Когда темная пелена осела, яркий солнечный свет ударил по глазам, доставляя невыносимый дискомфорт. Остин упал гладкую деревянную поверхность в той же позе, в которой был секунды назад. По всему телу ощущалось легкое покалывание от ледяной ловушки. В метре от него парил Смотритель.

— Где мы? Что это за место? — спросил парень, поднимаясь на ноги.

— Я не знаю. Мы должны были оказаться возле дома Хранителя. Я задал место появления именно там — подумал, что нужна будет помощь в случае чего.

— Так почему мы здесь? — Остин осматривал небогатый пейзаж вокруг себя.

— Я думал, что на территории замка установлен блок. Скорее всего так и есть. Но это не единственное, что я хочу тебе рассказать, — ответил Смотритель и подошел чуть ближе. — Как только мы вошли в замок, то я сразу потерял тебя из виду, хотя держался ровно за тобой, как мы и договаривались. Я увидел неестественное проблескивание, которое напоминало контуры твоего тела, но они были очень размыты и неявны. Тогда я громко тебя окликнул, но ты не слышал. Мне оставалось только проследовать за тем свечением, как я и поступил. Оно прошло в верхнюю комнату за статуей, и на пороге я увидел, как в этом месте промелькнул твой силуэт. После чего я понял, что в замке существует не одно пространство. Скорее всего это не было так задумано, потому что они хаотично пересекаются и накладываются друг на друга.

Остин молча слушал Смотрителя. Отрешенный взгляд парня говорил о том, что сейчас он изо всех сил пытается ухватить все мысли, проносящиеся в его голове и соединить их вместе в логическую цепочку. Пазл не складывался.

— Я наблюдал момент вашей схватки и пытался тебе помочь, но безуспешно. Единственное, что смог это перенести нас сюда, но это потребовало времени и предельной концентрации. Честно сказать, я запутался во всем этом. Так же мучает вопрос: почему Леотайс оказался настолько силен?

— Не знаю каким образом создавался этот замок, но он подпитывал Вретла, — все так же задумчиво ответил Остин. — Сложилось впечатление, что там действует ряд законов недоступных для понимания никому, кроме него. Все действия второго уровня давались ему очень легко, что я не могу сказать про себя. Это похоже на модель другого пространства, меньшего по размеру, но со своими правилами. В общем нам обоим есть, о чем подумать. Для начала нужно понять, где мы находимся и выбраться отсюда.

Напарники стояли на небольшом деревянном мосту, перекинутом через узкую речку. Перед ними простиралась широкая водная гладь, ограниченная по ту сторону горизонтом. Позади лежала таких же размеров пустыня, разделенная на две части голубой полоской реки.

Остин привычным движением протянул руку вперед. За этим ничего не последовало.

— Не получается. Попробуй ты, — сказал он.

— Уже пытался. Сразу же после того, как мы тут оказались. Очередная уловка Леотайса?

— Не думаю. Пространство по определению обязано подчиняться любому перемещению, даже сквозному. Вероятней всего, оно создано ни мной, ни кем-либо еще.

— Это не то пространство, которое ты привык ощущать, Создатель, — раздался тонкий голосок из-за спины.

Остин мгновенно развернулся, концентрируясь для последующей атаки, но внутренний голос подсказывал, что ничего не получится. И как минимум напрасно. Его взгляду предстало двуногое существо с лисьей мордой, ростом едва доставшее парню до пояса. На нем была надета коричневая жилетка нараспашку и штаны такого же цвета. В руках лис держал удочку.

— Это межпространственная щель. Каждый раз, когда меняется вселенная из-за воздействия на ход времени создается новый виток реальности, — не обращая внимания на удивленный взгляд, продолжило существо. — Сейчас вы находитесь ровно между этими двумя витками.

После этих слов он сел на край моста, порылся в кармане, выискивая наживку и, насадив ее, закинул удочку. Некоторое время Остин заставлял работать мозг с космической скоростью. Он взглянул на Смотрителя — тот, слегка ужавшись в размерах, выражал искреннюю растерянность.

— Простите, вы кто? — только и смог сказать Смотритель.

— Я Тильс, структурный множитель, — ответил лис и достал удочку из воды — на конце лески извивалась рыба, которой повезло меньше остальных. — Я обслуживаю межпространственные щели. То есть слежу за тем, чтоб линии разных вселенных были надежно удалены друг от друга, и не происходило слияний.

Одной лапой он снял рыбину и отпустил обратно в реку. Она с брызгами ушла под воду, оставив после себя медленно расходящиеся круги. Остин посмотрел на Смотрителя, обрабатывая в голове полученную информацию.

— Слияния? Ты что-то говорил про пересечения пространств в замке, — сказал парень, обращаясь к черному облаку.

— Именно так. Значит, вы уже их встретили? — спросил лис, снова закидывая удочку. — Такое происходит впервые. По какой-то ошибке линии реальностей недостаточно удалились друг от друга и теперь взаимно проявляются.

— Это из-за него! Из-за Леотайса, — вскрикнул Остин. — Он пытается сдерживать прежний порядок у себя на территории. Если замок является частью его сознания, то для того, чтоб повлиять на него, потребуется большая мощь.

— Он не дает разойтись двум вселенным? — уточнил Смотритель.

— Но их удержание требует больших усилий, — вставил Тильс, наблюдая за поплавком.

— Уж поверь, силы-то у него в избытке, — Остин многозначительно взглянул на Смотрителя.

Картина происходящего постепенно начала складываться. Замок Вретла являлся камнем преткновения для разделения вселенных. Судя по весьма достойному сопротивлению, оказанному Остину, Леотайс не прилагал особых усилий для поддержания своих порядков.

