто каждый нерв в теле сошёл с ума, извивался, посылая непрерывные сигналы опасности. Отключение сознания не спасло — ужас не исчез, он продолжал давить, неумолимо и беспощадно. Сдерживать этот напор не было ни сил, ни возможности — меня затягивало в бездну. Я чувствовал: ещё чуть-чуть — и случится непоправимое. Я не мог ни пошевелиться, ни закричать, только ощущал, как внутри ломаются какие-то барьеры, растворяя саму мою сущность.

В какой-то момент во мне что-то изменилось. Где-то внутри вспыхнул сгусток энергии — сначала крошечный, но под давлением он рос, креп и расширялся, пока не охватил меня полностью. И тогда сила, которая давила на меня, словно заметила моё существование. На миг мне показалось, что меня сейчас разорвёт на атомы и я перестану существовать. Что-то дёрнуло меня, потянуло — и я вновь начал ощущать своё тело.

Первым вернулось дыхание. Болезненный, отчаянный вдох, будто утопающий вырывается на поверхность и хватает воздух. Сердце заколотилось в груди, разгоняя кровь по венам. По всему телу пробежали мурашки — не из-за холода, а от мощного внутреннего толчка, будто само тело осознавало возвращение к жизни. Каждое движение сопровождалось всплеском боли, как будто волна за волной накрывала меня изнутри.

Потом появилась подвижность. Хотя правильнее — дёргания. Будто всё тело одновременно отлежал и теперь пытался вернуть ему чувствительность. Ни растереть, ни размять себя я не мог — выходило только корчиться, кривясь и хрипя от боли.

Сознание возвращалось постепенно. Сначала — смутные образы. Потом — первые мысли, цепляющиеся за них, как утопающий за щепку. Память загружалась медленно, кусками, выстраивая хоть какое-то понимание происходящего.

Холодно. Эта мысль пришла резкой вспышкой, заставив открыть глаза и попытаться пошевелиться. Первые попытки были беспомощными. Тело отказывалось выполнять команды. Всё, чего удалось добиться — слабо повернуть шею. Взамен — новая волна боли. С одной стороны, хотелось замереть и не двигаться вовсе, лишь бы не стало ещё больнее, но с другой — сама мысль о бездействии вызывала животный страх.

Медленно, с усилием, поворачивал голову из стороны в сторону, возвращая себе контроль над телом, преодолевая боль. Стало чуть легче. Затем я начал ощущать пальцы — на руках, на ногах. Они болели, пожалуй, даже сильнее, чем остальное тело, но сжимание и разжимание кулаков помогало вернуть чувствительность.

С ногами было сложнее. Попытка размять их обернулась судорогой в левой ноге. Я резко дёрнулся от боли — и тут же упал обратно: в поясницу будто вогнали раскалённый нож.

Корчась, как при эпилептическом приступе, я мучительно возвращался в тело. Дёргался, хрипел, сжимал зубы, стараясь не закричать. Казалось, что это никогда не закончится. Но всё же — боль начала стихать. Не сразу, не полностью, но я почувствовал, как она отступает. Сначала из плеч, потом из груди, затем ослабло и в ногах. Я выдохнул. Глубоко. Долго. Почти спокойно.

Получилось осмотреть место, где я оказался. Мёрз я, оказывается, потому что лежал на сырой земле, от которой ощутимо тянуло холодом. Вокруг — чистое поле. Ни дорог, ни машин, ни малейших признаков цивилизации. Вдали раскинулся высокий лес, занимавший почти весь видимый горизонт. А с противоположной стороны, на грани видимости, виднелась то ли холм, то ли террикон — форма правильная, будто созданная искусственно.

— Где, чёрт возьми, я нахожусь? — пробормотал я вслух.

Ответа, конечно, не последовало. Последнее, что я помнил — странный, пугающий до дрожи сон. О чём он был, уже не вспомнить, но чувство первобытного ужаса отпечаталось глубоко в памяти. Только что я лежал в своей кровати — и вот уже среди дикого поля. Так напиться, чтобы потерять сознание? Никогда такого не было. Наркотиками тоже не баловался. Может, чья-то дурацкая шутка? Не похоже. У меня просто нет таких отмороженных друзей, которые бы вывезли меня в глушь и бросили.

Больше всего это походило на похищение. Меня могли накачать транквилизаторами и выкинуть сюда. Но зачем? Кому я сдался? Думай, Саша, думай! Недовольный клиент? Вряд ли — я всегда работал чётко и без обмана. Бывали неприятные случаи, но не настолько серьёзные. . Бывшие? Вроде не было таких жестких разрывов, чтобы вытворять подобное, хотя… Кто их женщин знает. Но даже так — не верю. А то животное чувство ужаса, которое я испытал... Может, это побочный эффект препаратов? Не похоже. Слишком глубоко. Слишком реально.

Размышления ни к чему не приводили. Ясности не добавлялось. Оставалось только одно — действовать. Тело вроде как пришло в относительный порядок. Всё ещё мутило, состояние было паршивым, но двигаться уже можно.

Осторожно поднявшись на ноги, я стряхнул грязь с футболки и треников, размялся и направился в сторону той странной скалы. В лесу делать нечего, а там — хоть что-то, похожее на дело рук человеческих. Да и с высоты можно будет осмотреться.

Хорошо хоть с погодой повезло. Солнечно, сухо, идти было несложно. Немного зябко, но это уже вопрос одежды — или, точнее, её отсутствия. Меня вытащили в том, в чём я спал. Без обуви. Хорошо, хоть старые треники были на мне. Не хотелось бы оказаться где-то посреди поля в одних трусах.

Босиком идти неприятно. Земля, хоть и сухая, не успела прогреться на солнце и была прохладной. А утренняя роса, смешиваясь с пылью, быстро превращалась в грязь. Ненавижу грязь. Не то чтобы я чистоплюй, но стоит даже немного испачкаться — сразу бегу отмываться.

Плетясь по дороге, вернулся к размышлениям. Кто же, чёрт возьми, забросил меня сюда?! Ситуация всё больше напрягала. Я находился непонятно где, без телефона, без связи, вдали от цивилизации. Даже если дойду до людей, позвонить не смогу, оплатить ничего не смогу. Придётся просить помощи. А я этого терпеть не могу.

Но выбирать не приходится. Это — меньшее из зол. Сколько уйдёт времени, чтобы добраться до цивилизации? Часы? Дни? А если я вообще не доберусь? Мысль о том, что меня могут съесть дикие звери, я даже не хотел рассматривать.

Не хочется признавать, но при всей своей стойкости к жизненным трудностям, в этот раз я начал понемногу поддаваться унынию. Ещё ни разу в жизни не оказывался в настолько странной и пугающей ситуации.

Погружённый в мрачные мысли, не сразу заметил, как прошёл довольно приличное расстояние. Объект, что сначала казался далёкой насыпью, теперь различался куда лучше. По форме — да, вроде бы террикон, но не один террикон в мире я не видел покрытым узорами. Здесь же на поверхности проступали чёткие формы — то ли соты, то ли сетка. Террикон, мать его, в сетку…

И у него, как оказалось, был вход. Именно это и бросилось мне в глаза: движение. Изнутри вышли… кто? Големы? Почему именно это слово пришло в голову, не знаю. Наверное, потому что они были чертовски похожи на тех каменных существ, что я видел в играх.

Здоровенные, больше двух метров ростом, грузные. Ладони размером с лопату, головы — как перевёрнутые вёдра. Все одинакового, тёмно-коричневого цвета, словно отлиты по одному шаблону из плотной, тяжёлой массы. На первый взгляд могли бы сойти за людей в экзокостюмах… если бы не одно «но»: у них вообще не было ступней. Как у слонов — сплошные опоры.

Идти в их сторону расхотелось мгновенно. Стоило почувствовать опасность — инстинкты сработали. Я пригнулся и начал осторожно пятиться, избегая резких движений, чтобы не привлечь внимание. Поле хоть и ровное, но холмики, чахлые кусты и рытвины позволяли хоть как-то укрываться.

Сложно сказать, как у этих тварей обстоят дела с органами чувств, но, кажется, уйти незамеченным мне удалось. Или я их просто не заинтересовал. Убедившись, что они не преследуют, ускорился.

Надо было уходить в лес. Пусть там могут быть и более страшные вещи, но спрятаться — куда проще. Я припустил к ближайшим зарослям, стараясь не подниматься в полный рост и держаться ближе к кустам.

Может, мне это всё просто привиделось? Или это костюмы? Какие-нибудь реконструкторы на выезде? Глупости. Всё ещё отчётливо помню, сколько шума они издавали при движении. Скорее всего, это роботы. А значит — где-то рядом есть и те, кто ими управляет. Только вот желания знакомиться с этими людьми у меня нет никакого.

Прятаться — разумно. Когда стемнеет, можно будет попытаться подойти поближе, осмотреться. Сейчас же приоритет — найти безопасное место и  воду. Сушняк стоит такой, будто я накануне выпил бутылку самогона. Хотя я точно помню — вчера не пил. Вообще. Ни капли. Вечером сидел за ноутом, дорабатывал презентацию, потом завалился спать. Всё как обычно.

Уже добежав до леса, я осознал один маленький, но крайне неприятный нюанс: если по полю босиком бегать было хоть и неприятно, но всё же возможно, то на опушке леса стало заметно хуже — ступни ощущали каждую ветку, шишку и колючку под собой.

Ругаясь про себя, всё же зашёл немного вглубь. Запах хвои ударил в нос. Прислушался — вокруг тишина. Только птицы перекликаются, да лёгкий ветер шелестит в листве. Можно перевести дух.

Сердце колотится как сумасшедшее. Руки дрожат, ноги подкашиваются. Вообще ничего не понимаю. Всё становится только запутаннее. Откуда здесь, в глуши, роботы? Это что — какой-то секретный объект? Подпольное производство? А я здесь зачем?..

Сразу вспоминаются фильмы ужасов, где героев закидывают на необитаемый остров и используют либо в качестве жертв экспериментов, либо устраивают на них охоту. Но это же всего лишь истории! Выдумка! Ну не может же такого быть в реальности. Или может?.. Что я такого мог совершить, чтобы меня сюда забросили?

Мои размышления прервал нарастающий грохот. Вернее — топот. Те самые големы. Они что, меня заметили? Грохот доносился немного в стороне, и оставалась надежда, что они просто идут по своим делам.

Оглядевшись, я нашёл подходящий куст, за которым можно было укрыться. Бежать — опасно. Во-первых, неизвестно, что скрывается в чаще. Во-вторых, босиком далеко не уйду. Лучше затаиться и переждать.

