Жар-Птица. Глава 29:Дед
Дед не находил себе места. «Почему она не вернулась? Всё же было спланировано заранее как нельзя лучше. Где его ошибка?» Воспоминания потекли чередой.
После разговора с Ладой он проводил её до опушки, вернулся в дом и стал собираться: надо было опередить внучку и всё подготовить. Он объяснит ведунье всю ситуацию, и они вместе придумают что-нибудь. Надо защитить девочку от неё самой, и тогда с ней не случится того, что случилось когда-то с его мамой. Лада поверит, что все её способности всего лишь сон и будет жить как раньше. Всем будет хорошо от этого и все будут живы-здоровы.
Дед положил в мешок яблоки из корзинки: не хорошо ведь с пустыми руками идти. В гости же. Он знал, что Лада соберётся идти утром: они договорились об этом. Потом он скажет её родителям, что девочка гостила ночь у него. Надо только успеть дойти до ведуньи раньше Лады и не выдать своё присутствие там. Он может ходить и по ночам, эка невидаль: легко идти опушками, не заходя вглубь леса. Луна яркая сегодня будет – подсветит путь. Он хорошо знал местность: ходил здесь не раз. Ведунья – его давняя знакомая, женщина умная и способная. «Всё получится». Дед шёл около топей, обдумывая свой план со всех сторон. По любому выходило верно: и внучку спасёт, и никто не узнает. Лада забросит свои попытки перемещения, если убедится, что они всего лишь сон.
Поздно вечером, уже в темноте, он добрался наконец-то до ведуньи. Она не удивилась: помнила историю бедной вдовы, пропавшей бесследно много лет назад. Теперь уж и сын её, седой совсем, сидит напротив. Они провели полночи за разговорами и порешили, что ведунья даст Ладе настой трав, приносящих сон, и убедит принимать его перед возможным перемещением. Девочка попробует отвар и уснёт, а после у неё возникнут сомнения в своём даре. Ещё раз попробует, снова ничего не получится – сомнения закрепятся. Дед рассказал ведунье, что Лада пробовала свой дар только в знакомом месте, где могла не спеша настроиться и чувствовать безопасность. Ну, поспит часик, другой в саду, только польза будет. Ещё он предупредил ведунью, что обманывать девочку нельзя: почувствует ложь, веру потеряет – тогда всё насмарку будет. Ведунья улыбнулась, заверила, что всё поняла.
Проснулся дед поздно: сказалась дорога дальняя да разговоры поздние. Дорога от ведуньи в поселение только одна, и с внучкой встречаться нельзя. Решили, что спрячется он до прихода внучки в сеннике, а там — в обратный путь, но девочка пришла только к вечеру. Пришлось деду ночевать в сеннике ещё ночь, а перед рассветом — в обратный путь. Ведунья пока Ладу выслушает – он уж успеет уйти далеко. Так и вышло. После обеда зашёл к сыну в поместье, сказал про Ладу: мол, ночевала у меня. «Где она сейчас? Так бегает где-то, ведь шебутная. Разве успеешь за ней?» Когда на следующий день сын пришёл к нему с вестью, что Лада не появилась к ночи, то он не сразу поверил в это. Собрали дружину мужики, прошлись по всем поместьям, оказалось — девочку не видел никто уже несколько дней. Дед осунулся, постарел сразу, обмяк, но сохранял свою тайну, лишь по его совету поиски стали вести в сторону топей. Всё безрезультатно. Родители Лады были безутешны: мать с Умилой плакали, а мужчины крепились, сколь могли, только кряхтели, сжав кулаки. Поиски продолжали долго, но так и не нашли никаких следов девочки. Дед ходил опять к ведунье, но та сказала, что всё шло по плану: Лада ушла рано и должна была быть дома вовремя, только если она не пила отвара в дороге. Если пила, то могла уснуть, и тут уж никто не может определить – что дальше с ней произошло. Ведунья добавила, что чувствует — Лада жива, надо продолжить поиски.
Дед прогонял невесёлые мысли: «Как получилось так, что он хотел спасти внучку, но погубил? Возможно, она утонула или дикие звери напали. Но какие дикие звери? Волки не охотились на людей: в эту пору у них достаточно пищи, чтобы вступать в рискованный поединок с человеком. Хотя Лада совсем ещё ребенок. Слабая. Но зачем волкам нападать? И ведунья уверена, что Лада жива. Тут что-то не так. Без человека здесь не обошлось. Разбойников у них нет. Чужих людей они давно не видели. Надо прочесать лес. Ведунья вспомнила, что далеко в лесу, среди топей, поселились пришлые люди. Живут они там не так давно, заняли старую заимку, отремонтировали. Может они что видели. Она может привести дружину туда, показать дорогу».
Ночные заморозки подсушили топи, и ходить по лесам стало легче. Собравшаяся на поиски дружина начала осмотр леса. В поход взяли только опытных, подготовленных мужчин, хотя добровольцев было больше. Решили, что сначала пойдёт одна группа, а затем другая сменит первую. Ведунья привела отряд дружины к лесной избушке. После опроса лесных жителей выяснилось, что след Лады, наконец-то, найден: она была там, жила много дней, сколько точно – жители сказать не смогли. Хозяева заимки, по их словам, окружили девочку теплотой и вниманием, но она вероломно обокрала своих благодетелей, забрав у них коня и ускакав в неизвестном направлении. Дедушка не верил этим россказням: Лада не способна на воровство и подлые поступки. Он понял, что что-то эти люди не договаривают. Необходимо было собрать конный отряд и отправиться дальше на поиски. В лесу искать больше не имело смысла. Лада на лошади давно была бы дома, если бы взяла правильное направление. Значит, конь направился не в сторону леса. Придётся разделиться и искать южнее, где лес заканчивался. Через пару дней конный отряд выступил на поиски девочки.
От навалившегося несчастья дедушка заболел. Отец Лады и брат участвовали в поисках, но через несколько дней стало совсем холодно. Вернувшийся отряд со стороны степи попал в снежный буран. Все следы заметены. Надежда найти девочку таяла словно снег.