— Тильс, как нам выбраться отсюда? — спросил белоглазый парень.

— Выбраться-то отсюда можно, смотря с какой целью?

— Нужно исправить эту ошибку. Раньше я не задумывался, что последствия могут принять такой вид и масштабы.

— Я выведу вас обоих, Создатель, но что ты собираешься делать? — ответил лис и снова достал удочку. На крючке красовалась рыба побольше первой.

— Я вернусь назад. В то время, когда произошел случай, который и создал дополнительный виток вселенной. Пока не знаю как, но я попытаюсь предотвратить его.

— Но, Создатель, реальность уже создана. Даже оборвавшись от своего начала, она продолжит существовать.

— Он прав. Этого нельзя допускать. Только не в такое время, — вмешался Смотритель.

— После этого мы вернемся сюда и принудительно соединим их. Я уже думал об этом ранее, но не знал, как это можно устроить. Теперь решение пришло само собой.

— Я верю, что у тебя получится, Создатель, — сказал Тильс, отпуская очередную рыбу обратно в свою среду. — Пройдем в мой дом, я вас выведу, куда вам нужно.

— Дом? Где находится твой дом? — удивленно произнес Смотритель, рассматривая бескрайние песчаные просторы.

— Вот здесь, — ответил лис, махнув свободной рукой в сторону от моста. — Под землей.

Тильс встал на ноги и, собрав удочку, пошел к правому берегу. Смотритель и Остин последовали за ним. Всего в десяти шагах располагалось углубление ранее незаметное под прямыми лучами солнца и однообразными песчаными волнами. К нижнему помещению вели аккуратно отточенные ступени. Сам дом состоял из одной просторной комнаты, сделанной явно не по размеру для своего хозяина. Остин, несмотря на свой рост, прошел в жилище, даже не наклоняясь.

Лис повесил удочку в открытом шкафчике, рядом с другими такими же. Затем развернулся, чтоб встретить вопрошающие взгляды гостей.

— Честно говоря, мне непривычно видеть мой дом таким огромным, — смущенно сказал он, как будто в этом было что-то плохое. — Это он сейчас такой. Потому что вы здесь.

— Отличный дом, — весело сказал Смотритель. — Но раз мы под землей, то что это за окна?

Он сформировал подобие руки и указал на два окна. За одним виднелось голубое небо, беспорядочно закрытое кучевыми облаками. За другим шел ливень и беззвучно сверкали молнии.

— Это я и имел в виду, когда говорил, что выведу вас. Вам придется выйти или здесь, — Тильс указал рукой на окно, за которым бушевала стихия. — И попасть в основную нить событий.

— Или переместиться в относительно новый виток вселенной, — он указал на другое окно.

— К сожалению, там, куда нам нужно, погода совсем ни к черту, — сказал Остин, взглянув на Смотрителя. Тот тихо протяжно вздохнул.

— Тогда пройдем за мной, Создатель, — сказал Тильс и подошел к выбранному порталу.

Остин вместе с черным облаком проследовали за Тильсом. Лис, взобравшись на подоконник, достал ключ и вставил в скважину в оконной раме. Он сделал три оборота, и окна резко открылись, с силой засасывая в себя гостей этого дома. Как их не стало, лис поднял руку, и окно закрылось. Он сделал три оборота ключом в обратную сторону и спрыгнул на пол. Помещение стало уменьшаться. Тильс, насвистывая мелодию, прошел к другому концу комнаты, взял свою удочку и вышел из дома. Свет погас.

Константин Зион.

vk.com/zionletter

— Зачем пришел? — спросил бородатый мужчина в сером костюме. Он стоял на балконе и, облокотившись, смотрел на окрестности своего города за стеной.

— Мне нужно побеседовать с тобой. Давно нужно было, но получилось только сейчас, — ответил Остин.

— Странно. Довольно так странно, — протянул Леотайс, не поворачиваясь. — А Привратнику ты сказал немного другое.

— Пришлось соврать. По-другому она меня бы не пустила, — Остин подошел к Леотайсу и положил руки на перила.

— Ты сейчас врешь. То ли мне, то ли себе. А в тот раз сказал правду, иначе не оказался бы здесь, — произнес Вретл, будто не замечая своего гостя.

— Почему ты ушел?

— Я думал, ты давно уже догадался. Мне недостаточно одного лишь существования. Я хочу чувствовать жизнь, течение времени. Хочу смешаться с этим миром, стать его частью и получать наслаждение от этого. Разве это так плохо или противоестественно на твой взгляд?

— Нет, это нормально. Но ты хочешь власти, хочешь стать во главе этого мира. Если это не так, то почему ты хотя бы не снизил уровень сознания, чтоб не знать устройство этого пространства, чтоб не знать, что это всего лишь иллюзия?

— Ты прав. Я не хочу торчать всю бесконечность, работая в офисе на строгого начальника, или суетиться каждый день, думая, как заработать средств на утоление потребностей. Почему бы мне не занять верхнюю строку в этом мире? Все равно кто-то будет у руля. Массы будут подчиняться одному, как бы они того не хотели. Так почему же не мне?

— Потому что другой достиг бы этого сам, не прибегая к изменению сознаний своих подчиненных. Люди бы верили ему.

— Они верят мне. Какая разница, как я этого добился? Когда ты создавал мир, то не интересовался у остальных, хотят ли они находиться здесь. Ты их заставил, но в гораздо большей мере, чем я, — Леотайс впервые повернулся к собеседнику.

