Железное облако
— И когда ты планируешь вернуть Архитектору его корабль?
— Когда попросит, тогда и верну.
Мостик Эмпиреи был как никогда живым: десять этажей кишели членами команды, создавая ощущение, что они летят в небольшом амфитеатре. Яркий золотистый свет лился через каналы в полу, подавая энергию на консоли мостика, за которыми сидел экипаж, управляющий кораблем. Маленькие левитирующие платформы давали возможность важному персоналу — специалисту по вооружению и навигатору — находиться как можно ближе к Адаму.
Точнее, Адаму и Рамиресу, которые парили на уровне примерно седьмого этажа.
Им еще предстояло многое узнать об Эмпирее. Ее мостик был огромен, и каждая станция делала что-то свое. Как оказалось, была конфигурация с учетом второго пилота, что убирало необходимость обниматься для подпитки корабля. Адам принимал важные решения касательно полета, а Рамирес, парящий спиной к нему, решал небольшие проблемы и контролировал важные системы. Технически корабль был рассчитан на одного пилота, но до тех пор, пока Адам или Рамирес не получат доступ к силе Анимы, им придется оперировать так.
Тихий звук достиг ушей Адама, что-то вроде быстрого цоканья, которое началось глубине комнаты, а затем медленно переместилось выше. Таков звук можно было бы услышать в каком-нибудь фильме ужасов, но Адам даже не повернулся.
— Гладос.
Адаптид над его головой довольно зарычал. Она висела под потолком, как паук, опираясь своими десятью мощными ногами на ближайшие платформы. В отсутствие Адама Гладос испытала значительный всплеск роста, и теперь была размером со среднюю рабочую лошадь. У нее было восемь массивных, сегментированных ног, как у паука, четыре задних имели мягкие подушечки для прилипания к поверхностям, а передние имели шипы. На передней части грудной клетки у нее была пара конечностей меньшего размера, на концах которых находилось что-то вроде пальцев, дающих ей возможность точнее манипулировать объектами. Ее голова стала еще более похожей на волчью, нежный детский пушок сменился на грубую светлую шерсть. Единственное, что в ней было заметно человеческим, это большие, выразительные глаза, мерцающие изумрудно-зеленым.
— Двигатели готовы, отец.
Спустя столько лет последнее слово, вылетевшее из уст адаптида, больше не пугало его. Его отношения со своими детьми-гибридами всегда были, мягко говоря, странными. Их существование стало результатом кражи его ДНК, а в одном конкретном случае — результатом появления мешка с инопланетным яйцами на его животе. Он предпочитал не вспоминать об этом периоде своей жизни. Но теперь, после всех этих лет, времени, созревания и, честно говоря, денег, у него наконец-то появилась возможность поддержать гибридов.
Многие из них были усыновлены парами на Ноктополисе и продолжали жить в этих приемных семьях, в то время как другие остались в учреждении, которое Эрис построила для них перед своим отъездом на Землю. После основания Аркадии Адам потратил значительную часть своего немалого состояния на переселение оставшихся гибридов и некоторых семей на Аркадию, которую он считал более гостеприимной средой.
Когда на Аркадии появилось больше гибридов, Адам взял за правило проверять благополучие каждого из них самостоятельно, хотя бы иногда.
Что касается Гладос, ее характер значительно улучшился с детства, хотя она все еще была вредной. Адам был уверен, что одним из ее любимых занятий было пугать людей до чертиков. Возможно, единственным, к кому она не относилась враждебно, был Кай.
Адам беспокоился, что Кай может испугаться Гладос из-за ее размеров и формы, но похоже, мальчика регулярно окружало столько странных вещей, что это его не особо беспокоило. Даже наоборот, он полюбил Гладос с самого начала. Она пыталась притвориться недовольной, но Адам был уверен, что ей нравится положительное внимание, и она с радостью позволяла Каю кататься у нее на спине, как какая-то кошмарная пони.
Адам закрыл глаза и развел руки в стороны. Он передал свои намерения Эмпирее, и в его груди возникла какая-то вибрация, как будто корабль ответил.
— Всем членам экипажа, варп начнется через десять секунд. Десять, девять, восемь, семь…
Он бы сказал пристегнуться, если они не хотят заработать себе шишку, но у Эмпиреи такой проблемы не было. Какую бы технологию гашения варпа ни использовал корабль, она превосходила даже понимание селзексов.
Было лишь легкое ощущение искривления воздуха и резкое изменение давления, от которого у него заложило уши, но в остальном варп можно было игнорировать. Это даже в какой-то степени расстроило Адама, ему всегда нравились агрессивные варпы, они были пугающими и в некотором роде захватывающими.