Я весь обратился в слух. Получалось плохо — мешала паника. Не хватало воздуха, и казалось, что вот-вот выдам себя громким вздохом. Надо было срочно успокоиться. Я втянул в себя воздух как можно тише, потом так же медленно выдохнул. Повторил. Ещё раз. Постепенно дыхание выровнялось.

Стало немного легче. Паника не ушла, но хотя бы отступила. Я выглянул — осторожно, стараясь не выдать себя. Похоже, повезло: они действительно шли мимо, не замечая меня. Примерно в тридцати метрах от укрытия двигались по трое в ряд, слаженно, размеренно. Обходили деревья, не замечая кустов и молодых деревцев — просто вминали их в землю.

С такого расстояния было видно: это точно не роботы. При каждом шаге с них сыпалось что-то, напоминающее землю. Словно они были сделаны из обычной почвы. Да и цвет подходящий. Позади шёл один — выше остальных, но уже не такой широкий. А еще у него были светящиеся глаза. Командир? Возможно. Хотя в данный момент меня больше волновало, что они здесь делают.

Может, проследить за ними? Опасно и откровенно страшно, но ведь нужно как-то понять, что здесь происходит. Дождавшись, пока они уйдут на безопасное расстояние, я двинулся следом. Благо, дорогу они расчистили основательно. Да и потерять их из виду было практически невозможно. Так я и преследовал их — короткими перебежками, от укрытия к укрытию, пока на границе слышимости не уловил новые звуки, не характерные для земляных гигантов. А именно — гудящие, раскатистые, как далёкий гром.

Я поднял взгляд сквозь кроны деревьев. Небо было чистым — ни облачка. Но вспышки света на горизонте, в той самой стороне, куда ушли големы, были настоящими. Это не показалось.

Идти вперёд расхотелось окончательно. Но и остаться без ответа было глупо. Хоть издалека, но нужно посмотреть, что там происходит. Здесь творится что-то невероятное. Необъяснимое. И если я не разберусь, в какую жопу попал — не пойму, как из неё выбираться.

Я пошёл вперёд. Осторожно. Вздрагивая от каждого шороха, замирая, вслушиваясь. Грохот становился всё громче…

Вспышки становились всё ярче и ослепительнее. Под одним из кустов, за которым я только что укрывался, я заметил крупный кусок камня. Он, похоже, откололся от породы, торчащей прямо из земли. Вероятно, один из големов случайно наступил и отломал его. Камень весил килограмма два, не меньше.

Зачем я его взял — не знаю. Хотелось думать, что как оружие. Хотя сомневаюсь, что такой булыжник способен навредить этим гигантам. Разве что метнуть кому-нибудь в голову и попытаться убежать. Вряд ли поможет, но так почему-то спокойнее. В крайнем случае — отвлечь внимание, бросив в сторону.

***

Если вы когда-нибудь смотрели фантастический фильм, то знаете: там может произойти что угодно. Любая фантазия может ожить на экране и стать реальностью. Но мы всегда помним — это выдумка, сказка, плод воображения режиссёров и сценаристов. Именно поэтому, когда я увидел происходящее, мне не сразу удалось поверить, что всё это реально.

Големы сражались. Или, по крайней мере, пытались. Их противником было нечто похожее на... лису. Ну, или существо, очень на неё похожее. Только больше. И с шерстью не рыжей, а серебристо-серой. Насколько я помню, лисы не умеют метать молнии и телепортироваться. А эта — умела. И делала это с пугающей эффективностью.

Она виртуозно уклонялась от тяжеловесных атак големов, а в ответ выпускала молнии. Когда её пытались окружить, она просто исчезала и появлялась в другом месте — и тут же снова била разрядом.

Откуда именно исходили молнии, было неясно — то ли из глаз, то ли изо лба. Но это не меняло сути. Эта лиса херачила молниями. По-другому и не скажешь.

Големы были неповоротливы. Пока один из них разворачивался или заносил руку для удара, лиса успевала дважды уйти и нанести ответный удар. Двое уже развалились, а ещё трое были покрыты чёрными следами, будто от ожогов. Тонкие линии, ветвящиеся по их телам, напоминали узоры деревьев.

Тот, кого я мысленно окрестил командиром, отличался не только внешне, но и в бою от него толку было больше. Он то и дело выстреливал подобием лазерного луча. Только сам луч, был толщиной с кисть и был зеленого цвета. Он будто накапливался внутри голема: сначала его «глаза» начинали светиться, затем всё ярче, и только потом — выстрел.

Я застыл. Просто наблюдал. В голове крутилось одно: этого не может быть. Просто не может. Не в реальности.

Может, я в симуляции? Звучит безумно, но вдруг? Только вот боль в стопах, изрезанных ветками и камнями, была настоящей. А звук, запахи, чувство холода и дрожь в руках... Это не сон и не фильм. Это реальность. Как бы трудно в это ни было поверить.

Пока я решал, как относиться к ситуации, она продолжала развиваться. И, насколько я мог видеть, хоть численное превосходство и было на стороне големов, достать лису они так и не могли. Та играючи уклонялась даже от выстрелов командира. Тому, чтобы выстрелить, нужно было накопить энергию, и это было заметно: прорезь, заменяющая глаза, сначала светилась тускло-зелёным, потом ярче, ещё ярче — и только потом вырывался пучок света.

Лиса это прекрасно видела. Каждый раз она просто исчезала с траектории, чтобы через мгновение оказаться за спиной одного из гигантов и хлестать его молниями. Командира она почему-то не трогала — лишь избегала его атак, перескакивая сквозь пространство.

Я был настолько заворожён происходящим, что не сразу заметил, как бой приблизился к моему укрытию. Сражающиеся подошли метров на пятнадцать, и страх пронзил меня с головы до пят.

Теоретически я мог бы попытаться убежать. Уверен, големы бы не догнали. А вот насчёт лисы — сомневаюсь. Стоит только высунуться — и она, не разбираясь, шарахнет молнией. Вряд ли ей захочется вглядываться, кто именно выскочил из кустов.

Я затаился, едва дыша, следя за развитием сражения. И это уже было не сражение, а избиение. На ногах оставались лишь пятеро, и все — в ожогах, кроме командира.

Но до конца досидеть не вышло. После очередного прыжка, лиса телепортировалась прямо в моё укрытие. Видимо, хотела укрыться от взгляда противника, чтобы спокойно добить остальных. Но оказалась прямо рядом со мной.

Её замешательство длилось меньше секунды. В глазах вспыхнул смертельный блеск. Я среагировал на чистом инстинкте: ударил прямо в лоб — не кулаком, а тем самым булыжником, который всё это время таскал. Раздался треск — не знаю, кости или срывающейся атаки.

Я не дал ей опомниться. Ещё удар. Лиса всхлипнула, осела, сжавшись в клубок. Я нанёс ещё несколько ударов, пока она не затихла совсем.

Спустя мгновение из её тела поднялось белое марево. Я не успел даже отшатнуться, как оно рвануло ко мне и впилось в грудь. Мир взорвался болью, и я рухнул рядом с телом монстра, теряя сознание.

П.С. Выкладываю по главе в день.
Буду рад любой обратной связи в комментариях ⤵️

Несколько десятков секунд я просто сидел, пялясь в окно статуса, ожидая какой-нибудь информации. Но ее все не было, а мысленное обращение к пробудившемуся ассистенту, похоже, не работало.

Все, закончил с наладкой эфирных кругов. Теперь, Система будет работать как положено. Почти. Задавай свои вопросы.

— Погоди, она была повреждена?

Да, довольно серьезно. Некоторые функции, насколько я могу судить были утеряны навсегда. Программа обучения, подсказки, доступ к ноосфере и рынку. Рассказать, что ещё мы потеряли?

— Я... не уверен, что хочу это знать.

Мудрый выбор. Система должна была пробудить меня, как только ты пришел в сознание. Но этого не случилось из-за нескольких... скажем так, неприятностей. Судя по всему, ты неоднократно получил серьезный, ауральный урон. А он, для Системы как огонь для сухих листьев. Хоть у нее и есть защита от такого вида повреждений, кто-то, или что-то, сумел превзойти меры предосторожности. Второй проблемой, стала потеря нескольких функций, как я уже сказал. Третьей, полное, бесповоротное разрушение системы защиты от внешнего вмешательства. Дай мне время, с последним я как-нибудь разберусь.

Он говорил быстро и четко, демонстрируя явную компетентность во всем что касалось Системы. Его активация, очевидно, не стала ошибкой. Он уже демонстрировал пользу от своего присутствия. Не знаю, что там ещё за системы защиты, эфирные круги и поврежденные функции, но звучало это крайне сложно.

— Когда я тебя активировал, Система предупреждала о повреждении твоего эфирного круга. У тебя тоже какие-то повреждения?

Спасибо что сообщил, — задумчиво сказал он. — Да, некоторые мои функции тоже получили повреждения. Их восстановление займет какое-то время. А да, пока что, я не могу быть активированным дольше... получаса, примерно. После этого мне придется восстанавливать энергию.

— И сколько будет занимать период восстановления?

Зависит от окружающих условий. На вскидку, от одного, до четырех часов.

Вот как... Чего-то такого я и ожидал, хорошо. При растрате “энергии” он не выключится насовсем, что уже было отличной новостью.

— Так, кто ты? — повторил я вопрос.

Мэл, — гордо ответил он. — измененная копия души, помещенная в многомерный пространственный карман, сжатый до размеров атома и помещенный в один из эфирных кругов Системы. Это если говорить простым языком. Я твой ассистент в процессе восхождения к славе, богатству, власти и прочим, возможно важным для тебя вещам. Меня снабдили большим объемом знаний и жизненным опытом оригинала, так что, если нужна помощь, обращайся. На протяжении получаса, конечно же...

Вот оно что, значит, он что-то вроде встроенного в Систему помощника. Это хорошо, советы мне бы точно не помешали. До сих пор я выживал только благодаря удаче, но она рано или поздно меня оставит, так что пора переходить на планирование и благоразумие. Копия души... Пространственный карман... Эфирный круг... Да уж, понятней некуда.

— Рад знакомству, Мэл. Жаль, но из твоих объяснений мне почти ничего не понятно.

Вполне ожидаемо, — задумчиво подметил он. — архимаг должен был объяснить все в подробностях, но это нормально если ты ничего не понял, ведь в навыках не отображены знания о магии и эфире. Моя главная задача, помогать тебе в любых начинаниях на пути к восхождению, это главное.

— Восхождению? К чему?

Ты не знаешь, для чего был избран?

— Я... ничего не помню.

О? Расскажи-ка поподробнее об этом.

— Не могу ничего вспомнить, до момента как очнулся в шпиле Братства. Слова, вещи, движения, общая информация из головы никуда не делась, но вот воспоминания, пропали. Даже имя свое я вспомнил, только когда увидел его в статусе.