— Я их создал. А ты просто используешь все это, изменяя реальность и создавая множество проблем впоследствии, — Остин безэмоционально смотрел Вретлу в глаза.

— Посмотри вверх. Видишь? Оглянись вокруг, — Леотайс театрально обвел рукой видимое пространство перед собой. — Именно это похоже на «множество проблем впоследствии». И, стоит сказать, я тут не при чем.

— Вышло небольшое недоразумение. Но мы сейчас не об этом. Ты должен вернуться.

— Ты действительно думаешь, что я тысячи лет строил себе мир, создавал личность, корректировал законы для того, чтоб в один момент бросить все? — спокойно рассуждал Леотайс.

— Разумеется я знал, что тот, кто неуклюже попытался запечатать меня, просто так не согласится, — глаз Остина начал пульсировать, источая волны белой энергии. — Но правильней было предложить тебе выбор.

— Запечатать? Не имею с этим ничего общего, — фыркнул Леотайс.

— Не стоит врать тому, кто знает правду, — татуировка на лице парня начала постепенно краснеть.

— Не стоит угрожать тому, в чьем доме ты находишься, Создатель, — парировал Вретл.

Разрезав небо напополам, ударила молния ровно в то место, где секунду назад находился Остин. Парень отскочил назад и закрылся накидкой от разлетевшихся камней. Они отскакивали от нее, как от железной стены.

— Проверим твою волю к жизни, Создатель, — услышал Остин. Еще не осевшая пыль мешала разглядеть Леотайса — Остин полагался на слух. Воздух раскалился. Время словно замедлилось, и Остин почувствовал, как температура повышается с каждой секундой. Поток пламени полностью объял его тело. Остин впервые за долгое время почувствовал боль. В такой ситуации невозможно было собраться с мыслями, и он понимал, что этот закон неотвратим. Огонь по природе своей должен обжигать, уничтожать большинство к чему прикоснется. Пламя не страшно только тому, кто сам сделан из пламени.

Навстречу Леотайсу с вытянутой рукой, извергающей пламя, вылетел феникс. Горящая птица размахивала огромными крыльями, с которых срывались огненные перья. Удивленное выражение лица Вретла послужило высокой оценкой маневру Остина. Леотайс отпрянул назад, уворачиваясь от летящих снарядов, и оступился. Лежа на спине, он смотрел на пикирующего феникса и неуклюже пытался сменить положение. На лету Остин увидел в глазах оппонента оттенок страха, который в последнее мгновение предательски сменился хитрым блеском. Вретл исчез за мгновение до того, как феникс горящим ливнем обрушился на него.

Остин оттолкнулся лапами от каменной воронки и попытался взлететь, но крылья как будто сковало. Каждый мускул был парализован. Горящее тело феникса начало покрываться льдом, приковывая его к земле. Перед Остином возник ухмыляющийся Леотайс Вретл.

— Ты сделал большую ошибку, когда пришел сюда, Создатель, — бородатый мужчина демонстративно оттряхнул брюки. — Я отсюда слышу твои мысли: жил бы я сейчас спокойно и занимался своими делами, но нет же, мне потребовалось вмешаться в чужую жизнь, попытаться установить свои порядки.

Остин, принявший свою обычную форму, уже был полностью заточен в ледяном склепе. Он то и дело напрягал свой разум в поисках выхода из этой ситуации. Но поток его мыслей как будто блокировался извне.

— Не получается, да? Каково это представлять, что созданный тобой мир прекрасно обойдется и без тебя, Создатель?

В руке Леотайса появилось массивное копье, испускающее красные лоскуты энергии вокруг себя. Вретл сочувственно смотрел в застывшие глаза Остина, когда размахнулся копьем и бросил его по направлению к ледяной глыбе. Время для Остина снова замедлилось. Он запечатлел каждый сантиметр, пройденный сверкающим красным копьем, и безнадежно приготовился к удару. Острие уже раскалывало стенку ледяного склепа, как черное облако, внезапно появившись на площадке, затянуло в себя Остина.

Константин Зион.

vk.com/zionletter

После перемещения по требуемым координатам Остин понял, что произошла какая-то ошибка. Организм, как ему и положено, сразу же намекает на то, что что-то идет не так, когда не ощущает опоры под ногами. Чувство беспокойства отлегло ровно через полтора метра. Именно столько пролетел вниз Остин перед тем как асфальт коснулся его подошвы.

— Прости, что-то я переборщил, — сказал Смотритель, плавно опускаясь на землю.

Прямо перед лицом Остина стояла ни в чем не виновная кирпичная стена. По крайней мере она такой казалась. В глаза парню бросилась неестественно аккуратная кладка и абсолютно ровные швы.

— Если я все правильно понимаю, то тебе незачем извиняться. Что-то мне подсказывает, что на огражденной территории не хотят видеть незваных гостей, — все еще осматривая стену, произнес Остин.

— То есть туда нельзя попасть?

— Я думаю, можно, но не таким образом. Я чувствую защиту. А ты разве нет?

— Вообще да. Что-то похожее есть. Извини, после того случая я стал совсем невнимательным. Еще больше, чем был, — вздохнув, добавил Смотритель.

— Не нужно угнетать себя столько времени. Если тебе станет от этого легче, я тоже забыл об этом факеле. Но что было, то было.

— Кстати, странно. Я не помню, чтоб на временной проекции была эта стена.

— Ты прав, ее не было. Похоже она существует совсем недолго. Но вон там нам могут ответить на наши вопросы, — сказал белоглазый парень и показал в сторону ворот недалеко от них. — Наверно будет лучше, если тебя никто не увидит. Мы вполне можем надеяться, что Леотайс все так же не в курсе твоего существования.