Как только они вышли из варпа, Адам понял, что что-то не так.
За последние месяцы Адам выяснил, что Эмпирея была не обычным кораблем, но, похоже, обладала собственным искусственным интеллектом. Поначалу это было трудно заметить, но выглядело так, будто сам корабль… реагирует на окружение, и то и дело на борту случались вещи, которые только поддерживали теорию об ИИ.
Они были незначительными, чисто для привлечения внимания. Двери неоднократно открывались и закрывались, свет периодически мигал. Гладос утверждала, что корабль привел ее к поврежденной электропроводке, проложив путь через инженерную палубу серией мигающих огней и панелей.
Сам Адам классифицировал искусственные интеллекты на две категории: скрытные и очевидные. К очевидным ИИ можно отнести небольшую летающую камеру Дезмонда, Немо, способную говорить и общаться на уровне человека. Скрытные ИИ не разговаривали, но все же обладали индивидуальностью, и их не следует путать с простыми программами, такими как какие-нибудь NPC. Он сравнивал разницу между скрытными и очевидными ИИ с левым и правым полушариями человеческого мозга. Только левое полушарие способно говорить, но если разделить две части, то окажется, что правое полушарие думает независимо от левого, имеет свои собственные чувства и идеи, даже если оно не способно выразить эти чувства в словах.
Верность и Эмпирея были одним и тем же типом ИИ, невербальным, но с отчетливыми мотивами. Верность была боевым ИИ и наслаждалась боем и связанными с боем занятиями, пускай даже отдаленно, например, занятиями спортом.
Эмпирею было труднее разобрать. Верность была задумана так, чтобы иметь мотивы, схожие с человеческими, но Эмпирея была кораблем, она не понимала людей и, вероятно, никогда не поймет, но она знала свои системы, видела, когда что-то было не так, и знала, как обратиться за помощью. Она также заботилась о команде.
Похоже, ее основной мотивацией было поддерживать собственное благополучие и работоспособность и делать то же самое для членов экипажа. Все были немного удивлены, узнав, что Эмпирея каким-то образом получила доступ ко всем их медицинским записям. К'рилла ужасно взбесило, что корабль может контролировать его медицинское оборудование, в том числе хирургический комплекс с автоматическим управлением.
Дело в том, что, хотя корабль и не говорил, у него определенно не было проблем с изложением своей точки зрения.
Как только они вышли из варпа, все помещение окрасилось в красный цвет. Смена освещения была неожиданной, и среди команды мостика поднялся ропот.
Все светоизлучающие поверхности, от полос на полу до голографических проекций на каждой консоли, начали пульсировать темно-малиновым цветом, почти как при срабатывании тревоги, но без звука. Никто не был до конца уверен, что под этим подразумевается, но Адам каким-то образом понял. Адам знал об Эмпирее многое, чего не должен знать, но с того дня, как он узнал о ее существовании, он просто… знал.
Она предупреждала их. Не откровенно паниковала, но давала знать, что ей не по себе.
— Что ты нашла? — спросил он, не зная, понял ли корабль. В конце концов, Адам был одним из двух человек, приводивших ее в движение, должна же она хотя бы слышать его.
Сидящая на соседней левитирующей платформе Санни что-то пробормотала себе под нос.
Большинство огней перестали мигать красным, за исключением одного.
Женщина, сидящая за той станцией, бросила на него взгляд, а затем повернулась к своему экрану.
— Сэр, обнаружена планета кри, провожу сканирование
На Знамении такая серия сканирований могла занять от тридцати минут до часа, но почти полсекунды спустя вся комната перед ними озарилась увеличенной проекцией того, что увидела лейтенант.
Адам, вероятно, мог бы понять показания, если бы потратил время на их изучение, но в этом не было необходимости. Для этого у него была команда мостика.
— На что мы смотрим, лейтенант?
— Сэр, сканеры обнаружили сильное присутствие Бездны на поверхности планеты.
Адам выругался, и по мостику поднялся ропот.
— Картинку мне дайте кто-нибудь, — приказал он
Прошло не более секунды, прежде чем огромная проекция расплылась, и изображение планеты кри с большого расстояния повисло в воздухе рядом с остальной информацией
По комнате пробежал еще один шокированный ропот.
— Твою же…
Некогда голубая планета окрасилась в красный цвет, облака густого красного тумана покрывали целые континенты, концентрируясь преимущественно в верхнем полушарии.
— Больше информации, — Адам приказал. — Мы знаем, что это за газ?
