Медленный снег
Ранним утром в раздевалке новосибирского Академгородка один из молодых астрофизиков увлечённо рассказывал всем про небольшой спутник Сатурна – Энцелад. Тот парень, едва надев штаны, с неподдельным интересом тарахтел о том, какой на Энцеладе причудливый снегопад. О том, что туда летал неведомый «Кассини».
Но это было раннее утро и всем в тот момент, по сути, было всё равно, о чём говорит новенький. Ближе к обеду попивая кофе в столовой, Марк случайно наткнулся на статью про этот самый Энцелад. Даты, снимки, цифры. Марк свернул журнал и положил в карман, чтобы дочитать позже. Он уже спускался в лифте, когда услышал сирену.
– Внимание, уважаемые сотрудники, произошла авария….
Когда двери разъехались, он увидел, как повсюду бегали техники. Неразбериха. Паника. Его толкали и кричали. Лифт, из которого он только что вышел, забился людьми за доли секунды. Едкий дым. Никто толком ничего не знал, все просто пытались убежать. Из криков и разговоров он уловил, что с минуты на минуту должен произойти взрыв.
Марк бросился к ангару. Алексей, его коллега, обреченно сидел у «Стервятника», обхватив взлохмаченную голову руками.
– Леха! – закричал Марк, подбегая к нему. – Ты чего тут расселся?!
– Скоро будет взрыв, – спокойно сказал Алексей. – Убегать нет смысла. Лифт занят. Грузовой тоже. Да и рванет так, что лифт не спасёт.
Марк осмотрелся и оценив ситуацию, за какие-то доли секунды понял, что необходимо предпринять. Это был единственный и верный вариант. Он толкнул Алексея в плечо.
– Мы отправляемся!
В следующее мгновение Алексей уже сидел за штурвалом рядом с ним.
– Марк, мы же ни разу не испытывали «Стервятника»?! – озадаченно воскликнул он и завертел головой. – Если совершить прыжок, то неизвестно, что из этого выйдет. Мы можем погибнуть!
Марк, схватил Алексея за плечо.
– Если останемся здесь, то точно погибнем, а так, у нас хотя бы есть шанс! Мы же всё проверяли тысячу раз. Изо дня в день. Раз за разом. Выбора нет!
Алексей пристегнулся.
– Дата и координаты выставлены. Временной модуль прогрет. Поворачиваем ключ на раз, два…
Раздался взрыв, и повернув голову, Марк увидел, как огромная стена огня метнулась в их сторону. Подземный ангар начал разваливаться, объятый пламенем. «Стервятник» буквально подпрыгивал на месте от грохота падающих бетонных плит.
– Три! – закричал Марк и повернул ключ одновременно с Алексеем.
Они просидели молча несколько минут.
– Батареи «Стервятника» пусты, – спокойно сказал Алексей, щёлкая тумблером. – Энергии нет.
Стало ощутимо прохладнее. Марк сунул руки в карманы и изумлённо достал из свернутые в трубку листы бумаги. Развернув сверток, он прочитал название:
«КАССИНИ» СНОВА СФОТОГРАФИРУЕТ ЭНЦЕЛАД.
«Первого октября 2011 года автоматический космический аппарат «Кассини» пролетит мимо спутника Сатурна Энцелада на расстоянии примерно сто километров. Цель предстоящего сближения – «Тигровые полосы».
Это четыре огромных перелома, ограниченные с обеих сторон хребтами. Глубина их достигает 500 метров, ширина — два километра, а протяжённость — до 130 километров. Переломы вызывают у современных ученых наибольший интерес, поэтому именно к ним полетит автоматический космический аппарат «Кассини», посланец Земной цивилизации».
– Та-ак... И кто же выставлял дату и координаты? – насторожено спросил Марк и повернулся к Алексею.
Тот перестал щелкать тумблером.
– Сегодня навигатор тестировал новенький. Ну тот, что без штанов нам про какой-то спутник рассказывал в раздевалке. А что?
– А то, что мы оказались на том самом спутнике, – тяжело вздохнув, сказал Марк. – Студент зарегистрировал в навигаторе именно его. Можешь проверить, хотя тут и так всё понятно.