— Понял, — коротко ответил Смотритель и растворился в воздухе. — Буду идти прямо за тобой. Остин направился к воротам.

— Представьтесь! — потребовала женщина, не отрывая глаз от блокнота.

Она сидела на скамейке, находящейся за воротами, и делала какие-то записи. Рядом с ней стояла такая же статуя, что и в замке, только поменьше.

— Вы разве не узнали меня? — спросил Остин, пытаясь обратить ее взгляд на себя.

— Представьтесь! — вновь сказала женщина и положила блокнот на колено, недовольно перечитывая написанное.

«Охранник или секретарь, — подумал парень. — Скорее всего второе. Вряд ли охранник наденет темно-красные брюки и пальто. Но что тут делает секретарь?»

— Меня зовут Агнис Лорен, из посольства. Мне нужно поговорить с Леотайсом Вретлом.

— Неверная информация. Вы им не являетесь. Представьтесь! — вновь отчеканила женщина.

— Как это не являюсь? Вы взгляните на меня, прежде, чем делать такие выводы. Я Агнис Лорен. Меня пригласил Леотайс Вретл — Остин попытался изобразить раздражение.

Секретарь подняла голову и осмотрела парня.

«Теперь попробуй доказать себе, что я им не являюсь, — мысленно восторжествовал Остин».

— Дважды неверная информация. Вы не являетесь тем, чье имя называете. Леотайс Вретл Вас не приглашал.

Такого ответа Остин явно не ожидал. Редко аватары могли вот так просто поставить его в тупик. По замыслу Остина она должна была поверить в ложь, после того как посмотрела на него. Ко всему прочему возникшая пауза и удивленный взгляд сейчас играли против его самого.

«Это не первый уровень. Может просто инициированный. А может вообще не человек. Попробуем по-другому»

— Я Создатель. Прибыл поговорить с Леотайсом, — Остин вместе с этими словами обрушил на секретаря тяжелый взгляд.

— Неверная информация. Целью прибытия не является разговор с Леотайсом Вретлом, — женщина все так же не отрывалась от блокнота.

«Даже так? Кто же ты такая? — подумал парень».

— Я Создатель. Прибыл с целью уничтожить хозяина этой территории, — глаз Остина засветился, излучая белые всплески.

— Проходите, — ответила женщина, выдержав небольшую паузу, и перелистнула страницу.

Ворота открылись резким движением. Проходя вовнутрь, парень все еще разглядывал секретаря.

— Коснитесь блокнота в указанном месте, — произнесла женщина и внезапно взглянула в глаза Остину.

Создатель понял, что сейчас необходимо играть по чужим правилам, и выполнил просьбу. Он подошел к секретарю и приложил указательный палец к пустому листу. После этого она снова занялась своим блокнотом, словно никто и не приходил. Остин решил, что от него больше ничего не требуется и пошел в направлении замка. Парень проник вовнутрь и осмотрел помещение, воссоздавая в памяти то, что видел на проекции.

— Ты со мной? — тихо прошептал Остин.

— Как и договаривались, — так же тихо ответила пустота.

Парень прошел в холл к статуе и повернул к лестнице. Подавив желание притронуться к красной сфере, Остин проследовал к дальнему помещению и начал подниматься на вершину башни. Оставив несколько сот ступеней позади, он толкнул единственную дверь и сразу вошел в комнату. В ней никого не было. Комнату нельзя было назвать пустой только из-за наличия зеркала, синего кресла и большого книжного шкафа, донельзя заставленного книгами.

— Как думаешь, он нас ждет? — прошептал парень.

Ответа не последовало. Собравшись с мыслями, Остин прошел к проему в стене и попал на балкон, расположенный вокруг башни.

— Не могу сказать, что рад тебя видеть. Но все же приветствую… Создатель.

Константин Зион.

vk.com/zionletter

— Назад! Нужно вернуться назад! — закричал Остин сразу же после их появления в хижине Хранителя.

— Что такое? Что случилось-то? — Хранитель непонимающим взглядом смотрел то на одного, то на другого.

— Там факел! Аватар нашел факел! Он держал его в руках, — не унимался Остин.

— Какой еще, к черту, факел?

— Тот, который был в пещере… — тихо произнес Смотритель. — Я совсем забыл про него, когда мы пошли.

— Замечательно! Превосходно! — надрывался Хранитель, пробирая рукой свои волосы. — Вы понимаете масштабы произошедшего? Из-за вашего несерьезного подхода человек овладел огнем как минимум на миллион лет раньше, чем должен был.

— Основание ручки факела… Оно железное… — Смотритель поник после этих слов.

— Поздравляю вас еще раз. Мы только что сократили разгоночные два с половиной миллиона лет. Каменный век просуществовал всего тысячу лет. Наше отбытие оттуда можно считать началом железного века, — произнес старец безучастным тоном.

Остин, которому решение проблемы казалось банальным, уже не был в этом уверен. В помещении воцарилась напряженная тишина.

— Мы не сможем вернуться в то же время и все изменить? — спросил Остин, уже зная, что услышит.

— Точно! А об этом я и не подумал! — выпалил покрасневший от злости Хранитель. — Мы в новом витке Вселенной. Теперь попытка что-то исправить в прошлом будет равносильна галактическому коллапсу.

— Но если попробовать его забрать? До того, как его увидели первобытные? — с надеждой спросил Смотритель.