Интересно... Возможно, я знаю с чем это может быть связано. Но тебе придется подождать, проверка этой теории займет какое-то время. Возвращаясь к вопросу о восхождении, — он несколько секунд раздумывал, периодически хмыкая. — Пока опустим эту информацию, она не так уж и важна в данный момент. Где ты говоришь очнулся?

Я начал пересказывать ему все произошедшие за последнее время события. Про шпиль, запись разговора, которую нашел, про нападение на крыше. Об огромном разломе, зависшем в небе. Рассказал ему о городе, наемниках, сражении за куб с Доминантом и о падении в глубины, где мы сейчас и находились. Он слушал внимательно, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. В процессе рассказа я заметил, что мое настроение улучшилось. Приятно было с кем-то спокойно поговорить. К тому же, оказывается я успел столько всего сделать, за пару-то часов.

Н-да уж, — вздохнув заметил Мэл. — Не прошло и дня с момента пробуждения, а ты уже влез в конфликт фракций. Без дела не сидел, это хорошо, похвально. Но в следующий раз, от такого задания лучше отказаться, оно тебе было явно не по силам. Судя по твоим рассказам, этот... Доминант, был непростым противником. Тебе повезло, что во время падения вы угодили в зону влияния древа Митры, иначе, он просто бы сжег тебя в воздухе.

А ведь и правда, странно что во время нашего падения Доминант не стал использовать заклинания. До этого ведь он легко создавал и огненные копья, и шары, и атаки по области.

— Древо Митры? Это те корни наверху?

Да. Редкое растение, собирающее природный эфир. Рядом с ним сложно использовать стандартную магию, из-за чего, им часто пользуются, когда хотят прижать кого-то с магическими способностями. Видимо, из-за него Доминант не смог использовать свою огненную магию. Да и броня его, наверняка, сильно ослабла из-за этого.

— Повезло, да? Видимо, благословение на удачу все же работает. Погоди, — я встрепенулся. — что значит в следующий раз, отказаться от задания? Система же выдает их ультиматумом.

Выдавала, — подчеркнул он. — да, из-за повреждения. Теперь ты можешь свободно принимать, или отказываться от заданий. Создатель Системы, же не пытался сделать из вас, Претендентов, самоубийц. Бессмысленно отправлять элитных бойцов на смерть.

Да, звучало логично. Я сам задавался вопросом, о целесообразности такого поведения со стороны Системы. Значит причиной этого было какое-то повреждение? Ауриальное? Может, это как-то связано с тем сломанным мечом, который лежит в инвентаре?

Судя по твоему рассказу, Лудус пережил катастрофу невообразимых масштабов, — грустно сказал Мэл. — Две сотни лет, значит... Как сказал этот... Ларс? Одна из лун упала на планету? Он не уточнил какая именно?

— Нет, не говорил. Это важно?

Важно все. В момент моего создания, с миром все было в порядке. Существа из астрала... Трудно поверить, что на Лудус кто-то напал, ведь он был под защитой богов, бессмертных и мифических существ. Воевать с ними было бы глупо...

— Братство ведь куда-то ушло. Вполне возможно, что и те, о ком ты говоришь, так же оставили этот мир.

Возможно. Нужно найти кого-нибудь и хорошенько допросить. В годы моего создания не существовало никакого Братства. Жаль, но тут я тебе советом не помогу. Если на поверхность и правда рухнула луна, значит, мои топографические знания могут оказаться устаревшими... Мы не сможем найти ближайшее отделение Звёздного Неба. В первую очередь нужно будет найти какое-нибудь поселение, а там уже посмотрим.

— Да, я думал так и поступить, когда выберусь из города. Но теперь, нужно выбираться из этой... бездны.

Боюсь, это будет непросто. Бездна, названа так не без причины. Она уходит на глубину до ста километров, прямо до верхних слоев мантии планеты. Думаю, падал ты не настолько долго чтобы добраться до дна, да и древо митры не смогло бы расти на такой глубине. По моим прикидкам, мы максимум на пяти километрах под землей. Здесь должно быть достаточно тоннелей на поверхность, выход рано или поздно обнаружится. Серьезных внутренних повреждений у тебя нет, значит и спешить нам некуда.

Звучало обнадеживающе. Мэл постоянно говорил тоном, не подразумевающим наличие какой-либо серьезной проблемы. Спокойствие, с которым он разъяснял вещи было довольно заразительно.

— Есть одна проблема. У меня нет провианта.

Это решаемо, — не задумываясь сказал Мэл. — Под землей, намного больше источников еды чем ты можешь представить. Взять вот, хотя бы те корешки, которые спускаются к воде. При нужде, их можно использовать для приготовления похлебки.

Хорошо, что я решил активировать его, теперь у меня под рукой хороший советчик.

Гораздо больше меня волнует местная фауна, — обеспокоенно заметил он. — И, возможно, флора, если сильно не повезет. Поэтому, нужно грамотно распределить сферы развития. Уже решил по какому пути собираешься идти?

— Пути? Что ты имеешь в виду?

Путь развития твоего организма и способностей. Грубо говоря, их три. Магический, физический и умственный. С достаточным количеством сфер, ты можешь развить все три пути, но сейчас, выбери один. Физический, подходит для тех, кто собирается сражаться на ближней или дальней дистанции. Умственный, с большим упором на сознание предметов и артефактов, но, только следуя ему можно раскрыть полный потенциал псионики. Магический, он же, “Путь Души”, самый могущественный и универсальный, как по мне. Однако он требует гораздо больших вложений времени, сил и сфер чем два других. Выбрал?

— Нет, еще нет. Я подумывал развивать магию. Система даже уже выдала мне способность создавать электричество, так что, может, развивать душу?

Хорошая идея, — одобрительно заметил Мэл. — Магия способна стать очень могущественным инструментом, ее возможно использовать не только в атаке, но и в защите, в разведке, в повседневной жизни. Раз у тебя нет физических или когнитивных способностей, выходящих за рамки естественных, то вложиться в магию будет разумно. В обычных обстоятельствах. Ты уже пытался ее использовать?

— Да, но у меня ничего не получилось. Я думал, что вместе со способностью, Система выдаст знания которые нужны для ее применения...

Так и должно было быть, но она этого не сделала, потому что эту функцию заблокировал архимаг Звездного Неба.

— Что? Почему?

Цитата. “Потому что Претенденты слишком легко получают навыки и способности”. За выполнение несложного задания, ты можешь обрести знания, на получение которых у обычного смертного ушли бы десятилетия. Архимаг называл это большой проблемой, из-за которой вы теряете свою ценность, ибо достижение целей без трудностей, не ведет к развитию.

Вот оно что... Да, логика этого архимага была мне понятна. Скорее всего, он справедливо рассудил, что Претенденты станут стремиться не познавать мир и развиваться, а просто собирать навыки и способности. Что, если в критической ситуации потребуется нестандартное решение, выходящее за рамки обретенных с помощью Системы знаний? Интуиция, размышления, опыт решения непредвиденных ситуаций. Вот, что жизненно необходимо в суровых условиях нынешнего Лудуса. Но пусть я и мог его понять... в моих-то условиях от этой блокировки знаний почти никакого толку.

— Понятно, с его суждением я могу согласиться. Видимо, магия мне пока закрыта?

М? С чего это ты так решил? Магию освоить сложно, это факт. Некоторые говорят, даже почти невозможно. Но это преувеличение, не более того. Давай-ка, для начала объясню, что же такое Магия. Слушай внимательно и мотай на ус. Магия, это результат контроля и преобразования окружающего нас эфира. Невидимой ни глазу, ни приборам энергии, пронизывающей всю вселенную. Некоторые называют эфир первоматерией, или пятым элементом. Но если сводить всё к фундаментальному, в первую очередь, это энергия. Такая же, как электричество, тепло или звездный свет. Контролировать ее, могут очень и очень немногие. В обычных условиях, смертный должен родиться с особым, редким даром. В Лудусе, с этим всё значительно проще, ведь волей богов, каждый смертный рождался с даром к любой способности. У тебя он, тоже есть.

— Что еще за “обычные условия”?

Я имел в виду, обычные миры. Те, где влияние богов практически отсутствует, или очень слабо. В таких мирах эфира намного меньше чем в Лудусе, из-за чего врожденный дар к управлению магией становиться диковинкой.

— То есть без этого врожденного дара... смертный не может использовать магию?

Верно. Точнее...почти верно. Архимаг, которого я упомянул ранее, родился без этого дара. Но всё равно овладел магией и стал самым могущественным магом своего поколения. Обычный смертный, без дара может чувствовать эфир и изменения в нем, иногда, даже слушать его течения. Ярче всего, это проявляется в неожиданных ощущениях дежавю. Иногда, таким людям кажется, что они видят во снах будущее. Тебе магия не закрыта, но знаний для ее использования, у тебя пока недостаточно. Освоение контроля эфира, может занимать годы и даже десятилетия, хотя, иногда встречаются гении, которые понимают, что к чему за считанные дни или недели.

Скрестив руки, я кинул задумчивый взгляд на водную гладь озера. Мэл завалил меня большим объемом информации, которую еще нужно было переварить. У меня были подозрения что магия окажется не такой уж и простой в освоении, но, чтобы настолько? Эфир... сравнение с солнечным светом, помогло в визуализации этого... пятого элемента. Если он окружает и пронизывает все и вся, значит, прямо сейчас вокруг меня его полным-полно. Преобразование эфира...

— Мэл, я недавно получал уведомление, в котором говорилось о возможности поглощения и преобразования нейтрального эфира. Он чем-то отличается от того о котором говоришь ты?

А, ты о функции поглощения и преобразования... Нейтральный эфир, довольно редкая штука. Да, он отличается от той энергии, про которую я говорил, но не забивай себе сейчас голову этой информацией.

Значит, отличия все же есть... Используя эту функцию мне удалось создать целых пять сфер, но, до сих пор было непонятно откуда я поглотил этот нейтральный эфир. Ладно, буду выяснять позже.

— Как преобразовывать эфир? Можешь научить меня?

Мэл хмыкнул и довольно долго медлил, прежде чем ответить.

Сейчас - нет. Тебе лучше хорошо отдохнуть, прежде чем приступать к тренировкам. Контроль эфира, дело тонкое, на нем нужно сосредоточить все ментальные силы. Которые у тебя после небольшого приключения прилично истощены.

Спорить с ним не было смысла, он явно лучше меня понимал сверхъестественные науки. Да и от отдыха, я, мягко говоря, не отказался бы.

— Раз магия мне пока не подвластна, стоит вложить сферы в “Тело” и “Разум”? Думаю, они помогут мне в выживании. Тело, например, должно ускорить заживление моих ран?