Бегло пробежавшись глазами по статье и цифрам на навигаторе, Алексей покачал головой.
– Что делать-то будем? Дышать скоро будет нечем.
Марк барабанил пальцами по приборной панели и не отрывая взгляда, смотрел на штурвал.
– Что делать, что делать… – задумчиво пробубнил он. – Я знаю, что делать. Приготовь скафандры и все баллоны с кислородом. Мы отправляемся на прогулку.
Путь оказался неблизкий, даже при таком небольшом диаметре Энцелада в 500 километров. Запаса кислорода хватало часов на десять и поэтому, времени, чтобы достигнуть «Тигровых полос» было достаточно. Затем, возможно, прилетит «Кассини» и начнет выполнять фотосъемку. И всё. Нужно просто дойти и удачно попасть в кадр.
– Ну дойдем мы до полос, – озадаченно заговорил Алексей, когда они бросили «Стервятника» и отправились в неизвестность. – А дальше что?
– Дальше мы с тобой Леха, сфотографируемся на отличный фотоаппарат встроенный в «Кассини», – ответил Марк.
– Но это бессмысленно. Сколько потребуется времени НАСА на получение и обработку фотографий. Когда они сообщат об этом общественности… Если вообще, сообщат. Это же не просто так. Нужна куча времени! Да и если сообщат, нам они уже не помогут.
– Нет, сейчас не помогут, но будут знать, где и мы и когда. А это важно. Ведь если мы прошли через пространство и время, то и… Другие смогут. Мы опытным путём доказали, что это возможно. А значит, узнав где мы и когда, за нами прилетят и заберут.
Алексей размышлял о том, кто из них наиболее безумен: он, со своими причудливыми видениями и фобиями, или Марк с этой сумасшедшей идеей попасть в кадр «Кассини». Алексей с каждым шагом понимал, что все это крайне бессмысленно. Их план, был наверняка, первой космической авантюрой.
...Марк остановился. Снегопад, в который они попали, был, наверное, самой настоящей иллюстрацией вечности. Слишком медленный. Слишком неторопливый. Задержав свой взгляд на одной из тысяч снежинок, пролетающих перед глазами, Марк подумал, что будь она размером хотя бы с коробок спичек, то он успел бы на ней расписаться, пока она совершает свой полёт.
– До «Тигровых полос» ещё километров пять, – сказал Марк своему спутнику Алексею.
В любом выбранном ими направлении был виден только тысячелетний лёд и жуткий холод. Температура на поверхности местами опускалась до отметки минус 200 градусов по Цельсию, а грохот бьющих вдалеке гигантских гейзеров встряхивал и до того нестабильную поверхность спутника Сатурна Энцелада.
Они шли именно к ним. Тонны воды с жутким грохотом изрыгаемые спутником из своих недр, устремлялись в свободное пространство космоса. Вылетев, мощная струя воды мгновенно замерзала и превращалась в обледенелую стрелу длинной десятки метров, а отломившись, обрушивалась на поверхность. А потом шёл снег, медленный и успокаивающий.
Их путь пролегал через долину, хаотично изрытую оврагами и разбросанными повсюду ледяными отломками. Алексей закрыл глаза. В голове неожиданно возник образ исполинского чудовища с мощными когтями, который сцепился в смертельной битве с механическим титаном прямо посреди этой долины. Они с невероятной силой швыряли друг в друга огромные ледяные валуны. Чудовище рычало, оскалив свою страшную пасть, а титан одним прыжком настигал соперника…
– Лёша?! – услышал Алексей далекий зов Марка в наушниках.
– Господи…
Алексей увидел на пути Марка фигуру, чем-то напоминающую человеческую. Она была словно скрыта густым туманом. Марк, от неожиданности и накатившего на него ужаса, выронил запасные баллоны с кислородом. Внезапно Алексей ощутил сильный удар в грудь и пролетев несколько метров, ударился о ледяной выступ. Отскочив от края ледяной глыбы, он упал, ощутив резкую боль в правой руке.
Вокруг Марка, тем временем, прямо из снега начали вырастать снежные стены, окружая его кольцом. Марк тревожно огляделся и попытался выйти из круга, но какая-то неведомая сила удерживала его. Лёд под ногами Марка начал дрожать и подпрыгивать. Ловушка резко захлопнулась. Ледяные плиты словно мышку, раздавили Марка...