— Да как же ты не поймешь! — Хранитель в ярости ударил кулаком по столу. — Мы уже находимся в новой Вселенной, в ее ответвлении. И если тебе повезет, и ты достанешь этот чертов факел, то это ответвление исчезнет. Вместе с нами. Теперь до тебя дошло?

— Я понял, — грустно сказал Смотритель и сжался в размерах.

В доме снова стало тихо. Некоторое время все сидели молча, и каждый думал о своем. Остин, опершись руками о подоконник, смотрел на луну, наполовину выглядывающую из-за ночных облаков.

— Я смогу все исправить. Но не сейчас. Если за шаг к нашей цели мы заплатили такую глобальную цену, то будет глупо не двигаться дальше, — неожиданно нарушив тишину, произнес Остин.

— Вы двигайтесь. Делайте, что хотите. Я останусь здесь, по крайней мере сейчас, — слегка остыв, ответил Хранитель.

— Смотритель? — Остин взглянул на дымку непривычно малых размеров.

— Да, Остин. Пошли, — Смотритель двинулся к выходу.

Остин пошел следом. Уже на пороге молодого парня окликнул голос с другого конца комнаты.

— Лучше бы вы никогда здесь не появлялись, — с печалью в голосе сказал старец. — Пытаясь не допустить хаоса в этом мире, мы лишь приумножили его. Заплатили за монету двумя такими же.

Остин, выслушав Хранителя, молча шагнул за порог.

Еще находясь в доме, парень мысленно сотворил портал. И теперь кристально белая дверь ждала, когда он ее откроет. Больше не останавливаясь, Остин подошел к двери, нажал на ручку и шагнул в буферное пространство. Смотритель медленно поплелся за ним. Дверь закрылась и растворилась, оставив мимолетное свечение в воздухе.

В новом измерении перед Остином возникло несколько слайдов с разными миниатюрами. Просмотрев все, он выбрал одну из них и коснулся ее рукой. Затем, взглянув на Смотрителя, сделал шаг в только что созданный портал. Смотритель последовал за ним.

Остин с напарником появились в центре ночного города в переулке между домами. Отличия были разительны. Смотритель начал с любопытством оглядываться по сторонам, но вскоре опять сжался, потеряв энтузиазм.

— О чем ты думаешь, Смотритель? — наконец спросил Остин.

— Меня угнетает чувство вины, только и всего, — ответил он.

— Мы все в какой-то мере виноваты.

— Но я в большей. Все это вокруг. Странные парящие здания, колонизация соседних галактик, имплантаты. Я чувствую все эти изменения. Ничего из этого не существовало до нашего отправления. Вернее, до моей глупой ошибки. Возможно и должно было появиться, но не сейчас.

— В таком случае мы просто поторопили время.

— Но новый виток…

— Который должен был появиться, — перебил его Остин. — Возможно все идет как раз по нужному сценарию. Посмотри туда.

Смотритель взглянул наверх. Вечернее небо было безоблачным. Далеко за пределами атмосферы Землю окольцовывал планетарный технологический пояс, позволивший отказаться от использования спутников и служащий стартовой точкой для отправления в межпланетные путешествия. Над городом светился телевизионный щит громадных размеров, на котором показывали новости и использовали типичные для новостей слова, как инфляция, прогресс, сенсация, стратегия.

Пространство между небом и землей сплошь было усеяно различной техникой даже в это время суток. Повсюду летали транспортные флаеры, доставляя запоздалых жителей к их домам. Некоторые здания были расположены на парящих платформах, отделяющих их от наземного мира доброй полусотней метров. Остин также обратил внимание на отсутствие каких-либо опор для монорельса, по которому бесшумно проскользнул локомотив на высокой скорости. Сейчас все было иначе.

— По крайней мере в этом даже есть существенный плюс, — сказал Остин. Напарник посмотрел на него вопросительным взглядом.

— От сумбурного изменения привычной реальности мой рост ускорился. Я это чувствую.

Смотритель на это ничего не ответил. Он бзеучастно продолжал рассматривать новшества городской реальности.

— Для чего мы здесь? — спросил Смотритель. — Разве мы не должны были отправиться в Овиум? Или все это уже не имеет значения?

— Еще как имеет. Я хотел посмотреть на то, как изменился мир. Немного адаптироваться под него. Но я закончил. Теперь мы можем идти.

— Позволь мне, — попросил Смотритель, и черное облако поглотило участок, где они стояли.

Трое появились во вневременном измерении, до краев заполненным темнотой. Они непонятным образом видели только друг друга, но спустя некоторое время появилась белая светящаяся точка. Она начала расширяться, испуская ручейки света вокруг себя. Достигнув определенных размеров, точка сформировала пространство, которое передавало события далекой давности.

Остин, Хранитель и Смотритель находились вне этого пространства, подвешенные в темной пустоте, и могли наблюдать происходящее как проекцию. Старец завороженно смотрел перед собой и совершал плавные движения руками, подбирая нужный момент на временной полосе.

— Смотрите! Вот здесь он появился, — тихо пробормотал Хранитель.

На проекции появился мужчина сорока лет в очках и с аккуратной бородой. Он просто возник из ниоткуда. Точно так же, как и исчез спустя пару секунд.

— А он не стесняется в выборе средств перемещения, — сказал Смотритель.

— Он не стесняется вообще ничего. С тех пор как я понизил свой уровень до первого, мой бывший помощник, имея самый высокий уровень сознания среди всех остальных, решил, что теперь сам является основным и непреложным законом в этом мире, — ответил Остин.