Не только. Тело, достаточно комплексная характеристика. Описание, которое тебе дала Система недостаточно подробное. Высокое значение этой характеристики предоставит тебе множество плюсов, как в критических ситуациях, так и в повседневной жизни. Идея хорошая, одобряю. Что же касается Разума... его описание, хоть и размытое, но соответствует действительности. Его повышение также может помочь как в выживании, так и в дальнейшем пути к восхождению.

Вернувшись к окну “Становления”, я мысленно распределил пять сфер в характеристику тела. Ее значение увеличилось на единицу и... ничего не произошло. Даже как-то разочаровывающе. Осмотрев руки и проверив мышцы, я не обнаружил никаких изменений.

— Мэл, через сколько будут заметны изменения?

Повышения характеристик вступают в силу постепенно, минимум три часа. Человеческий организм не приветствует, когда кто-то или что-то вмешивается в его работу или структуру. Так что придется подождать. И еще, на будущее, не повышай характеристики пока предыдущее повышение не вступило в силу. Это может привести к... нежелательным последствиям, хоть сама Система тебя и не ограничивает.

Что же, в этом плане у меня претензий к Системе не было. Звучало, даже вполне логично. Если бы все изменения давали о себе знать мгновенно, как должен был измениться человек за раз поднявший тело, скажем, на десять значений? Страшно было представить, какие метаморфозы он должен был пережить за несколько мгновений...

— Повышение души тоже занимает время?

О да, но в сравнении с телом или разумом, адаптация проходит намного дольше. Дни, вероятно даже недели за каждое повышение. Душа, штука гораздо более сложная, чем физическая оболочка.

Закрыв окна Системы, я с трудом поднялся на ноги подхватив шлем. Стоило его надеть, как весь свет от корней и мха тут же померк. Значит, его все же повредило при падении. Сняв шлем, я поместил его в инвентарь. Толку от него сейчас не было, но, быть может кто-нибудь сможет его починить.

Мэл был прав, мне необходимо отдохнуть, а для этого, понадобится безопасное место. Как бы безмятежно не выглядело окружение, меня одолевали сомнения в его безопасности. Еще раз окинув взглядом округу, я присмотрелся к стенам пещеры. В них должны были найтись проходы, или небольшие углубления, в которых получится скрыться. Без пистолета, любое столкновение с местными обитателями могло закончиться моей смертью.

Направившись вдоль берега, я вынул из инвентаря нож, выданный в награду за выполнение задания. Рукоять была сделана из чего-то, напоминавшего кость. А сам клинок ковали из какого-то, чуть фиолетового металла. В комплекте к нему шли кожаные ножны, украшенные металлическими вставками. Оценка.

Анализ...

Предмет Редкого класса [5]

“Боевой нож стража Муспельхейма - Копия”

Копия запасного оружия стражей Муспельхейма. Выкован в пламени огненного великана. Артефактное оружие способное создавать потоки огня.

Ого, вполне неплохое оружие. Заменой пистолету оно, конечно, не станет, но пригодится. Способно создавать потоки огня? На это я уже насмотрелся, спасибо.

Хорошее оружие, хоть и реплика настоящего.

— Что такое Муспельхейм?

О, это один из нескольких миров у Мирового древа. Земли огненных великанов, ифритов и особо живучих элементалей. Попробуй его использовать.

— Зачем?

В критической ситуации, тебе может понадобиться его сила. Свои карты лучше знать заранее.

А ведь он прав... Вынув клинок из ножен, я направил лезвие в сторону воды. Стоило только представить поток огня, как из кончика ножа тут же ударил конус ярко-оранжевого пламени. Столкнувшись с водой, он поднял в воздух огромное облако пара и образовал в воде глубокую дыру перед тем как исчезнуть. Мощная штука, но, можно ли было контролировать этот поток пламени? В сражении, если рядом будут союзники, я просто не смогу воспользоваться этим оружием.

Закрепив новое оружие на поясе, я двинулся дальше и через несколько минут обнаружил в стене пещеры небольшой проход. Его закрывало несколько крупных валунов, но при желании здесь можно было протиснуться. Без визора, темнота стала для меня огромной проблемой, так что с покорением прохода спешить не стоило. По совету Мэла, я вернулся к берегу и нашел на нем небольшую ветвь от древа Митры. Мой ассистент заметил, ветвь уже сама по себе была довольно ценна, так как могла быть использована в артефакторике. Справедливо рассудив, что они могут пригодится, я потратил немного времени на их поиск, сбор и перемещение в инвентарь, на будущее.

Ветвь светилась, но недостаточно сильно, чтобы ее можно было использовать как источник освещения. Мэл снова помог советом, заставив по пояс залезть в озеро и собрать большое количество флуоресцирующего мха, который покрывал выходившие из воды скалы. Обмотав липким мхом ветвь, я с удивлением смотрел как растение начало излучать намного больше света чем раньше. Теперь у меня был, самый настоящий магический факел!

— Этот мох питается магией?

О, ты догадался? Именно так. В воде довольно много природного эфира, из-за чего этот мох здесь так хорошо прижился. Ветвь, также содержит в себе большое количество этой энергии, поэтому, растение и стало светится ярче. Но, Сол, учти, что при повреждении, твой факел может взорваться.

Да уж, не радостная новость. Придется оберегать его.

Пришло время для восстановления энергии, — грустно сказал Мэл. — Здесь, я временно тебя оставляю. Как буду готов, активируюсь самостоятельно.

— Понял тебя Мэл, пока постараюсь найти какую-нибудь дыру, в которую можно забиться.

Вернувшись к проходу, я вынул нож и проснувшись между валунами, шагнул в неизвестность.

Сообщения продолжали всплывать одно за другим, но мне уже было все равно. Оттолкнув тело конструкта подальше, я перевернулся навстречу своей погибели. Как раз вовремя, чтобы на мгновение увидеть свое отражение.

*****

Меня сковало холодом. Больше ничего не ощущалось. Больше ничего и не было. Вот уже не ожидал, что после смерти еще смогу о чем-то думать... Почему я вообще еще что-то чувствую? Смятение... страх... настойчивое покалывание в руках и ногах... Здесь ведь вообще ничего не должно быть?

Открыв глаза, взглядом я уперся в идеальную темноту. Не может быть... я еще жив? Да... Да! К онемевшим от холода конечностям постепенно приливала горячая кровь. Легкие еще гоняли прохладный и сладкий на вкус воздух. На грани слышимости, журчала вода. Но это ведь невозможно... Падение с такой высоты должно было прикончить меня.

Попытка пошевелиться обернулась разочарованием. Несмотря на неприятное покалывание, даже едва-едва шевельнуть рукой или ногой мне не удавалось. Сколько же я уже так лежу? Спокойно... раз я еще на этом свете, такая мелочь меня не остановит, нужно восстанавливать моторику постепенно. Пришлось долго и настойчиво пытаться вернуть контроль над телом. Быстрее всего, мне удалось двинуть шеей. Повернув голову и осмотревшись, я не смог внести ясность в своё положение. В каком-бы направлении не смотрел, повсюду была непроглядная тьма. Ну, оно и не удивительно, я же где-то под землёй... По крайней мере, мне было известно, что где-то рядом есть вода.

Собравшись с силами, я заставил себя начать шевелиться. Моторика восстанавливалась медленно, неохотно. Через какое-то время мне удалось шевельнуть пальцем, затем двумя. После, я сжал руку в кулак и начал двигать ногами. После этого дело пошло быстрее. Теперь и разум, и тело понимали, что находятся в мире живых.

После долгого восстановления, кряхтя, я смог приподняться достаточно, чтобы сесть. Каждая мышца и кость в теле, ежесекундно напоминали о моем халатном и тиранском к ним отношении. Физических перегрузок мне хватило на год вперед... Надеюсь, хоть ничего не сломал.

В какое место меня занесло теперь? Куда-то во мрак, судя по тому, что я ни черта не видел. Даже контурная обводка шлема ничего не выделяла, что было странным, ведь раньше она прекрасно с этим справлялась даже в темноте. Возможно ли...

Все еще деревянными руками, я нащупал защелки шлема и осторожно снял его. В лицо мгновенно ударил прохладный, приятный воздух. Облегченно вздохнув, я открыл слипшиеся глаза чтобы еще раз осмотреться. Передо мной раскинулось настоящее чудо природы. Меня занесло на берег огромного подземного озера. Зеркальная водная гладь, мягко освещалась серебристым светом, исходящим от древесных корней, прораставших прямо из каменных стен пещеры. Они оплетали свод, образуя замысловатый, красивый узор. Некоторые, особо толстые корни, витиеватыми колоннами спускались к воде. Соприкасаясь с ней, они расходились в стороны тонкими лианами, на которых виднелись маленькие листья, излучавшие золотистое свечение.

Будто навстречу корням, из глубин озера поднимались тонкие каменные копья, усеянные ярко-зеленым мхом. Берег, где я находился, был усыпан небольшими синими кристаллами, внешне похожими на хрусталь. Под ними раскинулся идеально-белый песок, который отражал попадавший на него свет. Весь этот вид, отражался в спокойной водной глади.

Не знаю, сколько я сидел на берегу и просто смотрел на это творение природы. На фоне этой палитры цветов, мощи естества, все битвы, смерть и разруха, далекие цели казались мне несущественными. Лудус был полон не только развалинами, чудовищами и враждующими фракциями. Мир был все еще жив. По-своему боролся со смертью.

Небольшой отдых пошел мне на пользу. Кровь вернула себе власть над конечностями, так что неприятное покалывание прошло. Пришло время заняться мирскими делами. Для начала, нужно было понять, как я вообще попал на берег. Внимательный и долгий осмотр свода, не выявил даже намека на дыру, через которую я мог сюда упасть. Дальний край пещеры мне был плохо виден, но, меня ведь не могло принести оттуда? Допустим, что рухнул я где-то там. Скорости падения было достаточно, чтобы разбиться насмерть. Богомол не защитил бы меня от настолько мощного удара... Да и водная гладь озера была спокойна, здесь не было течения, которое могло бы вынести меня сюда. Не сходится... У этого должно было быть объяснение.

Перед глазами появилось рябящее окно Системы.

Получено задание Развития - “Бездна”

Найдите выход на поверхность.

Награда - Сфера Развития [1 шт.]

Ага... И тебе доброе утро, Система. Со мной все в порядке, жив, немного приболел, спасибо, что спросила...

Очередное задание развития значит? Нужно было выбраться на поверхность. Хорошо, это в целом совпадало с моими возможными планами. Ладно, добавим в копилку. Я вспомнил, что во время падения отобразилось несколько окон с информацией. Стоило о них вспомнить, как Система тут же снова показала их. Так, посмотрим...

