Жар-Птица. Глава 17: Путь
Рос вспоминал подробности своего пути к чародею и старался найти ответ на второй вопрос мастера: почему удалось выполнить задуманное?
Конечно, подготовка была. Несколько месяцев Рос разрабатывал детали плана: спускался в долины и нанимался в работники к пожилым одиноким жителям. Местным жителям представлялся странником. Знаниям чужих языков его обучили мастера. Жители были рады помощи: кому крышу починить, кому печь поправить. Парень он крепкий, сноровистый, работы не чурался, а за помощь свою ничего не просил, только поесть и отдохнуть. Кто кашей накормит, кто парным молоком с хлебом, кто и печёной репой с зеленью. За обедом и разговорами Рос ненавязчиво задавал вопросы, и со временем собрал необходимые ему сведения. Так он узнал, что жители горных селений регулярно собирали провизию и отвозили её до Калинового моста. Дальше никто не ходил – места там гиблые, и сторож тех мест — чудище огнедышащее. Дань такую они отдавали давно, уже много лет, и не помнили: когда так повелось. Страх перед чудовищем сковывал их души, поэтому они не смели даже помышлять о бунте. Поговаривали, что давным-давно жители одной из долин взбунтовались против дани, но были жестоко наказаны. Разрушенные и сгоревшие хижины, погибшие в огне люди – это расплата за неповиновение. Кроме провизии каждые пять лет одна из долин по очереди должна была отдавать чародею девушку. Дань непомерная, но страх сильнее.
Ценным приобретением для Роса явились сведения о траве медовке, которую нельзя было заготавливать для дани среди других приправ. Он знал эту приятно пахнущую травку: если переборщить, добавив её слишком много к пище, то клонит ко сну, а пробуждение будет не скорым. Так в голове мальчика зарождался план незаметного проникновения во владения чародея. Оставалось ждать случая.
И вот такой случай ему недавно представился. Расспросив словоохотливую старушку, он узнал: какая из долин в этот год собирает дань. Рос отправился в путь, взяв с собой в котомку хлеба, берестяной туесок для воды и несколько головок чеснока. Дорога была не близкой, и взятой провизии не хватило бы обычному путнику, но Рос был обучен приёмам поиска воды и знал съедобные травы и коренья. В крайнем случае, разрешалась и охота, но мальчик не взял с собой оружия: в странствиях по горам вооруженный путник настораживал каждого встречного, а ему необходимо было создать впечатление не воина, а странствующего мальчика. Кроме того, он обладал умением восполнять свою энергию при солнечном свете, и для этого днём шёл без рубашки. Обладал таким навыком не каждый ученик, ведь для этого требовалось активная воля и осознанность действий, а рефлекторное повторение не приносит результата.
Рос пробирался по горным тропам и через несколько дней достиг желаемой долины. По пути он нашёл ущелье, где набрал охапку травы медовки. В долине не стал показываться людям на глаза, чтобы избежать ненужных объяснений, а бесшумно выждал отправление каравана с провизией, незаметно последовав за ним.
Два мула неспешно катили телегу, гружённую холщёвыми мешками, корзинками и связками продуктов. К вечеру достигли моста. Подойти к нему с телегой не было никакой возможности – слишком крутой спуск. Мост представлял собой полуразрушенную каменную стену, образованную стёкшей когда-то давно в ущелье лавой, и со временем небольшая речка пробила в нём отверстие. От этой речки исходил резкий, неприятный запах, не смотря на то, что она была далеко внизу. Погонщики сняли с телеги всю провизию, привязали к себе крепкими верёвками и, аккуратно спустившись с крутого уклона, перенесли её через мост на край другого берега, где уже стояла другая пустая телега. Погрузили мешки и корзинки в неё, а затем поспешно удалились. Рос наблюдал из-за груды камней, и когда пустые повозки с запряжёнными в них мулами скрылись за поворотом, достал чеснок, раздавил зубчики о камни и натёрся его соком с головы до ног. Затем крадучись подбежал к телеге и спрятался среди мешков в повозке. Рос прислушивался к тишине вокруг: ни птичьих голосов, ни звуков животных, лишь далёкий шум реки в ущелье. Наступала ночь, как всегда, тёмная, а теперь ещё при необычной тишине и неприятном запахе с речки.