Время ускорилось в наблюдаемом пространстве. Первый смотритель стоял на скалистом побережье океана и глядел вниз. Сознание Остина зацепилось за жадный взгляд, наполненный свободой и властью. Словно смотритель был готов прыгнуть вперед и, пролетев все эти тридцать метров, почувствовать необъятные просторы водной глади.

Но вместо сцены прыжка в пространстве возник замок, внушающих размеров. Он расположился ровно на краю утеса, переливаясь мрачными темными оттенками.

Внутри замка стояла тишина. Ее нарушили быстрые одинокие шаги. Первый смотритель прошел по коридору до центра холла, где под большой люстрой стояла статуя с его изображением, и повернул к лестнице. Он поднялся на два пролета, притронулся к красной сфере и исчез.

С негромким хлопком смотритель появился снова, но уже не один. Вместе с ним в замок переместились два десятка перепуганных аватаров.

По струящимся из пространства чувствам и мыслям Остину стало понятно, что в этот момент, прибывшие были инициированы, сами того не хотя.

— Что это такое? Где мы? Кто ты? — голос толпы смешался и эхом отразился из пространства.

— Внимайте моим мыслям и склонитесь передо мной. Теперь я ваш господин. Теперь вы будете сеять по этому миру семена моей воли, — ментально повелевал смотритель.

Поток времени подхватил его мысли и пронес через эпохи, чтоб в нужный момент воспроизвести их вновь.

Спустя годы число обитателей замка возросло. Он кипел жизнью. В это время смотритель восседал на своем месте в одной из башен. Смотритель сидел в роскошном кресле напротив зеркала, которое отражало его статную фигуру, одетую в темные брюки и пиджак в полоску. Сложив пальцы обеих рук домиком, он воспроизводил в сознании возможные варианты развития будущего.

Смотритель сидел за столом рядом с правителем королевства, на территории которого возвышался ранее созданный замок. Король о чем-то говорил, пытаясь избегать взгляда смотрителя, отвечавшего парой фраз и фальшивой улыбкой. Пространство закончило отображать события тысячелетней давности и перенеслось в настоящее время в такт пассам Хранителя.

На том же месте красовался тот же замок, не тронутый временем. Единственным обновлением стал темно-зеленый флаг с большой белой звездой в окружности и десятью звездами поменьше, расположенными ниже. Годы пронесли с собой последствия кровопролитных войн и политических решений. Замок, стоявший на утесе, стал сердцем страны, многократно увеличившей свои территории.

Внутреннее обустройство замка поменялось значительней. От прежних времен осталась только статуя, расположенная в центре холла. Подпись под ней гласила: Президент Республики Овиум — Леотайс Вретл.

В пространство со всех сторон начали стекаться белые ручейки света. Становилось темнее. Образовавшийся белый круг уменьшался в размерах. Так продолжалось до тех пор, пока внутреннее пространство не сжалось в точку и не исчезло.

Трое появились на платформе, где стояли совсем недавно. В рамках реального времени не прошло и секунды. Колонны и напольные руны постепенно возвращали свой естественный цвет.

— Невероятно, — только и смог произнести Хранитель. — От его действий могло быть очень много проблем. Множество новых незапланированных витков вселенных, временных петель, несоответствий. Но я ничего не замечал.

— Он сам подчищал ненужные ему варианты, корректировал последствия и устранял петли, — ответил Остин. — Существо с его менталитетом не захочет иметь неподконтрольных личностей.

— Леотайс Вретл? По крайней мере мы теперь знаем, где его найти, — вставил Смотритель. — Но что мы будем делать, когда встретимся с ним? Скажем, что он поступает нерационально и бездумно, после чего он вернется назад?

— У меня есть план, но на это потребуется много времени. Так что для начала я попробую его убедить, — произнес Остин, подойдя к одной из колонн.

— Нужен третий уровень. Только так, — твердо сказал Хранитель.

— Ну-у, почему сразу третий? Если заставить его поверить, что он умирает, то Леотайс покинет этот мир, — рассуждал Смотритель. — Аватары именно так и умирают. Смотря на окружающих из поколения в поколение, они верят, что должны оставить этот мир, когда их возраст подойдет к сознательной границе. Или в случае, когда пуля оставила в тебе дырку, не предусмотренную биологическими законами, они также умрут. Или…

— Хватит, — прервал его Хранитель. — Это понятно. Но все же нелегко будет заставить его исчезнуть. Судя по увиденному, желание жить и наслаждаться властью у него в приоритетах.

— Буду действовать по обстоятельствам, — произнес Остин, стоя возле края платформы и глядя вниз. — Отправляемся обратно.

Его напарники подошли к нему. На участке платформы появился голубой квадрат и начал расти вверх. Куб почти образовался, как Остин увидел двух человекоподобных обезьян, находящихся внизу возле пещеры. Один из них держал в руке факел за железное крепление.

— Нет! Стой! Остановись! — Остин почти выбежал из портала, но тот захлопнулся.

Константин Зион.

https://vk.com/zionletter

Путь наверх отнимал много сил. Поэтому Остин периодически восполнял их запас Хранителю при первых признаках усталости. Так путники могли идти, не останавливаясь на передышки. Лучше всех себя чувствовал Смотритель. Он, распластавшись по земле и выбрав цвет, едва ли отличающийся от окружения, тихонько мурлыкал какую-то песенку.

— А вот и хозяева этих прекрасных земель, — сказал Смотритель и, сформировав что-то похожее на конечность, указал в сторону.

Вдалеке на каменном выступе сидела человекоподобная обезьяна и пыталась расколоть камень о другой камень побольше.

— Обходим его. Вероятно у них там пещера, — произнес Хранитель.