Функция Вознаграждения восстановлена

Ага... Хорошо, значит теперь я смогу получать обещанные награды за задания? Надеюсь, мне начислят ту сферу, которую мне не удалось получить на вершине Шпиля. Интересно, почему функция восстановилась.

Выполнено задание Развития

“Покинуть зону Астрального разлома”

Награда - Сфера Развития, [2 шт.]

Неужто падение увело меня от разлома настолько далеко? Неожиданно, но хорошо, надеюсь эта награда мне пригодится. Может ли быть, что присутствие разлома неподалёку мешало мне получить награду за задание? Ладно, что у нас тут еще?

Выполнено задание Развития

“Куб”

Награда - Способность [2-го] уровня, Артефакт [Редкого] класса

Хорошо... Система засчитала задание выполненным и... вроде не выдала нового. Теперь мгновенная и неожиданная смерть мне не грозила, отлично. Награду... она поместила в инвентарь. Я почувствовал, как там появился нож. А как мне получить обещанную способность? Ладно, позже разберусь. В инвентаре также находился и Куб, служивший сердцем Доминанта. Интересно, когда это я успел его туда убрать? Прямо перед ударом, рефлекторно? Кстати говоря... Я осмотрел свою разгрузку, после чего с досадой взглянул на озеро. Пистолет, верно служивший мне в битве куда-то запропастился. Уверен, теперь он лежит прямо на дне водоема, а достать его... Нечего было об этом даже думать. Жаль, хорошее было оружие.

Куб пусть останется в инвентаре до следующей встречи с Проходчиками. Раз мне не нужно было его удерживать у себя, отдам им, как и договаривались. Все же, с Доминантом мы сражались вместе. Да и их вклад в победу был повыше моего. Если бы землетрясение не обрушило первый ярус... а черт знает как бы обернулось сражение. В любом случае, присваивать артефакт я не собирался.

Разблокирована функция Преобразования

Теперь, вы можете поглощать и преобразовывать Нейтральный эфир.

Поглощено большое количество нейтрального эфира

Создано [ 5 ] Сфер Развития

Нейтральный эфир? И что это такое? Из чего было создано целых пять сфер? Никаких пояснений Система не давала, так что... Пришлось отодвинуть это окно в сторону.

Выполнено задание Ликвидации

“Доминант - Огонь”

Награда - Артефакт [Редкого] класса, Сфера Развития [10 шт.]

Ого, ничего себе награда... Артефакт, да еще и целых десять сфер сверху. Достойно, ничего не скажешь. Хотя... не повезло бы мне найти союзников, то шансов на убийство этого конструкта у меня бы и не было. За победу над столь могущественным существом, хотелось бы получить что-то посущественнее. Может Система разделила награду из-за помощи Проходчиков? Возможно... Всё-таки большую часть работы проделали они.

Не помню, чтобы принимал... точнее, получал, это задание. Система выдала уже после убийства конструкта? Задание “Ликвидации”... значит есть и такой тип поручений, интересно. До сих пор мне встречались только просто “задания”, и поручения “Развития”. Скорее всего в будущем появится еще несколько, посмотрим. Ладно, с заданиями я разобрался, пришло время другого информационного окна.

Вы получили первую Сферу Развития

Разблокировка функций "Статуса" и "Становления"

Ага... Звучит интересно, я так понимаю вызываются эти функции ментальной командой? Статус.

Перед глазами появилось знакомое окошко Системы, но в другой цветовой палитре. Рамка была приятного синего цвета, а буквы на бледно-золотом фоне были каллиграфично выведены. В центре окна была размещена схема человеческого тела, с подробным отображением жизненно важных органов, скелета, кровеносной системы и многого другого, в чем я совершенно не разбирался. Напротив некоторых частей тела, отражались занесенные в скобки состояния. Ушибы, порезы, ожоги, сотрясение мозга... Как приятно знать о полученных мной ранениях.

Статус

Претендент

Раса - [Человек]

Фракция - [Звёздное Небо] - [Ассистент деактивирован]

Имя - Сол

Сферы Развития - [18 шт.]

Сингулярности - [Отсутствуют]

Характеристики:

Тело - 5

Разум - 4

Душа - 4

Способности - [3]

Навыки - [2]

Возвышения - [Отсутствуют]

Пробежавшись взглядом по информации, я вернулся к четвертой строчке и надолго замер на ней. Имя - Сол. Мое имя... Стоило это прочитать, как в памяти будто бы сломали стену. Да, меня всегда звали Сол, с самого рождения. Это стало мне настолько ясно, что я невольно удивился, как можно было забыть такую прописную истину? Равноценно было бы запамятовать, что камень упадет если его подбросить! Почему я это забыл? Не было ни единой догадки... Прикрыв глаза рукой, мне удалось успокоиться только через минуту. Когда-нибудь мне станет ясно что случилось с памятью, но сейчас, нужно сосредоточится на настоящем.

Ага... Интересно... Значит здесь отражены не только характеристики, но и способности с навыками. Полезно, конечно, знать, на что я способен, но пока непонятно насколько высоки, или низки мои нынешние характеристики. Да и как вообще Система оценивает их? И чем отличаются способности от навыков? Рядом с каждым пунктом был небольшой знак вопроса, мысленное нажатие на который открыло окно с пояснениями. Вот это, очень полезно. Начнем с характеристик.

Тело - Совокупность всех физических параметров. Мускулатура, прочность кожного покрова и костей, выносливость организма, его сопротивляемость ядам и токсинам, скорость движений и реакции, точность координации.

Эта характеристика мне была предельно понятна. “Быстрее, выше, сильнее”. У меня он был на единицу выше других параметров, что, должно было объяснять мою прыть в бою и тот длинный прыжок в шахте лифта.

Разум - Совокупность когнитивных способностей. Восприятие и анализ информации, краткосрочная и долгосрочная память, пространственное мышление и скорость обработки информации.

Душа - Совокупность духовных способностей. Удача, эмпатия, сила воли и решительность, восприятие нематериального, контроль эфира и ауры.

Разум вопросов не вызывал, но вот “Душа”... Удача и эмпатия? Восприятие нематериального? Это как вообще можно измерить? Эта подсказка вызывала больше вопросов, чем давала ответов. Н-да, ладно, в будущем нужно будет спросить у других Претендентов на что влияет душа.

Перейдем к наиболее интересному...

Способности - Приобретенные или врожденные особенности организма. Могут иметь сверхъестественное предназначение.

“Благословение” [Удача]

[2 уровень]

[Пассивное]

Источник - [XXXXX]

{Вы были благословлены при рождении.}

“Система”

[XXXXX]

[Пассивное]

Источник - [Звездное Небо]

{Вам были избраны претендовать на [Информация заблокирована администратором] от своей фракции.}

Примечание - Система была модифицирована Администратором.

“Магия Электричества” - [*Новая способность*]

[2 уровень]

[Активное]

Источник - [Эфир]

{Способность преобразовывать эфир в электрическую энергию и управлять ей.}

Ого... Довольно много интересной информации... Благословение на “удачу”, звучало как-то с намеком на издевку. Не может же быть, что именно этой способности я обязан встречей с наемниками, союзом с Ларсом и Проходчиками, моему чудесному выживанию после падения... Или может? Если так, то мне действительно... повезло. Удача, значит. Проще говоря, повышение вероятности того, что со мной произойдет что-то хорошее? Ладно, пусть будет.

Скрестив руки, я уперся взглядом в Систему. Пассивная способность, часть информации о ней заблокирована, еще это загадочное “Звездное Небо”. В статусе было указано, что это моя фракция, а здесь, что я был избран на что-то претендовать от ее имени. Довольно неожиданно... Я-то думал, что раньше состоял в рядах Братства, раз очнулся в их комплексе. Логично предположить, что фракции объединились, чтобы противостоять существам из Разломов. С учетом этого, получается, Претенденты участвовали в войне? Хотя, вряд ли мы могли переломить ход войны. Раз уж тогда даже огромные роботы не помогли.

“Магия Электричества”. Звучит, конечно, мощно, ничего не скажешь. В скобках было указано что это новая способность. Должно быть, именно ее выдали за выполнение задания по захвату куба. Преобразование эфира? И как это должно работать? Подняв перед собой руку, я представил как с кончиков пальцев соскальзывает заряд электричества. И с разочарованием понял, что ничего не произошло. Немудрено конечно, что использовать магию не так-то просто. Никаких пояснений с новой способностью Система не предоставила... Жаль. Магия продемонстрировала себя, как крайне мощное оружие, которое мне бы очень пригодилось для самозащиты.

Что любопытно, у всех способностей были примечательные сноски. Первым, шел уровень, который должен был отображать... мощь способности? Или скорее, ее способность влиять на меня, или окружение? И благословение, и магия были второго уровня. А вот сведения о Системе не отображались. Опять блокировка информации, наверное. После уровня шел тип применения. Либо способность работает сама по себе, либо ее было необходимо осознанно активировать, это понятно. И последняя сноска, наверное, обозначала источник способности? Ладно, будем считать, что с этим я разобрался. Что там у нас дальше?

Навыки - Области знаний, в которых вы имеете большой объем практической и теоретической информации.

Монстрология

{Вы разбираетесь в особенностях магических, ауральных, мифических существ.}

Контроль эмоций

{Вы способны идеально контролировать свои эмоции.}

Сходится, да. Монстрология показывала себя, когда я осматривал пауков, а контроль эмоций, видимо и был причиной моего частого хладнокровия. Да уж, честно сказать, от себя ожидал больше двух навыков. Здесь очевидно не учитывались такие простые вещи как стрельба, общие знания о мире и так далее. Хотя, скорее всего я просто не обладал достаточным количеством опыта в этих сферах, только и всего.

Становление.

Открылось дополнительное окно, отличавшееся от предыдущего только отсутствием способностей и навыков. Тут же выскочила дополнительная информация.

Здесь вы можете распределить Сферы Развития для повышения своих характеристик. Каждое увеличение характеристики на единицу, требует пяти Сфер Развития. После улучшения должно будет пройти некоторое время для адаптации организма.

После достижения характеристикой значения десять и выше, стоимость повышения будет увеличена втрое.

Ага. Десять наградных сфер, оказывается не так уж и много. У меня на руках восемнадцать сфер, значит всего могу позволить только три повышения, не густо. Раз у меня не было большого запаса сфер, стоило подходить к их распределению с ответственностью. Нельзя было тратить их на что-то бесполезное. Тело, Разум и Душа... Первые две характеристики были очевидно ценны, а их повышение я сразу же смогу оценить. А вот насчёт Души, однозначного мнения у меня не было. Хотелось бы получить какой-нибудь совет...

