В соавторстве с Эндрю Хэсселом и Марком Гудмэном.

Вот как явилось будущее. Все началось совершенно безобидно. В самом начале XXI века предприниматели пришли к идее краудсорсинга и, вместо того чтобы нанимать на квалифицированную работу высокооплачиваемых штатных сотрудников, стали распределять ее между большой группой добровольцев, связанных между собой через интернет. С помощью краудсорсинга создаются принты на футболки (Threadless.com) и пишутся энциклопедии (Wikipedia.com), а недавно этот тренд стал понемногу проникать и в глубины естествознания. Скоро таким образом будут искать внеземную жизнь, разрабатывать самоуправляемые автомобили и складывать ферменты в новые формулы белков. На фоне стремительного удешевления фундаментальных инструментов генетического манипулирования, еще десяток лет назад стоивших миллионы долларов, вполне логичной выглядит разработка биологических агентов посредством краудсорсинга.

В 2008 году стали возникать спорадические соревнования по секвенированию ДНК с небольшим призовым фондом. Ставки значительно возросли в 2011 году, когда компания General Electric объявила конкурс в области разработки методов раннего обнаружения рака груди, победителям которого был обещан грант в размере 100 миллионов долларов. К началу 2015 года, когда самым передним краем медицинской науки стала разработка персонализированной генной терапии для пациентов на терминальных стадиях рака, начали появляться сайты, где люди могли публиковать информацию о своей болезни, а специалисты-вирусологи предлагали персонализированные методы терапии. С медицинской точки зрения это весьма разумно. Природа миллиарды лет создавала всевозможные разновидности вирусов. С помощью небольшой перенастройки они становятся превосходными средствами доставки в организм лекарственных препаратов.

Вскоре эти сайты стали полниться запросами на разработки, которые не ограничивались онкологическими заболеваниями. Запросы на средства диагностики, вакцины, антибиотики, даже дизайнерские психоактивные вещества – все перемешалось. Что люди делают со всеми этими биоразработками, можно только предполагать. Никаких международных надзорных органов, которые следили бы за подобной деятельностью, пока не создано.

Поэтому, когда в декабре 2015 года гость одного из таких сайтов под названием 99Virions, только что зарегистрировавшийся под ником Капитан Капсид, разместил свой запрос, никто не встревожился. Это был лишь один из сотни запросов, сделанных в тот день. Капитан Капсид мог быть консультантом какой-нибудь фармацевтической компании, а его запрос – лишь еще одной попыткой разобраться в радикально меняющемся ландшафте НИОКР. Да, он мог быть кем угодно, но задача, которую он поставил, была действительно интересной. Кроме того, он обещал победителю приз в размере 500 долларов – неплохая сумма за несколько часов работы.

Позднейший анализ лог-файлов сайта 99Virions позволил обнаружить IP-адрес Капитана Капсида, который указывал на Панаму, хотя, конечно, он мог быть сфальсифицирован. Сама спецификация запроса тоже никаких зацепок не давала. Написанный на языке SBOL, имеющем открытый код и близком к XML, которым широко пользуются в сообществе синтетических биологов, он выглядел как стандартный запрос на вакцину. Поэтому люди просто взялись за работу, как и автоматические компьютерные программы, настроенные на режим самосовершенствования. Эти новейшие алгоритмы дошли до такого уровня, что достигают успеха в 30 процентах случаев.

Менее чем через 12 часов заказчику было представлено 243 предложения, авторами большинства из которых были вышеупомянутые автоматические компьютерные системы. Но победитель, GeneGenie27, оказался человеком – двадцатилетним студентом Колумбийского университета, помешанным на вирусологии. Его проект тут же быстро был перенаправлен на GENeBAY – базирующийся в Шанхае интернет-аукцион, специализирующийся на торговле биотехнологиями. Не прошло и минуты, как молодая исландская фирма, занимающаяся синтезом молекул, получила контракт на превращение виртуальной цепочки 5984 спаренных оснований в реальную ДНК. Двадцать четыре часа спустя пакет 10-миллиметровых быстрорастворимых микротаблеток был запечатан в конверт FedEx и вручен курьеру.

Два дня спустя этот пакет был вручен Саманте – студентке Гарвардского университета, изучающей политологию. Думая, что это новый синтетический психоделик, она сунула таблетку себе в левую ноздрю и подошла к платяному шкафу. К тому времени, когда Саманта закончила одеваться, таблетка начала растворяться, и несколько молекул ДНК проникли в клетки носовой слизи.

Слабенький какой-то наркотик – ничего, кроме насморка, он ей не принес.

Позже в тот вечер Саманту несколько знобило, и она то и дело чихала, распространяя вокруг себя миллиарды вирусов. Эти вирусы продолжали распространяться по кампусу в экспоненциально нарастающем темпе, не причиняя, впрочем, никакого вреда, если не считать легкой лихорадки и чиханья. Однако ситуация изменится, когда вирус пересечется с клетками, содержащими вполне конкретную последовательность ДНК, которая послужит молекулярным ключом и активирует вторичную функцию вируса, которая далеко не столь безвредна. Эта последовательность запустит нейродегенеративную болезнь, вызывающую потерю памяти, крайнюю степень паранойи и скорую смерть. Единственным человеком на Земле, который обладал такой последовательностью, был президент Соединенных Штатов, у которого на этой неделе было запланировано выступление перед студентами факультета государственного управления Гарвардского университета. Да, многие из этих студентов будут чихать и шмыгать носом, но едва ли Секретная служба что-то заподозрит.

В конце концов, на дворе декабрь – сезон простуды и гриппа.