— Возьмем чуть правее, поднимемся до вон того дерева и пойдем по пологому участку, — распорядился Остин, указывая на «вон то дерево».

Дойдя до обозначенной точки, группа остановилась, чтоб скорректировать дальнейший маршрут.

— Ыииа-у-у, — послышалось у них за спиной.

Они разом развернулись и увидели то, что и ожидали увидеть. Пара таких же обезьян стояла в пяти метрах от путников. Один из приматов показывал пальцем в их сторону.

— Есть шансы, что нас не заметили? — прошептал Смотритель замершим напарникам. — Возможно один из них просит другого полюбоваться дивным алым закатом, так неумолимо сжигающим голубое небо?

— А-а-ииу! — сказала другая обезьяна, сделав полшага в направлении Смотрителя.

— Хотя скорее всего да, заметили, — подытожило темно-коричневое облако.

— Бежим, бежим! — крикнул Хранитель.

Гости этих земель по команде развернулись и ринулись в сторону колонн.

— Кайетаа-ы — громко крикнул кто-то из приматов, и они побежали следом.

— Не хотелось бы никого расстраивать, но у них в руках оружие, — на бегу сказал Смотритель.

— Оружие? — переспросил запыхавшийся Хранитель, делая пассы в воздухе перед собой.

— Не снайперская винтовка, конечно, но камни достаточно острые и большие.

Убегающие ускорили свой темп пропорционально остроте и размеру этих камней.

— Не могу. Я не могу остановить время, — в ярости прокричал Хранитель. — Наверно, близость к Истокам мешает мне. Здесь очень мощный поток.

— Может все-таки… — намекнул Смотритель.

— Нет. Только в крайнем случае, — сказал Остин, ментально восполнив запас сил Хранителю. — Бежим к той пещере.

Забравшись на невысокий уступ, группа забежала в пещеру, которую моментально перекрыл огромный валун, оставив небольшой просвет в верхней части. Через несколько секунд за камнем послышались звуки, как будто кто-то босиком бегает по кафельной плитке.

— Они не видели. Я оборачивался, — произнес Остин, поймав на себе взгляд Хранителя.

— Хорошо, если так, — выдохнул старик.

На стене появился факел с железным креплением, горящий без дыма.

— Так намного уютнее, и думается лучше, — пояснил Смотритель.

Пещера на самом деле была не такой просторной, как казалась в темноте. У дальней стены находилась груда непонятных вещей.

— Здесь каменные скребки, возможно, зубила и трофеи в виде костей и бивней, — рассмотрев их поближе, произнес Хранитель.

— Ты хочешь сказать, этой кучкой камней можно завалить мамонта? Ну-у, или по крайней мере одолжить на время его бивень? — поинтересовался Смотритель, также подплыв к первобытным вещам.

— Естественно, нет! — вспылил Хранитель. — Скорее всего их взяли с трупа. Возможно, кости перед этим обглодали.

— У-у, это так… дико. Но не они такие, жизнь такая, — заключил Смотритель.

— Я сделаю проход в стене. Мы выйдем с обратной стороны горы чуть выше, чем находимся, — Остин указывал рукой на стену.

— Иаи-аа-у-ы — тем временем раздалось снаружи. Судя по звукам, первобытных людей стало еще больше.

Фрагмент стены, лицом к которому стоял Остин, аккуратно провалился вовнутрь, словно был сделан из картона. В пещере возник первый в мире коридор с безупречно гладкими краями.

— Пойдем уже, — сказал старик Смотрителю, все еще осматривавшему найденные вещи.

Они пошли вслед за Остином. В конце только что созданной пещеры виднелся клочок вечернего неба.

— Создатель, — обратился старец к Остину. — Это было чье-то жилище, его нужно будет открыть обратно.

— Надеюсь, вскоре у них пропадет интерес. По крайней мере на время голода. Как только они уйдут, я уберу затвор.

Группа закончила свое восхождение и вышла из пещеры. Имеющийся проход моментально исчез, оставив на своем месте монолитный камень.

— Туда, — показал Остин на склон. — Нам останется только пройти извилистый участок, и окажемся возле постамента.

Взобравшись на склон, с которого открывался безупречный вид на уступ в виде балкона, где находился вход в пещеру, Остин посмотрел вниз. Четыре волосатых фигуры уже отправились на поиски пищи и ушли достаточно далеко. Мысленно парень убрал валун, который преграждал вход в пещеру.

На ровной платформе были вытеснены руны, расположенные на равном расстоянии друг от друга. Посередине возвышался постамент. Он оказался намного больше, чем ранее представлял Смотритель, глядя на него снизу. Над постаментом, образуя сферу, вращались два кольца — одно в другом. Расположенная в их центре модель Земли неподвижно парила, не касаясь колец.

— Истоки времени. Все начинается здесь, — завороженно сказал Хранитель.

В воздухе действительно чувствовалась мощь. Невидимый поток струился, исходя из центра колец.

Белобородый старец прошел мимо каждой из колонн, касаясь рукой определенных скрижалей, которые были связаны углубленными дорожками с напольными рунами.

Когда Хранитель завершил круг, пространство внутри колонн потемнело. Задействованные скрижали начали окрашиваться в черный цвет. Чернота стекала по дорожкам и активировала руны, загорающиеся насыщенным синим. Платформа, ограниченная колоннами, погрузилась во тьму.

— Начинается! — довольно сказал Смотритель.

— Да. Сейчас мы сможем отследить первого смотрителя с момента его появления в нижнем мире. Будьте внимательны. И приятного просмотра, — ухмыльнувшись произнес Хранитель временного постоянства.