Точно. В статусе ведь был указан некий “ассистент”. Вернувшись к основному окну, я с удивлением обнаружил рядом со строкой ассистента знак вопроса. Вроде бы, раньше его здесь не было? Мысленно нажав на него, я начал читать полученную информацию.

Ассистент деактивирован.

Провести активацию?

Примечание - Эфирный круг Ассистента повреждён. Время его работоспособности ограничено.

Обратитесь к администратору

Ого... Это... не та информация, которую я ожидал увидеть, но, так даже лучше. В моем представлении, этот ассистент должен давать мне подсказки, советы и прочим образом помогать в пути к... чему-то на что я претендую. Более того, ему вполне могло быть что-то известно о моём прошлом. Только вот, повреждение “эфирного круга” меня немного беспокоило. Ограниченное время работоспособности, означало, что конкретно? Его можно активировать только на определённый период времени, после чего ему потребуется восстановление? Или же, его общее время работы ограничено, и при его истечении эта функция просто перестанет работать? С первым вариантом, ещё вполне можно было смириться, но вот со вторым...

Если подумать, не было смысла размышлять о его активации. Сейчас, она была попросту необходима. Для дальнейшего выживания мне нужно было понимать, как использовать Систему в свою пользу. Даже, если получение этого знания приведёт к утрате одной из функций.

Активировать.

Несколько долгих секунд ничего не происходило, после чего, все открытые окна моргнули, а их рамки окрасились в фиолетовый цвет. В голове вдруг возник низкий, чуть хрипловатый мужской голос, в котором ощущалась сила.

О, давненько же меня не активировали. Здравствуй, Претендент.

Новый подземный толчок грянул также неожиданно, как и предыдущие, ударив еще сильней прежнего. Меня подбросило в воздух будто я ничего и не весил, отбросив прямо в небольшие перила, за которые мне еле удалось схватиться. Ударившись о них, я на одной руке повис над... Разверзнувшимся адом...

Позиции и наемников, и Проходчиков были охвачены хаосом и разрухой. Все уцелевшие ящики и станки посрывало с мест и подбросило с той же силой что и меня. Некоторые из них, запутавшись в многочисленных проводах, остались висеть между вторым и третьим ярусами. Но большая часть из них, обрушилась на головы еще не пришедших в себя стрелков и магов. Металлический пол пошел многочисленными трещинами и местами начал куда-то проваливаться, забирая с собой все что только попадется. Стены цеха начали судорожно дрожать и гнуться с щемящим сердце звуком. Огромные куски бетона падавшие сверху разносили на части все на что падали. Горящие контейнеры с боеприпасами прямиком с третьего яруса обрушились на второй, взрываясь, разрушая мостики и конвейерные ленты.

Краем глаза, я заметил движение сверху. Как раз вовремя, чтобы успеть инстинктивно разжать руку и оттолкнуться ногами, уворачиваясь от падающего контейнера. Перила, за которые я держался исчезли в облаке взрыва, который отшвырнул меня еще дальше. Не успев сгруппироваться, я рухнул в груду каких-то небольших деталей, “смягчивших” мое падение. Богомол вновь защитил меня удара, но кости все равно пугающе хрустнули. Откидывая в стороны детали мне удалось быстро подняться на ноги и выхватить пистолет. Дела здесь были плохи, из-за крупных ящиков, которые попадали где-попало, обзор был сильно ограничен.

Подняв взгляд туда, где должен был находиться Доминант я нахмурился. Тот участок прохода обрушился вниз, куда-то сюда.

Быстрым рывком мне пришлось уклоняться от падающего куска бетона. Место падения Доминанта было от меня недалеко, но ввязываться с ним в бой один на один было просто глупо. В первую очередь, нужно найти Проходчиков и объединить с ними силы.

“Нехило так приложило, — услышал я голос Ларса. — Ты там как?”

“Нормально.”

“Беги в сторону огромного робота, по пути тебя дол...”

Должно быть что-то отвлекло его, ну да ладно. Беспокоиться за него не было смысла, помочь ему мне все равно нечем. Получив направление, я рванул к боевому роботу на другой стороне цеха. Что должно было случиться по пути? Меня встретят? Или попытаются остановить? Главное не попас...

Стоило мне выбежать из-за перевернутого станка, слева что-то мелькнуло. Разглядеть что это было, мне удалось с трудом. Каменный кулак размером с мою голову был нацелен мне в корпус, но, каким-то чудом я успел среагировать и резко остановился. От этого удара у меня получилось уклониться, но следом за первым, вылетел еще один кулак. Инстинктивно я успел выставить для защиты руки, но этого было попросту недостаточно. Он выбил из легких весь воздух и отправил в полет до ближайшего ящика, в который меня буквально вмяло. Рывком освободившись и попытавшись сделать шаг, я рухнул на одно колено не в силах больше пошевелиться. Меня охватила адская боль, руки и ноги перестали слушаться, а в глазах стали появляться красные пятна. Сил не было даже на то, чтобы вдохнуть драгоценный воздух, которого меня только что лишили. Что это за силища такая?!

Я с ужасом смотрел как из-за станка, резким шагом вышел Доминант. Четырехметровое существо, созданное из гладкого камня, покрытое многочисленными узорами, с шестью руками, в ладони каждой из которых находился шар огня. Оно взирало на меня с высоты огромными глазами, из гигантских рубинов и явно готовилось расплавить меня на месте.

Неожиданно, откуда-то справа показалась тень человека, в прыжке сравнявшегося с головой конструкта. Мужчина быстро крутанулся в воздухе, после чего размахнулся ногой с громким хлопком и ударил конструкт прямо по глазам. Доминант мгновенно потерял равновесие и рухнул в облако, из которого показался, развеяв его без следа.

— Претендент! Жив?! — обеспокоенно закричал он подбегая ближе.

Выхватив из внутреннего кармана плаща небольшой, перевязанный нитью свиток и рывком открыв его, он приложил бумагу к моему шлему. Я почувствовал себя значительно лучше. Зрение прояснилось, а в теле появилась невиданная бодрость и легкость. Подорвавшись на ноги, я смог разглядеть своего спасителя. Высокий мужчина с короткой стрижкой и пышной бородой, уже сосредоточенно смотрел в направлении поднимавшегося на ноги доминанта. Его длинный, черного цвета плащ был сильно изорван, во многих местах виднелись дыры с пятнами засохшей крови вокруг них. Оружия у него не было, но, я уже догадался чем он сражается. Его кулаки были покрыты шрамами и свежими ранами. Должно быть это один из Проходчиков...

— Слушай, — резко сказал он. — Мои маги готовят заклинания, которые замедлят Доминанта. Это займет несколько минут, до истечения которых мы должны сдерживать его здесь.

Он хотел сказать что-то еще, но вместо этого, рванул вперед, ко вставшему на ноги конструкту. Информацию я запомнил и побежал следом. Видимо просто выкрасть куб у этого существа не выйдет, придется уничтожить. Меня это устраивало, ведь сражался я с ним не один. Оценка.

Конструкт, "Доминант - Огонь"

Ранг опасности - [15]

Рукотворные констру... Информация заблокирована. Недостойный.

Награда - [Проводится анализ]

Кинув быстрый взгляд на окно информации, я прищурился и на бегу несколько раз выстрелил по конструкту из пистолета. Пули отскакивали от него, высекая снопы искр и не причиняя никакого видимого урона. Его ранг опасности превосходил все что я видел до этого. Его возможности кратно выше моих. Пусть на моей стороне сейчас и были Проходчики... Это не тот бой, в котором я должен был участвовать!

Доминант дернулся и в трех руках появились небольшие огненные шарики, каждый из которых светился как маленькое солнце. Температура окружения тут же подскочила и вдыхаемый мной воздух начал чуть обжигать горло. Визор затемнился, так что я от избытка света серьезно не пострадал, но, это ведь еще даже не атака. Проходчик быстро переступил с ноги на ногу и... исчез. Где-то впереди, за спиной конструкта раздался хлопок и существо чуть накренилось в мою сторону.

Полученный мной удар отбросил меня от конструкта не так уж и далеко. Бег затрудняло большое количество ящиков и перевернутых станков, которые до сих пор падали с верхних ярусов. Минуя препятствия, я подбежал на расстояние удара, поднырнул под выпад конструкта удачно увернувшись. Уперев ствол в ногу противника, несколько раз выстрелил, пытаясь сдержать отдачу. Рискованная атака, но она сработала. Пули бились о каменную броню все так же высекая искры, но теперь не отскакивали в стороны!

Я собирался проскочить у конструкта меж ног и разорвать дистанцию, но... Ударил подземный толчок. Меня подбросило в воздух, прямо в одну из свободных рук Доминанта. Конструкт без труда схватил меня за голову и поднес на уровень глаз.

Ты. Недостоин.

Его слова врезались в мой разум словно игла... Знакомое ощущение... Пытаясь игнорировать боль я уткнул оружие в руку и начал стрелять, надеясь пробить его защиту и освободиться. Вокруг шлема начал чувствоваться нарастающий жар. Он собирается меня поджарить!

На грани видимости что-то мелькнуло и по руке Доминанта ударил двуручный молот. Каменная махина дрогнула и развернула голову в сторону откуда прилетело оружие, ожидая повторной атаки. Но Проходчик атаковал с другой стороны. Двигаясь так быстро, что я еле-еле мог уследить, он перехватил молот, развернул его и с боевым криком ударил по удерживающей меня руке еще раз. В этот раз, броня конструкта не выдержала и треснула. Но наш противник не выпустил меня из своей хватки. Более того, тремя руками он обрушился на моего союзника, заставив того уклоняться на грани возможностей. Проходчик активно отступал, пытаясь парировать выпады молотом, но конструкт быстрым шагом преследовал его. В оставшихся двух руках начали собираться сферы огня...

Свободной рукой я ухватился за кулак, раскачался и ногами взял руку конструкта в захват. Шея неприятно хрустнула, но, теперь у меня была отличная позиция. Выхватив нож, я одним движением вогнал его в трещину брони и отщелкнул от нее целый кусок, обнажив... что-то похожее на желе. Несколько раз пальнув по нему я ощутил как хватка ослабевает, а температура шлема перестает повышаться. Отлично! Продол...

Доминант выпустил меня из своей хватки, чему я совсем не обрадовался. Два кулака были нацелены мне прямо в голову, а уклониться в воздухе было попросту невозможно... Мою ногу опутала металлическая цепь, рывок которой каким-то чудом вытащил меня прямо из-под смертельного удара. Дистанция с Доминантом разорвалась практически мгновенно. Метрах в пятнадцати я ударился спиной о станок, но в этот раз, богомол уберег меня от травм.

— А ты храбрец! — крикнул кто-то над самым ухом. — Вставай!

Поднявшись, первым делом я взглянул на своего спасителя. Им оказался облаченный в полный латный доспех мужчина, вооруженный крупной, длинной цепью.

— Я зайду слева!

Выкрикнув, он бросился на Доминанта, раскручивая в воздухе свое оружие. Я рванул направо, собираясь укрыться от взгляда конструкта за упавшими контейнерами. Победить его - возможно. Под каменной броней скрывалось то, что можно было ранить или уничтожить. Пули, кажется, не оказали на внутренность конструкта значительного влияния. Нужно попробовать что-то другое.

Доминант не стоял на месте. Мои союзники набросились на него с двух сторон, осыпая конструкт градом ударов. Но пробить его защиту, казалось, попросту невозможно. Он крутился на месте с дикой скоростью, идеально блокируя или парируя все направленные атаки. За его спиной висел небольшой огненный шарик, который ежесекундно увеличивался в размерах. До сих пор, мы не давали ему возможности применить магические атаки. И необходимо было продолжать в том же духе. Мне крайне не хотелось попасть под испепеляющий огненный шар...

Поняв, что слепых зон у противника нет, я рванул прямо на него, выхватив боевой нож. В ближнем бою у нас было преимущество. Численность. Пока кто-то отвлекает конструкт с одной стороны, кто-то может атаковать с другой. Проходчик с молотом все никак не мог повторить удар, которым он разбил броню. Если удастся выиграть ему время...

В каком-то метре передо мной пролетело копье, вонзившееся прямо у меня на пути.

“...е знаю! — послышался Ларс. — Используй копье! Мы скоро буде...”

Большей информации мне и не нужно было. Оружие Проходчиков наверняка было артефактным. Вынув копье из стального пола, я продолжил бег, спрятав нож и револьвер. Доминант обернулся ко мне и в его рубиновых глазах вспыхнуло потустороннее пламя. В мою сторону хлынула волна огня, сжигавшая и плавящая все на своем пути. Мне едва удалось выбежать из зоны поражения, но, стоило чуть расслабиться как снова пришлось убегать. Конструкт направил в каждого из нас целый град из небольших огненных шаров. В сравнении с предыдущей атакой, они шары не могли похвастаться внушающей страх мощью. Но они были нужны для другого. Он не хотел нас подпускать.

Высоко подняв две руки, Доминант сложил их в замок, вокруг которого теперь собиралась... магия. Поле боя заволокло огненным вихрем, через который едва было что-то видно. Дышать уже становилось невероятно трудно. Каждый вдох обжигал горло и легкие... даже держать глаза открытыми было проблематично. Магия? Ну что-же!

Я рванул прямо на Доминанта, уклоняясь от шаров и отбивая их в стороны копьем. Полученное оружие превосходно лежало в руке, а как им пользоваться мне откуда-то было известно. Через несколько секунд я уже был рядом с конструктом, который тут же обернулся ко мне. Он поднял свои шесть рук на изготовку, готовясь к ближнему бою. Именно то, чего я от него и хотел.

Взмахнув копьем, я провел финт, и ударил тем, что сейчас вполне могло изменить расклад боя. Конструкт поставил блок и заблокировал оружие, что заставило цепь трижды обернуться вокруг каменной брони. “Цепь Затмения”, вытянутая мой из инвентаря тут же сделала свое дело. Огненный вихрь пропал, будто его никогда и не было. Глаза противника злобно вспыхнули, когда он понял, что сейчас произошло. Решив продолжать наступление, я замахнулся копьем для удара, но противник был к этому готов. Доминант одной из рук схватил древко занесенного копья и теперь, удерживал меня в воздухе. Существо сжало в кулаки две свободные руки и занесло их назад, готовясь выбить из меня весь дух. В этот раз, времени среагировать у меня было предостаточно.

Перехватив древко копья на весу, я сократил расстояние и уперся одной ногой в корпус конструкта. В других руках у него вспыхнули огненные шары, которые обжигали меня своим сверхъестественным жаром. Выхватив из кобуры револьвер, я уткнул дуло прямо в рубиновый глаз доминанта и нажал на курок. Выстрел с такого близкого расстояния, оказался намного эффективней чем можно было предположить. Пуля пробила его голову насквозь, заставив потерять равновесие и выпустить из хватки копье, которым я тут же с размаху ударил в корпус, пронзив камень. Отлично! Шансы на победу оказались выше, чем я думал.

Тут же присоединились и проходчики, нацелившись на левые руки. Нам всем было трудно из-за подавляющего жара, исходящего от огненных шаров. Но несмотря на это, они обрушили град атак на одну из рук противника. Решив выстрелить конструкту в голову еще пару раз, я не стал выдергивать копье, а наоборот, подтянулся к нему... Мне не удалось заметить, как Доминант сломал мне кисть руки, забрал копье и восстановил равновесие. Все это случилось будто бы мгновенно... Мне даже не хватило времени вскрикнуть от боли, как конструкт уже снова атаковал. Двумя кулаками, оно ударило мне в грудь, отправляя в далекий полет. Но и на этом его атака не закончилась, ведь мне вдогонку полетели два огненных шара. Попади они в меня, я точно бы превратился в горстку пепла. Но мне повезло. Падающие с верхних ярусов ящики, каким-то чудом, рухнули как раз на магические атаки. Два огненных облака полностью перекрыли мне обзор.

Пролетев добрых метров пятьдесят, я врезался в груду небольших деталей, погрузившись в самую глубь. В прошлый раз, мне хватило и одного удара чтобы чуть не погибнуть... а в этот раз аж целых два. Но, несмотря на адскую боль из-за сломанной кисти, уцелевшей рукой мне удалось чуть разгрести вокруг себя местность и подняться на ноги. Я попытался сделать шаг вперед, но тут же чуть не рухнул на землю из-за головокружения.

— Вон он! — крикнул кто-то позади меня.

Еле обернувшись, я увидел, как двое наёмников, в броне Братства выбежали из-за ящиков. Как не вовремя...

— Эй! У нас приказ отступать! Ты ранен? Откуда ты воо...

Они резко остановились и через секунду рухнули на пол.

“Здесь ещё осталось полно наёмников, эти пока поспят, — сказал Ларс. — Ты там как?”

“Ранен и зол, — ответил я. — Как вы вообще собирались останавливать это чудовище?”

“В других обстоятельствах... Ну да не важно. Экзоскелет на ходу, мы скоро будем. Копье у тебя?”

“Нет... оно у Доминанта.”

“Ка... ладно, понял тебя. Жди на месте.”

Не то, чтобы я мог куда-то уйти, в моем-то состоянии.

Нагрудная пластина куда прилетели удары немного промялась. Медленно подвигав конечностями, я убедился, что ничего не сломал. Хорошо, тогда продолжить бой мне еще удастся... Как только пройдет головокружение. Через минуту со спины послышались тяжелые, быстрые шаги и женский голос.

— Игрок!

Игрок? Рядом со мной возникла молодая девушка в кожаной броне. Её белоснежные руки были перепачканы в крови, а светлые волосы прилично пострадали от огня...

— Сейчас мы тебя подлатаем, — сказала она, прикладывая к моему шлему какую-то бумажку. — Как оклемаешься, присоединяйся!

Она подорвалась и рванула в направлении Доминанта. Она двигалась странно быстро, без видимого труда пересекая хаотичную местность. Тоже из Проходчиков, значит? Подле меня остановился Ларс, сидевший в экзоскелете, который сейчас был больше похож на машину смерти. Бронированный корпус внешне напоминал обшивку роботов, которые лежали на поверхности. За плечами у него располагались блоки с ракетами, а в руках он удерживал огромный топор. Что-то не припомню этих деталей...

“Двигаться уже можешь?”

Стоило ему задать этот вопрос, как я сразу же понял - да, могу. Боль быстро отступала, так что мне наконец удалось подняться.

“Ты что, полез в ближний бой с этой махиной? — удивленно спросил Ларс. — И как?“

— Ничерта он не спец по дальнему бою, — прокряхтел я. — Он нас троих сдерживал...

“Оортоново пламя! Этот гад еще и магию вокруг себя глушит, моя псионика на него не работает. Похоже, он оказался более серьезным противником чем мы полагали.”

— И что теперь? Отступать что ли?

“Ага, щас! Мы сюда два месяца тащились не для того, чтобы слинять. Запрыгивай! Застанем его врасплох.”

Я ухватился за место крепления ракет к плечам экзоскелета, подтянулся и выхватил револьвер. Ларс рванул в сторону появившегося огненного вихря, такого же, какой недавно был развеян. В экзоскелете мусорщик легко преодолевал препятствия, так что добрались мы быстро. Но близко подходить мы не стали, вихрь в этот раз дополнялся не только огненными шарами. Доминант бросал в Проходчиков длинные, высокотемпературные копья, которые с легкостью пробивали стальные контейнеры и станки. Пятнадцатый ранг опасности внушал ужас... Проходчики пытались нанести по нему хоть какой-нибудь удар, но безуспешно. Шквал магических атак был чересчур плотным.

Пока мы стояли на расстоянии, времени на осмотр местности было достаточно. Через огненный вихрь было сложно хоть что-то увидеть. Однако, мне повезло быстро найти потерянную вещь.

— Ларс, есть план... Ты же можешь быстро считать его из моего разума?

“Это не так работает... но... ладно, да, могу, — я ощутил небольшое покалывание. — Ты... Хорошо, давай попробуем. Я сообщу остальным.”

Через пару мгновений мы рванули в лобовую атаку. Доминант сразу же заметил нас, решив остановить сближение пятью копьями огня. Ларс резко рванул влево, вправо, затем оттолкнувшись от станка изящно перепрыгнул через последний снаряд. Удержаться было невероятно сложно, приходилось напрягаться до предела, чтобы не сорваться с экзоскелета. Как только мы приблизились на расстояние удара я спрыгнул, и рванул в сторону. Уклоняться от снарядов теперь было не нужно, ведь Ларс вступил с конструктом в ближний бой.

Было очевидно, что долго он сдерживать не сможет, так что мне нужно было поторопиться. Коротким рывком я быстро добежал до недавно потерянной цепи. Схватив ее, мне пришлось перекатом уходить от нескольких огненных шаров, которые как-то успел метнуть Доминант. Вот же зараза... Даже в ближнем бою, он не перестает следить за происходящим вокруг. Избежав атаки, я побежал на противника. Мне нужно было вновь рассеять вихрь, чтобы Проходчики могли приблизиться.