Алексей звал своего друга. Рыл снег, кричал, но не мог отыскать даже его следов. Бесполезно. Он исчез. Как и неведомый фантом.
Правая рука была сломана и страшно болела. Перелом оказался открытый, потому как он ощущал, как в рукаве накапливается кровь. Тёплая и липкая, она заливала его неподвижные пальцы в перчатке. Сердце стучало как отбойный молоток, пытаясь выровнять давление в организме. Хотелось пить.
Алексей с трудом поднялся и побрёл вперёд. Сломанная рука безжизненно свисала вдоль тела. Голова сильно кружилась, а в глазах темнело с каждым новым ударом сердца. К тому же, забрало шлема треснуло и ориентироваться в пространстве было практически невозможно. Его тошнило и он, словно пьяный, часто запинался и падал.
До «Тигровых полос» оставалось совсем немного, когда он понял, что нужно сменить баллон с кислородом. Последние силы ушли на то, чтобы подключить новый баллон к системе жизнеобеспечения. Он выл от беспомощности и кусал высохшие губы, пытаясь сделать это одной рукой.
– Ну давай же! Подключайся!
Наконец, характерный щелчок сообщил, что баллон подключен. Алексей глубоко вздохнул и прижав сломанную руку к груди, поднялся с колен и побежал. Преодолев всего несколько метров, он споткнулся и упал. Сил больше не было. Ему захотелось снять шлем и набрать в легкие побольше морозного воздуха.
Гейзеры били со всех сторон. Огромные ледяные столбы вырастали и рушились у него на глазах. Снег кружился огромными тучами. Или это кружились галактики? Алексей закрыл глаза и впал в небытие. Чёрное полотно, на котором были рассыпаны звёзды, свершило вокруг своей оси не меньше миллиона оборотов, пока он валялся на снегу Энцелада. Ему виделось, как созвездия играют между собой. Как они дерутся и догоняют друг друга. Как они бегают по кругу и тут же резко замирают.
Потом показался колоссальной величины механический исполин, который, кружась в космическом пространстве, схватил в свою когтистую лапу Энцелад. Он удивленно посмотрел на него и, словно играючи, сделал на нём несколько царапин своими когтями. Затем исполин растворился как дым и на фоне Энцелада появился летательный аппарат. Энцелад неторопливо проплывал по орбите Сатурна, пока летательный аппарат висел над царапинами. Внезапно неизвестный аппарат резко сорвался с места и на огромной скорости врезался в Энцелад рядом с одной из царапин.
Затем Алексею привиделся подводный город в недрах этого заснеженного спутника. Всюду лился голубой свет, а в скалах, словно небоскребы, были высечены высокие дома. Между ними проплывали причудливые подводные аппараты, а какие-то существа спешили по своим делам. Жизнь кипела. В центре города работал энергетический комплекс, который был встроен в космический аппарат, увиденный Алексеем ранее.
Он понял, что «Тигровые полосы» на поверхности и выбросы воды, это и есть этот самый энергетический комплекс. Что там, под поверхностью целый город. Жизнь. И что фантом просто защищал эту неизвестную, но свою цивилизацию от пришельцев… От него и Марка.
Сердце Алексея отстучало несколько сотен ударов, прежде чем снежинка неторопливо опустилась на забрало его шлема и вернула ему сознание. Дышать уже было практически нечем и началось кислородное голодание. Гипоксия мозга привела его в состояние легкой эйфории. Пришла усталость и головокружение. Сквозь полуоткрытые глаза, Алексею показалось, что началась сильная метель. Она кружилась над ним и играла. Медленный снег сошёл с ума. Снежинки упорно постукивали по треснувшему забралу его шлема, словно пытаясь пробить стекло. Его заносило снегом и с каждым новым порывом метели, тьма сгущалась. Пульс становился отрывистым и еле различимым. И прежде, чем последняя снежинка закрыла небольшой просвет на забрале, Алексей увидел, как сквозь пелену снега, посреди россыпи звезд, неожиданно показался «Кассини». Он двигался в абсолютной тишине, медленно и уверенно пересекая горизонт.