Константин Зион.

https://vk.com/zionletter

— Так-так-так. И что это мы тут делаем? — протянул Хранитель.

В помещении все замерли. Кто-то от удивления, а кто-то от того, что ход времени в это мгновение остановился. Остин повернулся к прибывшим, наградив их безэмоциональным взглядом. Хранитель уже шел к нему.

— Вселенского постоянства, Хранитель, — поприветствовал Остин старика.

— Глупая татуировка у тебя на лице, еще и этот белый глаз. Странный образ ты себе выбрал, Создатель — проворчал старец.

Парень встал с места и пересел за столик, где находился до этого, жестом приглашая собеседника устроиться напротив него.

— Ты, наверно, уже в курсе? — начал Остин.

— Именно. Ты знаешь какие проблемы меня ждут после всего этого?

— Я больше думал о проблемах, которые могли нас ждать, если бы не заручились твоей поддержкой.

— Прав.

— Поэтому ты и сидишь сейчас передо мной.

— Какой у нас план?

— Для начала нужно найти первого смотрителя, эта задача тебе по силам?

— Нет. Но у времени возможностей гораздо больше, — старик посмотрел в глаза Остину, перестав разглядывать «Веселого Роджера», и довольно ухмыльнулся.

— Кофе! Как же я обожаю кофе!

Смотритель тем временем распластался на барной стойке во всю длину и опрокидывал в себя несколько банок с кофейными зернами, сменив при этом свой цвет на сочно-фиолетовый. Обоих наблюдателей начало подташнивать.

— Первый смотритель появился в этом мире сотни тысяч лет назад. Мы переместимся в мой архив, затем я с помощью скрижалей смогу достать всю необходимую информацию, — отчеканивая последние слова Хранитель пытался не замечать боковым зрением сцену, происходящую возле барной стойки.

— Он там же у Истоков? — Остин безуспешно делал то же самое.

— Как и всегда.

— Тогда вперед.

— Назад. Правильней выразиться — назад, — профессорским тоном поправил его Хранитель.

Старик встал со своего места и подошел к центру помещения. Смотритель, заметив это, перестал лакомиться кофе и спустился со стойки.

— Исправь то, что натворил, — с легким недовольством сказал Хранитель уже почерневшей дымке. — А тебе нужно позаботиться о том, чтоб никто из присутствующих аватаров не знал о встрече с тобой, — обратился он к Остину.

Белоглазый парень встал со скамьи и пошел к остальным, но сделав несколько шагов, остановился.

— Странно, что ты о беспокоишься об этом аватаре. Но в любом случае он будет существовать еще долго. Даже не встретив тебя, он через неделю посетил бы больницу, где получил лечение. Так что поправь память и у него тоже, — посоветовал Хранитель.

Когда банки вновь наполнились кофейными зернами, на полу помещения стал проявляться квадрат, светящийся голубым светом. Спустя мгновение, он постепенно начал вытягиваться вверх, образовывая куб. Поглотив стоящих в нем людей и черное облако, временной портал захлопнулся и исчез.

Группа появилась на скалистом плато среди огромных валунов. Порывистый ветер, огибая камни исполинских размеров, дикими первобытными звуками заглушал даже мысли.

— Где мы? — прокричал Смотритель, несмотря на то, что они стояли почти вплотную друг другу.

— Там же, где и были, только на два с половиной миллиона лет раньше, — громко ответил Хранитель. — Теперь ваша очередь. Нам нужно к Истокам, и поторопитесь. Черная дымка растеклась по плато, увеличиваясь в размерах и обволакивая напарников.

Смотритель переместился в требуемое место и начал принимать прежнюю форму и размеры, освобождая Хранителя и Остина.

— Остановка: Истоки времени. Расплачиваемся за поездку, покидаем салон, — официальным тоном произнес Смотритель.

Они оказались у подножия горного хребта, изредка усыпанного перелесками. К облегчению путешественников, ветерок всего лишь осторожно развевал накидку Остина.

— Каменный век, господа. Не забудьте, сознание аватаров в этом времени только начинает формироваться, — с опасением в голосе сказал старец. — Их крайне легко инициировать. Лучше избегать встреч с ними. Это пустой холст, на который время начнет наносить свои краски. И именно сейчас начинает формироваться твой закон, Создатель.

— И самое главное — дать ему окрепнуть, чтоб аватары приняли его, — закончил Остин. Хранитель кивнул головой, глядя на Остина и черное облако. Как показалось Смотрителю, на нем взгляд слегка задержался.

— Если нас и заметят, то я смогу подправить временной ход, чтоб это не сказалось на том, что мы увидим, когда вернемся. Но ни в коем случае никто из нас не должен прибегать к помощи своего сознания, пока мы не окажемся одни, — Хранитель делал паузу после каждого слова.

— Теперь нам нужно добраться, до тех колонн. Это и есть архив, — старик указал рукой на гору, где на постаменте стояло шесть высоких колонн, образуя круг.

— Ух ты. А как туда подняться? — Смотритель оценил предстоящий путь. — Я не могу переместиться туда. Остин, может ты попробуешь?

— Чушь. Переместиться сразу к Истокам времени со второго уровня никто не сможет, — отрезал Хранитель. — Ты ведь еще на втором?

— Будь я на третьем, вы бы это почувствовали, — парень покачал головой.

— Может лифт? — предложил Смотритель.

— Ножками! Ножками! Ну или что там у тебя! — рассердился старик.

Остин, выбрав подходящий маршрут, пошел первым.

Константин Зион.

https://vk.com/zionletter