Ларс был готов к моему приходу. Размахивая топором, он провел несколько финтов, а затем со всей мощи подсек Доминанта. Лезвие оружия ударилось о каменную броню, не в силах пробить сверхъестественную защиту. Противник не упал, не отступил, но пошатнулся. И этого мне было достаточно. Раскрутив цепь, я выбросил один из концов вперед, целясь в спину этого чудовища. Доминант знал, в чем был мой план. Его корпус развернулся на девяносто градусов, и вот я уже оказался с ним лицом к лицу. Цепь ударила его в грудь, развеяв огненный вихрь. Доминант выставил одну из рук прямо передо мной, показывая мне раскрытую ладонь, в которой начало собираться пламя. Мне некуда было уклониться...

Откуда-то со стороны прилетела уже знакомая цепь, которая обернулась вокруг направленной на меня руки. Рывок перенаправил ее в сторону, из-за чего соскользнувшее копье огня промахнулось по мне.

— Не в мою смену! Каменю...

Одной из рук Доминант схватил цепь Проходчика и рванул ее на себя. Моему спасителю пришлось выпустить оружие из рук. Но на этом конструкт не остановился. Пока я отступал и уклонялся от нескольких ударов, чудовище перехватило цепь еще двумя руками, и со всей силы ударило ей по растерявшемуся Ларсу. Атака Доминанта снесла мусорщика с ног, отправив в недалекий полет.

— Игрок! Отступай!

Рядом пробежала девушка с копьем, которым я недавно орудовал. Следом за ней пронесся Проходчик с молотом. С чего бы мне отступать сейчас? Мне нужно держаться рядом на случай...

“Эй! Вытащи меня из отсюда!”

Ларс? Обернувшись, я увидел, что экзоскелету досталось серьезней, чем казалось. Цепь практически переломила его пополам... Я рванул к нему, попутно держа в поле зрения Доминанта. Проходчики плотно прижали его, нападая с разных сторон без продыху. Вот только конструкт умудрялся от них отбиваться...

Добежав до экзоскелета, я замер, осматривая повреждения и пытаясь понять, как вытащить оттуда Ларса.

“На спине небольшой рычажок... я его разблокировал...”

Найти его не составило труда. Я рванул рычаг и несколько панелей с шипящим звуком разошлись в сторону. Кашляя, Ларс выбрался из кабины, прихватив с собой оттуда штурмовую винтовку.

— Одним ударом... композитную броню раздолбал... — откашлявшись сказал Ларс. — Эти големы - просто нечто!

С ним сложно было спорить. Доминант впечатлял своей подавляющей мощью... Интересно, использовали ли их в Астральной войне.

— Где ваши маги, которые должны были его замедлить?

— Хороший вопрос... А подействует ли на него вообще замедление? С его-то сопротивляемостью к магии.

— Дааа! — прокричал один из Проходчиков.

Они смогли сломать ему поврежденную руку... Отлично! Теперь сражаться против него станет попроще. Доминант резко замер, взревел и сформировал во всех пяти руках крупные шары огня, которые за пару мгновений сменили цвет на ослепительно белый. Что он собрался...

Я подхватил Ларса и вместе с ним нырнул за крупный контейнер. Осознание пришло быстро, но, у меня почти не было времени, чтобы нормально среагировать. На месте, где стоял доминант, взошло солнце. Визор не справился с затемнением настолько мощной вспышки, так что я упал наземь с адской болью в глазах. Резко стало невыносимо жарко из-за последовавшей волна огня! Да такой силы, что броня на мне раскалилась и начала жечь, сжигая меня заживо. Пришлось вжаться в землю насколько это вообще было возможно... но... у меня не было уверенности что это хоть как-то поможет.

Рев прекратился так же неожиданно, как и появился, оставив после себя абсолютную тишину. Броня начала быстро остывать, раны, ожоги и поврежденные зрачки восстановились. Но поднялся я далеко не сразу, все тело судорожно дрожало... Приподнявшись и окинув поле боя взглядом, дрожь охватила меня с новой силой. Взрыв не оставил вокруг Доминанта ничего, кроме пыли, пепла и оплавленных, еще раскаленных добела груд металла. От наших союзников не осталось и следа. Укрытие, за которым мы прятались, с противоположной стороны превратилось в жидкий металл, а нам, повезло уцелеть лишь каким-то чудом. Пламя не успело пройти до нас каких-то пару сантиметров...

И все равно, даже несмотря на укрытие моя броня была обжигающе горячей. К счастью, она нигде не деформировалась под натиском температуры. Не будь на мне богомола... я погиб бы за пару мгновений... Ларсу на удивление, почти не досталось. У него не было ни брони, ни какой-либо другой видимой защиты, но как-то ему удалось избежать смерти. Снова магия? Он судорожно копался в какой-то сумке, не обращая на меня внимания. Рядом лежало несколько белоснежных бумажек, таких же, которыми меня уже несколько раз исцеляли.

Приподнявшись, я выглянул из-за остатков укрытия. Доминант словно бы и не делал ничего трудозатратного, и сейчас спокойно стоял на месте. Огненные шары начали кружить вокруг него по орбите. Черт! Как его теперь убивать? Как его вообще убить?!

— Наши еще живы, — сказал Ларс, достав небольшой цилиндр. — Они успели уйти на второй ярус.

— Чего? Как?

— Да откуда я знаю? — резко ответил он. — Черт! Если эта сволочь долбанет этим заклинанием еще раз...

— А он может? — спросил я, снова прячась в укрытие.

— Надеюсь, что нет... держи.

Он всучил мне небольших размеров цилиндр, в котором я моментально узнал гранату. Полезная вещь, конечно, но, будет ли от нее какой-то толк? Добросить ее отсюда будет проблематично, к тому же, она может зацепить наших, да и не факт, что ей хватит мощности пробить каменную броню.

— Да, если бросать вслепую, — сказал мусорщик, прочитав мои мысли. — думаю броню она не пробьет. Но ведь у него есть целых две прорехи.

Точно, если как-то поместить гранату внутрь... Это может сработать. Внутренняя часть этого чудовища похожа на странную жижу. Выстрелы ей не особо навредили, но вот взрыв... Хотя, вряд ли высокая температура может ему навредить. Иначе, огненные вихри и взрывы также ударили бы и по нему.

Снизу почувствовался легкий толчок. Землетрясение продолжалось? Этого нам только не хватало... В этот раз, разрушительных последствий не последовало. Сила толчка была небольшой.

— Атакуют, — хмуро сказал Ларс.

Проходчики налетели на Доминанта быстро, эффектно и что главное, эффективно. Они сбросили со второго яруса десяток крупных ящиков прямо на голову конструкта. Он конечно же успел среагировать и защититься, поочередно отбив их руками и огненными шарами. Вот только, на это и рассчитывали Проходчики, скрывшись за одним из “снарядов”. Копейщица выскочила настолько стремительно, что Доминант не успел среагировать. Девушка вонзила оружие в плечо, легко пробив броню. Быстро выдернув копье, она крутанулась в воздухе для нового удара, но Доминант уже пришел в движение, не желая больше получать урон.

В одной из его рук вдруг возникло огненное копье, которое, было нацелено на девушку. Рядом, будто из воздуха возник мужчина с молотом, перенаправивший заклинание ударом оружия. Он тут же получил удар кулаком, отлетев куда-то в сторону. Еще два таких же удара были нацелены на копейщицу, но ее товарищ с цепью едва успел вытащить девушку из-под атаки. Она оказалась вне области ударов руками, распуталась и приземлилась чудовищу прямо под ноги. Быстрый выпад копьем пронзил броню на левой ноге... И Доминант сделал то, чего я от него уже и не ожидал. Невероятно быстрым ударом ноги, он подбросил копейщицу в воздух... Десятки шаров пламени начали с дикой скоростью кружить вокруг конструкта, выплевывая в проходчиков огненные копья. Девушку задело одним из них прямо в воздухе. Душераздирающей взвизгнув она рухнула где-то вне моего поля зрения. Если так дело пойдет и дальше...

Черт. Выбора то у меня особо и не было! Я подскочил и рванул к Доминанту, что было дури. Сосредоточив взгляд на его руках и витающих вокруг него огненных шарах, я следил за малейшими движениями. Огненное копье просвистело в каком-то сантиметре от моей головы! Вовремя уйдя в сторону мне удалось избежать смерти... Не следи я за ним, оказался бы уже мертв!

Очередной подземный толчок пустил мой план под откос. Пол дрогнул... и весь первый ярус рухнул в бездну. Мне не хватило времени чтобы хоть как-то среагировать. Да если бы и хватило, куда бежать, когда все вокруг превращается в развалины? Из разломов начали подниматься... колоссальные, серповидные колонны.

Рассмотреть их я не смог. Мы с Доминантом на пару рухнули в бездну, вместе со всем что находилось на первом ярусе цеха. Ощущение свободного падения повергло меня в ужас, но... через пару секунд я вдруг успокоился и взял себя в руки. Который раз замечаю за собой прямо-таки сверхъестественное спокойствие в подобных ситуациях. Даже забавно... Может это мое хладнокровие было навыком из предыдущей жизни? Есть ли смысл теперь об этом думать? Мои кулаки сжались сами собой. Черт бы побрал эту Систему, отправившую меня на самоубийство, на Доминанта который... просто существует. Почему я здесь? Потому что так сложились обстоятельства?

Раз уж я все равно разобьюсь насмерть, то хоть чертового Доминанта убью своими руками! Быстро крутанувшись в воздухе, я перевернулся лицом навстречу пропасти. Осмотревшись, среди полыхающих обломков, ящиков и кучи мелких деталей мой взгляд зацепился за искомого противника. Он летел камнем вниз, нелепо махая в стороны своими оставшимися руками. Больше он не выглядел для меня устрашающе, о нет. Теперь, он выглядел жалко. Огненные шары куда-то пропали... ну и отлично, мне же проще.

Падали мы быстро. Всмотревшись в гостеприимную бездну, ее дна мне увидеть так и не удалось. Невероятно глубокий провал по краям которого поднимались какие-то колонны... Приняв позу солдатика, я начал снижаться к своему противнику, лавируя между обломками и мусором. Ну что Система, хотела, чтобы я сразился с этой тварью?! Так вот он я, исполняю твою волю!

Доминант заметил меня слишком поздно. Я врезался в него ногами на полной скорости. Удар заставил мои колени болезненно хрустнуть. Внимания этому уделять уже не было смысла, на том свете мне здоровые ноги не понадобятся. Конструкт попытался схватить меня, но двигался слишком медленно, так что я без труда уклонился на ходу выхватывая пистолет. Схватив противника за голову, мне удалось быстро крутануться и залететь ему за спину, прямо в мертвую зону. Уперев дуло револьвера в камень, я начал долбить по курку, обрушив на тварь целый град крупнокалиберных пуль. Вблизи, их мощи хватало, чтобы пробивать каменную броню. Как только образовалась щель достаточного размера, я сунул в нее гранату и оттолкнулся подальше.