— Э-э, — последовала пауза, пока женщина просматривала информацию со сканеров. — Кажется, нашла, — она потратила минуту на чтение, нахмурилась, а затем поморщилась, сжав кулаки до такой степени, что ее костяшки побелели. — Сэр, это… не совсем газ.
— В каком смысле?
— По сути, это не газ, а скорее туман или облако…
— Облако чего.
— Человеческой крови?
В комнате надолго воцарилась тишина.
— Скажи еще раз, но медленно и не так жутко.
— Вы не ослышались, сэр. По сути, это человеческая кровь в виде аэрозоля, по крайней мере, так мне говорят снимки. Есть и другие микроэлементы, в основном токсичные, но я не знаю, что еще сказать.
— А, просто прекрасно, — пробормотал Адам. — То есть ты хочешь сказать, что вся эта планета покрыта облаками человеческой крови?
— Да, именно она придает им такой красный цвет.
— Ага… спасибо за уточнение.
— Слушай, — Рамирес подтолкнул Адама в спину. — Я побуду голосом разума и скажу, что мы, скорее всего, прибыли слишком поздно, и большое облако человеческой крови, вероятно, служит той же цели, что и большой рекламный щит с надписью: «Убирайтесь отсюда».
Адам вздохнул очень долго и очень глубоко.
— Ты знаешь, мы не можем просто… ничего не делать.
— Ты издеваешься?
— Сам же говорил, я всегда выбираю идиотский путь. К тому же, ни ККОН, ни ГА не воспринимают Бездну так серьезно, как следовало бы. Больше никто не хочет и даже не попытается помочь.
— Никто кроме нас? — пробормотал Рамирес.
— В точку.
Морпех за его спиной глубоко вздохнул.
— Ладно, хотя бы место интересное.
— Сделай еще одно сканирование, проверь на признаки жизни.
Женщина кивнула и вернулась к работе. Адам осторожно подвел корабль ближе к планете. Эмпирея не горела желанием приближаться к жуткому красному шарику, но все же выполнила приказ. Она была одним из самых больших кораблей в галактике, и Адам не знал, поможет ли это, но он пытался думать обнадеживающие мысли, которые включали в себя напоминание кораблю, что у нее есть пушки, достаточно большие, чтобы как минимум покрыть поверхность стеклом, если не разорвать планету на части.
Кажется, ей полегчало от этого напоминания, и вскоре они вышли на высокую орбиту над планетой.
Зрелище в главном иллюминаторе было… ужасающим, а в какой-то момент смотреть на клубящийся красный туман становилось невыносимо.
— Архитектор, милостивый, — прошептал кто-то.
— Так, мы воспользуемся одним из десантных шаттлов Эмпиреев, — начал Адам. — Я хочу, чтобы в этой миссии участвовали только бойцы с СГ броней.
Конечно, это включало его и Маверик. С момента своего возвращения после победы над Исполином Адам настаивал на увеличении военных расходов Аркадии, зная, что в ближайшие несколько лет им следует ожидать прямого конфликта с Бездной. Он не встретил особого сопротивления в этом направлении, и в результате сделки еще как минимум сорок солдат были оснащены экзоскелетами. В одной СГ команде было по пять солдат, и Адам разрешил каждой команде дать себе имя, единственное требование заключалось в том, чтобы оно было либо крутым, либо какой-нибудь отсылкой, а лучше и тем, и другим. В основном это было сделано для его собственного удовольствия, но он считал, что это отличный способ заставить команды повеселиться вместе, одновременно укрепляя чувство командного духа. Плюс, если он когда-нибудь пойдет на войну, ему определенно хотелось иметь возможность угрожать противнику крутыми названиями своих различных подразделений.
— Рамирес, корабль твой, — он положил руку на плечо своего друга, пресекая возражения. — Я беру туда только людей с СГ. Извини.
Рамирес поник, но кивнул. Он думал о приобретении брони, как и Маверик, но что-то его останавливало. В любой другой день Адам хотел иметь Рамиреса под рукой, но сегодняшняя вылазка казалось слишком опасной.
С самого начала это была тупая идея, и он уже успел принять этот факт в отношении себя.
Грань между храбростью и идиотизмом была тонка, поэтому вместо того, чтобы попытаться различить разницу, он просто нырял в идиотизм и надеялся, что все решится само собой.
===========================================
Спасибо за прочтение, вопросы, комментарии, мнения и предложения всегда приветствуются. Перед вами - рассказ из огромного цикла «Око Эмпирей» за авторством Charlie Starr. Перевод и публикация осуществлены с личного разрешения автора произведения.
Оригинальное произведение можно прочитать по этим ссылкам: